И оказался прямо перед группировкой Сенепа.

Лиса обернулась и заорала во всю мощь лёгких:

– К БОЮ!!!

 

Что касается Кристы и Лрона, то они воспользовались всеобщей суетой на борту перед выходом из гиперпространства и прошли в трюм, где содержался Тесла.

Праксианки, которые несли там охрану, были только рады, чтоб их сменили карбарранцы, и отправились чем-нибудь перекусить. Кроме того, полномочия Лрона позволяли провести допрос.

Когда они остались одни, «медведи» подошли туда, где сидел за решёткой, в оковах, Учёный-Инвид.

– Ты просил нас не убивать тебя, – проговорила Криста, в её горле перекатывалось рычание. – Ты сказал, что ты будешь полезен. Итак, теперь ты можешь быть полезен. Скажи, что ты знаешь о тюрьме, и о её ... её заключённых. Как они охраняются? Как они могут быть освобождены?

«Он глядит на меня с полным безразличием» – думала Криста. Хотя вообще трудно сказать по внешнему виду Инвида, какое у него настроение. Но когда Учёный заговорил, он был сама святая доброта.

– Ах, госпожа Криста! Если бы я только я знал это, то я бы немедленно сказал Вам, чтобы искупить, по крайней мере, хоть малую часть преступлений, которые я совершил против вашей расы раньше, когда моя воля была порабощена Регентом! Но я не знаю ничто о таких военных организациях, поверьте.

Он с лязгом цепей поднялся на ноги.

– Однако, у меня есть одна идея. Освободите меня, чтобы я мог спуститься на поверхность Карбарры и вести переговоры относительно о вас. Командующий Инвидов, без Регента, который наверняка наложит запрет, послушает меня.

Лрон оскалился.

– Я же говорил тебе, что этот слизняк будет безполезен, – сказал он жене. И, обращаясь к Тесле, добавил: – Теперь мы попробуем другой вариант. Давай посмотрим, сколько ты сможешь вспомнить, когда мы будем вывинчивать усики из твоей морды!

Тесла сжался и отшатнулся назад, даже при том, что он был больше и сильнее их двоих.

– Держи дистанцию! Ваше совещание лидеров сказало, что в меня нельзя вмешиваться. Ты так быстро забыл?

– Этих других здесь нет, – фыркнул Лрон, положив одну руку на замок. – А я – есть.

Криста, испугавшись, что этот вероятный ключ к карбарранской дилемме может не пережить энергичной беседы с её супругом, решила вмешаться:

– Лрон, возможно, он говорит правду… – в этот момент раздались сигналы тревоги: экзотические завывания, звенящие удары гонгов, рёв сирен и другие звуки, призывающие Хранителей разных рас к оружию.

Лрон удостоверился, что клетка надёжно заперта, и только потом он и Криста бегом кинулись на мостик. Срезая углы в проходах, они не заметили внимательных глаз, которые следили за ними из тени.

Бурак отступил назад, пока два карбарранца не исчезли в переходах, потом задумчиво посмотрел на дверь, которая вела в отсек с клеткой Теслы. Наконец, подчиняясь звукам сирен, он медленно, неохотно потянулся к своему боевому посту. Потом он пустился бежать, всё быстрее и быстрее, как будто кто-то гнался за ним.

 

– Они не обстреляли нас сразу же. Нам повезло, что они нас не ждали, – предположила Лиса. – Рик, я предлагаю, чтобы мы не шифровали передачи «ТрансТеков». По крайней мере, пока.

Рик секунду выдерживал её взгляд, затем кивнул.

Противник по численности намного уступал группировке, с которой сражалась КСК-3 на Тироли. Четыре ржаво-красных десантных корабля Инвидов, напоминающих гигантских моллюсков, окружали гораздо более скромную версию командирского корабля Инвидов, уже опознаваемого Людьми – один Кейблл высказался, что это может быть королевский флагман самого Регента. Если транспортники соединения были «моллюсками», то эта штука походила на зловещую морскую звезду.

Лидеры Хранителей собрались на мостике, выказывая эмоции или нет согласно своим традициям.

– Они сближаются с нами, – тихо произнёс Рик.

Лиса покачала головой.

– Я так не думаю, или они открылись бы сразу. Инвиды – тот тип, который сперва стреляет. Но сейчас я не понимаю.

 

На борту флагманского судна Сенепа, командование целевой группировки, наконец, получило первые заключения Живого Компьютера корабля. Похоже, что большая часть компонентов неопознанного корабля соответствовала профилям частей космических транспортных средств с подконтрольных Инвидам миров, а центральная конструкция, к которой они подсоединялись, соответствовала спецпроекту, который строил Учёный Его Величества Тесла.

Антенны Сенепа пульсировали гневным светом. Что за бредятина! Но если это Тесла, почему он не назвал себя? Быть может, какая-то неисправность?

Сенеп усомнился в оценке наступательных способностей пришельца, проанализированных Живым Компьютером. Из оружия, которое могло быть опознано из банков памяти, ничего не соответствовало диапазону или мощности бортового оружия его флагмана.

Ничего не напоминало нового противника – союза Человек-Зентрейди. Во всяком случае, из того, что можно было разглядеть. И никакое судно подчиненной расы не могло представлять серьёзной угрозы командирскому кораблю Инвидов.

– Мы сблизимся с ним, – решил Сенеп. – На диапазон нашего главного орудия, но за пределами досягаемости оружия Теслы. Потом мы вышлем наших разведчиков.

 

Лиса, конечно, не стала отвечать на запросы врага: ни один из Хранителей не мог с убедительностью изобразить Инвида, и к тому же не было времени, чтобы привести Теслу на мостик, тем более заставить его говорить что надо.

– Но почему они приближаются? – раздался жуткий голос Вейдта.

– Они знают свойства нашего оружия, – прорычал Лрон. – Они знают, что их флагман мощнее и дальнобойней.

В их распоряжении оставались секунды. Лиса наклонилась к одному из раструбов-микрофонов.

– Соедините меня с командующим Грантом.

– Я пойду, – прошептал Рик своей безстрашной жене, понимая, что она имеет в виду.

 

– Я начинаю получать незнакомые излучения Протокультуры с того корабля, командир, – передал Живой Мозг.

– Запускайте боевые машины, – сказал Сенеп, заняв контролирующее положение. – И при первых же признаках сопротивления открывайте огонь…

Словно он сказал это в ухо прислушивающегося к нему божества. Не успел он договорить, как вспышка света озарила нижнюю часть одинокого корабля, и из необычной пристройки, расположенной там, ударил ярчайший луч. Он вонзился в судно Сенепа как раскалённая звёздной энергией шпага, которая проникла сквозь силовые щиты, сквозь броню корпуса, и прожгла его сердце.

Но Сенеп уже отдал приказ, и пока шар перегретого газа, в который превратился командирский корабль Инвидов, расширялся, кипя и плюясь обломками, десантные корабли распахнулись, словно раковины в музее, демонстрирующие свою жемчужную начинку.

Машины Инвидов начали извергаться оттуда: причудливые, бронированные крабообразные формы различных типов устремились, несомые мощными двигателями, на Хранителей.

– Истребители на запуск! – выкрикнул Рик. Он чувствовал, как корабль вздрагивает всем корпусом, когда «Альфы» и «Беты» эскадрильи «Череп» вылетали из стартовых портов транспортёра ОНГ, и из импровизированных доков в других частях «Фарраго».

– Винс, посмотри, сможешь ли ты подбить кого-нибудь ещё из транспортов!

Но прежде, чем команда дошла до исполнителя, по кораблю Хранителей снова прошла тяжкая дрожь от выстрела монстроидального орудия транспортёра. Закрепленный на брюхе корабля, транспортёр был не в лучшем положении для точной стрельбы, но канониры Винса и прицельное оборудование были выше всяческих похвал. Второй луч звёздного пламени вспахал огненной сохой один из «десантников». Успевший выпустить меньше половины своего груза, вражеский транспорт исчез во вспышке первозданного огня.

– Открыть огонь! Всем батареям открыть огонь! – громко и спокойно произнесла Лиса в микрофон. Во всех частях судна раздвинулись броневые заслонки, открывая огневые точки. Всё вспомогательное оборонительное вооружение МНК развернулось на цели. Имеющиеся в наличии «Разрушители», немехаморфируемые наземные боевые машины, Винс Грант поместил во внешние тамбуры транспортёра, усиливая его огневую мощь, как сделал это когда-то Генри Гловал на КСК-1 во время сражения с Кайроном в Тихом океане на Земле.

Лишённые центрального командования, Солдаты, массивные Штурмовики и сравнительно маленькие Скауты хаотично налетели на корабль, словно рой рассерженных шершней, хотя сами Инвиды-пилоты не имели индивидуальных эмоций.

Навстречу им выступило второе поколение земной Роботек-техники: «Альфы», гладкие и смертоносные, несмотря на их специальные космические модули-ускорители, более громоздкие и угловатые «Беты», с их грубой огневой мощью и мощной защитой, и новейшие «Логаны», с их передками-отражателями в виде шлюпочных носов: крайнее слово в мехаморфируемой инженерии.

Ведущие эскадрильи «Череп», Макс и Мирия Стерлинги, были так же хладнокровны, как всегда. Для них, как и для большей части «старой гвардии» «Черепов», численный перевес Инвидов означал всего лишь больше возможностей пополнить личный счёт побед. Резня началась сразу же. Тактическая сеть «Черепов» потрескивала короткими, мрачными радиообменами. Пилоты, даже в самых сложных ситуациях, поддерживали старую традицию «сиди на жопе ровно».

– У тебя один на хвосте, «Череп-9».

– Принял, «Череп-2». Можешь его снять?

– Так точно. Прими резко вправо, я его шлёпну.

«Бета», «Череп-9», за которой гнался Инвид-Скаут, резко вильнул в сторону, освобождая директрису для «Черепа-2». Короткий залп лазерной батареи, и Скаут развалился на части, словно разрезали ниточки, скрепляющие его суставы.

– «Большой череп», – раздался голос Лисы, – вражеское подразделение из шести машин проникло сквозь ваш заслон и атакует флагман.

– «Череп-2», «Череп-7», займитесь ими, – приказал Макс, концентрируясь на метающемся Скауте, который всё пытался зайти Мирии в «мёртвую зону» за хвостом.

«2»й и «7»й, со своими ведомыми повернули назад к кораблю, что было ненамного менее безопасно, чем схватка с врагом. Зенитный огонь Хранителей не был настолько скоординирован, как у РЭК, и были неплохие шансы поймать «привет от друзей», если Люди на мостике не будут держать всё под контролем.

С другой стороны, именно это и делало бой таким интересным для Макса и его команды. Они были асами из асов Роботек, балансирующими на грани, с которой открывалась пропасть и Смерть махала с каждой пролетавшей мимо машины.

– «Череп-1», «Череп-1», переходи в «Робовоина» и задержи их, мы сейчас будем, – сказал кто-то. Мирия сделала сложный манёвр, вздыбив свою «Альфу» «коброй», и преследовавший её Скаут проскочил мимо, не успев даже выстрелить. Жена Макса внезапно сама оказалась у него на хвосте.

Хищник в ней, бывшей царице сражений из «Квадроно», не потерял ни мгновения, когда Скаут оказался перед ней в прицеле, и резанул жертву высокоэнергетическим залпом. Враг выплеснул огонь и газы из нутра, затем превратился в дрейфующее бриллиантовое облачко.

Макс и Мирия совместно легли на новый вектор, на перехват трёх приближающихся тяжело бронированных Солдат.

 

 

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

В режиме андроида я испытываю недостаток в соответствующих Человеческих определениях, чтобы объяснить должным образом то, что здесь происходит. Я могу только дать фактическое заключение. Но есть Человеческое выражение, используемое в описании различных событий, которое я считаю наиболее подходящим, доктор Ланг: «прыгнуть выше головы», используемое для характеризации какого-либо достижения, которое по каким-либо причинам (психологическим, эмоциональным и другим факторам), не поддаётся логическому объяснению – сверх того, что можно было логически ожидать при данных обстоятельствах.

Учитывая данные параметры, я считаю, что я могу с полным правом выразиться, что Хранители прыгают выше головы. Но в любой игре должен подводиться итоговый счёт.

Дженис Эм (в режиме андроида), из доклада доктору Эмилю Лангу.

 

Рик пытался следить за сражением одновременно через «глазницу» корабля – огромный вогнутый шар смотрового иллюминатора мостика – и по всё ещё непривычным диаграммам и символам тактических экранов Хранителей. В то же самое время он старался координировать действия Хранителей-людей и Хранителей-нелюдей, чтобы быть уверенным, что противники, а не друзья, станут целью орудийных турелей и ракетных башенок «Фарраго».

Но, как всегда, из глубины души его колол и грыз голос совести. Он многое бы отдал, чтобы находиться там, в «ТрансТеке», делая единственное, в чём он в самом деле преуспел. Смотреть со стороны на «воздушный» бой, но одновременно столь близко, так глубоко быть вовлечённым в него, было такой душераздирающей пыткой, что, казалось, вся Вселенная ополчилась на него.

Он также бросал нервные взгляды на толстенный, питаемый секитоном соединитель, который скреплял корабль и делал «Фарраго» единым функционирующим целым. Если он выйдет из строя, от Хранителей останутся одни воспоминания.

Две пары «Черепов», отправленных Максом, преследовали шестёрку Солдат, которые проникли через заслон Хранителей. Намного менее маневренные, чем Скауты, Солдаты несли больше брони и обладали большей огневой мощью, и без сомнения, выполняли роль камикадзе.

Но «ТрансТеки» оказались у корабля первыми: две «Альфы» и необычная пара в составе «Беты» и «Логана». «Альфы» перешли в конфигурацию «Страж», задействовав уникальный роботехнический процесс, который Ланг называл «мехаморфозой».

«Бета» тоже преобразовалась подобно некому ультратехническому оригами, утончаясь и расправляя из себя компоненты, пока не оказалась в конфигурации «Робовоин», отбрасывая блики могучим «геркулесовым» Роботек-телом.

«Логан» мехаморфировался в «Робовоина», подчиняясь мыслеформе своего пилота. Но если «Альфы» в качестве «Робовоинов» выглядели почти гуманоидами, то похожий на лодочный нос обтекатель РЛС «Логана» делал верхнюю половину его туловища похожей на египетские божества в масках.

Все «ТрансТеки» пошли Инвидам на перехват. «Робовоины» сжимали преобразованные орудия, которые ранее были интегрированными системами вооружения, но теперь в «руках» Роботек-рыцарей имели вид пехотной винтовки, со стволом размером с толстенную водопроводную трубу.

Инвиды и «ТрансТеки» вошли во взаимные зоны поражения, и команда на мостике непроизвольно пригнулась, когда темнота Космоса озарилась плазменными импульсами и струями аннигиляционных дисков.

Солдаты напоминали гигантских двуногих крабов, покрытых пластинами брони от линкора, их миндалевидные раздутые предплечья были оснащены щипцеобразными когтями и покрыты ещё более толстой бронёй. «Смотровая щель» в передней части машины, с единственным подвижным «глазом», представляющим из себя набор датчиков, походила на сложенные «трубочкой» тонкие губы, а пара орудий, установленных на пилонах справа и слева от горба «панциря» над плечами, придавала им впечатление грубой неудержимой мощи. «Робовоины» оказались на месте вовремя, и машины закружились в смертоносном танце, метая друг в друга рукотворные молнии, вспышки которых освещали лица команды мостика «Фарраго».

Громоздкий «Логан» сцепился с Солдатом, и исход их дуэли решал простой вопрос, кто в кого первым попадёт. Тем временем, второй Солдат по широкой дуге заходил «Логану» в тыл, и Рик на мостике был готов отдать всё за четкую связь с обречённым пилотом «Логана». В это же время ещё одного приближающегося Инвида разорвало на клочки под чудовищным по мощи залпом «винтовки» «Робовоина»-«Беты». Секундой позже в оружейных модулях «Беты» распахнулись порты, и порция ракет класса «воздух-воздух» «Меч-рыба», оставляя за собой дымные спиральные хвосты, метнулись к обходящему Инвиду.

Солдат исчез в бурунах детонирующих боеголовок. «Бета» резко изменила ориентацию в пространстве вспышкой маневровых двигателей и направила своё «ручное» орудие на поддержку «Логану».

 

На мостике Лиса смотрела на Рика. Никто не мог найти ошибок в работе, которую он делал. Несмотря на неудобства сляпанной на скорую руку организации Хранителей и систем связи, он держал ситуацию под контролем и, возможно, на нём сейчас лежала даже большая нагрузка, чем на ней. И все же она могла видеть, в тех коротких взглядах, что она изредка бросала на мужа, что он был практически на пределе, испытывал почти физическую боль, что он не мог принять участия в этом воздушном бою.

