ЧАСТЬ II. ТРИУМФ, НАЧЕРТАННЫЙ КРОВЬЮ. 14 страница
Жалкие недоумки! Боги, скучающие там, на звездных небесах своих, развлеченья любят — вот и вся их справедливость!..
* * *
| …О |
н не знал, что такое Настоящий Кошмар, до этого дня. День не может быть
злее ночи, — так учили его мудрые жрецы Солнцеликого. Однако он не был жрецом — и привык верить глазам своим, которые сохранил, в отличие от многих верных воинов, товарищей…
«Что нам делать, адмирал???», — теребили его подчиненные. Морские волки трепетали от ужаса, не стыдясь командира и простых матросов. Их опять обманули. Боя снова не получилось. Прежде они расстреливали из здоровых катапульт и бал-лист несчастные стигийские дромоны — теперь же Мефрес хладнокровно расстрели-вала их этим жутким лучом, а они ничего не могли ей поделать. Все они были в ловушке в открытом море. Фрегат спустил паруса и дрейфовал в трех милях от ар-госского флота. Проклятый ветер не позволял приблизиться к нему. И машины, и стрелы — все было бесполезно при таком ветре и на таком расстоянии. Словно змей, луч полз от корабля к кораблю, и там, где его еще не было, люди уже вопили от ужаса — ибо понимали, что скоро, очень скоро наступит черед гореть и им в небес-ном огне…
Но что это? Ослепительный луч дернулся, потускнел — и сгинул, точно и не бы-ло его! Ясный день стал пасмурным, словно Митра отвратил свой лик от бедствую-щей земли, не желая зреть кощунства. Парнези бросил взгляд на небо. Дымная туча, пришедшая с Флори, наползала на Око Пресветлого. Адмирал заплакал: как можно радоваться тому, что свершилось с великой аргосской цитаделью? Но теперь дым родного пожарища, возможно, спас его флот и дал ему, Парнези, новый шанс. Гло-тая слезы, он проревел: — Всем галеонам и каракам — поднять паруса и ускорить разворот! Галерам — идти на абордаж фрегата! Лучникам и арбалетчикам — готовьсь! Живо, ребята! С нами Митра! Да здравствует Аргос!
|
|
|
* * *
| К |
ак только луч угас, императрица покинула «воронье гнездо» и спустилась на
капитанский мостик. Там она столкнулась с запыхавшимся адмиралом Ратмесом. Следом за адмиралом, подбирая полы хитона, спешил князь Ронтакис.
— Ваше Величество, — сказал Ратмес, подавая ей подзорную трубу, — варвары намерены атаковать нас! Полтора десятка их галер…
— Вижу, адмирал, вижу. Ваши предложения?
— Предлагаю отвести фрегат за линию фронта, а каравеллам вступить в бой с галерами противника.
— Нет, — покачала головой Мефрес, — я не могу больше терять людей. Аргос-цы славятся умением брать суда на абордаж. Пусть наши каравеллы вступят с ними в бой, но и фрегат отводить не стоит.
— Может быть, лучше дождаться, когда туча пройдет? — предложил Ронтакис.
|
|
|
Императрица нахмурилась и проговорила сурово: — Я даже рада, что эта туча закрыла Око Митры. Не хочу, чтобы потом об этой битве говорили, будто Мефрес выиграла ее единственно по милости хайборийского бога! Я желаю показать всё! Приготовься к отражению атаки, адмирал.
* * *
| Н |
а всех веслах неслись к стигийскому фрегату аргосские галеры. Это были дос-
таточно большие и, в то же время, маневренные и быстроходные суда. На каж-дой боевой галере, помимо гребцов, имелись абордажные команды и отряды лучни-ков и арбалетчиков. Длинный заостренный бушприт также являлся грозным оружием — он вспарывал борта вражеских кораблей, даже если они были обшиты железными листами, как стигийский флагман.
Восемь каравелл по приказу адмирала Ратмеса выдвинулись навстречу атакую-щим, перекрывая им путь к фрегату. Будучи крупнее аргосских галер, эти суда нес-ли больше воинов: лучников, копейщиков, меченосцев. Они были защищены от або-рдажа специальными сетками, натянутыми вдоль бортов. Как и флагман, каравеллы Стигии были предусмотрительно покрыты огнестойким составом. Однако от разру-шения тараном они защититься не могли.
