ТОМ 5 ГЛАВА 1. ЧУВСТВА МАЛЬЧИКА

Часть 1
Месяц последнего огня (девятый), второе число, 23:30

Мужчина зажёг висевшую на поясе лампу. Из-за особого масла огонь загорелся зелёным пламенем, создавая жуткие тени.

Когда он шагнул наружу, в лицо хлынул жаркий воздух. Человек скривился, но ничего не поделаешь, такой сезон. Даже ночью по всему Королевству было душно. Впрочем, худшее уже позади, и дни должны становиться холоднее. Но пока что ничего такого не наблюдалось.

— И сегодня жарко.

— Ага. Говорят, чуть севернее, у океана, прохладнее, — ответил на ворчание его партнёр на ночное дежурство.

— Вот бы дожди уже начались, жара немного бы спала, — он посмотрел на небо и не увидел даже маленького облачка, не то что туч. Над головой раскинулось обычное ночное небо, мерцали звёзды.

— Согласен. Хороший шквал сейчас не помешал бы... Ладно, пора за работу.

Вокруг двоих мужчин витала особая аура. Вряд ли их назовёшь обычными крестьянами. Прежде всего, экипировка. Длинный меч на поясе и кожаные доспехи — слишком дорогое удовольствие для сельского ополчения. А кроме того, люди, каждый день работающие в поле, не имели бы такого лица и телосложения. От этих типов исходила опасная аура людей, знакомых с насилием.

Они вошли в деревню, даже словом не перекинувшись. В тихой тьме слышались лишь их шаги. Казалось, что это место заброшено. Но двое мужчин спокойно шагали, не обращая внимания на жуткую обстановку. Такая собранность доказывала, что для них это привычное дело.

Деревня была обнесена высокими стенами, а по периметру стояло шесть сторожевых башен, которые заметил бы кто угодно. Такие укрепления не часто увидишь даже в приграничных селениях, где монстры появляются чаще. Это место больше походило на военную базу, чем на деревню. Впрочем, чужак увидел бы очередное село с усиленной охраной. Однако от следующей сцены он нахмурил бы брови, настолько странным было зрелище. Обычно стены строились вокруг жилых зданий или складов, а поля оставались снаружи. Ведь потребовалась бы уйма работы, чтобы окружить обширные пахотные земли. Тем не менее в этой деревне за стенами покачивалась на ветру зеленеющая трава, которую охраняли, словно золотую.

Проходя через странную деревню, один из мужчин ощутил на себе чей-то взгляд со стороны башни. Должно быть, это глядел его товарищ с луком. В случае опасности можно помахать лампой над головой, и тогда он придёт на помощь. Однако зная меткость этого товарища, лучше бы обойтись без такого прикрытия. По-настоящему можно почувствовать себя в безопасности лишь после колокольного звона, что разбудит остальных.

Правда, если он подаст сигнал случайно, придётся отвечать перед разбуженными товарищами. Но, несмотря на это, мужчина был готов помахать лампой при малейшем подозрении. В конце концов, своей жизнью он дорожил. Впрочем, вряд ли бы произошло что-то настолько серьёзное. Он выполнял эту работу последние пару месяцев и продолжит её выполнять.

Когда он прошёл ровно половину маршрута, в рот бросилось что-то похожее на змею. Нет, это была не змея. В рот мужчины крепко вцепилось щупальце осьминога.

Подбородок дёрнуло вверх, затем открытое горло обожгло болью. На всё это ушло меньше секунды.

Сосущий звук у шеи — последнее, что мужчина услышал в своей жизни.

Рука, которой ему зажали рот, расслабилась. Но он не упал, поскольку тело придержали со спины. Убедившись, что меч впитал кровь, магическое оружие «Вампирский Клинок» вытащили из тела.

Сзади мужчину держала особа, одетая во всё чёрное. Даже на лице не прикрытыми оставались лишь глаза. Одежда — тканевая, но перчатки, поножи и наплечники усилены металлом. Грудь тоже защищена металлической пластиной, но это не мешало разглядеть женские формы.

Позади другого мужчины стояла точно такая же особа в чёрном наряде и металлическом нагруднике. Она глянула на первую и кивнула. Убедившись, что убийство увенчалось успехом, девушка посмотрела по сторонам. Кажется, их не заметили, ей стало немного легче.

Они так идеально близко прильнули к телам, что со сторожевой башни было трудно заметить разницу даже при свете ламп. Единственное беспокойство вызывало мгновение атаки — то небольшое расстояние, которое они покрыли, двигаясь между тенями с помощью «Тёмного перехода». Но теперь и об этом можно не волноваться.

Не вынимая из шеи покрасневший от выпитой крови кинжал, она поддержала чуть не упавшее тело.

Для людей в сторожевых башнях это выглядело так, словно патрульные ненадолго остановились. Но если они упадут или продолжат так чопорно стоять, то точно вызовут подозрение.

Вот почему важно немедленно перейти к следующей стадии операции. Однако это уже не её задача.

Вдруг руками девушка почувствовала, как безжизненное тело мужчины начало коченеть, будто изнутри его подпёрли стержнем. Словно подтверждая, что она не ошиблась, в следующее мгновение тело резко толкнуло.

Впрочем, даже когда оно задвигалось, она не удивилась. Всё шло по плану.

Девушка разжала руки и в то же время применила навык. Один из тех, что она изучила из своего класса ниндзя, «Сокрытие в тени». Оставаясь в тенях, она полностью с ними сливалась, благодаря чему её становилось невозможно обнаружить невооружённым глазом.

Оставив позади двух девушек, что скрылись в ночи, мужчины пошли вперёд, будто с них сняли цепи. Они возвращались к патрулированию. Словно вспомнили, какую задачу должны выполнять. Но шли они медленно и неуклюже. И хотя раны ещё не закрылись, свежая кровь из порезов на шее не вытекала, поскольку её всю высосали.

Двигаться они могли лишь по одной причине. Они превратились в зомби и теперь следовали воле своего создателя.

Но обратили их не эти девушки.

На том месте обычным взглядом можно было увидеть лишь двух мужчин. Если кто-то сумеет посмотреть сквозь маскировку, то увидит не больше четырех человек. Тем не менее присутствовал и пятый. Эта невидимая особа и отвечала за зомби. Её не видели даже девушки. Но ниндзюцу позволяло им обнаружить скрытое присутствие. Как только эта способность отреагировала, они прошептали:

— Подготовка завершена.

— Идеально, — вполголоса ответили им. — Я поняла это, пока наблюдала. Перехожу в следующее место операции и приступаю к захвату человека, у которого здесь больше всего власти.

Голос тоже принадлежал девушке. Высокий, словно говорил ребёнок, а не зрелая женщина.

— Тогда мы начнём нападение. А что делают две остальные?

— Только не говори мне, что, раз это не их черёд, они где-то играют...

— Конечно же нет. Они прячутся снаружи, недалеко от деревни. По плану, в случае непредвиденных обстоятельств они нападут с обеих сторон. Ладно, иду к главной цели. Вы двое тоже следуйте плану.

Их невидимая подруга поднялась в воздух и полетела, используя магию «Полёт».

Её присутствие удалялось всё дальше и дальше, пока полностью не исчезло в стороне здания, которое она и охарактеризовала как «главную цель». Среди немногочисленных зданий деревни это было необходимо взять в первую очередь.

Обычно сначала следовало бы захватить другое здание. Но не в этот раз. В частности, из-за магии «Сообщение».

Многие избегали использовать такую магию, называя её ненадёжной. Но в то же время были и те, кого такие пустяки не заботили, и они всё равно её использовали. Например, Империя, которая в воспитании заклинателей опережала даже Королевства, или те, кто хотят получить информацию как можно быстрее, или же нынешний враг, управляющий деревней. А потому, прежде всего нужно убрать связного, проживающего в этом здании.

Теперь, когда туда направился их товарищ, им тоже придётся лежать в засаде в назначенном месте. Все должны начать одновременно и закончить штурм необнаруженными.

Две ниндзя выдохнули и побежали вперёд.

Двигаясь от тени к тени, они оставались незаметными для обычных людей. А при использовании магического предмета их вряд ли бы заметили даже искатели приключений. Другими словами, в деревне не было никого, кто мог бы увидеть девушек.

Бегущая сбоку соратница умело задвигала пальцами. Хотя выглядело, словно та просто беспорядочно машет, девушка её поняла.

«Нам повезло, что у них нет собак».

Она ответила пальцами: «Согласна».

Это был язык жестов, которым пользуются убийцы. С их опытом они могли общаться столь же быстро, как вслух. Хотя они пытались обучить ему остальных товарищей, увы, лучшее, на что те оказались способны — простые фразы и команды. Их же скорость и словарный запас, напротив, достигал такого уровня, что они могли общаться знаками в повседневной жизни и часто использовали их, чтобы секретничать между собой.

«Я понимаю, о чём ты. Сейчас никого не привлечёт запах крови».

Имей враг гончих, всё было бы не так просто. Хотя девушки подготовили способ, чтобы вывести их из строя, нет ничего более приятного, чем избегать лишней работы.

Как только она ответила, другая девушка быстро задвигала пальцами:

«Тогда я отправлюсь к своему зданию».

Она ответила утвердительно, и они с соратницей разделились.

Оставшись одна и продолжая бежать на высокой скорости, она посмотрела на поля периферийным зрением.

На них выращивались не зерновые, вроде ячменя, и не овощи. А растение, из которого делают незаконный и наиболее распространённый наркотик Королевства, Чёрную пыль. Оно росло почти на всех полях, окружённых высокими стенами, доказывая, что эта деревня — одна из баз для производства наркотиков.

Чёрная пыль, также известная под названием порошок Лаиры. Этот наркотик имел вид чёрного порошка, который принимают, смешивая с водой.

Вести массовое производство было легко, а потому он продавался дешево. Из-за доступности и эйфории наркотик стал самым популярным в Королевстве. Более того, многие верили, что он не вызывает привыкания и не имеет побочных эффектов, поэтому он распространился практически повсюду.

Она вспомнила эту поддельную информацию и фыркнула.

«Такого наркотика больше нигде нет. Я могу бросить тогда, когда захочу». Так они говорят, да? У наивности должны быть пределы. Вскрытие тех, кто подсел на чёрную пыль, показало, что их мозг высох до примерно восьмидесяти процентов размеров нормального мозга.

Созданная из некогда дикорастущей травы, Чёрная пыль — сильный наркотик. Можно было только дивиться тому, как люди верят, что такое ядовитое растение не вызывает привыкания. А к обезболивающим находящуюся в обиходе Чёрную пыль приравняли потому, что окультуренное растение стало менее сильным, чем его дикий родственник.

