Посвящается Тимофею Пахомову, который на свой страх и риск читает рассказ за рассказом 2 страница
Наконец внимание паладина привлек князь.
Тени, падающие на его худое – с острыми скулами – лицо, танцевали на белой скатерти, кафтане князя и стене позади.
Паж зажег остальные свечи.
Эрик сумел разглядеть Эрлендура. Монарх больше напоминал парвеню. С обеих сторон его плешивой головы торчали клочья черных волос, из-за чего он напоминал больше бездомного, нежели высокопоставленную личность.
– Присаживайся, гость. Думаю, ты проголодался? Разделишь со мной трапезу?
– Не откажусь, государь.
– Ну. – Потер руки Эрлендур. – Угощайся… Чем богат.
Паж наполнил кубок Эрика вином. Паладин не сразу взялся за трапезу. Он ждал, пока начнет князь.
Монарх, к счастью, не заставил себя ждать, и принялся опустошать внушительный кубок. Допив напиток до последней капли, он выхватил четверть паштета и погрузил его в рот, указывая при этом пажу на пустой сосуд. Паладин, увидев это, не стал скромничать, но и не забыл о манерах за столом, – отпил немного вина, придвинул к себе куропатку. Разделав птицу ловким движением серебряного ножа, Эрик отделил мясо от кости и – небольшими аппетитными кусочками – начал есть.
– Значит, – нарушил тишину князь, разделываясь с пуляркой. – Ты и есть тот самый Эрик Генриетт. Мастер меча, мэтр магии и всякой прочей хрени.
Паладин скрыл удивление.
Диалог, конечно, был неофициальным, но даже при этом монарху не подобает выражаться столь кулуарно.
|
|
|
– Да. – Сухо отозвался паладин, откинувшись на спинку стула. – Тот самый…
– Стало быть, ты не только троллей можешь укокошить, но и драконов.
– Да, могу. Но это стоит немалых денег.
Князь замолчал. Устремил взгляд на подрагивающие языки пламени свечей.
– Эй, ты… Наполни кубок гостя вином и выйди.
Паж моментально исполнил приказ, поклонился и вышел, пожелав хорошего вечера.
– Пойми меня правильно, Эрик, я должен убедиться в твоих возможностях. Я должен быть уверен в том, что ты сумеешь одолеть троллей.
– Вы хотите меня протестировать?
– Не совсем… Просто… А! Тьфу! В Пекло проверку. Все-таки дракона ты одолеть сумел, стало быть, с несколькими тупыми великанами справишься. Правильно я говорю?
– Правильно. Хотя, я не совсем понимаю, кто прислал мне письмо с заказом, и почему вы не предприняли никаких мер против троллей ранее?
Князь не сразу ответил. Он несколько минут глядел на дрожащие язычки огня свечей, медленно пожевывая розовую полосочку мяса и запивая все это вином.
– Я… – замямлил Эрлендур. – Я решил, что стоит отправить тебе письмо, а самому быть инкогнито. Мне показалось это хорошей идеей. А что касается второго вопроса… Эм… Тролли, сам знаешь, они не все злобные. Некоторые…
|
|
|
– Живут между сваями мостов и устраняют все поломки, – закончил Эрик. – Да, я в курсе.
– Во-от! Некоторые и вовсе делают жизнь добытчиков проще, расчищая проход в горах от обвалов… В общем – уйма полезностей. Я сперва думал, что и эти такие, а они оказались хуже любого упыря. Фермеров вконец загнали уже, скот боится пастись на пастбищах.
– А какие-нибудь меры для их изгнания или убийства применяли?
– А как же! – хватанул по столу князь. – С ипатом не говорил, что ли?
– Говорил. Но он рассказал мне лишь о ныне покойном волшебнике…
– Ой, даже не начинай, Эрик. В этой истории муры полно. Горожане пытались сами с великанами справиться.
– Каким образом?
– Знаешь старое поверье, мол, если провести с великанами достаточно времени: от заката до петухов, а после вывести их наружу, к лучам солнца – они превратятся в камень?
– Довольно часто слышал об этом, но никогда не встречал того, кто использовал такой анахроничный метод.
– Вот именно! Никто не решается на столь рискованные действия, а мужики, видимо, отчаялись и решились на такой поступок. Если ты не торопишься, я могу тебе обо всем рассказать.