Стигийские лучники ударили первыми. И тут же с аргосских галер полетели по-дожженные стрелы. Перестрелка продолжалась не более пяти минут, а затем суда начали сталкиваться. По привычной своей схеме, через абордажные мостики, аргос-цы устремились на каравеллы стигийцев.
|
|
|
Однако главной их целью, конечно же, был фрегат. Ловко маневрируя, три га-леры обошли сражающиеся суда и устремились к флагману. Горящие стрелы ливнем посыпались на черную громадину. Поджечь корабль они не могли, но уносили че-ловеческие жизни. Стрелки-стигийцы не успевали отвечать. Грозные тараны аргос-ских галер нацелились на правый борт фрегата.
Фрегат открыл огонь. Он не мог быть прицельным — галеры приближались сли-шком быстро — и каменные ядра, шары с адской смесью, тяжелые стрелы большей частью пролетали мимо. И тем не менее аргосцы не ожидали такого отпора, ведь они впервые видели вражеский флагман в бою. Абордажные команды и отряды стре-лков смешались, пытаясь укрыться за бортами галер. Своими телами они, между прочим, прикрывали гребцов, и те по-прежнему старались, как могли. Несмотря на то, что все три галеры уже занялись пламенем, они нисколько не сбавили хода. До столкновения оставались считанные минуты.
Видя это, адмирал Ратмес резко развернул фрегат. Черная громада вздрогнула, и некоторым даже почудилось, что она заваливается на бок. Так, князь Ронтакис, соп-ровождающий свою госпожу на капитанском мостике, в испуге схватился за перила обеими руками. Мефрес, на чьем прекрасном и решительном лице не было и намека на испуг, удержалась изящным движением левой руки.
|
|
|
— Спокойнее, князь, — улыбнулась она. — Нас еще не потопили.
— Какая же вы все-таки авантюристка, — вымолвил иерарх, отдуваясь. — Ну что стоило дождаться, когда пройдет туча?
Императрица надменно скривила губы и не ответила ничего.
Тем временем фрегат развернулся носом к галерам. Они уже были совсем рядом. Громадный корабль снова содрогнулся и пошел им навстречу.
— Что он делает! — в ужасе воскликнул Ронтакис.
— Адмирал Ратмес — прекрасный флотоводец, — отозвалась императрица. — Он пользуется тем, что расстояние между галерами достаточно велико. Вот увидите, он проведет фрегат между ними.
Так и вышло. Двигаясь навстречу аргосцам, черная громадина задела левым бо-ртом одну из галер, а вторая оказалась ему по правому борту. Проходя мимо аргос-cцев, фрегат сделал по ним еще один залп.
На этот раз к глыбам, шарам и стрелам добавились также мешки с «чесноками». Это оригинальное оружие Джосер и Камия приметили у тайных мастеров островного народа джапаото-мо. Один «чеснок» представлял собой стальной шарик с четырь-мя шипами, отходящими от центра под одинаковыми углами, так что при любом положении «чеснока» один шип всегда оказывается направленным строго вверх, а другие три шипа придают ему устойчивость. Рассыпанные по земле, «чесноки» впи-вались в ступни и не позволяли человеку свободно передвигаться. Это оружие суще-ствовало на тех далеких островах многие тысячи лет, однако Мефрес была первой, кто додумался использовать мешки с «чесноками» в морском бою.
Мешки при падении разорвались, и «чесноки» рассыпались по галерам. И тут же стало ясно, что эффективность этого оружия превзошла все ожидания самой им-ператрицы. Маленькие шарики с шипами совершенно лишали аргосцев способности двигаться. А ведь с других сторон на них уже наползали огонь и вода…
Итак, обе галеры вышли из строя. Но третья галера, поврежденная менее дру-гих, оказалась в результате всех маневров позади фрегата и теперь разворачивалась, чтобы атаковать его. По ней ударили баллисты с кормы. Снова в ход пошли мешки с «чесноками». К счастью для аргосцев, этих шариков с шипами у стигийцев было совсем мало, и два залпа «чесноками» не причинили людям на галере существен-ного вреда. Развернувшись, она принялась догонять фрегат.