Тем не менее наркотик всё равно вызывал сильное привыкание и требовал много времени для полной очистки организма. В результате часто происходило так, что наркоманы снова его принимали, когда он ещё не успел выйти из тела. Если епископ не избавлялся от наркотика с помощью магии, наркоман со временем входил в стадию, когда практически невозможно бросить самостоятельно.

А основная сложность ужасающих наркотиков заключалась в том, что от них была слабая ломка. Даже если наркоману будет плохо, он не станет агрессивен и не причинит кому-либо вреда. Вот почему власти Королевства не до конца понимали опасность и попросту игнорировали Чёрную пыль, прилагая усилия к искоренению других наркотических веществ. Неудивительно, что Империя даже подозревала Королевство в тайной помощи её производству.

Во времена, когда девушка работала убийцей, ей тоже приходилось принимать наркотики, когда того требовали обстоятельства. И поскольку её организация выращивала похожие растения, это дело не вызывало в ней отвращения. Даже наркотики окажутся чрезвычайно полезными, если использовать их с умом. В общем-то, они не сильно отличаются от лекарств с опасными побочными эффектами.

Однако сейчас она выполняла заказ, и её личное мнение тут излишне. Вот только...

Заказы, сделанные не через гильдию искателей приключений, опасны.

Под маской она нахмурилась. Клиентом в этот раз была подруга лидера команды. Несмотря на соответствующее вознаграждение, приём заданий мимо гильдии может в будущем принести проблемы. Даже для одной из всего двух команд искателей приключений адамантового ранга в Королевстве.

Хм? Или уже трёх?

Она вспомнила, что появилась новая команда адамантового ранга. С такими мыслями девушка добежала до здания с кодовым номером «два». В нём ей нужно собрать каждый возможный клочок информации. А затем поджечь поле.

Хотя дым от сгорания растений ядовит, для завершения задания пойти на такой риск необходимо. В зависимости от направления ветра, пострадать могут и крестьяне. Но нет ни времени, ни способа, чтобы организовать эвакуацию.

Необходимая жертва.

Сказав себе это, она закрыла глаза на безопасность деревенских жителей.

Поскольку её растили убийцей, потеря человеческой жизни почти никогда эмоционально на неё не влияла. Она даже и глазом не моргнёт, в особенности если это незнакомцы. Ей всего лишь не нравилось выражение лица лидера, когда появлялись жертвы. Но поскольку этот план одобрила лидер, она не чувствовала ни малейшего желания идти кого-то спасать.

И, что более важно, как только нападение завершится, придётся использовать магию телепортации, чтобы провернуть такую же операцию со следующей деревней. Её голова была забита лишь мыслями о плане.

Ингредиенты для наркотика выращивались не только в этом селении. Согласно расследованию, в Королевстве находится двенадцать больших плантаций. И, скорее всего, они нашли ещё не все. Иначе невозможно объяснить огромное количество наркотика, ходившее по землям Королевства.

Сорняки нужно выпалывать сразу, как только они проросли... Даже если многое из этого окажется бесполезным, это единственный надёжный способ.

Им сильно повезёт, если здесь они найдут что-то вроде письменных приказов. Увы, всё никогда не было так просто. Они могли только надеяться, что человек, отвечающий за эту деревню, что-то знает.

Лидер будет счастлива, если мы узнаем об этой организации хоть немного больше.

Могущественный синдикат, выращивающий наркотик, назывался «Восемь пальцев», по имени восьми пальцев Бога Воровства, подчинённого Бога Земли. Они контролировали подпольный мир Королевства.

Преступная организация разделялась на восемь отделов: торговля рабами, убийство, контрабанда, воровство, торговля наркотиками, безопасность, банковское дело и азартные игры. Их влияние доходило до каждой преступной группы Королевства, но даже при таком размахе организация была окутана тайной.

Тем не менее некоторые следы их влияния на Королевство было ясно видно. Например, эту деревню.

В ней у всех на виду выращиваются нелегальные растения. Одного этого достаточно, чтобы назвать соучастником владеющего землёй дворянина. Однако его обвинение не приведёт к приговору.

Другое дело, если бы расследование начал член королевской семьи или кто-то из судебной власти. Но всё равно, когда в дело вовлечена феодальная знать, трудно добиться обвинительного приговора. Дворяне просто заявят, что не ведали о том, что растения можно использовать как ингредиент для наркотиков. Может, даже обвинят деревенских жителей в самоуправстве и переложат вину на них.

Публичное разоблачение неэффективно, а силой ограничить распространение наркотиков практически невозможно, поскольку организация, подкупая вельмож, контролировала каналы поставок.

Вот почему единственным выходом осталось насилие. Использовать крайние меры и сжигать поля.

Честно говоря, даже если эти поля сгорят дотла, это не повлияет на их операции. Организация стала настолько могущественной, что её пальцы дотянулись даже до политиков.

— Ставка на время... если мы однажды не нанесём решающий удар, все эти усилия пропадут впустую.

Часть 2
Шёл дождь, надоедливо стуча в ушах.

При строительстве дорог Королевство не уделяло особого внимания водостоку, в особенности когда дело касалось маленьких переулков. В итоге дорога могла превратиться в большое озеро. Капли ударялись о его поверхность, а ветер приносил запах воды. Частично именно поэтому казалось, словно всё Королевство погрузилось под воду.

В этом сером от воды мире лежал мальчик.

Он жил в заброшенном доме. Нет, называть это домом язык не поворачивался. Опорой служила деревянная колода толщиной всего лишь с человеческую руку. Вместо крыши, как впрочем и стен, — тряпьё.

В жилище, находиться в котором было всё равно что на открытом воздухе, словно небрежно выброшенный мусор свернулся клубком на тонком куске ткани шестилетний мальчик.

Палки-опоры и тряпичные стены. Это словно секретная база, которые строили мальчуганы его возраста.

Продуваемый со всех сторон дом ценен был лишь как убежище от дождя. Холодные, острые капли бесконечного ливня заставляли мальчика биться в непрекращающемся ознобе. Тепло дыхания, подтверждающее, что он всё ещё жив, быстро растворялось в холодном воздухе.

Прежде чем мальчик успел убежать в дом, он промок от дождя и теперь стремительно замерзал.

Он был не в силах унять дрожь.

Проникающий в тело холод смягчил боль от ушибов, полученных, когда его побили. Наверное, это было единственным маленьким счастьем в его безрадостной жизни.

Лежа на боку, мальчик смотрел в пустой переулок, в мир.

Слышал он лишь стук дождя, да собственное дыхание. В тишине казалось, что он один-одинёшенек на белом свете.

Мальчик был ещё юн, но знал, что, наверное, умрёт.

В этом возрасте он ещё не полностью понимал смысл смерти, и потому не слишком боялся. И также не думал, что есть что-то, ради чего можно жить. До сих пор он держался лишь благодаря нелюбви к боли, что и спасало ему жизнь.

Несмотря на холод, безболезненная смерть уже казалась не такой уж и плохой.

Промокшее тело начало коченеть, а сознание уплывать.

Следовало найти место, что защитило бы от сильного ветра. Его схватила группа хулиганов, и нынешнее пристанище было лучшим, которое он смог отыскать после пережитых побоев.

У него появилось маленькое счастье. Так всё остальное было горем?

Во рту уже два дня не было еды, но это обычное дело, значит не горе. Родители ушли, потому заботился он о себе сам. Но это произошло давным-давно, так что тоже не горе. Как и неприятный запах. В конце концов, он от лохмотьев, ничего не поделаешь. Жизнь, что вращалась вокруг, наполняла его живот гнилой пищей и такой же гнилой водой, так что это тоже не горе, ведь он знал лишь такую жизнь.

Тогда пустой дом, где ему было комфортно, который он с трудом построил, а кто-то в шутку разрушил, и тело, что покрыли синяки от побоев случайного пьяницы, это горе?

Нет.

Горе паренька было таким, что он не мог понять, откуда оно происходит.

Но даже ему настал конец.

Горе закончится здесь.

Смерти безразлично, к кому приходить.

Верно. Смерть абсолютна.

Он закрыл глаза.

Мальчик больше не чувствовал холода, даже держать глаза открытыми стало тяжело.

В темноте казалось, что сердце стучит так тихо и ненадёжно. Как вдруг в мир, где он слышал лишь дождь и своё сердце, вмешался незнакомый звук.

Он словно затмил собой шум дождя. Детское любопытство заставило угасающее сознание мальчика направить силы в веки.

В узком, как нитка, поле зрения, отразилось это.

Мальчик широко открыл глаза.

Как красиво.

На мгновение он не понял, на что смотрит.

«Сокровище; словно гора золота». Такое выражение бы подошло. Но тот, кто утолял голод наполовину прогнившей едой, найденной в мусоре, не подумал бы о таких словах.

Верно.

В голове появилась лишь одна мысль.

Солнце.

Самая красивая вещь на свете и в то же время самая далёкая.

В сером от дождя мире небо покрывали тёмные тучи. Наверное, это они виноваты. Солнце вышло погулять, потому что так долго на него никто не смотрел, и появилось у него перед глазами.

Вот что он подумал.

Протянулась рука и погладила его по лицу. И...

До сих пор мальчик не был человеком.

Никто никогда не видел в нём человека.

Но в тот день он им стал.

♦ ♦ ♦
Месяц последнего огня (девятый), третье число, 4:15

В самой глубокой части столицы Королевства Рэ-Естиз находился замок Ро-Лэнт. Его стены опоясывали огромную территорию 1 400-метровым кольцом с двенадцатью большими цилиндрическими сторожевыми башнями. Комната располагалась в одной из таких башен. Там на кровати в полной темноте лежал человек. Он был в том возрасте, что его не назовёшь ни мальчиком, ни мужчиной. Светлые волосы коротко подстрижены, кожа загорелая, а цвет лица здоровый.

Клаим.

Без фамилии. Но именно ему разрешили стоять ближе всех к девушке, которую называют «Золотая Принцесса». Солдат, которому завидовали многие.

Он проснулся ещё до восхода солнца. Как только его сознание покинуло мир снов, разум тут же прояснился, а функции организма почти полностью восстановились. Клаим хорошо спал и просыпался быстро, это было одним из немногого, чем он мог гордиться.

Его глаза санпаку открылись, показывая стальную волю. Клаим отодвинул толстое одеяло и поднялся. В окружении каменных стен даже летние ночи были холодными. Протерев глаза, он заметил, что пальцы стали мокрыми.

— Опять этот сон...