– Не тороплюсь. – Эрик посмотрел князю прямо в глаза.
Его маленькие глазенки – казалось, они не от его лица. А этот огромный рот с внушительными блестящими губами походил больше на яму, куда выбрасывают мусор и выливают обмылки. Да и сама комната напоминала больше какую-то… Пещеру…
|
|
|
– Тогда устраивайся поудобней, гостюшка. – Выдавил Эрлендур, выпив вина. – Мне за последнее время приспичило поболтать с кем-нибудь интеллигентным.
– Уверены, что я подхожу?
– Более чем. Как ты уже заметил, ближайшее княжество находится довольно далеко отсюда, прямо за лесом и горной цепью. Это, браток, прихоть короля Асмунда. Мой папуля постарался на славу, подняв однажды бунт. Он отказался подчиняться тогда еще новоизбранному монарху небольшого королевства, построенного вокруг почти разрушенного эльфийского города под названием Рейнсград, и поплатился за это – его изгнали. Большую часть княжества уничтожили. Если раньше на юге владения моего покойного отца ограничивал лес, а на западе – другое княжество, то сейчас национализированную часть территории Асмунд превратил в еще два княжества, загнав теперь уже меня в полную… Кхм-кхм. Сам понимаешь. Ну, ближе к делу. Асмунд оставил княжество в покое лишь тогда, когда на города начали нападать всякие страховидлы. Мы от них избавились лишь спустя тринадцать лет, и началась спокойная жизнь, пока не появились тролли. Жители так долго жили в мире, что не сразу поверили в происходящее, но когда просекли, что происходит – началось брожение. Пока я искал какого-нибудь наемника, они взяли все в свои руки. Первой жертвой стал кузнец, Ротгар. Когда я увидел его, вернее – то, что от него осталось – жутко расстроился, потому как таким мастером был… Нигде такого не найдешь. Единственным положительным моментом была вероятность того, что крестьяне успокоятся и подождут приезда спасителя, но не тут-то было. Решили снова попробовать, я в итоге конюха потерял. Бедолагу привезли на телеге едва живым. Теперь круглыми сутками лежит в постели, пускает слюнки да в потолок смотрит.
|
|
|
– А Просвещенные? – спросил паладин, отложив обглоданную куриную ножку, – или другие паладины? Слыхал я, что многие паладины Роух Тора переехали в Рейнсград после падения Каменных сердец, неужто ни один не доехал до вас?
– Ни одного не видел, клянусь памятью своего отца, ни одного! А Просвещенные… Хе-хе. Посещали нас, как же. Вот только лучше бы эти идиоты не приезжали вовсе. Приехал, значится, какой-то молокосос… Одет был как какой-то бродяга: лоснящаяся, грязная одежда, кривой посох, больше напоминающий обычный сук… В общем, кретин. А самое забавное то, что он пытался выторговать поимку троллей на целых десять, мать его, тысяч! Понимаешь, Эрик? Десять, мать его так-растак! Ну, я и послал этого стервеца на три буквы; пригрозился ему, помнится, эшафотом, если не уберется. Он, понятное дело, свалил, но обещал какую-то порчу навести на меня.
– А с тех пор какие-нибудь изменения замечали? – вдруг спросил Эрик.
– Смотря, что ты имеешь в виду под изменениями…
– Кошмары, – быстро сказал паладин. – Депрессия, может, находили что-нибудь в постели? Иглу, клык, коготь… Хоть что-нибудь…
– Не-а, Эрик. Ничего из перечисленного не было… Слава Старым Богам!
Замолчали.
Следующие несколько минут тяжелого молчания прерывало громкое чавканье князя, который не переставал уплетать яства и уже взялся за очередную пулярку.
– У тебя есть какие-нибудь вопросы? – спросил монарх, проглотив кусочек мяса. – Может, что-то хочешь спросить?
– В общем-то нет. Все, что нужно я узнал.
– Тогда скажи, когда возьмешься за работу?
– Завтра. На закате.
– Ну, лады, братец. Желаю тебе удачи! Выход сам найдешь.
4
Закат побеждал медленно, словно – нехотя. Свет тускнел, исчезал отовсюду, уступая место мраку, ползущему по дну рытвин и колдобин вместе с клочьями бледного тумана, который не желал покидать лес уже несколько десятилетий.