У Ратмеса больше не было времени, чтобы уйти от тарана. На перезарядку кор-мовых машин также требовалось время. Сшибка судов была неизбежной. Дабы хоть как-то смягчить ее последствия, адмирал подал флагман в сторону.
В следующую минуту бушприт аргосской галеры пропорол обшивку фрегата, а затем завяз в ней. Поскольку борт громадного корабля слишком сильно возвышался над палубой галеры, аргосцы не могли бросить на него «ворон» и мостик. Тогда взвились дреки, и с радостным гиканьем аргосцы кинулись на абордаж. На корме их встретили стигийские гвардейцы, и яростная схватка закипела.
Разгоряченный и расстроенный, адмирал Ратмес снова предстал перед императрицей.
— Назначьте мне кару, великая госпожа! Я не уберег ваш флагман от пробоины и абордажа… Мефрес лучисто и доброжелательно улыбнулась ему.
— Пустяки, адмирал. Ты ни в чем не виноват. Наши доблестные воины не про-пустят варваров дальше юта, а пробоина, хвала Сету, над водой, а не под ней. Ве-чером, после битвы, ее заделают. Зато какое было развлечение!
— Но госпожа! Если поднимется волна…
— Волны не будет, мой честный Ратмес. Боги Океана любят меня и не станут мне мешать… А вот и дымная туча уходит, и Око Митры вновь ласкает нас… Ну, мне пора. Ступайте, отдохните, князь, — она наградила сконфуженного Ронтакиса насме-шливой улыбкой, — глядя на вас, можно подумать, вы всю ночь и весь день лично дрались с аргосцами. А ты, адмирал, добей вон те галеры. Никого не щади, даже если выкинут белый флаг. Ты меня понял?
— Так точно, Ваше Величество, — поклонился Ратмес.
И оба они, князь и адмирал, проводили зачарованными взглядами стройную чер-ную фигурку Мефрес, которая опять спешила на сцену в качестве главной героини этой величайшей в хайборийской истории морской драмы.
Не успел Ратмес покинуть капитанский мостик, как с вершины фок-мачты вновь брызнул в сторону аргосского флота убийственный Небесный Огонь.
* * *
| - У |
нас остался единственный выход, — выговорил адмирал Парнези. — Нужно
захватить стигийский дромон и плыть на веслах к фрегату, а затем протара-нить его. Иначе мы все сгорим.
— У нас остались еще несколько галер, — возразил один из капитанов. — Мы можем попытаться… Адмирал сурово покачал головой.
— Стигийцы больше не подпустят к фрегату нашу галеру. А если это будет их дромон, есть какая-то надежда. К тому же их дромон потяжелее нашей галеры. Остановить его будет непросто. Ну, есть добровольцы?
Добровольцы нашлись. Вскоре превосходящие силы аргосцев взяли штурмом че-рный дромон. Они перебили всех стигийцев и сами сели на весла. Благо, весла ве-зде одинаковы, что на гребных судах Империи, что на галерах Аргоса. Спустив па-руса, дромон обогнул «Звезду Мессантии» и ходко пошел навстречу фрегату. Длин-ный бронзовый таран на носу корабля рассекал воду. Парнези кивнул одобрительно: скорее солнце выпарит море, чем посудина останется на плаву после удара такого тарана. Даже если эта посудина — стигийский фрегат.
* * *
| У |
поенная своей работой, Мефрес не сразу услышала голос Ратмеса. Снизу адми-
рал что-то выкрикивал ей. Как же этот человек не понимает: нельзя ее теперь отвлекать! Хмурясь, она сняла черные очки и посмотрела вниз.
— Ваше Величество! К нам приближается дромон!
— Дромон?
— Да, госпожа! Посмотрите сами.
Мефрес снова надела очки и прильнула к трубке. Понятно, почему она не увидела этот корабль сразу: он появился откуда-то сбоку, а луч действовал в самом центре аргосского флота. Верно, это стигийский корабль. Почему он идет сюда? Такого приказа не было. Эскадре дромонов был дан приказ выманить Парнези из бухты, и этот приказ выполнен. Может быть, что-то срочное?
Императрица всмотрелась. Важной конструктивной особенностью стигийских дро-монов было то, что все скамьи гребцов были упрятаны в корпусе судна, и снаружи виднелись только весла. Кто сидит на веслах, стороннему наблюдателю знать не да-но. Весла неистово работали, но это, естественно, ни о чем не говорило. На палубе же корабля не было ни души.