Клаим рукавом вытер с лица слёзы.

Детские воспоминания. Наверное, ему это вспомнилось из-за проливного дождя, прошедшего два дня назад.

Слёзы выступили не от горя.

Сколько раз человек в своей жизни может встретить кого-то достойного уважения? Человека, за которого не жалко отдать жизнь... так сколько же? Девушка, которую Клаим встретил в тот день, была именно таким человеком.

Это были слёзы радости, благодарности за чудо их встречи.

Лицо Клаима горело твёрдой решимостью и юношеской энергией, подобающую его возрасту.

Голосом, грубым от тренировок, он сказал:

— Свет.

Отреагировав на ключевое слово, свисающая с потолка лампа осветила комнату белым светом. Это был магический предмет, зачарованный «вечным светом».

Хотя их использовали повсеместно, ему дали такой дорогой предмет не благодаря его особому положению. А из-за того, что даже для света сжигать что-то в плохо вентилируемой каменной башне небезопасно. Вот почему почти все комнаты были оборудованы магическим источником света, несмотря на цену его установки.

Лампа осветила каменные пол и стены. Под ногами лежал тонкий ковёр в тщетной попытке закрыть холодную, твёрдую поверхность. А кроме этого, в комнате стояла потёртая деревянная кровать, чуть больший стандартного шкаф, чтобы хранить оружие и доспехи, стол с выдвижными ящичками и деревянный стул с тонкой подушкой.

Посторонний не нашёл бы в этом ничего впечатляющего, но у других ранга Клаима такое обращение вызывало много зависти. Солдатам не дают личных комнат. Их размещают в больших комнатах с двухъярусными кроватями. А кроме спального места, солдату даётся лишь оборудованный замком деревянный сундук для хранения личных вещей.

Также в углу комнаты хранились белые полные пластинчатые доспехи. Не имеющая ни пятнышка броня была так отполирована, что, казалось, сияет. Простому солдату такую никогда не выдадут.

Но это особое отношение Клаим заработал не собственной силой. Это был знак расположения госпожи, которой он поклялся в вечной преданности. А потому зависть была вполне закономерна.

Он открыл шкаф и переоделся, глядя на прикреплённое внутри зеркало.

Надев поношенную одежду, от которой исходил запах металла, он натянул сверху кольчугу. Обычно следом он надевал пластинчатый доспех, но вместо этого он накинул жилет с множеством кармашков и закончил штанами. В руку он взял деревянную палку, вокруг которой было обмотано полотенце.

Напоследок молодой человек посмотрел в зеркало, проверяя, ничего ли не упустил, и убеждаясь, что наряд сидит на нём аккуратно. Любой изъян может потенциально стать оружием, что навредит госпоже, «Золотой Принцессе» Реннер. Вот почему всегда нужно быть настороже. Ведь он живёт не для того, чтобы ей вредить. А чтобы посвятить ей всего себя. Клаим закрыл глаза и представил лицо своей госпожи.

Золотая Принцесса, Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф.

Добрая, словно богиня, имеет блестящий ум, подходящий её королевской крови, и мудрость, изменившая порядки в Королевстве. В истинном смысле этого слова благороднейшая из благородных, величайшая девушка, обладающая блеском золота. Ничему не позволено запятнать этот безупречный бриллиант. Если сравнить её с кольцом, Реннер будет сродни большому огранённому алмазу. А чем же тогда будет Клаим? Зубцами, которыми закреплено это украшение. Даже сейчас её стоимость уменьшена из-за его недостатков, он не мог позволить ей опуститься ещё ниже.

От мыслей о госпоже в груди невольно потеплело. Даже истинно верующий едва ли смог бы затмить сейчас Клаима.

Некоторое время поглядев на себя в зеркале, он, убедившись, что не станет для своей госпожи помехой, удовлетворённо кивнул и вышел из комнаты.

Часть 3
Месяц последнего огня (девятый), третье число, 4:35

Он направлялся в большой зал. Весь этаж башни расчистили под тренировочную площадку. Обычно это место лучилось теплом тренирующихся солдат. Однако так рано утром сюда никто не приходил. В пустом зале висела тишина, которую, казалось, можно даже услышать. Поскольку Клаима со всех сторон окружал камень, звуки его шагов отражались громким эхом.

Магический свет хорошо освещал весь зал.

Соломенные чучела и столбы с висевшими на них доспехами служили целями для тренировки лучников, а у стен стояли стеллажи с разнообразным, но затуплённым оружием. Обычно такую тренировочную площадку делали снаружи. Но эту разместили внутри не просто так. В замке Ро-Лэнт располагался дворец Валенсия. Если солдаты будут тренироваться снаружи, то их будут видеть иностранные послы. Чтобы им на глаза не попадался низший класс, многочисленные залы башни были переоборудованы в тренировочные площадки.

Вид на сильных солдат, оттачивающих свои умения, был бы выгоден дипломатически, но Королевство считало иначе. Тут на первый план выходила элегантность, пышность и знатное происхождение.

Тем не менее некоторые упражнения было невозможно проводить внутри. Их выполняли в каком-нибудь отдалённом месте, на поле вне замка или вовсе за пределами столицы.

Клаим вошёл в тихий, холодный зал и начал медленно разминаться в углу.

Тридцатью минутами позже, после тщательного разогрева, лицо покраснело, лоб пропитался потом, а дыхание стало тяжёлым и горячим.

Вытерев со лба пот, Клаим подошёл к стеллажу с оружием и взял загрубевшей от многочисленных волдырей ладонью большой железный меч для практики. Он проверил рукоять и убедился, что она хорошо ложится в руки.

Затем наполнил карманы металлическими брусками и плотно застегнул их, чтобы ничего не выпало. Благодаря металлу жилет сравнялся по весу с полными пластинчатыми доспехами. Стандартная броня без зачарования защищала хорошо, но приходилось платить подвижностью. Готовясь к настоящему сражению, правильнее было бы тренироваться в ней. Тем не менее на простые тренировки редко надевали даже обычную броню, не говоря уже о его белых доспехах. Вот почему в качестве замены он использовал металлические бруски.

Клаим покрепче перехватил железный клинок, который был длиннее стандартного двуручного меча, и поднял высоко над головой. Потом медленно опустил его, постепенно выдыхая. Остановившись до того, как клинок коснулся пола, юноша вдохнул и снова поднял его над головой. Уставившись в пустоту, он полностью погрузился в тренировку и начал постепенно увеличивать скорость взмахов.

Когда он взмахнул в трёхсотый раз, с него уже ручьями лился пот, а лицо покраснело до корней волос. Дыхание было горячим, он выдыхал накопившееся в теле тепло.

Хотя Клаим неутомимо тренировался как солдат, было трудно совладать с весом крупного двуручного меча. В особенности большим испытанием было остановить клинок как раз перед полом. Такой подвиг требовал много сил.

Когда число взмахов достигло пятисот, руки начало сводить судорогой, казалось, словно они кричат от боли. Пот градом катился по его лицу. Клаим прекрасно понимал, что это его предел. Но, несмотря на это, останавливаться даже не собирался.

Однако...

— Кажется, этого достаточно.

Услышав посторонний голос, юноша тут же повернулся в ту сторону, и в его глазах отразился мужчина.

Называть его крупным было бы преуменьшением. Мужчина словно воплощал собой сталь. Из-за хмурого, морщинистого лица он выглядел старше своих лет. Мускулы были такими выпуклыми, что сразу становилось ясно: это не обычный человек.

Нет ни одного солдата в Королевстве, который бы его не знал.

— Господин Строноф...

Воин-капитан Газеф Строноф считался сильнейшим в Королевстве и не имел себе равных даже в соседних странах.

— Дальше будет уже перебор. Нет смысла так себя напрягать.

Клаим опустил меч и уставился на дрожащие руки.

— Вы правы. Я немного переусердствовал.

Увидев, как тот поблагодарил с ничего не выражающим лицом, Газеф пожал плечами.

— Если и вправду так думаешь, можешь не заставлять меня повторять это так часто? Который это уже раз?..

— Простите, — опустил голову Клаим.

Газеф снова пожал плечами.

Такой разговор повторялся бесчисленное множество раз, со временем превратившись в своеобразное приветствие. Обычно на этом их обмен репликами заканчивался и каждый занимался своей тренировкой. Но не в этот раз.

— Клаим, а не хочешь сегодня сразиться?

Пустое выражение лица Клаима на мгновение почти дрогнуло.

До сих пор при встрече в этом месте они никогда не скрещивали мечи. Это — их неписаное правило. Совместные тренировки им бы ничего не дали. Нет, совсем бесплодным они бы не были, но минусов было значительно больше, чем плюсов.

В настоящее время шла борьба за власть между фракцией короля и союзом трёх из шести семей высшей знати. Ходили слухи, что Королевство ещё не раскололось лишь благодаря ежегодной войне с Империей. Вот настолько опасным было положение.

И если в разгар этой войны доверенное лицо короля, Газеф Строноф, проиграет, — хотя это и маловероятно, — это сильно поможет фракции дворян.

С другой стороны, дворяне подпрыгнут от радости из-за очевидного исхода — поражения Клаима, начнут шептаться, что он не подходит для защиты Реннер. Многим не нравилась идея, что красивая, незамужняя принцесса доверила свою охрану единственному солдату, ещё и с неясным прошлым.

Они оба находились в положении, когда проигрыш недопустим.

Они не могли показать слабость или уязвимое место, которое можно использовать против них. Двое были единодушны в том, что нужно вести себя осторожно и не навредить своим господам.

Почему же он нарушил неписаное правило?

Клаим осмотрелся.

Потому что никого рядом нет? Невозможно. Этот замок — обитель демонов. Тут нет конца тем, кто будет скрытно наблюдать за ними или разглядывать издали. Но любая другая причина на ум не приходила.

Не в состоянии выяснить его намерения, Клаим не позволил недоумению показаться на лице.

Но стоявшего перед ним мужчину называли сильнейшим в Королевстве. Ощутив на миг эмоцию, которую обычный человек не заметил бы, он заговорил:

— Недавно мне дали понять, что мне кое-чего не хватает. Я хотел бы попрактиковаться со сведущим человеком.

— Вам чего-то не хватает?

Какое же происшествие может заставить сильнейшего воина Королевства чувствовать себя неполноценным? Клаим вдруг вспомнил, что количество солдат в отряде Газефа уменьшилось. Юноша не имел близких товарищей, потому слышал этот слух в столовой. Согласно истории, они потеряли много человек в каком-то инциденте.

— Да. Если бы я не встретил милосердного заклинателя, если бы он не одолжил нам свою силу, меня бы сейчас здесь не было.