Снова тягучая дрожь прошла по «Фарраго», и луч выплеснулся из жерла главного орудия транспортёра ОНГ. На этот раз оно было установлено на широкое рассеивание, поскольку путые транспортники-«моллюски» больше не являлись заслуживающими внимания целями. Конус испарил несколько вражеских машин, словно мух, попавших в дульную вспышку гаубицы. Но решал исход нынешнего боя уже не поединок артиллерии, а машин.

 

«Альфы», отправленные Максом Стерлингом, уничтожили вражеские машины, которые прорвались через заслон «Робовоинов». Самый последний Солдат пошёл на таран в колпак мостика, и большинство существ рефлекторно упало ничком на палубу, хоть это было совершенно безполезно.

Но в Инвида неожиданно врезалась «Бета», которая сбила его с траектории. Отбрасывая его, двигатели «Беты» дали такую тягу, что поток пламени из них омыл броню мостика. Из-под некоторых панелей брызнули искрами перегруженные системы, кое-где оказались пробиты щиты. Грохнуло несколько взрывов, метнув языки пламени и осколки, и у всех заложило уши, поскольку корабль начал терять атмосферу.

На ногах удержалось только несколько Хранителей. Лрон, за штурвалом, остался на месте и ревущим голосом раздавал команды. С того места, где находилась Лиса, она видела каждый сантиметр капитанского места. Она видела, что Рик на своём месте обратился к ней с ужасом в глазах, взглядом, в котором мешалось отчаяние и кошмар потери...

Но в тот момент, как он увидел, что Лиса в порядке, и он ухмыльнулся и поднял оба больших пальца вверх, затем возвратился к своим обязанностям по координированию. Лиса поняла, что ужас в его глазах был от того, что она могла быть ранена или убита. Это было словно откровение, «столбняк». Настоящий страх, за неё, и Лиса прекрасно понимала его, поскольку сама не раз чувствовала такое. Ужас, что он потерял её… Это на мгновение выбило его из колеи.

Она отбросила посторонние мысли. Всего в нескольких сотнях метров над выступающим колпаком мостика поврежденный «Логан» схватился в рукопашную с Солдатом. С одной из наиболее страшных машин врага.

Вакуум не доносил до команды мостика скрип металла о металл, шипение разрывающихся гидро- и пневмосистем, хруст лопающихся сварных шов и соединений. Они смотрели на безшумную борьбу, в то время как более большая и «сильная» «Бета», разобравшись со своим противником, спешила «Логану» на помощь. Но она была слишком далеко.

Солдат схватил «Логана» поперёк тела в некоем аналоге машинной борьбы, вздёрнул и перегнул через колено. Из разорванного «живота» «Логана» вырвались дымки убегающей атмосферы и электрические дуги коротких замыканий энергетических систем.

«Бета» зашла из «слепой» зоны Солдата и, тормозя, прошлась по нему инверсионными струями двигателей, затем сцепилась с ним в смертном бою. Несмотря на то, что с Солдатом такое было чрезвычайно трудно проделать, «Робовоин»-«Бета» «оседлал» Солдата, прижав его руки своими ногами к корпусу, и в совершенно в Человеческом борцовском приёме одной рукой обхватил голову Солдата «под подбородок», а пальцы второй руки запустил Инвиду в «смотровую щель», и потянул вверх.

Рик приказал «Бете» очистить директрису: «Фарраго» развернулся так, что орудие МНК могло произвести залп. Но «Бета» не разомкнула смертоносных объятий со своим врагом. Когти Солдата пропарывали глубокие борозды в броне «Беты», его овальные предплечья напрягались в движениях, чтобы дать ему вырваться на свободу.

Напрасно. «Бета» вывернула руку Солдата тому за спину, и Рик понял в тот момент, где на самом деле проявлялась сущность Роботехнологии. Этот фактор имел отношение к вещам, которые были полной противоположностью чисто механическим процессам. Эмоция и вера, жажда к победе, которая питалась ненавистью к произволу Инвидов, стали самостоятельным элементом биомеханической инженерии. Вместо не подлежащих сомнениям инструкций Инвидов, полученных от Улья, «Бета» оживлялась убеждённым в своей правоте разумом, стремящимся к победе.

«Бета» упёрла освободившуюся руку под нижний край «смотровой щели» Солдата и потянула вниз и на себя. Всё то время, пока «ТТ» и вражеская машина кружились в борьбе перед самым мостиком, вокруг продолжался бой, и орудия «Фарраго» работали без перерыва.

На голове Инвида появилась небольшая морщина, затем сверху отлетело несколько толстых панелей, несколько суставов лопнуло, выбрасывая снопы искр, и из Инвида вырвалось облачко газа вперемешку с брызгами зелёной жидкости, которая моментально превращалась в невесомые бусинки и пар, как только она соприкасалась с вакуумом. Инвид дёрнулся и замер, словно марионетка с перерезанными ниточками. «Бета» упёрла одну массивную «ногу» в безжизненный корпус врага и отпихнула его прочь.

«Бета», сама напоминающая располосованную куклу, приблизилась к висящему в пустоте «Логану». «Никаких признаков жизни», – сообщил кто-то телеметрию с «Логана» Лисе. «Логан» был настолько искорёжен, что это не вызвало никакого удивления.

Рик посмотрел в свои примитивные, но удивительно заумные приборы наблюдения. Он прекратил свои попытки разглядеть маркировки на бортах «Беты» и «Логана», когда расслышал: «Это Вальдезы».

Все знали их, брата и сестру, замечательных пилотов «ТТ», стоящих в первой десятке асов Роботек. Генри пилотировал «Логан», и его сестра только что отомстила за него в могущественной «Бете».

Повторные атаки Инвидов успехов не имели, и бой превратился в стрельбу по мишеням: кто ушёл из «котла», созданного машинами РЭК, того отыскивали орудия Хранителей. Лиса получила доклад от радиоразведки, что почти моментальное уничтожение командного судна Инвидов с очень большой вероятностью не позволило отправить на Оптеру или даже на Карбарру сообщение о появлении Хранителей. Наверняка на поверхности планеты были замечены боевые действия в Космосе, но в гарнизоне Инвидов, должно быть, всё ещё были в недоумении, что это означало. Карбарра имела толстое планетарное кольцо, и Инвиды внизу могли бы решить, что из-за него были сбои со связью. И теперь между Хранителями-Людьми и Хранителями-пришельцами не было разницы – они ввязались в войну, которая означала для них всё – победу или смерть.

Энергетические залпы и ответные выстрелы пронзали темноту, узкие лучи слепяще-яркого света и потоки мерцающих красно-оранжевым аннигиляционных дисков хлестали во всех направлениях. Машины кружили и атаковали, словно они были в атмосфере, хотя это было пустой тратой энергии – таковы были отшлифованные лётные инстинкты пилотов, направляющих действия своих машин с помощью нейрошлемов – «думающих шапок».

Там была самая гуща воздушной свалки, венец жизни летчика-истребителя, его Сосредоточие Бытия – жуткая мешанина боя.

Ракетные залпы летели плотными пачками, а выплески энергетических разрядов несли в себе такую мощь, что казались почти материальными. Раскуроченные и продырявленные машины кувыркались и парили воздухом, огнём и смертью. Инвиды сражались с единодушием и коллективным разумом Роя, но и РЭК отдавалась битве с полной концентрацией. Ни одну из сторон нельзя было упрекнуть в недостатке свирепости.

Чаша весов склонялась в пользу Хранителей. В подобных схватках РЭК не требовалось много времени, чтобы доказать своё превосходство.

Макс и Мирия летели, словно ангелы Смерти, когда они видели врагов, и как ангелы-хранители, когда рядом были друзья. Макс, зная, что Рик там, на мостике, чувствовал, словно у него была ещё одна предельная грань.

Когда-то комэск «Черепов» и командир Макса, Рик уже слишком давно не был в кресле пилота, чтобы сейчас броситься в бой, независимо от того, как бы он ни переживал по этому поводу. Макс уже спас однажды жизнь Рику, сильно рискуя своей собственной, когда Рик решил «взбунтоваться» против своей штабной работы и самолично вылетел в бой.

Макс оборвал свои посторонние размышления. Мощные, созданные специально для космических боёв, двигательные модули и прочие улучшения их «Альф» дали им, Максу, Мирии, их товарищам по эскадрилье и душевным друзьям, возможность летать, где и как они пожелают. Могущественные Штурмовики и юркие Скауты были их добычей, за которой они охотились, словно тигры. Инвиды тоже преследовали «ТТ», их атаки были сокрушительны, но это только делало охоту ещё более захватывающей.

Компьютеры и сенсоры, выстраивающие сражение в различные тактические схемы и конструкции, показывали двигающийся нимб хаоса и разрушения – Макса и Мирию Стерлингов, почти сверхлюдей в их способностях аэрокосмического боя.

Из некогда могучей целевой группировки Сенепа вскоре осталась жалкая кучка. Инвиды попытались рассыпаться и отступить на транспорты, которых больше не существовало, ибо орудие МНК Винса Гранта снова и снова находило достойные себя цели.

Бросившиеся наутёк Инвиды пробудили в пилотах «ТТ» нечто вроде инстинкта преследования, и они бросились вслед, обгоняя друг друга. Целое поле отступающих Инвидов внезапно превратилось в тир, что до сих пор не встречалось ни в одной из прежних боёв с применением Роботек-техники. Некоторые оборачивались и сражались, другие бежали и прятались в кольце планеты. Лётчики «Черепов» нашли их всех и уничтожили, безпощадно, потому что они видели, что Инвиды делали с покорёнными мирами. Волки в стае не были более жадны.

Отгороженные от Карбарры её планетарным кольцом и усилиями техников РЭБ, Хранители сумели выиграть своё первое сражение благодаря эффекту неожиданности. Но главное событие ещё только ждало их на поверхности.

Ещё кипели последние схватки, но победа в Космосе была уже свершившимся фактом. Рик Хантер хотел остаться там, где он был, пока не вернётся крайний «ТТ», целый, или, хотя бы, самостоятельно передвигающийся. Но он знал, что не мог: удар по Карбарре должен быть нанесён немедленно, желательно в течение часа, поскольку присутствие Хранителей уже может быть обнаружено.

Рику внезапно вспомнился Генри Гловал, и он понял, какая тяжесть лежала на плечах старика тогда, когда он стоял там, на палубе КСК-1, в старые дни. Рик с нежностью и любовью думал о Лисе и гадал, останется ли от Хранителей хоть что-нибудь через несколько часов.

 

– Мы поражаем их теперь! Захватите их врасплох, и вся Карбарра наша! – пролаял Ками, лисоподобный гаруданец, из-под своей дыхательной маски.

Остальная часть Хранителей согласилась с его словами, и Рик Хантер хлопнул ладонью по U-образному столу, слегка напугав всех, даже безстрастных Лрона и Кристу.

– Я потерял в этом бою восемь машин и восемь отличных людей… Которых мы не можем позволить себе терять, и я не собираюсь терять больше, если я могу помочь этому! Чем быстрее мы атакуем планетарный гарнизон, тем меньше будут наши потери и тем быстрее мы овладеем машиностроительными мощностями планеты.

Лрон внезапно поднялся со своего места, прямо под куполом мостика, где импровизированная столешница была положена на пустые бочонки из-под карбарранского пива.

– И я говорю: нас, мы ...

Он, казалось, дрейфовал в собственных мыслях, и многие из Хранителей недоумённо переглянулись между собой, особенно Люди. Но ни у кого, похоже, не было объяснения. Однако за жизни пилотов РЭК Рик нёс прямую ответственность, поэтому он жал на собрание так, как считал нужным.

– Мы должны по максимуму воспользоваться своим текущим тактическим преимуществом, минимизировать наши потери, немедленно атаковать! Компьютеры и сотрудники нашей разведки уже точно определили наши первичные и вторичные цели гарнизона Инвидов на Карбарре. Наши самолёты в настоящий момент заправляются и перевооружаются, мы можем ударить менее чем через час. Товарищи Хранители, давайте освобождать Карбарру.

Лиса увидела Рика в новом свете. Повышенный в звании и должности, он ненавидел свою работу штабиста, но он брал на себя ответственность, которую ему доверили, и испытывал то мучение, ту почти шизофрению, которую любой приличный командир познавал в бою: необходимость выполнить задание, когда в уплату за победу требуется принести жизни своих людей. Она не хотела ему этого бремени, но она видела его теперь, когда он «заматерел», как когда-то выражался в подобных случаях капитан Гловал.

Рик, в свою очередь, посматривал на жену и видел, что она понимала, как его разрывает, поскольку сама испытывала то же, когда она была первым помощником на КСК-1, а затем стала капитаном КСК-3.

Рик совершил для себя меленькое открытие. Потому-то я и хочу быть в кабине «ТТ», отвечая только за себя, потому что это легче! «Да минует меня чаша сия...»

Но этого не произошло. Тем не менее, Рик видел, что Лиса понимает его, и это придало ему столько сил, что он даже слегка удивился. Он также почувствовал жгучий стыд: как часто она решала такую же дилемму, которую он не видел со своего положения и проблем командира эскадрильи «Череп»?

Каждый раз, когда он думал, что он исчерпал причины любить её, появлялись новые.

Вот только это не помогало ему с решением проблемы с карбарранцами. Лрон, встав во весь свое рост «папы-медведя», грохнул кулаком размером с немаленький арбуз по краю стола, отколов значительный его кусок.

– НЕТ!

 

 

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

 

Здесь, куда вы вернулись

Есть кое-что твоё;

Здесь, куда мы пришли

Часть ужаса его творца

Из карбарранской песни «Предзнаменование»

 

Никто не посмел возразить Лрону, что сейчас не его слово, или попытаться осадить Кристу, которая поднялась рядом с её напарником.

Их очки были спущены на толстые пушистые шеи, а их броня и снаряжение только делали их похожими на загнанных в угол диких и опасных животных.

– Мы пока не можем атаковать! – рявкнул Лрон, и Лиса начала прикидывать тактические проблемы наличия полутонны бешеных «медведей» на мостике. От станнеров[10] они бы только почесались, учитывая толстые шкуры и подкожный жир. Поэтому надо было или стрелять, чтобы убить, или слушать. И поскольку Людям всё ещё надо было узнавать их союзников, она последовала примеру Вейдта и других Хранителей, и настроилась слушать.

Рик по выражению её лица понял, какое решение она приняла. Он тоже отступил, и в короткий момент они обменялись едва заметными улыбками – но это единение чувств моментально согрело их.

– Мы не можем напасть, – завыл Лрон снова, – Потому что (он издал серию медвежьих пыхтений, которые не переводилось на «лингву франку», используемую Хранителями) не является правильным! Вы – посторонние и слепые к путям Карбарры, и все же я говорю вам: если вы пойдёте против (опять пыхтящее непонятное определение), то не добьётесь ничего, кроме бедствий, которые обрушаться на вас.

Чтобы разобраться в этом явлении, требовалось много времени, которого и так не было. Рик нервничал. Но длиннорогий Бурак и кристаллический Бэлдан в основном расхваливали прежние достижения Лрона. Рику хотелось от отчаяния вырвать клок волос из головы.

Судя по всему, карбарранцы имели какое-то чувство или предчувствие, будущей судьбы, и у Рика сложилось впечатление, что оно было унылым и мрачным. И судьбой «медведей» являлось то, чтобы не допускать всеобщего нападения на Карбарру сейчас. Вместо этого Лрон и Криста хотели собрать маленькую группу и спуститься вниз на разведку.

– Да это же безумие! – не выдержал Рик и сорвался на крик. – Мы знаем, где Инорганики, где прочие наши цели! Давайте разберёмся с ними, потом будем спасать карбарранцев! Боже мой, здесь же все понимают, о чём мы говорим! Инвиды не собираются щадить ваших сородичей, независимо от того, на какие уступки вы им пойдёте. Потому что они будут выдвигать ещё требования, и ещё, и ещё!

Криста с рычанием поднялась со своего массивного стула, показывая белоснежные ножеподобные клыки. Рик не шевельнулся, совершив, возможно, один из своих самых отважных за жизнь поступков. Рука Лисы схватилась за пустую кобуру, в которой не было пистолета.

– Формирования Протокультуры не диктуют ... этого, – медленно, словно в полусне, проговорила Криста. Она поникла головой, словно она пребывала в полном отчаянии. – Нет нужды обсуждать это.

Рик потряс головой, неспособный понять, что же они имели в виду.

– Да что с вами случилось? Мы побили их в небе, и побьём их на земле, и Карбарра снова будет ваша! Ваша планета, снова ваша!

Лрон крутнулся к нему, подняв одну лапу. Когти, высунувшиеся из подушечек, были направлены прямо на него. Ход орбитальных дебатов накалился до предела, и Рик Хантер знал, что Смерть близко парит от него.

– Мы ... не будем ... атаковать ... их ... в ... всё … ВСЁ РАВНО! – заревел Лрон так, что у присутствующих заложило уши.