Солнце коснулось горизонта. Размытый огненный диск отбросил на округу рубиновые лучи, с трудом пробивающиеся сквозь дебри и мокрый липкий туман. Изменчивое серое состояние между кромешной тьмой и частичным присутствием света могло сбить обитателей этого леса с толка. Но только не Эрика. Он знал, что наступает ночь. Темная, полная ужасов ночь, не предвещающая ничего, кроме предстоящей схватки с троллями.
Царствующие в этот миг тени, отбросили на тропу изысканный орнамент, опутывающий весь мир вокруг паладина.
Эрик сошел с тропы в нужном месте, и накинул капюшон. Двигающиеся к эфесу меча пальцы оплели рукоять, потянули меч – вон из ножен. Лес наполнился тихим шелестом серебряного клинка. Руны, вытравленные почти по всей длине, загорелись ярко-голубым холодным светом.
Окруживший его лес засыпал. Гомон птиц затих. Тихий хруст хвороста, нарушавший хрупкую тишину, канул в вязкую тишь. Лишь шелест листвы и скрип сгибаемых ветром веток нарушал гармонию.
Огляделся.
Дубы, произрастающие на сухой почве, мало походили на своих собратьев в других уголках Лирии. Они не могли сравниться со своими северными собратьями совершенно ничем. Их убогие стволы, покрытые рубцами, не смогли бы сравниться с величественными стволами вышеупомянутых; а чахлые кроны выглядели бы жалко на фоне разлапистых кущей собратьев.
Паладин направил клинок вперед. Бросил пару взглядов по сторонам – на кустарники.
Моргая, Эрик обернулся: сумрак, сгустившийся между жухлыми деревьями, пропускал огоньки глаз – блестящие, злобные шарики глаз, принадлежащие обитателям темноты. Неизвестные глядели. Следили за каждым его движением, выжидая подходящего момента то ли для нападения, то ли для ретировки в другое место, где их не потревожит нежданный гость.
Вышколенные убийцы, воплощения зла, неуловимые, словно тени, исчезали. Лишались и без того размытых контуров маленьких тощих существ с неправильной осанкой. Каждый из них знал, что нападать стаей куда лучше – больше шансов застать недруга врасплох, но в таком случае добычей придется делиться со всеми. Но станут ли они? Конечно, нет. Горбатые обитатели ночи слишком жадные, алчные, особенно, когда речь идет о пище, добыче. Свежем мясе…
Горбатые окончательно растворились в густом мраке, а значит, Эрик почти дошел до цели – до пещеры троллей. Либо до территории какого-нибудь другого существа или существ, коих боятся даже низкорослые убийцы.
Паладин пробирался напрямик к заинтересовавшему его красному огоньку за жухлыми кустиками, пропускающими слишком много света. Паладин без помех добрался до поляны, на которой горел костер, и увидел НЕЧТО…
Три огромных существа за кострищем, насадив на кривые прутики что-то непонятное и ароматное, смотрели на котелок, висящий над костром, и уплетали мясо. Запах усиливался при каждом резком движении. Существа спорили о чем-то столь заинтересовавшим их, что никто из них даже не заметил, как Эрик медленно пробрался к кострищу. Пахло от чудищ прямо-таки убийственно. Жуткая вонь ощущалась сразу же. В этот миг Эрик мечтал больше всего об одном: вернуться домой и уткнуться носом в благоухающие земляникой волосы Элли. Он никогда еще не чувствовал столь отвратительной вони вперемешку с вполне сносным ароматом жареного мяса.
Существа в рваных брэ[9] облизывали толстые пальцы, тянули свои мерзкие рожи с маленькими глазками к деревянному кувшину, коим орудовал более щуплый, с чудовищным шрамом на щеке.
Рядом со стоящим поодаль пузатым бочонком, на котором было написано «Пиво Джонса», валялись две внушительных размеров сумы, составленные из шкур; скорее всего, – козьих.
Это были тролли. Скальные тролли. Эрик определил это по их каменным наростам на толстой шкуре, которая служила природной кольчугой для подобных существ.
Изъяснялись существа таким образом, что будь рядом какой-нибудь представитель светского общества, у него бы завяли уши и случился инсульт с летальным исходом. В общем, – ни в один приличный дом с такой речью не впустили бы. Даже Эрик, частый гость кабаков, не мог разобрать некоторых выражений.