Услышав это, Клаим ощутил, как его железная маска рушится. Нет, кто вообще сможет не удивиться? Прежде чем юноша это осознал, его охватило любопытство, и он задал вопрос:

— Кто был этот милосердный заклинатель?

— Он называл себя Аинз Оал Гоун. Это только догадка, но мне кажется, что он может соперничать даже с этим чудовищем, заклинателем из Империи.

Он никогда не слышал это имя.

Клаим восторгался героями и увлекался историями их подвигов. Он не обращал внимания на их расу, и даже собирал рассказы об известных искателях приключений соседних стран. Но тем не менее ему было незнакомо имя, что назвал Газеф.

Конечно, это мог быть и псевдоним.

— Т-тогда... кхе! — Клаим подавил желание задать ещё вопросы. Пытаться выведать об инциденте, который его подчиненным стоил жизни... даже у грубости есть пределы. — Я запомню это имя... Но в самом ли деле нам стоит проводить спарринг?

— Не спарринг, просто скрестим мечи. То, что ты от этого получишь, зависит только от тебя... Ты ведь первоклассный солдат этой страны. Мне это тоже будет полезно.

Высокая похвала. Но для юноши она была не более чем пустыми словами.

Не Клаим был в особенности сильным, а просто стандарты низкими. Навыки солдат Королевства были лишь немногим лучше, чем у обычных граждан. Они проигрывали даже «Рыцарям», регулярным войскам Империи. Армии же остальных соседей Королевста не блистали известностью. Ещё сильными были члены отряда Газефа, но всё равно они немного уступали Клаиму. Если оценивать его рангами искателей приключений, — медный, железный, серебряный, золотой, платиновый, мифриловый, орихалковый и адамантовый, — он был бы золотого. Не слабый, но многие сильнее него.

Неужели он будет полезен для такого человека, как Газеф? Для человека, который, без сомнений, будет адамантового ранга?

Клаим отбросил эти мысли слабого.

Сильнейший человек Королевства предлагает потренировать его. Такой опыт приходит не часто. Он не станет сожалеть, даже если в конечном итоге разочарует Газефа.

— Тогда я любезно приму ваше предложение.

Газеф ухмыльнулся и с нетерпением кивнул головой.

Они двое подошли к стеллажу с оружием и каждый взял соответствующего размера меч. Газеф выбрал полуторный, а Клаим взял маленький щит и палаш.

Затем юноша вынул из карманов металлические бруски. Выйти с ними против более сильного оппонента было бы непочтительно. Но не только, ему придётся выложиться на полную, чтобы эта тренировка позволила ему вырасти. Против него будет сильнейший воин Королевства. Высокую стену следует штурмовать в полную силу.

Когда Клаим закончил готовиться, Газеф спросил:

— Как твои руки? До сих пор болят?

— Уже нет. Немного горят, но я без труда смогу держать меч.

Клаим согнул обе руки. Увидев, что тот говорит правду, Газеф снова кивнул.

— Понятно... Это по-своему обидно. На поле боя редко будешь в идеальном состоянии. Если при взмахах меча ладони станут болеть, есть один способ сражения, чтобы это компенсировать. Ты когда-нибудь дрался в таких условиях?

— Нет. Никогда. Тогда я продолжу упражн...

— Не нужно заходить так далеко. Но раз ты отвечаешь за безопасность принцессы, следует научиться тому, как сражаться в обстоятельствах, когда брать меч запрещено. Наверное, следует также обучиться обращению с различными видами оружия.

— Да!

— Меч, щит, копьё, топор, кинжал, рукавицы, лук, дубинка и метательное оружие. Девять типов оружия, что служат основой вооружённого боя, однако... если начнёшь обучаться владеть ими всеми, то это только навредит. Лучше выбери два-три вида, этого хватит. Хм, кажется, я сказал нечто ненужное.

— Вовсе нет, господин Строноф. Спасибо вам огромное!

Газеф горько улыбнулся и ответил, махнув рукой:

— Если готов, тогда начнём. Сначала попробуй напасть в этой позиции. В будущем... у меня не будет возможности проводить с тобой спарринги, но я научу тебя некоторой тактике использования девяти оружий.

— Да! Я на вас рассчитываю.

— Давай, подходи, но помни, это не тренировка. Считай это настоящим боем и атакуй.

Клаим медленно опустил меч и повернулся левой стороной, прикрытой щитом, к Газефу. Внимательно следя за соперником, юноша уже понял, что это не тренировка. Да и Газеф источал ауру, предупреждающую, что это настоящий бой.

Двое глядели друг на друга, но Клаим не делал первый шаг. Даже если без металлических брусков двигаться стало легче, юноша не думал, что сможет одолеть Газефа. Тот был на голову выше как по силе, так и по опыту. Если он просто сократит дистанцию, тут же встретит контратаку. Его противник — мастер, так что ничего не поделаешь. Но в настоящем бою он бы сдался из-за чего-то такого?

Тогда что можно сделать?

Следует воспользоваться фактором, которым Газеф не обладает.

Тело, опыт и разум — Клаим проигрывал во всём, необходимом для воина. Экипировка же просто отличалась.

Газеф держал полуторный меч. Тогда как Клаим — палаш и маленький щит. Будь они магическим оружием, всё было бы иначе, но это оружие использовали для тренировки, оно не отличалось по силе. Воин-капитан обладал лишь одним оружием, а юноша двумя, так как щит тоже можно использовать как оружие. Это также означало, что у него больше способов атаковать ценой разделения своей силы.

Первый удар заблокировать щитом и рубануть мечом. Парировать мечом и ударить щитом.

Выбрав стратегией контратаку, Клаим сосредоточился на движениях Газефа.

Через несколько секунд тот улыбнулся:

— Ты не идёшь? Тогда я атакую прямо... сейчас.

Всё с тем же спокойствием Газеф приготовился. Бедра слегка опущены, а тело напряглось словно пружина. Клаим тоже приготовился, собравшись с силами, чтобы суметь заблокировать клинок, с какого бы места тот ни пришёл.

Газеф ринулся вперёд, целясь мечом в щит.

Быстр!

Клаим сдержал порыв передвинуть щит, чтобы отклонить удар. Он сосредоточил разум и тело на защите, собираясь блокировать атаку. В следующее мгновение на него навалилась невероятная сила. Он даже подумал, что щит разлетится, столь огромной она оказалась. Рука, которой юноша держал щит, онемела. Чтобы выстоять против такого удара, потребуется сила всего тела.

Отклонить это?! Как можно выгадать время для чего-то подобного?! Одного сотрясения хватило, чтобы...

Наивные мысли Клаима оставили его уязвимым, последовал другой удар — в живот.

— Гах!

Отлетев назад, он спиной ударился о каменный пол, что выбило из лёгких весь воздух. Взгляда на Газефа хватило, чтобы понять, что случилось. Тот как раз опускал ногу, которой и ударил Клаима.

— Опасно сосредотачиваться лишь на одном мече, даже если это единственное моё оружие. Тебя могут ударить ногой, как я только что. Я целился в живот, но обычно удар пришёлся бы туда, где защита меньше. Я мог сломать тебе колено... и даже если промежность защищена набивкой, бронированный сапог её продавит. Следи за всем телом противника и наблюдай за каждым его движением.

— Хорошо...

Клаим, терпя тупую боль в животе, медленно поднялся.

Сильнейший в Королевстве поистине грозен. Если бы он ударил серьёзно, то без труда бы сломал ему рёбра даже через кольчугу, и Клаим не смог бы продолжить сражение. А в этот раз остался он целым лишь потому, что Газеф сдержался и только коснулся живота Клаима с намерением оттолкнуть его назад.

Да, это ведь учебный спарринг... спасибо вам.

Осознавая, что с ним сражается сильнейший, Клаим в мыслях его отблагодарил и снова принял стойку. Следует вести себя осторожнее, чтобы это драгоценное время внезапно не оборвалось.

Клаим снова поднял щит и начал медленно приближаться к Газефу. Тот молча глядел на юношу. Если так продолжится и дальше, то случившееся повторится. Клаим решил разработать новый план.

Газеф ждал, источая давящее спокойствие. Просто невозможно заставить его драться серьёзно.

Даже злиться было бы надменно.

Клаим уже видел свой предел. Хотя он каждый день вставал рано и тренировал владение мечом, прогресс полз медленнее улитки. Слишком медленно по сравнению с тем временем, когда он впервые начал тренироваться.

Он может накачать тело, а также поднять скорость и вес удара, но боевые навыки всё равно останутся вне его досягаемости.

Такому как Клаим гневаться, потому что этот мужчина, само олицетворение таланта, не дерётся серьёзно, было бы неуважением. Неспособный заставить соперника показать всю свою силу, он мог винить лишь свою неумелость.

Словами, в которых говорилось не считать это тренировкой и атаковать серьёзно, Газеф предупреждал: нападай с намерением убить, иначе у тебя даже шанса не будет. Предупреждение от человека, что стоит далеко за пределами досягаемости.

Клаим сжал зубы.

Он ненавидел свою слабость. Если бы был сильнее, приносил бы больше пользы. Стал бы её оружием и сражался против тех, кто хочет запятнать Королевство и навредить его жителям. Но её меч был настолько слаб, что ей приходилось с осторожностью выбирать, куда его направить. Это заставляло Клаима чувствовать себя виноватым.

Однако он быстро овладел собой. Сейчас нельзя отвлекаться на плохие мысли. Следует бросить всё, что у него есть, на стоящего в мире сильных мужчину. Тогда и он станет сильнее, и неважно, насколько незначительно.

Его душу наполняла лишь одна мысль.

Быть полезным принцессе.

О?

Газеф вздохнул, чуть изменив выражение лица.

Потому что взгляд соперника, что был как мальчиком, так и мужчиной, стал другим. До сих пор Клаим был словно ребёнок, который встретил знаменитость и не может сдержать восторг. После удара ногой эта нетерпеливость исчезла, а на её месте появилось лицо воина.

Газеф на немного поднял уровень бдительности.

Более того, Клаим понял, что Газеф о нём высокого мнения. В частности, о его целеустремлённости, жадной погоне за силой, преданности, граничащей с религиозным фанатизмом, и его навыках владения мечом.

Клаима никогда не учили обращаться с мечом. Он обучался, тайно наблюдая за тренировкой других. Его навыки были неприглядными и полными лишних движений. Однако в отличие от тех, кто тренируется бездумно, каждое движение его меча было тщательно продумано и развито для практического использования. Грубо говоря, он владел мечом, чтобы убивать.