Однако заметны были следы боя, кровь и брошенное оружие. Это, впрочем, тоже не являлось достаточным поводом для далеко идущих выводов. Так что скорее ин-туиция, нежели факты и умозаключения, подсказала императрице решение.
— Ратмес! — выкрикнула она.
— Слушаю, моя госпожа! — тотчас отозвался адмирал.
— Во что бы то ни стало — потопить этот дромон! Немедленно!
Ничего не переспрашивая, Ратмес кинулся выполнять приказание. Несколько минут спустя две каравеллы устремились наперерез. И все же было поздно: дромон стре-мительно двигался прямо на фрегат. И больше не было никаких сомнений в намере-ниях тех, кто им управляет. Мефрес сжала зубы. Проклятые варвары, смертники, храбрые безумцы! Ишь, жертвуют собой — а ради чего?
«Воронье гнездо» сильно качнуло, так что императрица едва не свалилась вниз. Это опытный и осторожный Ратмес перестраховывается. Он пытается увести фрегат с линии удара. Его правда: если дромон протаранит флагманский корабль, это ко-нец. Такую пробоину не заделаешь.
Мефрес решила помочь своему адмиралу. Луч стремительно сместился от ско-пища галеонов и караков к дромону. Увы! Жестокая шутка богов. Дерево кораблей своих она же, Мефрес, приказала покрыть огнестойким составом. Самое обидное заключалось в том, что от обычного огня подожженных стрел эта краска не спасала, а от огня «небесного» защищала вполне…
С каравеллы, шедшей наперерез дромону, бросили дреки. Однако тяжелый дро-мон протаранил нос каравеллы, оборвал тросы дреков и даже не остановился, лишь чуть отклонился от курса. Он по-прежнему шел прямо на фрегат.
Императрица почувствовала сильную боль в висках. Неужели все закончится так глупо? Сотня ничтожных варваров изменит рисунок величайшей в истории человече-ства военной кампании? Нет, не может быть того!
— Ваше Величество, я думаю, вам лучше спуститься, — послышался снизу озабоченный голос Ронтакиса. — Отвага ваша известна всем, однако ж становится слишком опасно. Вам непозволительно рисковать собой…
Не отрываясь от своей трубки, Мефрес упрямо прошипела:
— Идите вон, князь, прячьтесь. А я не привыкла отступать.
Фрегат вовсю плевался в дромон камнями и шарами с адской смесью. Одновре-менно вторая каравелла атаковала его горящими стрелами. Наконец-то черное дере-во воспламенилось. Но это не остановило корабль смертников. И Мефрес понимала: прежде, чем дым задушит гребцов, таран дромона сделает свое последнее дело.
— О, боги, — взмолилась она, — ужель по нраву вам игра моя, позвольте мне ее закончить! Мне меньше месяца осталось — погодите! Что месяц вам, вечно живу-щим? Для вас стараюсь я, вас развлекаю, вас смешу! Неужто черви-варвары, как я, вам угождать сумеют?
Если и услышали ее Высокие Боги, то инструментом своей воли избрали на сей раз не стихию, но адмирала Ратмеса.
Горящий и полузатопленный дромон прошел в двух локтях от кормы флагмана, слегка задев ее реями.
А затем метательные машины фрегата добили этот дромон.
— Благодарю вас, боги, — прошептала Мефрес. — Я вас не разочарую впредь!
И операция «Гнев Солнцеликого» возобновилась…
22. Битва при Флори IV — победа.
| Б |
енедетто задыхался в едком дыму. Он сновал по адмиральской каюте, бараба-
нил в двери, кричал в иллюминаторы — но никто не спешил ему на помощь.
Все забыли о том, что на борту «Звезды Мессантии» — особа, увенчанная гер-цогской короной…
— Будь ты проклят, Парнези, — бормотал герцог. — Когда мы вернемся в город, я велю вздернуть тебя…
Неожиданно дверь растворилась, и появился сам виновник страданий флорийско-го владетеля. Адмирал шел, шатаясь, борода его была опалена, а по щекам текли слезы. Несмотря на это, герцог выхватил кинжал и с ревом, мало подобающим высокому нобилю, бросился на обидчика.