Лиса Хейс-Хантер первой снова подняла голову и упёрлась взглядом в глаза Лрону. Рик попытался удержать её, и пожалел, что не захватил с собой ствола. Что-нибудь этакое слонобойное.

Лиса неотрывно, давяще глядела Лрону в глаза. И сказала:

 – На тот случай, если вы забыли, мы сюда не затем пришли, чтобы пугаться. Итак, мы атакуем с вами или без?

Столь жёсткой постановкой вопроса Лиса сразу положила конец спору. Рик подобрался, готовясь к драке, поскольку был уверен, что медведи сейчас нападут на его жену.

Но, вместо этого, Лрон и Криста сникли, издавая скрежещущие звуки, и не находя слов на возражения. Тогда Лиса продолжила:

– Очевидно, что Инвиды сейчас находятся в растерянности, так как весьма вероятно, что наземный гарнизон не знает, что их космическая группировка уничтожена. Компьютерные данные и анализы разведки говорят: сейчас у нас преимущество, но это долго не продлится. От имени Хранителей-Людей, я заявляю: мы должны сделать свой выстрел.

Другие Хранители застучали по столу, криками выражая своё одобрение и поддержку. Рик смотрел на жену и чувствовал мощный пульс любви, смешанной с некоторой завистью, но когда он думал об этом, зависть разделилась поровну на желание и восхищение. Оба чувства хороши для любовной интриги, а ещё лучше для семьи.

Но карбарранцы, подобно гризли на рыбной ловле, не обращали внимания ни на что вокруг.

– Вы не понимаете […] !

Они снова употребили незнакомое остальным Хранителям понятие. Компьютеру-переводчику понадобилось некоторое время на то, чтобы проанализировать все возможные варианты, и наконец, он выдал наиболее близкую интерпретацию:

– … Формирования Вещей.

Рик обратился к Ками, лисоподобному гаруданцу, сидящему слева от него в дыхательной маске, шланг от которой шёл к резервуару на его спине.

– Что, чёрт возьми, они несут?

Ками издал сердитый звук, который проник через маску. Рик наклонился поближе.

– Я не знаю, что думать. Криста и Лрон ведут себя не так, как тогда, когда мы сформировали наш союз, – ответил Ками.

– Мы могли бы вынести гарнизон прежде, чем они поняли, что произошло, а потом вымели бы их остатки, – буркнул Рик.

Ками кивнул:

– Но кое-что, кажется, сдерживает карбарранцев, – проговорил он.

– Вы бы потерпели что-то, что сдерживает вас?

Ками поглядел на него долгим взглядом.

– Я могу дать некоторую презумпцию невиновности вам, Людям, или праксианкам, и вообще, кому угодно. Есть много вещей, которые мы не понимаем в любой другой жизнеформе, и поэтому мы должны делать осторожно. В самом деле, либо я неправильно думающий?

Рик не знал, что сказать.

– Мы должны провести разведку ситуации на поверхности, – заявил Лрон. – Криста, я, и пять–шесть моих…

– Нет. – Мотнула головой Лиса. Она чувствовала, что «медведи» что-то скрывали, но она абсолютно не собиралась позволять им уйти их собственной компанией. Ей бы очень хотелось доверять им – ей были симпатичны Криста и Лрон – но она не могла избавиться от чувства, что они что-то тайком замышляют.

Разумеется, у каждого из присутствующих было что сказать. Поднялся гвалт. Союз Хранителей проходил свою первую серьёзную проверку на прочность, и в течение нескольких мгновений казалось, что потребность, которая связывала их вместе, окажется недостаточно крепкой. Кейблл, неожиданно для всех, вернул обсуждение в конструктивное русло:

– Вы все забыли ужасы, которые Инвиды причинили вашим планетам? Мы должны работать вместе – находить компромиссы! На весах лежат жизнь и смерть целых миров!

В конце концов, пришли к соглашению, что разведка будет проведена силами живых существ, а не роботов. Вейдт, действуя, как председатель, наконец, установил декретом, что отряд будет составлен из Лрона, Ками, Рика Хантера, Гнеи и Белы, а также Джека Бейкера и Карен Пенн. Две последние фамилии вызвали у Рика недоумение, потом он предположил, что Вейдт просто знал эти двух лейтенантов.

Лиса хотела возразить – она тоже хотела принять участие в высадке, но понимала, что выбор Вейдта был правильным. Её место на мостике звездолёта, особенно сейчас. Но ещё одно имя всё же добавилось к списку: по просьбе Кейблла и собственной добровольной заявке, в отряд был зачислен Рем.

 

Для спуска они взяли карбарранский челнок: с его двигателем на секитоне вероятность, что он будет обнаружен Протокультурными сканерами Инвидов, сводилась к минимуму. Разведка была неподходящей работой для истребителей или аэротанков, так что даже Рик в итоге вынужден был уступить.

Разведотряд двигался по арсеналу корабля, выбирая стрелковое оружие, РПГ, гранаты. Тем временем, Люди-техники проверяли различные приспособления для жизнеобеспечения и выживания, которые могут понадобиться отряду. Рик заметил, что хоть женщины с Праксис не имели ничего против разгрузочных жилетов и винтовок «Росомаха» (они отлично «понимали» огнестрельное оружие) – вместе с этим они настаивали на включение в экипировку меча, арбалета и «нагинаты».

Он пожал плечами: каждому своё. Кроме того, подобное «тихое» оружие может пригодиться в самый неожиданный момент. Лрон остановил свой выбор на собственном пневматическом «мушкете» и огромном, напоминающем кухонный топор, ноже, а вот Ками был, очевидно, более чем счастлив взять Человеческое оружие с его большей огневой мощью.

Оборудование и сам челнок проходили наземное обслуживание и контроль, в то время как сенсоры, компьютеры и живые существа обсуждали оптимальный участок приземления. Пока ещё не было признаков, что у гарнизона Инвидов возникли подозрения о присутствии на орбите в планетарном кольце враждебных им сил. По крайней мере, разведгруппа ещё сохраняла своё первоначальное преимущество.

Рик сумел выкроить пару часов до начала заключительного инструктажа. Он надеялся провести их с Лисой, но она сама была озабочена приготовлениями – и старалась составить план на случай любой, самой непредвиденной ситуации, с которой мог бы столкнуться разведотряд.

Она вошла в их каюту, когда он подгонял снаряжение и в очередной раз проверял амуницию. Аптечка, боеприпасы, пищевые концентраты, НЗ … блин! … маячок…

– Ты доволен, Рик?

– Лиса, давай не будем снова начинать этот спор! Вейдт выбрал меня, я даже слова не сказал.

– Не сказал. Но ты сделал своё желание очевидным.

– Я дал присягу участвовать в боевых действиях, а не отсиживаться в стороне!

– Ладно. Итак, твоё желание исполнилось, да? Хммм… – Но она не могла продолжать злиться на него, особенно сейчас, когда он так близко и готов вот-вот отправиться вниз. – О, только, пожалуйста, береги там себя, и возвращайся ко мне целым и невредимым, хорошо?

Он нежно заключил её в объятия.

– Оставь все тревоги, что тебя гложут, ибо я не ищу никаких медалей. Ведь я же сам Рик «Осторожный охотник»[11].

Лиса усмехнулась, пряча слёзы. Они поцеловались, потом она чуть отодвинула его:

– И никаких флиртов с теми праксианскими леди, иначе кое-какой адмирал вылетит через шлюз без скафандра.

– Есть, госпожа адмирал.

 

Стоя в шлюзе «челнока», Джек Бейкер делал финальные регулировки на своей «думающей шапке». Хотя отряд не брал никаких крупных мехаморфируемых машин, в их распоряжении было несколько боевых мотоциклов «Циклон» и аэроциклов. Кроме того, Джеку совсем не нравилась идея соваться куда-либо, а точнее, в зону потенциальных боевых действий, без всей возможной защиты, которую он мог бы получить. Ему было жаль, что исследователи Ланга не предоставили Хранителям несколько опытных образцов брони, над которой они работали. Полный бронекостюм, который, по их замыслам, должен был объединяться с «Циклоном» (Вот только что они имели в виду?).

Как бы то ни было, шлем, с его встроенным коммуникатором, был необходим для поддержания связи. А вот Гнея и Бела собирались использовать свои эффектные крылатые праксианские шлемы, перепроектированные Лангом. Порой Джек находил их пристрастие смешивать таким образом старое и новое совсем лишённым логики.

– Так-так… Значит, они посылают отряд зачистки вперёд, чтоб посмотреть, как настоящие солдаты могут делать свою работу, хммм?

Карен Пенн обладала способностью даже бронекостюму придать неотразимый вид. Она передёрнула плечами, чтобы разгрузочный жилет лёг ровнее, и наградила Джека насмешливой улыбкой.

– Должен же кто-нибудь проверить тебе пульс после того, как ты упадёшь в обморок, Пенн. – Они собирались обменяться ещё одной серией едких замечаний, когда Джек узнал звук, который заставил его повернуться с открытым ртом.

Нет, они же не серьёзно!..

Там была Бела, восседающая на роболошади Хайлидарр, с Гнеей на сиденье позади. Копыта Хайлидарр звонко стучали по палубе. Джек издал несколько неопределённых звуков, силясь что-то сказать, затем всё же выдавил:

– Ты соображаешь, что ты делаешь? Это же разведоперация, а не карнавал!

Брови высокой Белы зловеще зашевелились, она с высоты своего роста и положения воззрилась на него.

– Хайлидарр – моя лошадь. Мы с ней охватим больше земли и будем способны оставаться в уверенности, что триумф в сражении неизбежно будет наш! – Бела хлопнула по мечу на её бедре, но Джек заметил, что в седельном чехле у неё находилась винтовка «Росомаха», и в подмышечной кобуре покоится крупнокалиберный плазменный пистолет.

Гнея несла свою алебарду и щит, хотя она и помимо них была увешана гранатами и стрелковым оружием. Джек теперь мог видеть, что на внутренней стороне щита был закреплён набор метательных ножей, как раз под «свободную» руку. Гнея спрыгнула на палубу. Бела последовала её примеру, потом взяла под уздцы Хайлидарр и повела роболошадь к открытому грузовому люку «челнока».

Карбарранцы-космонавты и остальные, стоящие вокруг, были слишком потрясены, чтобы вмешаться, и через минуту амазонки «уложили» и закрепили роболошадь в грузовой ячейке. Хайлидарр при этом выглядела так, словно проделывала такое каждый день.

– Адмирал этого не одобрит, – пробормотал Джек.

Карен пожала плечами:

– Ну, она хоть не взяла свой четырёхкрылый микровертолёт…

В этот момент Бела обернулась и пронзительно свистнула:

– Хаган! Ко мне!

Джек, Карен, как и остальные на корабле, уже выработали рефлекс пригибаться, когда Бела так свистела. Что-то маленькое и быстрое, мечущееся, словно колибри, пронзило воздух, оглашая его треском множества крыльев, с жужжанием обдав обоих лейтенантов потоком ветра. У Джека было желание отмахнуться от Хаган с намерением как бы случайно попасть по ней, но потом решил не рисковать попаданием пальца в клюв, остротой не уступающим ножницам для резки жести.

Хаган была из породы пернатых, которую Бела называла «мальти» – «королевская птица» на Праксис, как сокол у фараонов Земли. Теперь она восседала на наручи – существо не больше ястреба-перепелятника – ероша двойные наборы крыльев и подозрительно оглядываясь вокруг. Её глаза выпирали странно и дико, и Хаган издавала жужжащий охотничий клич, который, казалось, шел прямо через барабанные перепонки.

– Боже, я её возненавидеть готов! Лошади!.. Птицы!.. – Простонал Джек обречённо. – Если мы их взяли, то для полноты картины нам не хватает только клоунов и акробатов.

– Вы не одобряете решения отдела ОС, господин лейтенант?

Джек развернулся.

– О! ... Господин адмирал! Отдел организации и снабжения просто замечательный! Я, ээээ… То есть я был просто удивлён, и всё.

Рик тоже, но решил ни за что этого не показывать. Ему даже стало интересно взглянуть, насколько окажутся полезными Роботек-лошадь и праксианская ловчая птица. Конечно, их заметят, если Беле вздумается рассекать с ними по всему небу – но с другой стороны, в них не было ничего, что Инвиды могли бы связать с экспедицией из Тироли.

Он вздохнул, отнюдь не уверенный, что Бела будет сдержанно и осмотрительно использовать свою «живность». Возможно, Лиса окажется абсолютно права в своём пессимизме, и этот «пикник» вовсе не такая прекрасная идея, как казалось вначале.

Но было слишком поздно что-то менять. Появились Лрон, Рем и Ками. Экипаж уселся в кресла и пристегнулся, и Лиса начала осторожные манёвры, идя через планетарное кольцо.

 

 

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Основной момент, до сих пор остающийся без ответа – какие преимущества нашёл Регент в своей деэволюции и чем он руководствовался, когда выбирал этот путь. То, что он продолжал испытывать непоколебимую страсть – быть может, любовь, быть может, одержимость, к Регис – очевидно для всех.

Но это не совпадает с «де-эволюцией» в том смысле, какой вкладывают в него Люди. Его самоперестройка должна была избавить его от подобных чувств. Либо он отказался избавиться от этих чувств, или действительно его деэволюция была полностью отлична от того, что мы под этим понимали?

Лемюэль Тайка. «Храм Огня. История Регента Инвидов».

 

Снова Криста стояла перед клеткой Теслы.

– Я опять спрашиваю тебя, Инвид: что ты можешь сказать мне о ситуации на Карбарре?

Тесла с безконечной печалью развёл руками.

– Только, что ты сама знаешь. И вновь я прошу тебя: освободи меня, и позволь мне спуститься на вашу планету и стараться ради мира и открытия новых диалогов.

Криста издала звук нетерпения. – Если я обнаружу, что ты лжёшь, я выброшу тебя через шлюз. – Она повернулась, чтобы уйти.

– Подожди! – остановил он её. – Почему ты не говоришь другим об этом? – Как Учёный, он обнаружил интересные вещи в религиозной системе «медведей». Он ожидал, что Лрон и Криста давным-давно объяснят своё затруднительное положение остальным Хранителям. И хотя лично для него это являлось небольшим преимуществом, но, тем не менее, он находил такое положение вещей озадачивающим.

Криста издала раздражённый звук.

– Ты ничего не понимаешь, Инвид! Знание, которое идёт от нашего Видения, хрупко. Раскрытие этого может изменить Видение и Формирование на что-то другое, возможно, что-то худшее. Если бы ты не знал об этой нашей дилемме, я бы никогда не упомянула о ней.

Тесла кивнул себе. Так. Для него вполне оставалась надежда, что он мог всё-таки отчасти управлять происходящим. Разумеется, у него ещё не хватало многих кусочков головоломки. Он, прежде всего, имел причину надеяться, что Видение будущего у карбарранцев было хорошим. Иначе, Тесла оказался бы одним из первых, кто почувствовал бы их гнев, и он знал, насколько ужасной может быть их месть.

 

Их посадка состояла в основном из свободного падения. Пилотирование Лрона лежало между убийственно опрометчивым и высочайше профессиональным. Челнок лишился части абляционного покрытия, но спустился, насколько они могли сказать, незаметно для любых приборов Инвидов.

Джек Бейкер обнаружил себя вмятым в противоперегрузочное кресло, в его глазницы словно вставили сваренные вкрутую горячие яйца. Он просто надеялся, что Лрон имел большую переносимость перегрузок, потому что их посадка выглядела так, словно пилот просто вырубился.

Поверхность Карбарры была в основном безплодной, продуваемой всеми ветрами пустошью, рябой и изрытой ходами в результате поколений интенсивной рудодобывающей деятельности. Лрон резко вышел из крутого пике и перевёл челнок в низкий горизонтальный полёт. Он быстро нашёл подходящее место и завис над площадкой, которую облюбовал.

Все Хранители-разведчики пришли в состоянии полной боевой готовности, все огневые точки были готовы открыть огонь. Но место, выбранное Лроном – заброшенная разработка, где на поверхность выходила жила железной руды – была покинута. Хранители рассчитывали, что поредевшие оккупационные войска Инвидов уменьшат количество патрулей и дозоров. Казалось, что они оставили победу далеко-далеко позади – и всё ещё оставались несметные полчища врагов.

Лрон аккуратно провёл «челнок» сквозь зияющее отверстие в огромном растрескавшемся куполе в центре шахтных разработок. Это место уже использовалось карбарранским Сопротивлением, пояснил он. Здесь для отряда будет сравнительно безопасная оперативная база. По крайней мере, пока.

Рик начал раздавать команды ещё прежде, чем разведчики вылезли из противоперегрузочных кресел. Бела хотела вскочить на Хайлидарр, чтобы осмотреться вокруг и прочувствовать свободу в небе. Потребовался некоторый неприятный разговор, чтобы убедить её, что осмотр и сканирование поверхности сперва необходимо выполнить наземными силами и приборным оборудованием «челнока», чтобы удостовериться, что приземление Хранителей прошло незамеченным, прежде, чем они смогут предпринять какие-либо свои действия.