Газеф считал, что это просто великолепно. Меч это, в конце концов, инструмент убийства. Человек, прошедший обычные тренировки, не сможет эффективно воспользоваться им в настоящем бою. И не сможет защитить тех, кого должен. Но Клаим не такой. Он сразит врага и защитит важного для себя человека.

Однако...

— Даже если ты взял себя в руки, разница в навыках с противником всё равно чудовищна. Что ты будешь делать теперь?

Клаим не имел таланта. Даже если он работал усерднее кого бы то ни было, неважно, сколько он будет напрягаться, без таланта сильным ему не стать. Он не сможет достичь таких людей, как Газеф Строноф или Брейн Унглас. Хотя он хотел стать сильнее всех на свете, это могло случиться лишь в мечтах. Тогда почему воин-капитан решил начать бой с Клаимом? Не будет ли полезнее провести время с кем-то более талантливым? Ответ прост. Газеф не мог просто стоять и смотреть, как Клаим бесконечно повторяет бесполезные усилия. Если талант — это стена, определяющая пределы человека, то он сжалился над мальчиком и его нескончаемыми, безрассудными попытками преодолеть эту стену. Вот почему воин-капитан пожелал научить его иному способу. Он верил, что хотя есть ограничения в таланте, в опыте их нет. А ещё из-за гнева, который ощутил при жалком виде некогда сильнейшего его соперника.

Но всё равно пытаться получить удовлетворение из другого места... я задолжал Клаиму извинение... Но бой со мной и для этого юноши должен быть полезным.

— Нападай, Клаим, — словно самому себе сказал он, и в ответ услышал крик:

— Да! — юноша побежал вперёд.

Газеф с серьёзностью, которая отличалась от той, что была прежде, медленно поднял меч выше плеча.

Он принял позу для вертикального удара выше талии.

Если Клаим защитится щитом, то полностью ограничит свои движения, а если парирует мечом, отлетит назад. Такая атака делает защиту бесполезной. Блокировать её глупо. Но палаш юноши был короче, чем полуторный меч Газефа.

Единственный выход — побежать вперёд. Зная это, воин-капитан ждал возможности для контратаки.

Это всё равно что прыгать в пасть тигру, но колебался он лишь мгновение.

Клаим достиг радиуса удара меча Газефа.

Будто ожидая этого мгновения, тот рубанул мечом по щиту. Невероятный удар оказался даже сильнее, чем прежде. От боли в руке лицо юноши искривилось.

— Жаль. Исход тот же, — разочаровался Газеф, и его нога как раз достигла живота Клаима...

— «Крепость»!

Воин-капитан чуть удивился.

Боевой навык «Крепость» не ограничивался мечом или щитом. Его можно было использовать на любой части тела. Обычно его активировали, когда защищались оружием, просто потому, что было очень трудно правильно выбрать время для чего-то другого. При использовании на доспехах был риск пропустить удар и оказаться вообще без защиты. Здравый смысл велел сберечь навык для блокирования мечом или щитом.

Однако эта проблема решается, если возможно предсказать следующее движение противника, как Клаим и сделал с ударом Газефа.

— Именно на это ты и рассчитывал?!

— Да!

Удар Газефа потерял всю энергию, её словно поглотило что-то мягкое. Не в состоянии ударить протянутой ногой, воин-капитан попытался поставить её назад на пол. Поймав его в невыгодном положении, Клаим атаковал:

— «Разящий удар»!

Боевой навык, который применяют, занося меч высоко над головой.

Хотя бы один, но он имел навык, который мог уверенно использовать.

Приняв близко к сердцу слова одной воительницы, бесталанный Клаим практиковал эту атаку изо дня в день.

Тело юноши не обволакивала броня мускулов. Да и он никогда не имел предрасположенности к такому телосложению. И даже если бы он их накачал, то потерял бы подвижность.

Вот почему на тренировках он бесчисленное множество раз повторял одни и те же движения и в конечном счёте приобрёл навык — прямой вертикальный удар. Высокоскоростная атака на грани абсурда. Словно вспышка света, удар, который, казалось, может поднять шторм.

И такая атака неслась Газефу на голову.

Мысль, что ею можно нанести смертельную рану, полностью исчезла из головы Клаима. Он смог применить эту технику лишь благодаря нерушимой уверенности, что Газеф не умрёт от чего-то такого уровня.

Полуторный меч поднялся и с лязгом встретил падающий палаш.

Пока всё шло ожидаемо.

Клаим влил всю силу в тело в попытке нарушить равновесие Газефа.

Однако тот не сдвинулся с места.

Даже стоя на одной ноге, он с лёгкостью сдержал удар, нанесённый Клаимом изо всех сил. Газеф был словно гигантское дерево, что толстыми корнями вросло в землю.

Клаим скомбинировал два боевых навыка, создавая свою сильнейшую атаку, но всё равно не смог совладать с Газефом, стоявшим на одной ноге. Несмотря на удивление, юноша перевёл взгляд вниз. Чтобы ударить палашом, ему пришлось приблизиться. А раз так, то Газеф снова может пнуть его в живот.

Удар последовал сразу же, как только Клаим начал отпрыгивать.

Появилась несильная, тупая боль. Они двое стояли лицом к лицу в нескольких шагах друг от друга.

Газеф чуть расслабился, его губы поднялись вверх.

Хотя тот улыбнулся, это не вызывало неприязни, а освежало. Клаиму стало немного стыдно. Для него это была словно улыбка отца, наблюдавшего за взрослением сына.

— Это было великолепно. Тогда я буду немного серьёзнее. — Выражение Газефа изменилось.

Клаим почувствовал, как по телу побежали мурашки. Сильнейший воин Королевства наконец показал себя.

— Лечебное зелье у меня с собой, так что не надо волноваться. Переломы оно залечит.

— Благодарю...

Газеф намекал, чтобы тот был готов к сломанным костям, из-за чего у Клаима в груди громко забилось сердце. Он привык к травмам, но это не значило, что они ему нравятся.

Газеф ринулся вперёд в два раза быстрее, чем тогда Клаим.

Полуторный меч прочертил дугу так низко, что черкнул камень, и полетел к ногам Клаима. Тот едва успел вонзить палаш в пол.

Два клинка врезались... по крайней мере так думал юноша. В это мгновение меч Газефа изменил направление и метнулся вверх вдоль палаша.

— Кх!

Клаим наклонился назад, и меч пролетел в считанных сантиметрах от лица, срезав несколько прядей его волос.

Испугавшись, что Газеф загнал его в угол так скоро, Клаим заметил, что полуторный меч остановился и быстро возвращается назад. Он не успел всё обдумать, но инстинкт выживания заставил прикрыться щитом. Полуторный меч с громким лязгом врезался в щит.

И...

— Угх!

Клаим ощутил сильную боль, и его отбросило вбок. От удара о пол он выронил из руки клинок.

Воин-капитан поднял полуторный меч вверх и с силой ударил Клаима в бок.

— Битва — это поток, а не просто нападение и защита. Ты должен двигаться так, чтобы каждое действие могло перетечь в следующую атаку. Твоя защита должна служить частью следующего удара, — спокойно заговорил Газеф, пока тот подбирал меч и пытался встать, держась за бок. — Я сдержался, так что переломов нет. Думаю, ты можешь продолжать... Так что будешь делать?

Похоже, Газеф даже не устал, а Клаим уже тяжело дышал от боли.

Он не смог продержаться даже несколько ударов, этим уродливым зрелищем он лишь тратил время Газефа. Тем не менее Клаим хотел стать сильнее, даже немного.

Подняв меч, он кивнул и снова стал в стойку.

— Прекрасно, продолжим.

— Да! — хрипло прокричав, Клаим ринулся вперёд.

Его били, бросали в воздух, а иногда даже прибегали к ударам руками и ногами. Клаим рухнул на пол, тяжело дыша. Холод камня, что чувствовался через кольчугу, был приятным.

— Хах, хах, хах...

Он даже не пытался вытереть пот. Нет, на это даже энергии не было. Терпя накатывающую ударами боль, Клаим, не в силах противостоять усталости, прикрыл глаза.

— Ты хорошо поработал. Я пытался ничего не сломать, у меня получилось?

— ... — растянувшись на полу, Клаим задвигал руками и дотронулся до мест, которые до сих пор болели, — не думаю, что я что-то сломал. Это лишь синяки, хоть они и сильно болят.

Они лишь ныли, это не помешает защите принцессы.

— Правда?.. Тогда в зелье нет нужды.

— Да. В конце концов, его небрежное использование отменит воздействие тренировки на мышцы.

— И то правда. Нельзя, чтобы магия восстановила их до изначального состояния. Предположу, ты сейчас вернешься к своим обязанностям охранника принцессы?

— Да.

— Тогда возьми это с собой. Используешь, если что-то случится, — со стуком воин-капитан положил возле Клаима бутылочку зелья.

— Благодарю, — он поднял голову и посмотрел на человека, к которому так и не смог прикоснуться мечом.

Газеф, на котором не было ни единой царапинки, странно посмотрел на него и заговорил:

— Что такое?

— Ничего... я просто подумал, что вы невероятны.

Он дышал спокойно, а на лбу практически отсутствовали следы пота. Клаим вздохнул, осознавая, что это и есть разница между ним, лежащим на полу, и сильнейшим воином Королевства. Но Газеф горько улыбнулся:

— Понятно...

— Как...

— Даже если спросишь, как я стал таким сильным, я не смогу ответить. Это просто талант. Я научился драться, когда был наёмником. Эти пинки, что знать называет вульгарными, я тоже выучил в те дни.

Газеф заявлял, что не существует трюка, с помощью которого можно быстро обрести силу. Надежда, что если он пройдёт те же тренировки, то станет сильнее, тут же разбилась.

— Клаим, у тебя есть потенциал. Используй для сражения удары руками и ногами.

— Вы правда... так считаете?

— Да. На самом деле даже хорошо, что ты не тренировался как мечник или солдат. Если человек владеет мечом, он стремится драться только им. Я считаю, что это неправильно. Смотри на меч просто как на ещё один инструмент нападения, при этом добавляй удары кулаками и ногами. Не будет ли это более эффективно в настоящем сражении? Хотя... мой меч больше подходит искателям приключений.

Обычно ничего не выражающее лицо Клаима озарила улыбка. Он не ожидал, что сильнейший Королевства так высоко похвалит его навыки, его нестандартные движения и умения, не связанные правилами.

Меч, над которым у него за спиной смеялась знать, похвалили. Его радость была огромной.

— Ну, тогда я пойду. Мне не следует опаздывать на утреннюю трапезу короля. Ты тоже возвращаешься?