– Этот треклятый кобольд совсем запустил свою ферму… – Сетовал великан со шрамом, жадно впиваясь кривыми зубами в мясо. – Овцы худощавые, как и его семья, погляди Криторт, – тролль повернулся к собрату, указывая на прутик. – Ни хрена нет… кожа да кости, мать его!
– Коли тебе не нравится мясо, так сходи, поищи другое! – зло ответил третий, встав с поваленного дуба. – Я те так скажу, браток, нам еще повезло, что мы так питаемся.
– Это заслуга того засранного фермера, – подхватил второй, снимая с прутика мясо и заглатывая его целиком: кости при этом тихонько прохрустели.
– Если бы не ферма, – продолжил он, – померли бы с голоду.
– Говорю вам, Эрд не зря нас кинул! – продолжал стенания скальный тролль. – Он нашел место со жрачкой! А нас, сукин сын, бросил, чтоб ему пусто было! Сидит сейчас где-нибудь в замке, жрет нормальную еду…
– Хрен с этим предателем! – тролль, которого звали Криторт подошел к одной из сумок и сунул в нее свою плешивую голову. – Мы его все равно рано или поздно отыщем! А пока будь уверен… лучше места он не нашел бы. Погляди по сторонам! Лес наш, ферма недалеко, сюда никто не жалует. Радуйся, мать твою!
Эрик хотел обойти троллей, но не заметил, как допустил глупейшую ошибку, не свойственную воинам с его опытом.
Он забыл об остром слухе скальных троллей, и ненароком наступил на сухую веточку. Тихий, едва уловимый хруст не мог потревожить ни утопца, ни кикимору, ни лешего, – да даже грифон не стал бы тратить время на то, чтобы проверить, кто к нему приближается. Но, к несчастью для паладина, тролли не относились к вышеуказанным, и были крайне осторожны.
Они переглянулись.
Эрик пригнулся, двинулся влево. Криторт заметил движение и направился к кустарникам. Его огромная длань с невероятной скоростью сдавливала кусты, отбрасывала замшелые камни. Эрик увернулся от первых трех атак, но, в конце концов, удар пришлось встретить.
Острие клинка вонзилось в ладонь монстра, тот завыл мерзким, дурным голосом.
– Кто ты, мать твою?! – рявкнул один из них, схватив Эрика за подол плаща. – Зачем пожаловал?
Паладин потянул плащ – тщетно. Тролль взялся за него мертвой хваткой. Пока Криторт исследовал полученную рану, третий быстро пристроился к Эрику сзади и стукнул его по голове грубо вырезанным черпаком.
Его ноги подкосились. Веки, словно залитые чугуном, закрылись, сознание покинуло его.
Он упал.
5
Грязная ругань, откликающаяся в глубине пещеры эхом, разбудила Эрика.
Паладин лежал рядом со всяким тряпьем.
Когда он оглянулся, его опасения подтвердились: Эрик находился в огромной каменной каверне, – гигантской пещере, купол которой был сплошь покрыт красочными фестонами сталактитов. Помимо них Эрик сумел разглядеть и вырастающие из почвы сталагмиты, и стержни сталагнатов, переливающихся в свете. Паладин долгое время смотрел на окружающие его влажные наросты, долго прислушивался к тихому отзвуку капающих с купола капель. Голоса затихли. Тролли покинули свою пещеру. Безусловно, ненадолго, но пока их не было, Эрик мог попытаться перерезать свои путы.
Обвивающие паладина веревки, больше пригодные для веревочных мостов, теснили движения, сковывали все тело. Он едва мог двигаться, но этого хватило, чтобы произнести заклинание Ignis[10] и опалить веревки, связывающие запястья.
Перерезав остальные путы ножом, который тролли забыли забрать, Эрик встал, и двинулся дальше, углубляясь во мрак пещеры.
«Повезло же мне, – подумал он, когда увидел внушительную кучу костей, но не ощутил запах тлена. – Хоть дышать можно».
Поднимающаяся к сталактитам горка черепов с зияющими глазными орбитами, сломанных-переломанных берцовых костей и прочих останков говорила о количестве жертв великанов. Хотя – судя по виду костей – нельзя было сказать, что все жертвы были убиты в течение двух-трех лет; многие из бренных останков походили на многовековые, а значит, не только тролли терроризировали княжество. Монарх о чем-то умолчал, впрочем, как и ипат.