У Карен Пенн возникло дурное предчувствие, когда она увидела молодого адмирала, стоящего против внушительной амазонки, и спокойно объясняющего, что ей настало время научиться принимать приказы. Рука Белы плясала на рукояти меча.

– Приказы? Ты смеешь говорить мне, что я испытываю недостаток в дисциплине? И кто ты, чтобы отдавать мне приказы?

Его губы сжались в тонкую линию:

– Я – один из Людей, которых вы, Хранители, призвали на помощь, помнишь? Я – часть силы, которая даёт вам шанс на борьбу за освобождение вашей планеты. Теперь, когда наш Объединенный Совет принял решение, мы будем следовать ему, согласно договорённости. Частью решения было назначение командиром разведоперации меня и Лрона как моего заместителя. Так что давай-ка посмотрим, сможешь ли ты проявить такую же дисциплину, которую ты требуешь от своих подчинённых.

Бела внезапно усмехнулась, отбросив голову назад.

– Я продолжаю забывать, что вы, мужчины, можете быть столь же трезвомыслящи, как женщины! Да будет так, адмирал, мы пройдём этот путь – но учти: когда я буду назначена ответственной за мероприятие, я буду ожидать того же самого от тебя.

– Хорошо. Ладно, мы и так заболтались не по делу. – А про себя же Рик решил, что он не хочет даже близко участвовать в мероприятиях, которыми будет командовать эта импульсивная воительница.

 

Казалось, каждый его шаг, отдаваясь эхом в просторном зале Домашнего Улья Инвидов, насмехался над Регентом.

До сих пор не было никаких известий от целевой группы, которую он послал на Тироль, никаких сообщений от Регис, и даже удовольствие от наказания подчинённых не могло заглушить его тревоги. Он прохаживался взад и вперёд, один из его отборных телохранителей постоянно на почтительном расстоянии следовал позади, лязгая бронированными ступнями по полу.

Регент вновь и вновь проклинал тактические неудачи, которые заставили оставить Живой Компьютер, новейший и совершеннейший образец Мозга-Стратега, под Королевским Залом на Тироли. Он был неактивен – то есть мог быть повреждён, мог атрофироваться и даже мог быть уничтожен теми ущербными выскочками, которые каким-то образом смогли умудриться разбить его легионы.

Обстоятельства заставляли призывать всё больше войск с внешних миров его рушащегося царства, чтобы удержать внутренние миры под его властью. Регент сердито размышлял над тем, что его целевая группировка могла столкнуться с какими-то непредвиденными трудностями. И это в такое время!

И затем у него мелькнула мысль, которая продрала его словно морозом по коже. А что, если Мастера Роботек решат вернуться, чтобы возобновить кровавую войну, и поймают его в этом дезорганизованном состоянии? Он злобно зарычал и пнул ближайший столб, напоминающий нервный аксон.

Он вновь проклянул свою пассию, которая забрала с собой, от него, половину их рода. Зачем они нужны ей? Она даже не участвовала в завоеваниях! Даже не пробовала помогать ему распространять его влияние. Это было несправедливо, это всё было её ошибкой!

Надо что-то делать.

Регент замер на полушаге, развернулся, и направился в другую сторону. Когда он добрался до обширного яйцехранилища, он с удовлетворением отметил, что с Особыми Детьми Регис всё в порядке, что все они на месте, висят в состоянии стасиса в желатинообразной суспензии. Ряд рядом, колонна за колонной.

«Особые Дети». В своей обычной манере она даже не соизволила объяснить ему, что эта фраза означала. Регис просто обмолвилась, что они должны стать неким высшим проявлением генетического наследия Инвидов, и что их ждёт какая-то более высокая судьба.

– ДА НЕУЖЕЛИ? – фыркнул про себя Регент. Когда Империя рушилась, и враги Инвидов могут оказаться в самом Родном Улье? Какая же судьба может быть выше у этих Особых Детей, чем защитить их Регента и завоёвывать, побеждать во славу его и всех Инвидов?

И всё же он должен действовать с осторожностью. Он даже толком не знал, с чем именно он имел дело. Могла возникнуть новая и ещё более худшая опасность, и новое поколение Инвидов может не будет знать никакой преданностью к нему, или даже будут заражены собственными стремлениями и волей.

Нет, лучше всего действовать осторожно. А пока что он ещё мог перераспределить свои силы, поддержать существующий в настоящее время паритет. Он уже снял несколько подразделений с границы и отправить их на усиление ослабленного гарнизона на Карбарре. Быть может, ему лучше обменять Особых Детей у Регис на преданных ему Солдат? Всё лучше, чем эти ряды неподвижных безполезных яиц.

И Тесла! С его мистическими разговорами о Плодах Цветка и его обещаниями привезти зверинец из покорённых врагов для развлечения Регента! Что с ним?

Весь кипя, Регент отправил очередное сообщение на Хэйдон-IV с требованием Тесле немедленно выйти на связь, и угрожая ужасными карами всем, кто осмелится хоть как-нибудь воспрепятствовать его воле.

 

– Я просто чувствую, что она послушает тебя, – сказал Винс Грант жене. – Ты просто веди себя с ней, как с человеком.

Она положила медицинский доклад, который она заполняла – предварительные оценки обширного множества бальзамов, снадобий, пилюль и порошков с родных миров всех Хранителей. Она пыталась понять физиологии своих возможных пациентов.

– Винс, почему бы тебе самому не переговорить с Кристой, а? Я хочу сказать, что ты ближе к ней. По размеру.

Винс приглушённо хохотнул.

– Я не думаю, что это имеет какое-либо отношение к размеру. Я всего лишь выбившийся в люди инженер, который получил своё назначение только потому, что он знает потроха МНК, нашего транспортёра. Но ты понимаешь людей, а Криста тот же человек, только большой и пушистый. К тому же ты ещё и мать.

Джин исподлобья посмотрела на него.

– И что ты предлагаешь?

– Я сам толком не уверен. Я водил её по транспортёру, и, знаешь, она увидела фотографию Боуи на моём столе. Когда я рассказал ей о нём, она немного вылезла из своей раковины и согласилась на небольшую экскурсию.

Джин почувствовала смесь любопытства и профессионального интереса. Он видел, что она заинтересовалась, как во многих подобных случаях.

– Мы в самом деле почти ничего не знаем о карбарранских детях, не так ли? О, описание их репродуктивного цикла есть в банках данных, ничего такого, особенно по сравнению с теми же сферианцами! Но я хочу сказать, что происходит с ними прямо в эту секунду?

– Со мной тоже это произошло, – веско сказал Винс.

Ей пришлось приподняться на цыпочки, чтобы поцеловать мужа.

– А ты довольно умён для выскочки-инженера, ты знаешь об этом?

Он улыбнулся в ответ:

– Достаточно умён, чтобы обращаться к тебе, когда сталкиваюсь с серьёзной проблемой.

 

Сенсоры и датчики сказали им, что их приземление прошло незамеченным. Осмотр местности Риком, Джеком, и Карен на аэроциклах и, неизбежно, обзорный пролёт Белы и Гнеи на их летающей «лошади», только подтвердили данные приборов.

Потом внезапно заупрямился Рэм, когда Рик назначил его на пару с Гнеей охранять «челнок» и радиосвязное оборудование, обосновывая это тем, что разведгруппа должна быть уверена, что у них будет связь с «Фарраго» в любое время в любом месте.

– Всё наше местонахождение здесь бессмысленно, если мы не сможем доложить наверх, что у нас здесь происходит, – вскипел Рик. – И больше я не желаю ни с кем спорить!

Рем покорился, и отряд стал снаряжаться оружием и оборудованием. Лрон с небрежностью навесил на себя вдвое больше снаряжения, чем кто-либо другой и, казалось, почти не чувствовал веса. Что-то делало его совсем неразговорчивым.

Как бы то ни было, Рик был более заинтересован в оптимальном распределении оборудования и оружия среди членов отряда. Лрон объяснил, что сеть естественных пещер и выработанных шахт может послужить им хорошей скрытой дорогой, по которой отряд сможет проделать большую часть пути до их цели.

Что значило дополнительные осветительные приспособления, ПНВ[12], и тому подобное. Рик оставил Беле её винтовку «Росомаха», но выдал Ками намного более мощное, но меньшего радиуса действия оружие «Оуэнс» «модель IX» на случай боя накоротке. Рик для себя взял «Росомаху». Карен же оказалась обладательницей снайперской винтовки, поскольку она имела наилучшие оценки меткой стрельбы среди них всех.

Лрон нёс ракетную установку с магазинным питанием и боекомплект к ней. Джеку достался баллистический автомат, стреляющий микроснарядами. Рик удостоверился, что у всех были одеты активные наушники на случай внезапного подземного боестолкновения. «Кошачьи уши», как их называли, акустические устройства с АРУ[13], усиливали обычные звуки, но приглушали громкие, поэтому разведчики не будут оглушены звуками боя в замкнутых объёмах подземных галерей.

Бела неожиданно для всех не стала затевать спор, когда получила распоряжение оставить Хайлидарр позади: даже она понимала, как непрактично будет тащить «лошадь» через трудные участки и завалы, которые отряд наверняка встретит в катакомбах. Она оставила так же большую часть своего праксианского оружия, взяв из него только один длинный нож.

Лрон прошёл вперёд к шахтному подъёмнику, откуда на них пахнуло затхлым и несвежим воздухом. Он поколдовал над старой проржавевшей панелью электропитания, которая выглядела абсолютно мёртвой, и через минуту раздался бодрый гул электромоторов. Разведчики выстроились на платформе и включили фонари на шлемах. Рем и Гнея смотрели, как они опускаются во тьму.

 

 

Вейдт, Кейблл, и остальные ломали головы над тем, что они видели – или, скорее, не видели. Сканеры дальнего действия указывали, что на поверхности Карбарры были минимальные повреждения, оставленные боями. Их главный город, Трасиаль, светился и блестел под абсолютно целым прозрачным куполом.

– Это не логично, – проговорил Вейдт. – Карбарранцы – непримиримые ненавистники Инвидов. Борьба должна была быть яростной и жестокой.

Но приборы определенно указывали на интенсивную военную деятельность Инвидов на поверхности, хотя не было никакого признаков боя. За некоторыми исключениями, индустриальная и техническая инфраструктура, казалось, была исправна и функционировала в нормальном режиме, почти все здания стояли целыми, и социальное обезпечение работало как обычно.

– Быть может, это всё какая-то уловка? – спросила вслух Сарна, оглянувшись на мужа. – Быть может, карбарранцы затеяли это всё, чтобы заманить нас в западню? Нет. Навряд ли. Несомненно, они могли завлечь сюда корабль под любым предлогом, как только мы затеяли наш мятеж?

– Для них тогда не имело бы смысла рисковать их жизнями против «охотника», или в бою против группировки, которую нам удалось застать врасплох, – возразил Кейблл. – Тогда в разведке есть смысл. В этой загадке отсутствует несколько ключевых кусочков.

 

 

Их разговор прервался разноголосым рёвом тревожных сирен корабля, и голос Лисы разделся из громкоговорителя, напоминавшего «рог изобилия».

– Все по местам! Все по местам! Вражеская группировка вышла из гиперпространства и движется к Карбарре. Они обнаружили нас и перестраиваются для атаки. Эскадрилья «Череп» и «Волчья стая», приготовиться к запуску. Всем орудийным постам приготовиться открыть огонь по моей команде!

Джонатан Вольфф, оказавшись в кабине своего аэротанка, отбросив посторонние мысли, испытал только облегчение. Он вёл свою «Стаю» на протяжении всего путешествия, пытаясь изжить в себе мысли, которые мучили его между подготовками и тренировками, проверками матчасти, инструктажами и штабными учениями.

Это не помогало. Оставалось неистребимое чувство вины, что он оставил своих жену и сына так далеко позади только для того, чтобы он мог разделить славу РЭК, и теперь пройдут годы, прежде чем он увидит их снова.

Но ещё более худшая вина, терзающая его совесть, превращая её в сплошную кровавую рану, была связана с Минмей. Минмей. Звук её голоса, аромат её волос, её лицо и глаза, её игривое обаяние. Воспоминания, как оно было, когда его руки обхватили её в саду во время празднования Нового Года на Тирезии. Её поцелуй, который превратил его в легкомысленного и восторженного школьника.

Корабль вздрагивал каждый раз, когда «ТрансТеки» один за другим покидали порты, вздрагивания сливались в постоянный низкий гул. Вольфф отдал несколько быстрых команд, его танки приняли конфигурацию «Робовоин» и потопали за ним к воздушному шлюзу судна. «Разрушители» расходились на назначенные места, и Вольфф знал, что орудие транспортёра ОНГ тоже не останется в стороне.

На сей раз не было речи о засаде. Обе стороны знали друг о друге. Сперва Вольфф жалел, что его не включили в разведотряд, отправляемый на поверхность, но теперь, как оказалось, он немного поторопился с выводами. Теперь же «Волчьей стае» предстояло получить всё, что она недобрала за прошлые бои.

А как же Хантер и остальные, которые оказались внизу, словно в ловушке? Вольфф коротко пожалел об их возможной судьбе, затем вновь вернул свои мысли в русло своих текущих боевых задач.

 

 

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Разумеется, я слышал весь этот трёп о «пришельцах», и к чести моей жены, она пропускает это мимо ушей, зная, что такое неизбежно в любом обществе, ведущем войну.

Я надеялся, что Человечество научится, особенно после встречи с Хранителями, быть чуть более терпимым к собственным предрассудкам. Но лишь немногие из «Черепов» вняли голосу разума.

Мирия не обращает внимания на пустые разговоры, и бьётся, словно тигрица, на стороне Человечества и Хранителей. И вы заявляете мне, что она «чужая»? Тогда я тоже такой.

Макс Стерлинг, обращение к сослуживцам.

Тереза Дюваль. «История Макса и Мирии Стерлингов».

 

– «Черепы», строимся на меня. Следите за своими напарниками, – привычно, на «автомате», говорил Макс Стерлинг. Его внимание было поглощено изучением тактической обстановки на экранах кабины «Альфы». Он знал, что его жена, подруга и боевой товарищ, проследит за эскадрильей вместо него.

Макс нашел момент, чтобы подумать о Рике. По крайней мере, Рик хоть не пытался рваться в бой на «ТрансТеке». Да, он был хорошим лётчиком, уступая в мастерстве только самому Максу и Мирии. Но Рик несколько лет не практиковался, что и проявилось в прошлый раз, когда он повёл «Черепов» в бой. Если Рик и его банда внизу просто пригнут головы и не будут высовываться, то они легко отделаются – возможно, легче, чем главные силы Хранителей, если «Черепы» не покажут себя во всей красе и не позаботятся о всём необходимом.

К счастью, вновь прибывший вражеский отряд был намного меньше, чем орбитальная группировка, с которой столкнулись Хранители по прибытии: всего лишь два дискообразных транспортника, без командирского корабля. С другой стороны, у Хранителей не было преимущества внезапности. Транспортники-моллюски «зевнули», открываясь, и исторгли из себя рой Скаутов, разбавленных кучкой Солдат и несколькими внушающими страх Штурмовиками.

«ТрансТеки» рванулись им навстречу, чтобы встретить их в массовой дуэли. Это был безумный головокружительный бой, в котором враги и друзья так перемешались, что приходилось стрелять с опаской, чтобы не попасть в своего. Но те Инвиды, которые прорвались сквозь заслон истребителей, обнаружили, что корабль Хранителей окутывала почти непроницаемая сеть оборонительного огня, подогреваемая танками Вольффа и огневой мощью МНК.

Вспышки, словно от взрывов сверхновых звёзд, освещали мрак Космоса, когда машины превращались в шаровые молнии. Потоки разрушительной энергии и залпы ракет пронзали пространство во всех направлениях. Поля РЭБ сбивали с толку системы наведения и управления, и обе стороны в равной степени рисковали получить заряд как от врагов, так и от своих.

Небольшая группа Скаутов во главе с мощно бронированной командирской машиной-Штурмовиком добралась до верхней части корпуса корабля Хранителей, понеся по пути тяжелейшие потери. Но когда они собрались вскрыть корпус и проникнуть на борт, они были встречены Вольффом и его людьми. Дистанция была слишком близка даже для ручного оружия, и когтям машин-Инвидов воины РЭК могли противопоставить стальные кулаки, ноги и локти своих машин.

Боец «Стаи» вывернул из сустава руку Скаута и воткнул её в бывшего владельца. Энергосистемы Скаута закоротило, и его разнесло вдребезги. Штурмовик и два Скаута схватили «Робовоина» сзади и разодрали его на части.