— Нет. Сегодня придёт гость.

— Гость? Дворянин, наверное? — Газеф подумал, что для принцессы странно принимать гостя, Клаим ответил:

— Да. Придёт госпожа Аиндра.

— Аиндра?.. А! Но какую именно ты имеешь в виду? Голубую Розу, да? Не Алую?

— Да, Голубую Розу.

Газеф почувствовал облегчение, это было очевидно.

— Ясно... вот оно что. Если пришла подруга...

Должно быть, Газеф подумал, что Клаима не пригласили на завтрак, потому что к принцессе пришла подруга. Но на самом деле это Клаим отказался приходить. Даже если бы он имел право отказать члену королевской семьи, всё равно это было бы немного чересчур... Газеф нахмурился бы при таких новостях. Вот почему юноша промолчал, оставив всё воображению воина-капитана.

Даже сама Аиндра, с которой он познакомился через Реннер, просила его присоединиться. В отличие от остальной знати, она не имела бы ничего против его присутствия.

Просто он заботился о своей госпоже, у которой было очень мало подруг. Принцессе редко удавалось поговорить с другими девушками. Клаим считал, что его отсутствие к лучшему.

— Спасибо за ваши сегодняшние наставления, господин Газеф.

— Не бери в голову. Я тоже получил удовольствие.

— Если это не доставит вам больших трудностей... могу я попросить вас наблюдать за моей тренировкой и в следующий раз?

Газеф на мгновение замолчал, но прежде чем Клаим успел извиниться, заговорил:

— Трудностей нет, пока никого нет рядом.

Ясно поняв причину колебания воина-капитана, Клаим промолчал. Затем заставил ноющее тело встать, чтобы показать свою искренность:

— Спасибо вам огромное!

Газеф медленно махнул рукой и повернулся:

— Уборку оставляю на тебя. Будут проблемы, если я пропущу трапезу... Ах, точно. Вертикальный удар был неплох, но при этом ты должен держать в голове свой следующий шаг. Подумай, что случится дальше, если противник заблокирует или уклонится от атаки.

— Да!

Часть 4
Месяц последнего огня (девятый), третье число, 6:22

Попрощавшись с Газефом, Клаим вытер пот влажным полотенцем и направился в место, что совершенно отличалось от тренировочного зала, хоть и было такого же размера. Этот зал был наполнен множеством людей, оживлённо беседующих друг с другом. Приятный запах смешивался с дружеской атмосферой, подогревая аппетит.

Юноша пришёл в столовую.

Пробравшись сквозь весь этот гам, Клаим встал в очередь к столу с разнообразными блюдами. Как и человек перед ним, он взял поднос и поставил на него деревянные тарелку, супницу и чашку.

Затем, двигаясь вместе с очередью, накладывал себе еду.

Большая, источающая пар картошка, ячменный хлеб, рагу из небольших кусочков мяса и овощей, маринованная в уксусе капуста и кусок колбасы. С точки зрения Клаима еда была довольно роскошной.

Переложив еду на поднос, Клаим почуял богатый аромат, из-за чего захотелось есть ещё сильнее. Затем осмотрел столовую. Солдаты шумно ели, разговаривая о всякой ерунде, вроде следующего выходного, сегодняшней еде, семье и ежедневных обязанностях. Найдя свободное место, юноша протиснулся туда через весь гвалт.

Он сел на свободное место на широкой скамейке. Сидевшие с обеих сторон солдаты весело болтали в кругу своих друзей. Они лишь безынтересно глянули на Клаима и возобновили свои беседы.

Вокруг юноши образовался островок тишины.

Посторонний посчитал бы это странным.

Несмотря на оживлённые разговоры вокруг, ни один человек не попытался поболтать с Клаимом. Конечно, люди обычно не заговаривают с незнакомцами. Но ведь солдаты не такие, им часто приходится доверять друг другу жизнь. И вправду довольно ненормально.

Будто человека по имени Клаим не существует.

Впрочем, он понимал своё положение и тоже не пытался заговорить с другими.

Замок охраняли не простые солдаты. В Королевстве «солдатами» называли ополчение, которому владеющая землёй знать выдала оружие. Губернатор содержал свою отдельную армию, а ещё была городская стража. Всех их объединяло то, что они набирались из простолюдинов.

Но дворец — это центр важных новостей и информации, а также в нём живёт королевская семья. Если такое место позволить охранять первому встречному, то появится куча проблем.

Вот почему, чтобы стать стражником во дворце, необходима рекомендация какого-то дворянина. Если стражник вызовет неприятности, рекомендовавший его дворянин понесёт ответственность. Потому рекомендации давали только людям с чистым происхожденим, а также здоровым телом и разумом.

Однако из-за этого начали образовываться фракции.

В зависимости от того, к какой дворянской фракции принадлежал поручитель, солдату тоже приходилось примыкать к его группе. А тому, кто решит отказаться, даже рекомендацию не выдадут. По справедливости, в этом правиле не было исключений. На первый взгляд, хорошего тут мало, но втянутые в борьбу за власть солдаты, наоборот, тренировались старательнее. Охранявшие дворец стражники обладали неплохими навыками, хоть и уступали имперским Рыцарям.

Клаим на несколько уровней превосходил их, но это тоже было одной из причин, почему дворяне выступали против него. Они не могли смириться с тем, что он сильнее солдат, которых они рекомендовали.

Конечно, случалось, что бойцов спонсировали дворяне, не принадлежавшие ни к одной из фракций. Однако в нынешней борьбе за власть между королевской фракцией и фракцией знати был только один дворянин, который мог сновать между ними, словно летучая мышь.

И среди солдат лишь один человек не получил рекомендацию дворян.

Клаим.

Как правило, человеку с его прошлым не позволили бы служить принцессе Реннер, защищать члена королевской семьи. Такую важную задачу никогда не давали человеку низкого происхождения. Общеизвестно, что королевскую семью способны защитить лишь дворяне.

Тем не менее исключения попадались. Например, элитные воины Королевства, а также сильнейший солдат, Газеф Строноф. А когда принцесса Реннер сильно того пожелала, ей мало кто осмелился противостоять в открытую. Хотя члены королевской семьи могли ей возразить, кто встрянет, если она получила одобрение короля?

Клаим получил собственную комнату благодаря весьма запутанным обстоятельствам. Простой солдат даже мечтать не мог о личном пространстве, и должен был жить в общих комнатах. Кроме приказа Реннер, ему дали комнату, чтобы изолировать. Поскольку он не входил ни в какую фракцию, то причинял много беспокойства.

Учитывая обстоятельства Клаима, он, очевидно, принадлежал королевской фракции. Но ведь в неё входили дворяне, хоть и присягнувшие на верность королю. С их точки зрения Клаим, имевший смутное происхождение, был бельмом на глазу.

В итоге королевская фракция посчитала, что его к себе брать хлопотно, к тому же он и так будет на них работать. Фракция же дворян считала, что выгодно перетянуть его на свою сторону, но в то же время это довольно опасно.

Хоть знать и разделилась на фракции, это не значило, что каждая состояла из единомышленников. Ведь прежде всего фракция — это собрание людей, объединённых одной целью или идеей. Если у королевской фракции есть люди, что не приветствуют Клаима, — простолюдина с неизвестным происхождением, который ближе всех к настолько красивой принцессе, что её называют золотой, — то и у фракции дворян должен быть кто-то, кто хочет переманить его на свою сторону.

Тем не менее пока ни в одной группе не появилось никого достаточно глупого, чтобы подойти к нему и тем самым расколоть собственную фракцию.

В итоге обе фракции заключили, что не хотят видеть Клаима на стороне противников, но и на своей стороне тоже.

Вот почему он ни с кем не общался и ел один.

Просто двигал ложкой и даже не глядел на остальных, потому завтрак не занял даже десяти минут.

— Пора идти, — удовлетворённо пробормотал он сам себе. Привычка, что, должно быть, образовалась от частого одиночества.

Когда он вставал, проходивший мимо солдат в него врезался, задев локтем рану, которую Клаим получил на тренировке с Газефом. Это заставило юношу всё с тем же пустым лицом остановиться.

Солдат продолжил идти, как будто бы ничего не случилось. Разумеется, идущие с ним солдаты тоже ничего не сказали. Те немногие, что видели инцидент, лишь чуть нахмурились, но не заговорили.

Испустив долгий вздох, Клаим взял поднос с пустой посудой и пошёл прочь.

Подобные инциденты происходили каждый день. К счастью, это случилось не тогда, когда он держал в руках миску с горячим рагу.

Незаметно сделать ему подножку или «нечаянно» на него натолкнуться — такое поведение было вполне обычным. Но...

Что с того?

Клаим молча пошёл вперёд. Хуже те люди не сделают, в особенности когда он в столовой, где много свидетелей. Юноша выпятил грудь и смотрел прямо вперёд, он ни в коем случае не должен опускать взгляд. Если бы он показал себя неприглядно, то навредил бы своей госпоже, Реннер. На кону стояла репутация девушки, которой он поклялся в абсолютной верности.

ТОМ 5 ГЛАВА 2. СИНИЕ РОЗЫ

Часть 1
Месяц последнего огня (девятый), третье число, 8:02

В белых доспехах и с мечом на поясе Клаим выглядел просто идеально. В таком виде он и вошёл во дворец Валенсия. Люди обычно разделяли дворец на три главных здания. Клаим направился в самое большое, в котором расположилась королевская семья. В отличие от тренировочного зала или столовой, это место было построено так, чтобы пропускать как можно больше света, из-за чего ослепительно сияло.

Он шёл по широкому коридору, вычищенному настолько хорошо, что не осталось даже пылинки, не говоря уже о мусоре. Выкованные из мифрила с добавлением орихалка и зачарованные магией доспехи не издавали ни звука.

У стен вытянулась дворцовая стража — рыцари, тоже закованные в полную пластинчатую броню.

В Империи «рыцарями» называли простых людей, которых призвали в армию. Рыцарями же Королевства могли стать лишь дворяне. Например, встречалось много случаев, когда третий сын дворянина шёл в рыцари, потому что не мог стать наследником семьи. Однако, поскольку Королевство платило рыцарям довольно высокое жалование, в них принимали лишь тех, кто умел владеть мечом. Даже дворянин не смог бы стать рыцарем, пользуясь одними связями.

Лучше всего им подходило название «элитная стража короля».

Для Газефа придумали звание «воин-капитан» именно потому, что многие не хотели делать его рыцарем.