Паладин обошел приземистый у основания сталагмит. Глаза ослепил внезапный яркий свет, исходящий от горных хрусталей, коими был инкрустирован купол каверны. Яркий – очень яркий – свет вылавливал из темени прочие останки, валуны и блестящие из-за влаги стержни. Известковые образования сталактитов в виде больших сосулек оставались позади. Светящийся хрусталь полностью заменял образованные просачивающимися каплями воды, насыщенные кальцием и углекислым газом стержни. Но не это привлекло внимание Эрика…
Перед ним, в нескольких локтях, располагалась чашеобразная мульда, наполненная сизой жидкостью. В неведомой субстанции плавали доспехи, одежда, вернее – остатки одежды. И тела. Десятки позеленевших, окостеневших тел, вальяжно плывущих то к одному берегу мульды, то к другому.
– Странные же мне попались тролли, – тихо, почти шепотом, произнес Эрик, двигаясь дальше. – Надо бы найти свой меч.
Отсутствие меча не давало паладину покоя с самого его пробуждения. Всем известно, что мечи Каменных сердец куют специальным методом, который могут использовать лишь их коллеги по цеху; а остальные, даже если бы и хотели, все равно не сумели бы, ведь секрет ковки остался тайной по сей день. Несмотря на распад ордена, кстати говоря.
К счастью, долго искать свое оружие не пришлось: его меч, как и все добытые великанами «сокровища», валялся в одной куче, расположенной рядом со стеной, чуть дальше от мульды. Светящиеся голубым светом руны моментально выдали местоположение клинка, и упростили поиски.
Как только Эрик взял свой меч – а для этого пришлось, между прочим, высвободить его из-под нескольких тяжеленных молотов – его рука налилась силой; да и настроение тут же улучшилось – в конце концов, сражаться с великанами лучше мечом, чем небольшим – едва ли в две пяди – ножом.
Вернув клинок в ножны, висящие на рыцарском поясе, Эрик поставил перед собой новую цель: отыскать троллей и действовать по плану.
«Как там было… – размышлял он, – как только пропоют петухи… Хм… Знать бы еще, который час. А вдруг петухи уже пропели…»
Удерживая оную мысль, паладин продолжал идти, оглядываясь. Его не покидало чувство слежки. Будто кто-то все-таки за ним ходит.
Обернулся.
Ничего. Лишь кучи костей, добычи в виде всякого тряпья, доспехов и бытовых принадлежностей. И тел. Сонмы безучастных тел, плывущих в том направление, куда прикажет сизая субстанция.
Эрик шел медленно. В таких ситуациях нельзя торопиться; каждый шаг нужно совершать осторожно. К тому же лес сталагмитов заставлял его вырисовывать диковинные узоры, петлять по пещере, подобно змее. Наконец, преодолев очередную часть каменной каверны, он вышел к центру. В куполе, откуда, обычно торчали натеки или светящийся хрусталь, ничего не было. Буквально. Над серединой пещеры вместо купола зияла огромная прореха, и центр освещался серебряными лентами луны.
В центре расположились хозяева пещеры. Они сидели за кострищем; над огнем покачивался солидных размеров котел. Эрик не стал ждать того момента, когда они его заметят, и решил привлечь внимание самостоятельно, метнув в одного из них Копье Аргуса.
Янтарные ленты переплелись, образуя изящное филигранное копье. Эрик направил растопыренные пальцы и выпустил сгусток энергии.
Тролль со шрамом дико завыл, да так, что сталактиты – будь они здесь – вмиг посыпались бы вниз. Двое его собратьев быстро среагировали и уже неслись на Эрика, размахивая дубинами. Столь примитивное и в то же время опасное оружие в умелых руках могло быть эффективней любого меча или, даже, – любой магии.
Первый тролль быстро взмахнул дубиной, видимо и вправду ожидая попасть в увертливого соперника. Эрик не стал парировать удар, это было попросту невозможно. Исполинская дубина явно весила на килограмм-другой больше самого паладина; встречать такой удар равносильно самоубийству, поэтому Эрик попросту отскочил и выпустил из пальцев поток искрящегося огня. Снопы искр врезались в тело тролля, опалили его.
Дата добавления: 2018-05-12; просмотров: 153; Мы поможем в написании вашей работы! |
Мы поможем в написании ваших работ!