Но Инвиды были в меньшинстве, и их разбили, растоптали, или порвали на куски. Тогда большая часть аэротанков переключились в конфигурацию «Гладиатор», мехаморфировавшись в приземистые двуногие ковыляющие орудия размером с небольшой дом. Их мощнейшие выстрелы уничтожили последних уцелевших нарушителей. Потом уже все танки переключились в «Гладиаторов», чтобы отразить любые дальнейшие попытки врагов приземлиться на звездолёт.

Массивное главное орудие МНК снова и снова исторгало свои адские залпы, но все вражеские машины рассеялись, а без содержимого «моллюски»-транспортники перестали представлять значительную угрозу. Винс Грант прекратил огонь и перевёл питание на вспомогательные оборонительные оружейные системы МНК, приберегая энергию на будущее.

Самоубийственная атака Инвидов прорвала сеть зенитного огня Хранителей в районе кормы, и Винс послал «Разрушителей», немехаморфируемые боевые машины, через внешнюю палубу на помощь паре аэротанков, держащих там оборону. Он вызвал на связь Джин, желая удостовериться, что медицинский отсек будет готов к приёму раненых, и ответ заморозил кровь в его жилах.

– Медицинский отсек готов, господин полковник, но лейтенанта Грант здесь нет, и о её местонахождении пока ничего неизвестно.

 

А на поверхности Карбарры, Инвиды заметили сражение, которое шло на орбите.

В соответствии с действующими приказами, некоторые специализированные боевые единицы были мобилизованы и начали собираться, готовя оружие. Карбарранцы на улице, застывшие от страха, провожали их тревожными взглядами ввалившихся глаз. Но большие «медведи» могли только стоять на месте и молиться.

 

Даже с использованием инерциальных датчиков было очень трудно понять, куда же Лрон вёл их.

А Лрон, похоже, не имел никаких сомнений. Остались позади заброшенные выработки и дренажные туннели, по которым отводились подземные воды, и теперь они сквозь систему естественных пещер пробивались дальше и дальше, пронзая лучами фонарей первозданную Тьму. Рик сперва вёл отряд по всем правилам «городского» боя, опасаясь нападения, несмотря на то, что Лрон уверял, что Инвиды не знали об этой пещерной системе. Но пехотная тактика сильно замедляла продвижение отряда, тем более что Хранители-пришельцы не были знакомы с боевыми уставами РЭК.

Поэтому Рик в конце концов махнул рукой и поставил Лрона впереди, Джека и Карен в арьергарде, а остальная часть группы продвигалась примерно в центре, вместе или россыпью в зависимости от рельефа. Отряд стал двигаться гораздо быстрее, чем диктовалось предосторожностями в зоне боевых действий.

Однажды им пришлось пробираться через разлом породы, где выходила руда – участок метра в полтора высотой, около 20 метров шириной, и который тянулся километров на пять. Это был очень тяжёлый участок для их спин, особенно для Лрона. Каждый их шаг поднимал клубы чёрной пыли, которая буквально через сотню метров покрыла всех одинаковым чёрным слоем.

Ками, гаруданцу, низкорослому и с дыхательной маской, было относительно удобно, зато через некоторое время члены отряда РЭК закрыли забрала шлемов и включили фильтры. Лрон соорудил импровизированный респиратор, обмотав морду полосой ткани.

А в другом месте отряд проехал на двух рудничных автомобилях, которые они запитали топливными элементами, принесёнными Лроном. Это был долгожданный отдых, и несмотря на массу планеты, нависающей над их головами, путешествие по железной дороге было приятным для всех.

Лрон и Криста рассказали, что эта всеохватывающая система туннелей выросла за время до появления Мастеров Роботек и Инвидов, когда Карбарра, центр промышленности и торговли, имела множество различных конкурентов и врагов. Военные заводы под поверхностью планеты редко снижали темпы производства во время атак из Космоса, но в настоящее время большая часть военпрома была заброшена и находилась в плохом состоянии.

Несколько позже, после короткого перерыва на отдых и приём пищи, Лрон повёл их через систему пещер непередаваемой фосфоресцирующей красоты. Отряд шёл по краю подземного озера, в котором они замечали плавающих и дрейфующих необычных, слепых, напоминающих зонтики светящихся существ. Потолок пещеры походил на мозаичный купол, усеянный драгоценными камнями всех мыслимых цветов. Тут и там из камней прорастали волшебные по красоте растения, похожие на кораллы, сотканные из миллионов крошечных прозрачных игл.

Во время похода разведчики поддерживали связь с Ремом и Гнеей, каждые полчаса вызывая их и требуя доложить обстановку. Вскоре после того, как минуло уже одиннадцать часов с того момента, как они спустились под землю, Рик сформировал охранный периметр, как это позволяла пещера, и отвёл Лрона в сторонку.

– Итак. Ты сказал, что мы достигнем первой контрольной точки ещё 2 часа назад, но я до сих пор её не вижу. И не надо меня грузить этим «Только вперёд», предупреждаю тебя. – У него болел каждый мускул, накопившаяся усталость била его по нервам, нагнетая страхи о западне или ужасном провале, который большой пришелец не желал признавать.

– Если бы мы двигались так быстро, как обычно ходят карбарранцы, – загрохотал Лрон, – то мы уже давно были бы там, адмирал. Но не бери в голову. Сотня шагов… Нет, точнее, моих шагов – туда – приведёт нас к началу подъёма. Если вы сможете не отставать от меня в течение часа, самое большее двух, если мы пойдём медленно – мы сегодня вечером будем спать в пещере, находящейся прямо под одной из застав Инвидов в Разломе Хардаргха. А пока, ты знаешь, под чем мы прошли? Под Инорганиками, летающими патрулями Разведчиков, блуждающими стаями этих смертоносных «Адских котов», под подразделениями Штурмовиков в их боевых транспортёрах, под Ужасными Орудиями, дрейфующими по своим дежурным маршрутам, и ещё много под чем! Побереги своё дыхание на этом заключительном подъёме, маленький Человек. Тебе оно понадобиться, чтобы удивлённо ахать, когда ты поймёшь, как далеко мы прошли.

Теперь настала очередь Рика пренебрежительно хмыкнуть. Разговор ни о чём: давай сперва посмотрим, как ты это докажешь! Но он сдержал едкое замечание, не желая накалять и без того непростую обстановку. Вместо этого он повернулся и свистнул, привлекая внимание. Потом, голосом и жестами вновь собрал и построил свой небольшой отряд к выступлению.

Едва они достигли начала длинного подъема, как на связь вышел Рем и доложил о нападении на «челнок».

 

«Когда всё идёт не так как надо» – думала Лиса, – «Это идёт валом». Но отвлекаться на посторонние рассуждения времени не оставалось. В докладах, приходящих на мостик, говорилось, что «Черепы» отразили вражеское нападение, нанеся атакующим тяжёлый урон. Немногие уцелевшие Инвиды тянули обратно на Карбарру, все их блюдцеобразные транспорты были сбиты главным орудием транспортёра ОНГ.

Во всех секциях Хранителей были потери, и сам корабль получил повреждения. «Черепы» потеряли две «Беты», одну «Альфу» и «Логана». Несколько других «ТрансТеков» были так сильно повреждены, что не подлежали ремонту. Группа Рика должна была находиться в относительной безопасности, но в настоящий момент связи с ними не было, и складывалось впечатление, что разведка потерпела неудачу. Лиса отказывалась думать о том, что могло там случиться, и не было ли связано состояние повышенной тревоги гарнизона Инвидов на Карбарре с тем, что челнок оказался обнаружен.

И самое шокирующее было то, что во время боя Джин Грант отсутствовала на своём посту. Лиса пока не знала всех деталей, но в дело оказались замешаны Криста и этот Учёный-Инвид, Тесла. Но что бы там ни было, но, похоже, пора было подключать старого Кейблла.

– Доложить обстановку, – резко приказала Лиса. Подчинённые заверили, что обо всём позаботились. Ремонтные бригады уже работали, пострадавшим оказывали помощь лекари Хранителей и медперсонал Людей. «Черепы» ремонтировались, заправлялись и загружались АСП[14] на случай новой схватки, хоть в данный момент вероятность её представлялась маловероятной. Судя по всему, у гарнизона Инвидов не было своих космических кораблей, либо они сейчас просто не хотели наносить контрудар.

«Но мы всё равно уже дважды утёрли им носы», – подумала она с чувством лёгкого тщеславия. Лиса отдала несколько распоряжений, согласно которым корабль Хранителей должен был оставаться на геостационарной орбите, и добавила:

– Я к медикам.

Её первой мыслью после входа в большой отсек, где располагалось медицинское оборудование Джин Грант, и находился вход в исследовательские лаборатории Кейблла, было: «Это же сплошное нарушение Женевских Конвенций!»

Даже при том, что Зентрейди не выказывали никакого желания следовать Правилам Войны, и Мастера Роботек с Инвидами были не лучше, Человечество считало делом чести не применять ненужную жестокость. И постоянно следовало этому принципу.

Но как же можно было найти объяснение тому, что открылось у неё перед глазами? В огромном стеклянном чане, заполненном зеленоватой жидкостью, плавал Тесла, в воздухе торчал только кончик его морды. К различным частям его тела было подсоединено множество датчиков, особенно густо они переплетались на его голове.

– Адмирал, пожалуйста, не делай скоропалительных выводов, – поторопился пояснить Кейблл. – Инвиду ничего не угрожает, а то, что мы узнаем, может изменить ход войны. – Вейдт и Сарна согласно закивали.

– Не угрожает? – громко возмутился Тесла. – Они мучают меня своими исследованиями! Они лишают меня моего достоинства и позволяют себе самые мерзкие вольности с моей персоной! Они желают довести меня до смерти от ужаса для того, чтобы они смогли вскрыть меня. Спаси меня!!!

Он начал усиленно бултыхаться. Джин Грант оторвалась от изучения данных, и постучала по стеклу:

– А ну угомонись. Или ты хочешь, чтобы исследования проводили карбарранцы? Я готова поспорить, что они смогут выбить из тебя кое-какую информацию, если я скажу им, что ты скрывал от них всё это время!

Мысль об этой перспективе немедленно заставила Теслу затихнуть, и он вновь воспарил в своём чане, мелко дрожа. Джин глянула на Лису:

– Я придумываю своего рода детектор лжи для Инвидов. По крайней мере, думаю, что я на верном пути. Обо всём этом я могу пока сказать, что у него есть высокие концентрации Протокультурно-активных веществ в различных частях его тела, особенно в его черепе. И их состав и свойства могут изменяться в весьма широких границах. Это похоже на какую-то сверхъестественную разновидность лимфатической системы – и гормоны эндокринной системы – но с поправкой на инопланетное происхождение, разумеется.

Лиса отложила пока список вопросов, которые она хотела задать Тесле.

– Но почему Вы делаете это именно сейчас, доктор?

Джин кивнула в сторону Кристы, которая стояла в стороне, прислонившись к переборке.

– Я, наконец, заставила Кристу сказать мне, почему карбарранцы так странно себя вели. Лиса, Инвиды держат их детей в концентрационном лагере. При первом же неправильном шаге народных масс или в случае, если поражение гарнизона станет очевидным, Инвиды убьют всех детёнышей на планете.

Лиса развернулась и впилась взглядом в Кристу:

– Почему ты не сказала нам раньше?

– Инвиды были просто оккупантами, – «заломила» Криста лапоруки. – Они заставляли нас работать на них, но они никогда не доводили дел до того, что мы вынуждены были бы бороться против них, никогда не превращали нас в рабов. Они знали, что мы не могли быть ими. Но мы не догадывались, насколько в самом деле злы они оказались. Они долго готовили свой план, и однажды они напали и захватили наших малышей, и это остановило нас. Вы не представляете, насколько драгоценны наши детёныши для нас, особенно теперь, когда наше население так уменьшилось! И мы были безпомощны, поскольку «Адские коты» и Инорганики выкорчевали большую часть остальных наших детей, и лишь немногие сумели скрыться. Мой народ провёл Большое Собрание, пел, и искал Общий проблеск Формирования...

У Лисы была некоторая информация об этой своеобразной религиозной церемонии, которая могла продолжиться в течение многих дней, в течение которой карбарранцы искали контакта с «Божественностью».

– Формированию было угодно, чтобы мы не бросали вызов Инвидам, и при этом мы не могли никому сказать о нашем тяжёлом положении! Эта часть Формирования была очень ясна.

Неудивительно, что карбарранцы выступали против Хранителей, подпрыгивающих на месте от нетерпения нанести удар наотмашь! Их дети были заложниками, и большим медведям пришлось просто позволить кризису нести их вперёд, с малой надеждой, что обстоятельства изменяться – или их изменят.

– Потому-то Лрон и хотел провести разведку, – внезапно осенило Лису. – Таким образом, вы бы нам ничего не сказали – мы бы сами всё увидели.

Криста несчастно кивнула.

– Но теперь я нарушила Формирование.

– Ничего подобного, – возразила Джин. – У меня были вполне определённые догадки, что что-то не так. Винс дал мне ключ – остальные детали я вытянула из тебя, Криста. Но не волнуйся: Хранители не для того проделали такой путь, чтобы позволить погибнуть целому поколению детей.

Она обратилась к Тесле.

– Итак, теперь ты, слизняк. Кейблл и Вейдт сейчас зададут тебе несколько вопросов. И если мои приборы покажут, что ты лжёшь, я пропущу несколько киловольт через ванну, в которой ты сейчас плаваешь. Понятно?

Она подкрутила верньер, и генератор в помещении запел громче. Тесла икнул и выдавил:

– Я… Слушаю и повинуюсь.

Вейдт подошёл вплотную к чану.

– Внизу должен быть Живой Компьютер, управляющий Инорганиками, активирующий и координирующий их. Это мы знаем доподлинно. Но сравним ли он с Большим Мозгом, который находился на Тироли, или он меньшая его разновидность?

Тесла помедлил и покосился на руку Джин Грант, лежащую на реостате. Она смотрела прямо на него.

– Это – один из первых, один из самых примитивных и наименьших из всех, – сказал Тесла, – Гарнизон на Карбарре в составе Иноргаников был один из первых такого состава, и Мозг был установлен для управления ими.

Джин посмотрела на свои приборы и повернула рычажок так, что гул заполнил отсек. Тесла с воплями забился в чане.

– Остановись!!!!! АЙЙЙЙЙЙЙЙИИИИ! Я умру!!!!!!

Джин выключила аппарат.

– Похоже, он говорит правду. – И, обращаясь к Тесле, добавила: – А ну молчать! Это всего лишь звук при понижении частоты, и пара переходных вольт.

– К такому случаю, – сказал Вейдт Лисе, – У меня и моей жены есть план, который может идеально сработать.

Лиса кивнула.

– Соберите остальных лидеров для совещания, как можно скорее. – Распорядилась она. – И постарайтесь, чтобы аналитики получили всю возможную информацию от карбарранцев, которые находятся здесь на борту. Теперь, когда кот вылез из мешка, они захотят говорить. И кто-то должен предупредить наших разведчиков и сообщить им, против чего мы выступаем!

 

А в заброшенном шахтёрском посёлке Рем хмурился всё больше и больше, слушая передачу с корабля Хранителей.

– Но как… Я не понимаю, почему…

– Тебе не обязательно понимать, солдат, – рявкнул на него офицер-связист. – Просто передай сообщение, слово в слово, точно так, как я сказал. Немедленно, понятно?

– Принято, – угрюмо ответил Рем. – Наземная релейная станция, конец связи.

Он отключил связь, плохими словами поминая своевольный тон, которым эти Человеки-военные общались друг с другом и со всеми вокруг них. Как ученик Кейблла, его коллега и иногда защитник, он не привык к тому, чтобы на него смотрели как на менее интеллектуального или как на незначительный винтик.

Он переключился на частоту разведгруппы и вдруг ощутил дуновение воздуха. Через некоторое время до него дошло, что он не слышит голоса Гнеи или других характерных для неё звуков. Значит, люк «челнока» открыт.

Строгий приказ адмирала Хантера. «Сидеть на месте, никуда не выходить!» Такое вынужденное заключение и бездеятельность угнетали свободолюбивую амазонку, гораздо больше, чем Рема, которому во время нападения Инвидов пришлось отсиживаться в бункере.

Он вышел в шлюз, огляделся, потом поднял глаза к небу и не смог удержаться от досадного вопля. Наверху, Гнея вела Хайлидарр через медленные «бочки» и виражи, привыкая к управлению ей.

– Разве она не прекрасна? – проворковала Гнея вниз, явно чрезвычайно довольная собой.

– Спускайся! – заорал Рем. – Ты же знаешь наш приказ! Мы должны оставаться незамеченными, не привлекать внимания!

– Какие-то мужчины не дают приказов воительницам Праксис! – Фыркнула она. – Кроме того, меня утомило сидеть в этой провонявшей машинами посудине. И кто может увидеть нас, так далеко от какой бы то ни было поселения или заставы? Возвращайся и сиди там, если боишься.