Проходя мимо, Клаим здоровался с рыцарями. Как и ожидалось, лишь несколько поздоровались в ответ, но некоторые даже встретили его со всей искренностью. Хотя они были дворянами, эти люди поклялись в верности королю и обладали сердцем воина. Не забывая о своей преданности, они очень уважали тех, кто имеет хорошие навыки.

Впрочем, по пути Клаиму попадались и те, кто его явно ненавидел.

Горничные.

Завидев его, большинство из них с отвращением отворачивалось.

Работающие во дворце горничные отличались от обычных, они были дочками дворянских домов, пришедшими набраться опыта. В каком-то смысле они имели более высокое положение, чем Клаим. В особенности те, кто работал возле королевской семьи, большинство происходило из высшей знати. Их недовольство в связи с тем, что приходилось кланяться человеку, стоящему даже ниже простолюдина, выражалось в виде гнева.

По положению Клаим и вправду был ниже них. Вероятно, они пытались показать своё отвращение, пока Реннер нет рядом. Думая так, юноша не злился на них за такое поведение. Однако он не осознавал, что тем самым создал порочный круг, где горничные принимали его безэмоциональность за безразличие и злились ещё сильнее. Если бы он заметил это, всё могло бы пойти более гладко.

А потому каждое посещение дворца немного действовало ему на нервы.

И, само собой разумеется, во дворце жили не только Реннер и Ланпоса третий.

Угх?!

Как дьявола помянешь... Клаим отошёл к стене, выпрямился и, не двигаясь с места, приложил руку к груди.

Приближались два человека. Сзади шёл высокий, худой мужчина со светлыми волосами — маркиз Рэйвен, глава одного из шести домов высшей знати Королевства. Но проблемы вызывал низкий, толстый мужчина, идущий впереди. Звали его Занак Варлеон Игана Райль Вайсельф, второй принц и второй в наследовании престола.

Занак остановился и нахмурился.

— О, Клаим? Идёшь к тому монстру?

Принц называл так лишь одну особу. Хотя Клаим понимал, что ведёт себя нагло, но не выдержал и возразил:

— Ваше высочество, я благодарен за ваши слова, но госпожа Реннер не монстр. Она добрая и красивая, некоторые даже зовут её сокровищем Королевства.

Как ещё можно называть девушку, что избавилась от торговли рабами и предлагает разнообразные идеи, призванные помочь гражданам? Хотя из-за сопротивления дворян приняли не так много из них, Клаим знал лучше кого бы то ни было, как сильно она заботится о людях.

Каждый раз, когда предназначенную для помощи простым людям идею отклоняли по глупой причине, — например, чтобы знать сохранила лицо, — он видел, как добросердечная принцесса плакала. Этот человек, Занак, что даже пальцем о палец не ударил, не имеет права её осуждать.

Юношу охватило желание закричать, ударить кулаком.

Хотя у Реннер и принца общим был лишь отец, ему грубить всё равно нельзя. Да и Клаим не мог позволить гневу показаться на лице.

Реннер однажды сказала: «Мой старший брат попытается тебя разозлить, чтобы обвинить в неуважении к нему. Скорее всего, он ищет повод разлучить нас. Клаим, никогда не позволяй ему увидеть твою слабость».

Её лицо было таким грустным... лицо госпожи, которую не принимает даже собственная семья. Клаим вспомнил день, когда поклялся, что по крайней мере он её никогда не предаст.

— Но я ведь не называл её имени? Наверное, именно так ты на самом деле о ней думаешь... Ладно, хватит об очевидном. Но сокровище?.. Она что, и впрямь предлагает свои идеи, думая, что те сработают? Мне вот кажется, она знает, что их не примут, но всё равно продолжает предлагать.

Это не правда. Как такое вообще может быть? Это просто уродливая зависть человека, который неспособен мыслить по-другому.

— Не думаю, что это так.

— Фу-фу-фу-фу. Всё ясно, ты не видишь в ней монстра. Может быть, потому что слеп? Или это она слишком умна? Что-то тут нечисто...

— Ничего подобного. Я искренне верю, что госпожа Реннер — сокровище Королевства.

Ведь Клаим, самый близкий к ней человек, был уверен: все её дела праведны.

— А это интересно. Тогда можешь вместо меня передать этому монстру сообщение?.. Хотя твой брат о тебе думает лишь как о политическом инструменте, если будешь сотрудничать со мной, я избавлю тебя от права наследования и наделю территорией.

Клаим почувствовал нарастающее недовольство.

— Шутить следует в меру... Я не ожидал, что вы скажете такие слова. Сделаю вид, что никогда их не слышал.

— Фу-фу-фу-фу. Жаль. Пойдём, маркиз Рэйвен.

Молча и внимательно наблюдавший за ними человек кивнул.

О маркизе Клаим знал не очень много. Тот проводил чёткую линию между юношей и собой, но смотрел на него немного иначе, чем остальная знать. Реннер тоже не давала особых указаний насчёт того, как вести себя с Рэйвеном.

— А, чуть не забыл. Маркиз Рэйвен тоже разделяет моё мнение и думает о ней как о монстре. Уверяю, в этом деле у нас с ним полное согласие.

— Ваше высочество...

— Маркиз Рэйвен, ещё одно слово. Послушай, Клаим. Будь ты фанатиком, я не утруждал бы себя словами. Но... предупреждаю, она тебя обманывает. Она — монстр.

— Ваше высочество, может быть, с моей стороны это дерзко, но позвольте спросить. Какую часть госпожи Реннер вы считаете монстром? Никто не заботится о Королевстве и его гражданах старательнее, чем она.

— Почти все её усилия оказываются напрасными... Она ведёт себя слишком бесцельно. Поначалу я думал, что ей, наверное, не хватает опыта. Но во время разговора с маркизом ко мне пришла мысль. Что, если она всё просчитала? Это всё объясняет. Если это так... то девушка, прожившая полжизни во дворце и почти не имеющая связей со знатью, управляет ими, как того хочет... Как ещё её называть, если не монстром?

— Это простое недоразумение. Госпожа Реннер не такой человек.

Клаим был уверен: те слёзы не лгали. Реннер бескорыстна и добра. Ведь она спасла ему жизнь. Но его слова не доходили до принца. Горько улыбнувшись, тот пошёл по своим делам, маркиз Рэйвен последовал за ним.

В пустом коридоре Клаим прошептал:

— Госпожа Реннер — самый великодушный человек на свете. Моё существование тому доказательство. Если...

Он проглотил эти последние слова. Тем не менее они появились у него в голове. Если бы госпожа Реннер правила Королевством, оно стало бы великой державой, которую поддерживают граждане. Конечно, учитывая порядок наследования, это желание невыполнимо.

И тем не менее Клаим не мог сдаться.

Месяц последнего огня (девятый), третье число, 8:11

Наконец Клаим дошёл до комнаты дворца, которую посещал наиболее часто.

Несколько раз проверив коридор, он повернул дверную ручку, даже не постучавшись. Абсурд. Но того желала госпожа. Она отказывалась слушать, как бы Клаим ни возражал. В конце концов, пришлось уступить. Ничего не поделаешь, слёзы девушки поставили его в невыгодное положение. Впрочем, он выдвинул несколько условий. Что бы она ни говорила, в присутствии короля он без стука не зайдёт.

А кроме того, заходя без стука, он испытывал сильный стресс.

Как можно разрешать нечто подобное? — думал Клаим каждый раз, стоя перед дверью.

Когда он уже собирался её открыть, рука остановилась — через небольшую щель он услышал оживлённую дискуссию.

Два голоса, оба женские.

Он застыл, поскольку обладательница одного из голосов настолько погрузилась в разговор, что не заметила присутствия Клаима, хоть он и стоял прямо за дверью. Ему не хотелось их прерывать. Не шевелясь, Клаим сосредоточился на голосах. Юноша чувствовал себя виноватым, что подслушивает, но ещё большую вину он ощутил бы, если бы прервал такую пылкую беседу.

— ...Разве я не говорила? Людей интересует лишь выгода, которую они видят перед собой.

— Хм-м...

— Реннер, при твоём плане чередования посевов — хотя не думаю, что это увеличит урожай — как долго людям придётся ждать результата?

— По моим расчётам где-то шесть лет.

— Тогда какие прогнозируются убытки за эти шесть лет выращивания разных зерновых культур?

— Зависит от вида зерновых... но примерно двадцать процентов с урожая. Но после шести лет будет стабильный тридцатипроцентный рост. Если сеять корм для скота, чтобы увеличить его поголовье, то рост ожидается ещё большим.

— Если скажешь только последнюю часть, то все запрыгают от радости. Но согласятся ли люди, чтобы шесть лет урожай был меньший на двадцать процентов?

— Королевство может ссудить эти двадцать процентов, но без ставки и залога. Мы установим способ выплаты, при котором отдавать долг крестьяне будут, когда начнут получать доход. Если урожай не повысится... долг взыскиваться не будет, а если увеличится, то в соответствии с планом люди смогут всё выплатить в течение четырёх лет.

— Это будет трудно.

— Почему?

— Я же сказала. Людей заботит лишь выгода, что лежит на поверхностии... многие предпочтут стабильность. Даже если ты гарантируешь тридцатипроцентный рост после шести лет, многие будут колебаться.

— Я... не понимаю. Урожай на поле, где я провела исследования, оказался хорошим...

— Даже хорошо прошедшие исследования полной гарантии не дают.

— Ну... я не проверяла все условия, так что, думаю, ты права. Потребуется масштабный эксперимент, чтобы проверить все особенности грунта и климата.

— Тогда будет ещё труднее. Ты не знаешь, будут ли эти тридцать процентов максимальным или средним приростом, это убьёт твои доводы. А значит, тебе придётся пообещать не только значительный доход в будущем, но и краткосрочную прибыль.

— Что, если на эти шесть лет на те же двадцать процентов уменьшить налог?

— Фракция знати будет просто счастлива видеть, как король теряет власть.

— Но если после шести лет мы получим столько же, столько отдали, страна станет сильнее...

— А заодно и фракция знати. Тогда король так и останется на двадцать процентов слабее. Дворяне во фракции короля никогда на это не согласятся.

— Тогда мы попросим купцов и...

— Ты говоришь о Великих купцах? У них свои интересы. Если они беспечно поддержат сторону короля, то не смогут нормально вести дела с фракцией знати.

— Как же это всё сложно... Лакюс.

— Ты делаешь мало подготовительной работы, поэтому твои идеи имеют тонну слабых мест. Что ж... полагаю, из-за противоборства двух фракций учредить это в деле будет очень трудно... А как насчёт того, чтобы работать над этими вопросами только во дворце?

— Не думаю, что братья позволят.