Парнези перехватил руку Бенедетто и оттолкнул его. Герцог оступился и растя-нулся на полу. Кинжал, звеня, полетел в угол каюты.
— Вы свободны, сударь, — проговорил адмирал.
Бенедетто вскочил на ноги. — А вы? Зачем вы здесь, Парнези?
Адмирал обнажил свой кортик. Герцог отпрянул: блеск этой стали не понравился ему.
— Хотите убить меня, адмирал?
Парнези посмотрел на кортик и медленно покачал головой.
— Все кончено, Ваше Высочество,— глухо проговорил он.—Я отдал свой послед-ний приказ. Корабли Аргоса выкидывают белые флаги. Я не стал на это смотреть.
— Гнусный предатель, — прошипел Бенедетто.
— Вы еще успеете отменить его, мой приказ, герцог. Я вам больше не помеха. Прощайте.
Губы адмирала прошептали короткую молитву Митре, а затем Парнези с силой вонзил кортик себе в грудь. Бенедетто смотрел на него расширенными от ужаса гла-зами. Адмирал медленно сваливался на пол, и изо рта его уже струилась кровь.
— Советую вам сделать то же самое, Высочество, — еще услышал Бенедетто. — Святейшая Мефрес не станет вас щадить… С этими словами адмирал Парнези умер.
* * *
| С |
ложившие оружие аргосцы, повинуясь воле победителей, перебрались на два
последних уцелевших галеона. Остальные корабли было не спасти. С ними уми-рала морская слава Аргоса. Победа стигийцев оказалась полной.
Капитанов и офицеров доставили на фрегат. В числе высокопоставленных плен-ников был и герцог Бенедетто. Стигийцы признали его, отделили от остальных и,
являя неожиданное уважение к его титулу, препроводили к своей императрице.
Мефрес все еще была в облегающем черном костюме и монаршем хепереше. Чу-вствовалось, что она смертельно устала, но на алых губах ее, высушенных солнцем и ветром, играла улыбка. В сравнении с ней Бенедетто выглядел много хуже. Его бросили ниц и заставили припасть к стопам императрицы.
— Мне сказали, что Парнези покончил жизнь самоубийством, — сказала она по-аргосски. — Почему вы не составили ему компанию?
Бенедетто молчал, понурив голову.
— Я жду ответа, герцог.
Мощный удар по затылку заставил его взвыть от боли.
— Не нужно, Анеф, — улыбнулась императрица. — Его Высочество скажет сам.
— У меня жена и дети, — хрипло ответил Бенедетто. — Адмирал поступил малодушно. Но он проиграл, а я…
— А вы разве нет? Так как, герцог?
— Что вы от меня хотите, Ваше Величество? Вы победили—диктуйте свои условия.
— Вы разумный человек, — кивнула Мефрес. — Вам надлежит объявить о полной и безоговорочной капитуляции Флори. Иначе мне придется спалить город. Так, как я сожгла аргосский флот.
— Я это сделаю, Ваше Величество. Что еще?
— Пока довольно. Анеф, устрой Его Высочество согласно сану. Счастливо отдохнуть, герцог.
— Могу я задать вопрос Вашему Величеству?
— Спрашивайте.
— Вы сохраните жизнь моей семье?
— Ну разумеется, герцог, разумеется! И вашей семье, и вам. Вы это заслужили.
— Заслужил?
— Вы помогли мне разгромить аргосский флот, — пояснила императрица.
— О-о-о… — простонал Бенедетто и потерял сознание.
А когда плененного герцога унесли, Мефрес сказала Ронтакису:
— Он неправильно задал вопрос. Разумеется, я сохраню ему жизнь — но кто по-ручится за патриотов Аргоса? Возможно, они возжаждут отомстить герцогу за сдачу Флори.
— Непременно возжаждут,— согласился иерарх мефреситов.— И все же я зави-дую этому человеку. Он умрет счастливым: Ваше Величество вписали его имя в Ис-торию.
* * *
| П |
од страхом смерти пленных аргосцев загнали в трюмы обоих галеонов и там за-
Дата добавления: 2020-11-15; просмотров: 81; Мы поможем в написании вашей работы! |
Мы поможем в написании ваших работ!