Рема подмывало закрыть люк и оставить её снаружи. Но была срочная необходимость передать жуткое, поразительное сообщение о карбарранских детёнышах. Он знал, что Хантер имеет неплохой военный опыт, и знал, что бдительность необходима, особенно когда имеешь дело с Инвидами.

Он сделал несколько шагов наружу, вытягивая шею, чтоб разглядеть её, выписывающую крендели над «челноком».

– Если ты удержишься от своих маленьких игр, ты будешь больше похожа на воина, и…

И замер на полуслове, прерванный гортанным рычанием, механизированной версией кошачьего охотничьего клича. «Адский кот», пригнувшись, крался вдоль носовой части «челнока», отрезая его от люка. Второй появился с кормы и издал вопль чистой кошачьей ярости.

 

 

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Давайте рассмотрим «тирезиоидные» мозги – праксианки или землянина, или даже карбарранца, или другого, который вам понравится. Примерно сто миллиардов нейронов, плюс-минус. Возможное число связей, которые эти нейроны могут образовывать друг с другом, согласно некоторым вычислениям, превышает общее количество атомов во Вселенной.

Противопоставляйте обыкновенные машины против такого создания только в тех случаях, когда результат подобного противостояния будет явно неопределён заранее.

Кейблл. «Педагог за границей: заметки о кампании Хранителей»

 

Гнея тоже увидела «Котов». Рем успел мысленно поинтересоваться, почему их присутствие не обнаружили хвалёные датчики крылатой лошади. И сам же ответил. Гнея была слишком поглощена своими воздушными пируэтами.

«Коты», чьи раскосые, без зрачков, глаза, горели, словно угли, подкрались ближе. Их чёрные, как антрацит, корпуса, отливающие синевой, больше всего напоминали формой тела земных кошачьих, вот только размерами они превосходили самых больших саблезубых тигров Земли. Их арсенал состоял из острых, как бритва, когтей, саблеподобных бивней на «плечах» и хвосте, и стальных клыков.

Рем имел оружие ближнего боя «Оуэнс» М-9 на случай неприятностей, но не настолько близко, как хотелось бы сейчас. Короткоствольное тяжёлое двуручное оружие и его ранцевый источник питания лежали с внутренней стороны люка, ставшего вне досягаемости с двумя Инорганиками над пандусом.

Против них остались только пистолеты его и Гнеи, но по тому, что видел Рем на Тироли, для того, чтобы остановить «Котов», надо было что-то посолидней. Рем отступал медленно, шаг за шагом. «Коты» крались следом: у них не было необходимости как-то ограничивать себя по времени, и они желали атаковать только наверняка.

Тут он вспомнил, что в седельной кобуре Хайлидарр должна была остаться винтовка «Росомаха» Белы.

 – Гнея, ты можешь…

Звук его голоса сработал для Роботек-зверей как спусковой крючок, и оба они припали к земле, хлеща себя по бокам сегментированными хвостами, сжались, словно пружины. Рем вытащил свой пистолет, сомневаясь, что у него хватит времени чтобы сделать хоть один выстрел, сомневаясь, что Гнея сможет точно прицелиться с гарцующей в небе крылатой лошади, если даже у неё в самом деле в кобуре окажется винтовка.

«Коты» прыгнули, и в этот момент что-то упало на него и навалилось сверху и сзади. По крайней мере, это было его первой мыслью. Второй мыслью он осознал, что его вздёргивают наверх и переваливают через седло Хайлидарр, через подъёмные поля и машущие крылья роболошади, и что крепкая рука Гнеи держит его за портупею.

Передний «Кот» едва не достал его. Стальные когти царапнули по боку Хайлидарр, не оставив следов, роболошадь взбрыкнула и пошла в набор высоты. Шипящий разряд из пистолета Гнеи прошёл мимо обоих Иноргаников.

– Твои дёрганья сбили мне прицел! – раздосадовано процедила Гнея, пока Рем дико извивался и хватался за всё подряд. Улучив момент, она приподняла и положила его попрёк седла, животом вниз.

Рем думал, что способность роболошади летать избавит их от наземных «Котов», но ему пришлось убедиться, что он ошибся. Один «Кот» с удивительной скоростью уже скакал по скальным обломкам и остаткам шахтного оборудования, преследуя их наверх. Его область обзора была ограничена шеей Хайлидарр, корпусом, крылом и Гнеей, и он не видел, куда делся второй.

Он крикнул предупреждение Гнее, но она уже увидела сама. Хайлидарр резко изменила курс. Со своей фантастической быстротой и силой, и в границах купола, машина Инвидов вполне могла добраться до них. Хайлидарр тащила Рема в воздух, заполняя воздух махами крыльев и изменчивым шумом подъёмных полей. Гнея держалась в седле без ремней, крепко сжимая бока роболошади длинными сильными ногами.

«Кот» промахнулся в прыжке, приземлился на более низком выступе кучи металлического мусора, и развернулся для другой попытки, дважды прыгнув с обрушивающихся под его весом конструкций. Гнея направила крылатую лошадь в пролом в куполе, во временную безопасность.

– Нет!!! – завопил Рем. – Я оставил люк открытым! Мы не можем позволить им проникнуть внутрь! – Это было, вероятно, их единственная надежда на спасение, теперь, когда их корабль был занят в сражении, и, вероятно, единственный способ вовремя связаться с разведотрядом и вывезти их с поверхности.

К его ужасу, когда он посмотрел вниз с головокружительной высоты, он увидел, как хвост второго «Кота» исчезает в люке.

Рем заметил винтовку «Росомаха» в седельной кобуре и сумел вытащить её оттуда, умудрившись не уронить. Но Гнея уже облетела вокруг горы ветхих машин, к дальней стороне купола, и он не мог сделать выстрел. Она выбрала место, которое выглядело достаточно устойчивым, и приземлилась туда, высоко над полом купола.

Рэм скатился с седла, и Гнея спрыгнула за ним вниз. Вдалеке они слышали механическое рычание и грохот падающего хлама, что означало, что первый «Кот» всё ещё преследовал их.

– Мы не можем терять времени, – решил Рем. – Я пойду за тем, который залез в корабль. Вы сможешь справится с тем?

Она извлекла собственный пистолет, вытащила его пистолет у него из-за пояса и оценивающе взвесила на ладонях, проверяя, какой тяжелее.

– Мне придётся с ним справиться, не так ли? Поэтому справлюсь.

Хайлидарр фыркнула и приподнялась на дыбы, развернув крылья и похлопав ими. Рему в голову пришла внезапная мысль.

– Нам надо разделиться и убрать обоих «Котов» одновременно. Гнея, насколько хорошо ты управляешь лошадью? Насколько хорош твой контроль?

Она мрачно улыбнулась:

– Испытай меня, тирезианец!

Минутой спустя кошка-робот, прыгая среди скал и обломков шахтной машинерии, выскочила на площадку, на которой ждала праксианка с двумя пистолетами наготове. Не было никаких признаков мужчины-тирезианца, но скребущие и шуршащие звуки свидетельствовали, что он, наиболее вероятно, продвигается вниз к кораблю.

Инорганик проигнорировал звуки лихорадочного бегства Рема: его напарник позаботится о нём. И, что более точно, если «Адский кот» сосредотачивается на одной добыче, то он преследует её до конца.

Ограничения ранней модели Живого Компьютера в столице Карбарры подразумевали, что центральный Мозг не мог уделить внимания докладу «Кота» о боестолкновении, пока он занимался сражением над планетой и неотложной необходимостью подготовиться к обороне. Исходя из этих же ограничений, Инорганики на планете имели некоторую самостоятельность и «свободу воли». «Коты» просто вернулись бы с убитыми врагами, чтобы показать то, что они нашли и устранили.

Понятие «удивление» не существовало в искусственном интеллекте машин Инвидов. Когда робот просчитал, что тактическая ситуация изменилась (но незначительно), он просто атаковал, избегая неопытных выстрелов Гнеи, прыгая за грудами мусора. И продвигаясь в её направлении. Нигде не было замечено крылатого четвероногого животного, но, тем не менее, «Кот» удерживал часть ресурсов визуальных, акустических, магнитных и других датчиков цели от возможного воздушного нападения.

«Кот» следил из-за кучи мусора, как Гнея присела за мнимым укрытием плавильного комбайна, и начал готовиться к заключительному рывку, рассчитывая маршрут вокруг частей сломанных машин.

«Кот» бросился вперёд, зная, что он доберётся до неё прежде, чем она перезарядит свои пистолеты, гораздо быстрее, чем её стрельба сможет достаточно повредить или остановить его. Но как только он прыжком перемахнул через груду металла и бросился на жертву, до которой теперь осталось всего несколько метров, гора обломков ожила.

Бронированные, острые, как долота, «копыта» задних ног с мощью двойных таранов ударили в челюсти «Кота». Машину Инвидов отбросило в сторону в фонтане искр из повреждённых проводников в развороченных челюстях и сломанных «рёбрах», она попыталась встать, пошатнулась, и с визгом рвущегося металла свалилась за край.

Гнея подбежала к краю, мысленно вызывая Хайлидарр. Роболошадь вывернулась из невероятной позы, которую приняла, таясь в груде обломков шахтных роботов, чтобы выдать себя за одного из них – обломков, которые «Кот» видел, но не распознал. У Хайлидарр теперь были сложены крылья.

Гнея посмотрела вниз, туда, где корчился, пытаясь встать, серьёзно повреждённый, но всё ещё опасный «Кот». Она вытянула руки с пистолетами, и стреляла до тех пор, пока «Кот» не перестал двигаться, и внутренние повреждения начали рвать корпус на куски. Робокот издал последний визг и остался лежать, оплавленный и дымящийся.

Гнея немедленно запрыгнула на спину Хайлидарр сразу. Наверняка второй «Кот» был предупреждён, что Рем шёл на него в одиночку.

 

Второй «Кот» действительно знал. И ждал. У него не было страха, но был тактический процессор с приоритетом скрытных действий – его «хитрость» – и установка уничтожить врага и выполнить задание. А поскольку уничтожение «Кота» помешало бы выполнению задания, то этого следовало по возможности избежать.

Теперь он присел под нависающим корпусом «челнока», издавая тихие низкие звуки работающих на минимальной нагрузке механизмов. Он осмотрел и сделал запись формы и конструкции корабля для более позднего анализа Живым Компьютером Карбарры, затем начал методично уничтожать «челнок», прервавшись только тогда, когда потерял связь с напарником, что могло означать только его уничтожение.

Его первым побуждением было выйти и встретить его врагов, потом, вычислив, «Кот» пришёл к выводу о целесообразности сперва нанести возможно больший ущерб кораблю, поскольку в таком случае его враги сами придут сюда и не попытаются сделать засаду. «Кот» полоснул стальными когтями по очередной этажерке с оборудованием: обломки приборов и стоек с грохотом посыпались на пол. «Кот» с ожиданием посматривал в сторону люка, уверенный, что в ограниченном пространстве сможет растерзать тирезиоидов или большое крылатое четвероногое робоживотное прежде, чем они смогут предпринять любые эффективные действия против него.

Но то, что влетело внутрь через люк, не было ни тирезиоидом, ни их странной машиной. Что-то маленькое и быстрое метнулось во внутренние помещения, испортив все расчеты «Кота» и запустив программу убийства раньше, чем он это планировал.

Машина Инвидов перемахнула через всю рубку, вырвав кресло второго пилота из креплений. Летающая штука сделала смелый нырок, хлопнула «Кота» прямо по голове, потом устремилась обратно в люк. «Кот», в искусственном сознании которого осталась только одна директива «догнать и уничтожить», пластаясь в прыжках, бросился за ней.

Рем стоял на коленях за проёмом люка и сразу вспотел, когда увидел, как сверкнул на солнце разведмодуль, ранее извлечённый из спецотсека Хайлидарр. Он изготовился, чувствуя, как вспотели его ладони, удерживающие винтовку «Росомаха».

«Кот» вылетел из люка подобно тёмной комете. Его мощные псевдомускулы сжались и он взвился в воздух, но разведмодуль с проворством стрекозы изменил курс и избежал стальных когтей робокошки. Когда «Кот» приземлился, Рем уже держал его на прицеле, и нажал на спуск.

«Кот» среагировал с удивительной ловкостью, буквально сделав сальто с места, уходя от разрушительного луча. Рем вскочил на ноги и начал водить лучом и стороны в сторону, стараясь подрезать робота. Он не воспринимал воющего боевого клича Гнеи, когда она вела Хайлидарр вниз с гор мусора, не обращая внимания на опасность для себя, мчась на помощь, даже при том, что это могло бы означать фатальное падение ... даже при том, что она знала, что она была слишком далеко.

Рем жал и жал спуск, несмотря на то, что его инструкторы-Люди предостерегали его против такого обращения с оружием. Уж лучше взрыв перегруженного силового модуля винтовки, чем смерть в когтях и клыках робокошки Инвидов.

«Кот» содрогнулся и взвыл, один глаз его вспыхнул и рассыпался веером расплавленных капель, когда луч «Росомахи» чиркнул поперёк его морды. Но мгновением спустя луч потух, энергетические конвертеры винтовки перегорели. Винтовка настолько раскалилась, что он вынужден был выпустить её, чтобы не обжечь руки.

«Кот», серьёзно «раненый», покачнулся и захромал к нему. Хоть дублирующие системы и вспомогательные источники питания едва-едва поддерживали его работоспособность, но Рем видел, что всё равно он не сможет убежать от робота. На месте одного глаза робокошки зияла оплавленная дыра, второй горел жаждой убийства. «Кот» отрезал его от люка, к которому Рем было дёрнулся.

Он отскочил назад, наступил на некстати выступающий камень и растянулся на спине. Инорганик хотел броситься на него, но из пробитого бока брызнул сноп искр, он споткнулся и опять припал к земле. В тот момент что-то показалось в поле зрения Рема, беспорядочно дёргаясь в воздухе. Разведмодуль Хайлидарр едва-едва мог оставаться в воздухе, поскольку нёс ношу, на которую вовсе не был рассчитан. Словно бабочка, тянущая за собой цепь, модуль накренился и сбросил ремень, который сумел подцепить крылом, скинув груз на колени Рема.

Системы обеспечения боевой живучести «Кота» что-то отключили, что-то перенаправили, работоспособность восстановилась до уровня способности выполнить текущую задачу, и «Кот» вновь обратил внимание на свою добычу. Рем включил источник питания и подтянул толстый оливково-серый кабель, к другому концу которого был подсоединён тупорылый массивный «Оуэнс», и открыл из него огонь. «Оуэнс» был сконструирован именно как мощное оружие ближнего боя, которого не выдержала «Росомаха». «Кот» издал ужасающий визг и, казалось, вмялся в себя.

Рем не убирал пальца со спуска, пока «Кот» не превратился в кучу лавы. Гнея стояла в стороне. Модуль уже вернулся в отсек на спине Хайлидарр, и роболошадь вытягивала и похлопывала крыльями, издавая роботизированные звуки ржания.

Гнея протянула руку Рему, чтобы помочь ему встать. Он устало отставил в сторону «Оуэнса» и источник питания, и принял руку. Гнея, который следовала примеру Белы в демонстративной неприязни к Рему, теперь добродушно хлопнула его по плечу.

– Мы сможем сделать из тебя женщину, – сказала она с глубоким одобрением.

Рем обрадовался было, потом до него дошло, что второй «Кот» наверняка не просто так проник в «челнок». С криком он прыгнул мимо Гнеи в люк.

Вид, который открылся ему внутри, заставил его без сил привалиться к косяку люка. Судя по ущербу, который нанесла огромная робокошка «челноку», «челнок» ещё мог взлететь снова, и связь с кораблём Хранителей ещё действовала. Но приёмопередатчик разведотряда превратился в металлическое конфетти, и разведчики оказались вне пределов досягаемости. Возможно, навсегда.

 

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Вот специфическая деталь: я была не единственной в Академии, кому требовалось что-то доказывать или опровергать. Я никогда не спрашивала, но, как мне теперь кажется, что многие из них, как и я, старались вести по курсу свои собственные жизни, таким же образом, как пилоты-испытатели ведут свои аэрокосмические машины.

Да-да, мой отец доктор Пенн, и чуть ли не все называют его вторым мозгом Земли после Эмиля Ланга. Я люблю моего отца, но я думаю, что он имеет убеждение, что раз я не пошла в Университет Нового Родоса и вместо этого поступила в Академию, то я – слабоумная. Ну раз уж так получается, что я рассказываю Вам о всяких таких вещах, то мне думается, что отец подсознательно винит меня в смерти моей матери, которая умерла при моих родах.

Я прощаю его. Он замечательный человек и отец. Но я не хочу, чтобы он всё время вёл меня за ручку по жизни. У меня есть свои планы и желания.

Из материалов собеседований РЭК. Курсант-выпускник Карен Пенн.

 

Группа Рика поняла, что что-то не так, почти сразу. Когда в очередной положенный сеанс связи ни одна из попыток получить ответ с «челнока» не увенчалась успехом, Рик остановил отряд и собрал совещание.

Связное оборудование, которое было у отряда, не могло соединиться напрямую с кораблём Хранителей, не выдав одновременно своего местоположения. Это могла сделать только узконаправленная аппаратура, установленная на борту «челнока», но Рем и Гнея не отвечали.

Обсуждение не затянулось – преодолённые трудности сплотили разведчиков, и положение Рика как лидера только укрепилось.

– Мы не можем остановиться так близко от нашей цели, – сказал он. – Возможно, Рем восстановит связь. Но даже если он этого не сделает, то мы выполним разведку и вернёмся, это не займёт у нас столько времени, чем если мы вернёмся для выяснения причин отсутствия связи, и опять пойдём сюда.

Никто, казалось, не имел ничего против, и особенно Лрон. Но именно Бела придумала неплохой выход. Она приблизилась к Рику с существом, о котором он теперь думал как о «проклятой утятнице» – её мальти – которая топталась на её предплечье и рыла когтями щиток поручи.

– Хаган может быть нашей посыльной, – заявила она.

Рик и остальные посмотрели на женщину и её «ястреба».

– Ты хочешь сказать, что она сможет найти обратную дорогу к Рему? – медленно, подбирая слова, спросил Рик. – Она не заблудится?

Бела подарила ему возмущенный взгляд.

– Хаган не потеряется. – Она уже вытаскивала плоскую дощечку и прочие письменные принадлежности из подсумка на поясе, и кивнула на «сокола». – Она может вернуться назад по любой дороге, которую она видела, даже если это подземелье. И намного быстрее, чем любой карбарранец. – Она покосилась в сторону Лрона. – Если «челнок» ушёл или все мертвы, моя Хаган просто вернётся без ответного сообщения.

Судя по всему, было маловероятно, что какое-либо существо захочет поживиться их крылатым посыльным. Те немногие исследовательские полёты Хаган показали, что обитатели пещер стремились оказаться подальше от крючковатых когтей и клюва маленького монстра, любимицы Белы.

У Рика голова шла кругом, но он сделал несколько решений прямо на месте.

– Мы пошлём Хаган на «челнок», но только с наблюдательного поста, так, чтобы она полностью знала дорогу назад к нам, и ей не придётся… эээ… искать нас. – Он попробовал представить, как эта птица со свистом будет проноситься через пещеры, и прикинул, сколько времени это займёт. Чёрт, это будет быстрая «передача».

Бела кивнула, признавая мудрость Рика, и он возвратил ей любезность. Они поторопились вперёд и, как обещал Лрон, скоро увидели за неровным зевом пещеры перед собой истерзанный непогодой и эрозией неприглядный пейзаж поверхности Карбарры. Изломанное отверстие было одним из сотен проёмов на вытертой ветром и песком в окружающих утёсах, но это отверстие было единственным, которое непосредственно соединялось с секретными подземными туннелями карбарранцев. Естественное освещение заливало окружающую местность тусклым сине-зелёным светом, так что необходимость в ПНВ отпала. Они также поснимали свои активные наушники.

Праксианка присела на камень и изготовилась писать.

– Сообщение должно быть коротким. Что мне написать? Учтите, Гнея может отправить мне ответ, но он так же будет коротким.

Сообщение, которое Бела трудолюбиво и старательно написала, высунув кончик языка, стилусом, тонким, как игла шприца, состояло из тесного ряда глифов, пиктографических символов Праксис, каждый из которых включал в себя целое понятие. Она завернула листочек бумаги, положила его в крошечную металлическую капсулу, и привязала её к ноге Хаган. Хаган сидела, не двигаясь, хотя её клюв угрожающе открывался на это покушение на её свободу, пусть оно даже исходило от её возлюбленной хозяйки.

Бела поцеловала перья блестящеглазой Хаган, и Хаган понюхала её. Амазонка выпустила существо из рук. Хаган устремилась вниз в пещеры.

– Как долго ей потребуется, как ты думаешь? – спросил Ками, его голос глухо звучал под маской.

Бела поджала губы.

– Чтобы добраться туда и обратно? И ещё, наверное, совещание с кораблём… Ну, скажем, пару часов.

– Тогда мы пока отдохнём, сколько возможно, – решил Рик. Все начали располагаться на отдых, поскольку приказ продвигаться дальше мог быть отдан не раньше, чем после возвращения Хаган. Рик не видел никакой причины устанавливать парные караулы, или нечто большее, чем краткие часы бдительности, так, чтобы каждый успел хоть немного отдохнуть. Сомнительно, чтобы в следующие несколько часов под ночным небом Карбарры случится что-нибудь, представляющее ценность для аналитиков из разведки. Часовые же должны были делать периодические радиозапросы на «челнок» в попытках восстановить связь с ним.

Карен Пенн вызвалась дежурить в первые полчаса. Никто не возражал. Лрон, не нуждавшийся ни в подстилке, ни в одеяле, свернулся пушистым шаром перед входом в пещеру и устремил глаза в ночь. Остальные либо распаковывали пайки, либо отходили в укромные уголки, чтобы сделать там свои личные дела, и затем готовились ко сну.

Карен Пенн, мускулы которой ныли после изнурительного путешествия по подземельям карбарранцев, отошла на ровный скальный выступ и тихо начала комплекс упражнений «тай-чи», двигаясь с точностью и плавным изяществом, несвойственным Западной культуре. Джек, извернувшись в своём спальном мешке, выставил наружу один глаз и тайком следил за ней, но не говорил ни слова.

– Что это такое? То, что ты делаешь? – вдруг спросила Бела тихо. Её голос прозвучал неожиданно, тогда, как остальные уже начинали засыпать.

Карен ответила так же тихо, не останавливая упражнений.

– Это система упражнений для рукопашного боя, которую давным-давно изобрели в моём мире. Это даёт человеку концентрацию, понимание своего тела и окружающей природы. – Она остановилась и приняла другую позу. – У нас есть также более энергичные и прикладные системы. – Она провела короткую кату на полной скорости, серию ударов и пинков, показала блоки и удары жёстко сложенными пальцами, с намного меньшим изяществом, но с точностью машины.

Когда Карен закончила демонстрацию, Бела поглядела на неё, склонив на одно плечо голову, затем сказала:

– Это красивая и выглядящая эффективно форма боя, и ты, похоже, искусна в этом. Ты не столь глупая, как я думала, Карен Пенн. – Она завернулась в свой боевой плащ, единственное укрытие, в котором она нуждалась.

– «Глупая»? – моргнула Карен, – Послушай дорогая, хоть ты и больше, я…

– Глупая потому, что придаёшь такое большое значение простому мужчине, – сказала Бела, и закрыла свои хищные глаза, давая понять, что собирается спать. Карен задумчиво смотрела на Белу, размышляла над её словами. К счастью для Джека, он успел спрятать лицо в складках спального мешка прежде, чем Карен поглядела в его сторону, погружённая в путаные мысли и непонятные импульсы.

 

Четвёртым на часах стоял Ками. Рик разбудил его, затем залез в свой тонкий, но тёплый и удобный спальный мешок, и заснул в несколько секунд.

Ками отошёл в ложбинку между скал, чтобы ненароком никого не разбудить, и попытался вызвать Рема и Гнею, но без результата. Отложив радиостанцию, он понял, что с его восприятием что-то не то – он ощущал некоторый недостаток глубины и цветности. Затем он вспомнил, что сам уменьшил подачу смеси из дыхательного баллона перед сном.

Баллон не был его единственным источником воздуха, конечно – такой запас был бы слишком большой для переноски. Вместо этого его маска аккуратно смешивала атмосферу его родного мира с местным воздухом в любых заданных пропорциях.

Он увеличил подачу и спустя несколько мгновений почувствовал, как Высшая Реальность вновь входит в острый фокус, как его восприятие расширяется и понимание увеличивается. Ветры, шелестящие по пескам, нашёптывали ему свои тайны, и звёзды над головой вымигивали ему свои послания с момента их рождения. Призрачные, но, к сожалению, редкие, Послания проявляли себя в форме образов или разрозненных голосов. Но, тем не менее, он не мог ощутить великие Истины этой войны.

Мягкий урчащий храп Лрона раскатывался далеко из устья пещеры. Ками ступил на самый край и вгляделся в ночь. Разряд осветил горизонт, и он знал, что где-то там, под куполом, была столица, Трасиаль, единственный крупный населённый пункт Карбарры.

Ками и его соплеменники дипломатично воздерживались от высмеивания карбарранцев и их длинных, занимающих дни, песнопенных ритуалов и драматических, иногда болезненных обрядов и грандиозных решений, сплошь выполняемых от имени некоего Предвидения, которого, как утверждали «медведи», они достигали. Горний Мир не был тем, чего можно было достичь таким образом. Карбарранцы просто потворствовали себе в массовом заблуждении.

Горний Мир говорил с гаруданцами через каждое их чувство и ощущение, благодаря их необычной экосистеме, и показывал им пути и возможности. Таким образом, им позволяли слушать постоянный монолог Бытия, ведущийся каждой отдельно существующей вещью, посредством самого её существования, и иногда постигать то, что они говорили.

Ками увидел Послание и не колебался. Бесшумно собрав своё снаряжение, он сбежал вниз по узкому уступу, ведущему к подножию утёса.

Ибо так показало ему его Видение. Ками легкими прыжками побежал по пескам к свету на горизонте. Он стлался над землёй с уверенностью любого местного дикого зверя.

И всё же его Видение не показало ему быстрый полёт Штурмовиков, которые, высоко над ним, заметили его на инфракрасных датчиках. И не показало ему троллеподобных Иноргаников, «Скримов» и «Одеонов», которые внезапно появились в темноте, окружая его.

Ками развернулся, чтоб спасаться бегством, но они были всюду, столь же большие, как «Робовоин», тянущиеся к нему многочисленными металлическими придатками, когтями, сегментированными щупальцами и роботехническими «руками». Он нащупал «Оуэнса», но оружие немедленно сорвали с его спины.

Не было времени вызывать по радио остальных разведчиков отряда. Он сорвал дыхательную маску и испустил долгий, жалобный, лающий вой.

 

Крик моментально пробудил Лрона. Бела подпрыгнула, отбросив плащ. Люди проснулись несколько медленнее, но не слишком.

Они не могли зажигать свет, но включили приборы ночного видения. Обонянием Лрона и чтением следов Белы они вдвоём установили картину происшествия.

– Ещё одного гаруданца его миражи довели до плохого конца, – бухнул Лрон.

– Он появился здесь, чтобы помочь твоему народу, так же, как и мы, – оскалился в ответ Джек, – так что хватит прикалываться над ним. – Бела согласно кивнула, а Карен, стоя в стороне, снова внимательно изучила взглядом Джека.

– Отставить, лейтенант! – рявкнул Рик.

Встал вопрос: что делать теперь? Трое из первоначальных восьми человек его команды могли быть мертвы, и остальные – собственно они сами – весьма возможно были уже на примете потревоженной цитадели Инвидов. Тактический Информационный Центр в КСК-3 не рассчитывал на столь плохое развитие событий.

Рик предполагал, что Ками оказался в «руках» двуногих гротесковых Иноргаников-Инвидов. Что, он теперь должен отправить оставшихся разведчиков в отчаянную спасательную экспедицию, словно марафонский пробег Братства Кольца по равнинам Рохана[15]?

Чёрт побери, они действовали в очень сложных условиях, и он не мог пожертвовать своими подчинёнными ради исчезнувшего члена команды, который, возможно, галлюцинировал и, весьма вероятно, был уже мёртв.

– Мы останемся здесь и дадим Хаган возможность вернуться, – продолжил он. – Всем приготовиться немедленно по приказу покинуть местоположение. Бейкер, Пенн, разогрейте несколько пайков в месте, где вас не засекут тепловизоры. И попытайтесь снова вызвать «челнок», пока занимаетесь готовкой. Бела, наблюдай за входом в пещеру. Твой ПНВ работает? Хорошо. Лрон, иди сюда и помоги мне с картой.

Всем нашлась работа, и они снова стали войсковой единицей. Они были настолько поглощены своими задачами, что внезапное, с визгом, возвращение Хаган оказалось шоком, и заставило их инстинктивно вскинуть стволы своего оружия.

На сей раз питомица Белы несла по капсуле на каждой ноге. Читая тонкие листки, Бела хмурилась всё больше и больше. В нескольких коротких фразах «лингва франка» Зентрейди она передала остальным их содержимое. Рем и Гнея восстановили связь с кораблём Хранителей, «челнок» пригоден для выхода в Космос, но специальная ретрансляторная установка для связи с разведкомандой была безнадёжно испорчена.

Бела дошла до тайны детёнышей Карбарры. Плечи Лрона опускались всё ниже и ниже, потом начали резко ходить вверх-вниз, выделяясь на фоне светлеющего неба. Разведчикам понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что их старый приятель, могучий, как старый дуб, плакал.

В конце концов, он рассказал им ту же самую историю, которую Джин Грант и остальные уже услышали на орбите. У них так же появилась надежда, потому что Лиса и другие лидеры выработали совместный план.

Джек Бейкер непрерывно ругался, а Карен настаивала на немедленном решении проблемы. Рик встал со скалы, на которой он сидел.

– Похоже, нам всем предстоит тур по пустыне. Бела, как думаешь, Инвиды смогут выдавить какую-нибудь информацию из Ками?

Она погладила гладкую головку Хаган.

– Если ты так думаешь, командир, то ты не знаешь Ками. Они могут медленно разобрать его на части, и он вытерпит это, поскольку посчитает это высшим опытом, подаренным ему Вселенной.

Рик кивнул. Он сделал некоторые прикидки и понял, что не было никакого смысла идти обратно на «челнок».

– Отправь Хаган назад на «челнок» и дай им знать, что мы узнали план и будем находиться в готовности в нашей текущей позиции. Так же упомяни о пленении Ками. – Он хотел послать что-то особенное Лисе, но это было бы злоупотреблением служебным положением, и он только досадливо потёр переносицу большим и указательным пальцами.

Пока Бела корпела над письмом, бормоча что-то о «жалком писце вместо боевого вождя», Рик обратился Джеку и Карен.

– Перепроверьте всё снаряжение, оружие в особенности. Лрон, проверь маршрут, по которому Ками сошёл с утёса. Сделай это тщательно, удостоверься, что не осталось никаких следов, по которым Инвиды смогут выследить нас оттуда.

– Теперь осталось самое трудное в нашем деле, господин адмирал? – спросила Карен.

– Да: ждать. – С сожалением кивнул Рик.

Они говорят, что убийственная часть не так уж и плоха. Но всё равно у нас пока нет неопровержимых доказательств.

 

 

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Эта книга не скажет тебе, как обманывать, потому что когда ты не в состоянии иметь дело с действительностью, ты просто обманываешь сам себя. Что я хочу делать, так это превратить тебя в проницательного игрока, который побеждает всякий раз, когда это возможно.

Кермит Бусганглион. «Рука, которой ты творишь»

 

Тесла чувствовал себя почти как раньше – омытый, задрапированный в прекрасные одежды, чьё великолепие затмевало всё, что было доступно большинству простых Учёных и более соответствовало самому Регенту – и сопровождаемый многочисленной свитой.

Но свита состояла из настороженных Хранителей, вооружённых разнообразным оружием, и он продолжал оставаться пленником. Большой отсек был переоборудован в «студию», и техники прогревали и проверяли оборудование для установления связи с оккупированной Инвидами столицей Карбарры.

«Ах, если бы только эта иллюзия была правдой!» – мечтал Тесла.

Перед ним стояли некоторые из его худших врагов, в цепях, выглядящие взъерошенными и потрёпанными благодаря гриму и подобранному гардеробу. Там были Леарна, супруга Ками, и Криста, безпокойно двигающая скованными руколапами. Между ними стояла Лиса Хейс-Хантер, которая не собиралась оставаться в стороне от этого великого одурачивания хвалёной разведки Инвидов.

Мерцающий Бэлдан, упрямый Бурак, и одна из лейтенантов Белы, брюнетка Юнона, были привязаны к кольцам. Все выглядели грязными и отведавшими ударов нейрохлыстов. С обоих концов каравана рабов, подобно колоннам, находились хэйдонийцы, Вейдт и Сарна, парящие в нескольких сантиметрах от палубы. Их одежды были порваны и измазаны грязью, а их шеи были заключены в ошейники, поскольку у них не было рук.

Дженис Эм смотрела на происходящее со стороны, изображая караул, но больше как медиа-суфлёр – и намного больше, чем простой наблюдатель, чем кто-либо из присутствующих мог догадываться. Сью Грэм, молодая оператор камеры, была «режиссёром-постановщиком» всего проекта. Она добровольно вызвалась лететь с Хранителями, поскольку это означало для неё больше свободы в её работе.

– Вы знаете, что это никогда не сработает. – Тесла в последний раз попытался убедить их. – Мы, Инвиды – проницательная и осторожная раса, наш интеллект безграничен! И вы рассчитываете одурачить нас этим наивным представлением?

– Мы будем волноваться об этом, – ответила ему Лиса. – Просто делай так, как мы тебе сказали. О, и ещё…

Она посторонилась, и два сферианца прошли с великолепным, украшенным драгоценными камнями воротником, своего рода королевским ожерельем. Они закрепили его вокруг толстой шеи Теслы, и воротник щёлкнул со странным звуком безнадёжности и окончательности. Он мог разглядеть, что на воротник пошла часть коллекции собранных с многих планет драгоценных камней, которую он планировал преподнести Регенту, прежде чем Хранители затеяли своё неудобное и нечестное восстание.

«Однако», – подумал он, непроизвольно восхитившись своим отражением в полированной металлической переборке. Да, воротник на нём выглядел весьма впечатляюще. Он наденет его однажды, когда свершит свою месть.

– Тридцать секунд, – сообщила Сью Грэм.

Псевдорабы на заднем плане с шуршанием заняли своё место. С мест, которые не видели камеры, охрана с обеих сторон направила оружие на Теслу. Таймер начал обратный отсчёт. Лиса немного ступила вперёд, позвенела цепями, и упёрла многозначительный взгляд в Теслу.

– Тесла, ещё кое-что: ты должен играть очень убедительно.

– Это угроза, самка Человека?

– Это предупреждение, – ровно ответила Лиса. – Воротник, который сейчас на тебе, содержит 200 грамм взрывчатки «Танго-7». Если твои друзья распознают фальшь, я прямо у них на глазах снесу тебе голову.

– Несомненно, у этой низшей жизненной формы, разделённой по половым признакам, самки – самые худшие создания! – чуть не зарыдал Тесла. Но тут техник призвал к тишине. Секундой спустя появилось изображение офицера-Инвида. Установленные на его плечах орудия создавали полное впечатление, что с экрана на Хранителей смотрят три сиамских Роботек-близнеца.

Он, казалось, немного отстранился от экрана в жесте удивления.

– Тесла! – проговорил он странным жужжащим механическим звуком.

– Да, разумеется, это я! – с негодованием воскликнул Тесла. Прожекторы вокруг бросали на него волны жара, и он задавался вопросом, могли ли они спровоцировать на взрыв воротник вокруг его нежного горла. Хранители не должны были такого допустить? С другой же стороны...

– Дай мне говорить с Живым Компьютером! – безапелляционно приказал Тесла. – Я прибыл в самый последний момент и изгнал наших врагов из этой звёздной системы, и у меня важные известия!

Офицер, казалось, заколебался, но Тесла прикрикнул:

– Выполняй приказ!

Привычный к повиновению, тот подчинился. В следующий момент на экране перед Теслой появился Живой Компьютер. Он был намного меньше захваченного на Тироли, и похоже, имел меньше периферийного оборудования и меньше извилин.

«Мы вошли в их систему!» – возликовала Лиса, стараясь выглядеть покорной и обезсиленной от избиений. Пока всё шло по плану.

Тесла начал рассказ о своих злоключениях: как он вовремя вернулся на Карбарру, отразил набег Хранителей, и как ему нужно разрешение на приземление для срочного ремонта и консультации с Живым Компьютером.

Что Компьютер не видел, и что Тесла едва ощущал (но не осмеливался проанализировать), были потоки ментальной энергии, протянувшейся к нему от Вейдта и Сарны. Хэйдонийцы взяли Теслу в своеобразную телепатическую «коробочку», объединяя свою волю и мысли с его, ведя и укрепляя, транслируя устойчивый поток уверенности и правдоподобности по связи, что Тесла установил с мозгом Инвидов.

Незаметно для всех, Вейдт и Сарна управляли Теслой и, через него, Мозгом, хотя их возможности здесь, вдали от Хэйдона-IV, были очень ограничены. Но не требовалось сильного, грубого приложения ментальной силы, чтобы достигнуть того, в чём сейчас нуждались Хранители. Требовался только лёгкий контакт здесь, незаметный психический удар там, создать соответствующую атмосферу... Требовалась только убедительность.

Живой Компьютер не только отменил состояние полной боевой готовности, но сделал даже больше, на что надеялись Хранители – немедленно предоставил посадочное «окно».

– Ещё одно, – добавил Мозг. – Инорганики захватили инопланетника, гаруданца, в Пустошах. Он доставлен в город. Я начну пытку, медленно, так, чтобы ты мог насладиться финалом.

– Нет, нет, эээ... – Тесла не знал, что сказать, но точно знал, что его тюремщики не обрадуются обработке одного из них следователями Инвидов.

Возможности проконсультироваться с Хранителями не было, поэтому Тесле пришлось импровизировать.

– Я желаю исследовать его в неповреждённом состоянии. Поэтому заключи в его в тюрьму вместе с другими заложниками.

– Хорошо, Тесла, – Ответил Мозг. – Когда ты желаешь совершить посадку?

– Гм… Мой корабль получил повреждения в героической борьбе с мятежниками, поэтому я сделаю несколько витков, чтобы сбросить скорость.

– Как пожелаешь.

Когда Мозг завершил связь, колени Теслы подогнулись. Он слабо простонал, прося тюремщиков снять великолепный воротник. Лиса обернулась и прокричала распоряжения команде мостика. Рулевой, карбарранка размером почти с Лрона, принесла огромное деревянное колесо. «Фарраго» оставил орбиту и двинулся сквозь планетарное кольцо для подхода к Карбарре.

Внизу, в доках и отсеках ангарной палубы, проходили проверку и подготовку «Логаны», «Альфы», «Беты» и аэротанки. «Спартанцы» с их гигантскими барабанными ракетными установками в руках, длинноствольные самоходные орудия «MAC», чьи стволы напоминали многочисленные головы гидры, «Рейдеры» М-10 со счетверёнными жерлами отдельных артиллерийских батарей, и сотрясающие палубу «Экскалибуры», ощетинившиеся полудюжиной разнообразных систем тяжелого оружия – Годзиллы[16] второго поколения «Разрушителей».

Слух о карбарранских детёнышах и концлагере моментально разнёсся среди всех, хотя никто не делал никаких официальных объявлений.

Значит, Инвиды думают, что смогут расстрелять кучу беззащитных детей, да?

Машины были снаряжены и готовы к бою. Экипажи ждали только приказа к выступлению.

 

– Ну вот, – сказал Рем. – Это максимум того, что я могу сделать. «Фарраго» говорит, что совершает тормозной виток, а значит, у нас почти не осталось времени.

Гнея кивнула и села позади него на рабочее место радиста, поскольку у них не было времени восстанавливать развороченные крепления кресла второго пилота. Она бросила оценивающий взгляд на отсек в кормовой части, чтобы в крайний раз удостовериться, что Хайлидарр была хорошо закреплена и защищена. Потом сказала:

– Готова.

Рем улыбнулся, представляя, как «челнок» сейчас полетит. Инструкции адмирала Хантера гласили, что осуществлять полёт должны компьютеры, но в этих компьютерах недавно порылся очень большой металлический кошак. Рем экспромтом сделал несколько прямых соединений мимо повреждённых участков, но он доверял им ровно в той степени, в которой могли доверять люди, которые ничего о них не знали.

Двигатели «челнока» зарычали, наполняясь энергией.

– Не долго теперь, – бросил Рем Гнее.

 

«Фарраго» начал долгий виток и вышел на курс, который бы провёл его над наименее оснащёнными постами аэрокосмического наблюдения Инвидов.

На сей раз лицо Теслы заполнило собой весь связной экран. Его «рабов» нельзя было показывать, поскольку все они так или иначе участвовали в управлении «Фарраго», и их воины готовились обрушиться на Карбарру подобно кувалде.

– Эээ… Диспетчерская… – вежливо проговорил Тесла. Он всё ещё носил свой великолепный драгоценный воротник, а кроме того, вне видимости камер, его окружали неулыбчивые Хранители с жуткой коллекцией убийственных энергетических приспособлений и грубых остроконечных орудий неприятного назначения.

– Некоторые из этих примитивных абляционных поверхностей на корпусах пленных судов, которые я включил в свой корабль, начали отваливаться из-за входа в атмосферу. Низшая технология, что делать. Я уверен, что они сгорят в более плотных слоях атмосферы, но вы можете, гм, предупредить ваших операторов, чтобы они не обращали особого внимания на некоторое количество мелких объектов рядом с моим кораблём.

Воздействие хэйдонийцев продолжалось.

– Разумеется, – сказал Живой Компьютер, – Разумеется. Твоя посадочная зона – 12-53-58 относительных координат. Мы откроем часть городского купола Трасиали, чтобы ты мог приземлиться.

Тесла постарался придать своему голосу восторженность и благодарность, тем более, что одна из мерзких, противоестественно мускулистых праксианок стояла с алебардой наперевес, готовая применить её при малейшей ошибке с его стороны.

– О! Какая любезность! Я переговорю с Регентом о твоём сотрудничестве и эффективности управления.

– Благодарю тебя, Тесла, – ответил Мозг и закончил связь.

 

– Мы получили предположительные координаты концлагеря, – доложил Винс Лисе, – Но там пока всё тихо. Очевидно, что они не находятся в лагере, о котором говорил Лрон, поскольку запланированное действие оказалось сорвано. Но мы уверены на девяносто процентов, что мы обнаружили другой.

– Мы спустимся с полным развёртыванием штурмовых отрядов, – решила она. – Я хочу, чтобы все наличные силы были в воздухе.

– Все готовы, – ответил он.

– Тогда давайте команду на запуск.

Сборный корабль начал выпускать в небо аэрокосмическую технику из своих трюмов. Первыми пошли «ТрансТеки» и «Логаны». Потом «Черепы» резко снизились и развёрнутым строем направились к Трасиали, скользя над самой землёй. Макс и Мирия построили «Черепов» в надлежащий ордер. Ещё ниже, на поверхности, танкисты Джонатана Вольффа после приземления распределились и, слегка покачиваясь на «воздушных подушках», направились к целям по самым малозаметным маршрутам, снижая до минимума риск быть преждевременно обнаруженными.

Дальше корабль пошёл ещё медленнее. Лиса приказала выпустить разведчиков. Бойцы на тирезианских авиациклах, одноместных гаруданских флиттерах, перайтонийских аэромобилях, и даже Вейдт и Сарна в своём пузырчатом хейдонийском флаере, напоминающем роботехнический рожок мороженого. Они немедленно приняли поисковое построение, готовясь придвинуться поближе к городу, чтобы точно определить местоположение карбарранских детёнышей.

 

Рик и остальные услышали рёв, и подготовились встретить его источник. В клубящемся облаке песка и перегретого воздуха появился «челнок» и пошёл на посадку к подножию утёса. Звезда Йиррбисст только-только восходила, неся дневной свет на бесплодный пейзаж Карбарры.

Рик и его отряд заскочили на борт корабля, не успели ещё его двигатели сбавить обороты для полноценной посадки и корабль парил над площадкой.

– Быстро на взлёт, быстро! – закричал Рик даже прежде, чем разведчики расселись по местам.

Рем подчинился, и «челнок» устремился в пустыню, скользя всего в полутора метрах над поверхностью. Рик хотел сесть в кресло второго пилота, но остолбенел на секунду, увидев, что на месте кресла торчат теперь перекрученные железки. Рем позабыл сообщить о некоторых специфических повреждениях. Рик знал, что Рем был надёжным пилотом, поэтому он просто доверил дальнейшее управление юноше, поскольку сейчас не имело смысла затевать пересадки и регулировки. Рик пристегнулся к противоперегрузочному креслу и погрузился в ожидание.

Рем направил «челнок» в направлении концентрационного лагеря, который Лрон указал на карте. Они не видели никаких патрулей Инвидов: Рем сказал, что большая часть оккупационных сил Инвидов направилась в столицу, чтобы в почётном карауле встречать Теслу.

Рик изучил мониторы, и разглядел, как далеко на западе к столице подходит «Фарраго». «Черепы» и «Волчья стая» могли достигнуть цели быстрее чем «челнок». Рику оставалось надеяться, что они успеют.

– Соедини меня с капитаном Лисой Хантер, – сказал он Гнее, которая сидела на месте радиста, но она покачала головой.

– Не могу, адмирал. Когда мы подавали энергию на взлёт, некоторые системы вышли из строя. У нас теперь нет вообще никакой связи с кораблём.

«Мы теперь сами по себе», – понял Рик. Не впервой. Он надеялся, что расписание плана не изменилось, потому что, если это случилось, то он жил последние минуты своей жизни.

 

– Нет!!! – заверещал Тесла. – Я отказываюсь! Закуйте меня в цепи, пытайте меня!!! Я не буду спускаться по этому пандусу, меня поджарят, как насекомое!

Лиса Хантер показала ему блок управления.

– Если ты сделаешь, как тебе велено, то с тобой всё будет в порядке. Если нет, то попрощайся со своей головой, слизняк.

Она старалась говорить со всей безжалостностью, на которую была способна, но она сомневалась, что она смогла бы хладнокровно проделать подобное. Это было против правил войны, которым следовала РЭК, против всего, во что она верила. С другой же стороны, она прекрасно сознавала, что это легко и непринуждённо смог бы проделать Тесла, если бы ситуация была диаметрально противоположной.

 

Спустя минуту или чуть больше «Фарраго» величаво вплыл через открытое в куполе Трасиали отверстие. Корабль приземлился на посадочной площадке радиусом в несколько сот метров около «сердца» столицы, среди прямолинейных, сугубо функциональных зданий, типичных для карбарранской архитектуры.

Город стоял на плоскогорье, окруженном пропастями. Гладкое полушарие купола и основание самого города опиралось на огромный цилиндр, подпираемый гидравлическими амортизаторами, напоминающими нечто среднее между ножками насекомого и ажурными мостовыми опорами. У Лисы это вызывало ассоциации с колоссальным грибом, выбросившим грибницу.

Передняя аппарель корабля открылась, и наружу бодро вышел Тесла. Выстроившись перед ним в почётном карауле, стояли двуногие Инорганики – «Скримы», «Крэнны», и «Одеоны». «Адских котов» было немного, им было трудно перемещаться в плотной городской застройке, ничего не ломая. Другие боевые единицы оттесняли толпы любопытных, но смирных карбарранцев назад, подальше от границы посадочной площадки.

– Слава Тесле! – прокричал начальник гарнизона жутким, искусственным голосом. – И добро пожаловать в преданное и довольное владение Регента, Карбарру! – Это вызвало сердитый гул из далёкой толпы, но без всякого действия.

Тесла, едва заметно дрожа, ответил по громкоговорителю:

– П-приветствую стойкий и славный гарнизон! Чтобы преувеличить нашу славу, я подношу вам пленников, захваченных во время моего… отважного сражения с Хранителями!

С этими словами по бокам корабля из различных независимых модулей, из которых состоял корабль, включая транспортёр ОНГ, откинулись погрузочные пандусы. По ним зашагали «Разрушители», в колонну по одному, самое большее в колонну по два, из-за их размеров.

– Военнопленные! – объявил Тесла. – Новые рабы, готовые сражаться за честь и могущество нашего Регента!

Гарнизонный командующий поколебался, проконсультировался с Живым Компьютером, и только потом сказал:

– Хорошо сделано. Служить Регенту – единственная разумная причина жить. – Первые «Разрушители» сошли на поверхность, и тут же начали формировать строй. Всё больше и больше выходило из корабля. – Но, для демонстрации их пока хватит, – добавил командир.

– Они полностью под моим контролем, – поклялся Тесла, его голос чуть дрогнул, и он сделал маленький шаг назад, в люк.

– Пусть так, – ответил командующий, – Но эти существа – низшие формы жизни, животные дикие и непредсказуемые. – Он обратился к своим Инорганикам. – Деактивируйте эти машины и извлеките из них их пилотов!

Когда первые ряды Иноргаников двинулись, чтобы выполнить приказ, Тесла развернулся и моментально нырнул в люк. Лиса, наблюдавшая с мостика, выругалась про себя. Черт возьми! Она надеялась, что все «Разрушители» смогут покинуть корабль и занять более выгодные позиции, прежде чем Инвиды станут слишком подозрительны.

– Огонь по готовности! – вскричала она.

 

 

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

С модели «Гайи», к тому времени полностью отброшенной, нам пришлось сдуть пыль и ошибки торопливого изучения, как только мы встретили гаруданцев. Теория планетарной экологии как отдельного интерактивного метаорганизма? Слишком абсурдно для восприятия, не так ли?

Вы не продержались бы долго в Большом Походе, гражданин.

Джек Бейкер. «Продвижение вверх»

 

«Жить хорошо – не лучшая месть», – думал генерал Т. Р. Эдвардс, бездельничая в своём роскошном кресле. – «Месть – лучшая месть!»

---

Дата добавления: 2019-01-14; просмотров: 166; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!