— А, эти иди... типы, что оставили свою честь в утробе матери для тебя...

— У нас разные матери.

— Господи, так тогда со стороны короля. В любом случае меня расстраивает, что даже в королевской семье нет единства.

Когда комната погрузилась в тишину, Лакюс поняла, что разговор об этом закончен.

— А, уже можно заходить. Да, Реннер?

— Э?

У Клаима в груди громко забилось сердце. Юношу потрясло, что она уже заметила его. Впрочем, этого следовало ожидать. Он медленно открыл дверь.

— Простите.

Глазам открылся знакомый вид.

В роскошной, но не кричащей комнате за столом у окна сидели две блондинки.

Одна, очевидно, хозяйка комнаты — Реннер.

Напротив неё сидела зеленоглазая девушка, её розовые губы сочились здоровьем, блестя на свету. По красоте она немного проигрывала при сравнении с принцессой, но источала иной шарм. Если Реннер обладала блеском драгоценного камня, то она — блеском жизни.

Лакюс Алвэйн Дейл Аиндра.

Хотя по её светло-розовому платьицу и не скажешь, но она — лидер одной из двух команд искателей приключений адамантового ранга в Королевстве, а также ближайшая подруга Реннер.

Ей было девятнадцать. А поднялась она до таких высот благодаря невероятному таланту. Клаим ощутил в душе слабые нотки зависти.

— Доброе утро, госпожа Реннер, госпожа Аиндра.

— Здравствуй, Клаим.

— Привет.

Поздоровавшись с ними, Клаим уже хотел было идти на своё место, чуть позади и справа от Реннер, но его остановили...

— Клаим, не туда, а сюда, — Реннер указала на стоявший справа стул.

Юноше это показалось странным. Вокруг круглого стола стояло пять стульев, как и всегда. Но чашек чая — три. Одна перед Реннер, вторая перед Лакюс и одна перед стулом возле Лакюс, Реннер указывала совсем на другое место. Он осмотрелся, но третьего человека не увидел. Посчитав это необычным, юноша всё же повернулся к своему стулу.

Сесть с госпожой, членом королевской семьи, за стол — невежливо. Как, впрочем, и приказ не стучать в дверь, хоть по словам Реннер это просьба. Почти все указания принцессы ударяли по его совести.

— Но... — в поисках поддержки Клаим перевёл взгляд на другую девушку. Он молча молил о пощаде, но сразу же получил отказ.

— Я не возражаю.

— Но... госпожа Аиндра...

— Как я уже говорила, зови меня Лакюс, — чуть глянув на Реннер, она продолжила: — Ведь, Клаим, ты особенный.

— Убью, — улыбнулась Реннер из-за того, что произнесённые сладким тоном слова Лакюс попали в точку. Но выражение, когда улыбаются лишь губы, а глаза серьёзны, трудно назвать весёлым.

— Госпожа Аиндра, прекратите шутить.

— Хорошо, хорошо. Какой же ты упрямый, Клаим. Тебе следует у неё поучиться.

— Э? Ты шутила? — удивилась Реннер, Лакюс вдруг замолчала и тяжело вздохнула.

— Конечно. Клаим в самом деле особенный, но лишь для вас.

Реннер чуть покраснела и прикрыла щёки ладонями. Клаим неловко отвернулся, но тут же широко открыл глаза:

— Что?!

Потрясённый юноша схватился за висевший у талии меч и встал перед принцессой. Лакюс снова вздохнула.

— Не веди себя так. Видишь, ты уже и Клаима пугаешь.

В её спокойном голосе не было даже намёка на настороженность. Осознав, что это означает, юноша расслабил плечи.

— Поняла, босс.

Через мгновение из тени вышла девушка.

— А, Клаим, ты её не знаешь. Это член нашей команды...

— Госпожа Тина, — Реннер закончила вместо Лакюс.

Насколько знал Клаим, адамантовая команда искателей приключений «Синяя роза» состояла из пяти женщин: лидера, заклинателя веры Лакюс; воительницы Гагаран; заклинательницы Ивлаи; а также Тии и Тины, опытных в воровском искусстве.

Клаим уже встречался с Лакюс, Гагаран и Ивлаей, но не знал последних двух.

Эта девушка... ясно. Она и вправду такая, как о ней ходят слухи.

С тонкими руками и одетая в чёрную, плотно облегающую одежду, она и вправду походила на воровку.

— Простите за грубость... Приятно с вами познакомиться, меня зовут Клаим, — юноша поклонился перед Тиной.

— Хм? А, не бери в голову, — девушка махнула рукой и совершенно тихо и плавно, словно дикое животное, подошла к столу.

Она села возле Лакюс, а значит та чашка, вероятно, её. И хотя количество чашек ясно говорило, что это невозможно, но Клаим осмотрелся, тщательно высматривая последнюю девушку, с которой не был знаком.

Заметив это, Лакюс с пониманием заговорила:

— Тиа не пришла. А Гагаран и Ивлаи сказали, что ненавидят формальности. Хотя в этом завтраке даже намёка на формальности нет. Я же нарядно оделась просто на всякий случай, других делать то же самое я не заставляю.

Несмотря на слова Лакюс, её наряд как раз соответствовал придворному этикету, но Клаим не собирался говорить это девушке, которая была как подругой Реннер, так и выдающейся дворянкой.

— Так вот в чём дело. Но я рад встретиться со знаменитой госпожой Тиной. И с нетерпением услышал бы ваши наставления.

— Клаим, почему бы сначала не присесть, а потом уже поговорить? — предложила Реннер и достала новую чашку.

Чай из магического предмета «Горячая бутыль» испускал пар, словно его только что заварили. Один из дорогих сердцу Реннер предметов, в течение часа сохраняющий температуру и качество налитого внутрь напитка. Она использовала его довольно часто, когда принимала особенно важных гостей, но в иных случаях очень редко.

Не имея возможности отказать, Клаим покорно сел на своё место и сделал глоток чая.

— Очень вкусно, госпожа Реннер.

Принцесса сладко улыбнулась, но, честно говоря, Клаим понятия не имел, хороший чай или нет; но всё, приготовленное Реннер, по определению вкусно.

Вдруг он услышал ровный, лишённый эмоций голос:

— Сегодня Тиа пошла собирать информацию. Дворец должны были посетить мы трое, но наш злой босс вдруг дала ей работу. Это она во всём виновата.

Само собой разумеется, говорила Тина. Заметив, как Лакюс пугающе улыбнулась, Клаим отвёл глаза и ответил:

— Ясно... если будет возможность, в следующий раз я хотел бы хоть раз встретиться и с ней.

— Клаим, Тина и Тиа — близнецы. Даже волосы у них одинаковой длины.

— Так что ничего страшного, что ты увидел только Тину.

Хотя дело было совсем не в этом, Клаим показал, что понял.

Тем не менее юношу смутил пронзающий взгляд Тины. Он собирался проигнорировать его, но потом подумал, что она могла заметить что-то, чего ему не хватает. Он всё же спросил:

— Что-то не так?

— Слишком большой.

— Что?..

Юноша не понял, о чём это она. Когда над головой Клаима словно появилось множество вопросительных знаков, Лакюс вмешалась, сказав извиняющимся тоном:

— Это пустяк. Она просто говорит сама с собой. Не волнуйся об этом, Клаим. Нет, правда, не волнуйся. Я серьёзно.

— Хорошо...

— О чём она говорила, Лакюс?

Хотя Клаим заставил себя согласиться, вмешалась озадаченная Реннер. С кислым лицом подруга ответила:

— В самом деле. Каждый раз, когда речь заходит о Клаиме, ты...

— А, я имела в виду...

— Заткнись, Тина. Я не взяла Тию, потому что она всегда говорит Реннер какие-то странности. Можешь это понять и замолчать, пожалуйста?

— Ладно, злой босс.

— Лакюс... что она собиралась мне сказать? — продолжала выпытывать Реннер.

Лицо Лакюс одеревенело. Казалось, что ей даже больно. Пока Клаим решал, вмешиваться или нет, она быстро к нему повернулась:

— Хм... Клаим, ты используешь эти доспехи.

— Да, они просто невероятны. Благодарю.

Хотя это была вынужденная смена темы разговора, Клаим, чтобы не смущать гостью, ответил и провёл рукой по белой броне, которую получил от Реннер. Выкованные из мифрила — с небольшой примесью орихалка — доспехи были зачарованы магией, которая делала их удивительно лёгкими, крепкими и не сковывающими движения.

А мифрил для их производства предоставили члены Синей розы. Сколько бы он их не благодарил, этого не будет достаточно.

Когда Клаим собрался поклониться, Лакюс его остановила:

— Не волнуйся об этом. Мы просто дали тебе остатки мифрила, из которого делали собственную броню.

Даже остатки этого металла очень дороги. Доспехи из него могут себе позволить лишь искатели приключений орихалкового ранга, мифрилового же — только оружие, и то едва хватит денег. И только искатель приключений адамантового ранга мог отдать мифрил.

— Я просто была не в силах отказать Реннер.

— Ты тогда не приняла оплату. А я ведь скопила свои карманные деньги.

— Разве не странно для принцессы назвать это карманными деньгами?

— Финансы владений считаются отдельно. Я хотела сделать Клаиму доспехи на собственные деньги.

— Конечно хотела. Это ведь Клаим. Я была уверена, что ты собиралась за них заплатить.

— Если знала, не следовало отдавать мифрил бесплатно. Глупая Лакюс.

— Глупая? Да как ты...

Надувшаяся Реннер и ухмыляющаяся Лакюс игриво подшучивали друг над другом.

Глядя на них, Клаим сосредоточился, стараясь не улыбнуться. Благодаря госпоже, принявшей его под своё крыло, он мог наблюдать даже столь милое общение. Однако рассказать о своих чувствах он не мог.

С благодарностью всё было в порядке, но он не мог показать чувства, что скрывались под ней.

Свою любовь.

Собрав эмоции, он подавил их. И сказал слова, которые произносил уже множество раз:

— Спасибо, госпожа Реннер.

Он дал ясно понять: между ними, госпожой и слугой, проведена чёткая линия. Но Клаим наблюдал за ней достаточно долго, чтобы заметить в улыбке Реннер крохотный след печали.

— Не за что. Ладно, мы отвлеклись. Вернёмся к главной теме?

— Ага. Мы говорили о Восьми Пальцах. Я остановилась на том, как мы ворвались в три их деревни для выращивания наркотиков и подожгли поля.

Услышав название, Клаим чуть нахмурился.

«Восемь Пальцев», преступная организация, действующая на тёмной стороне Королевства. Его уважаемая госпожа пыталась что-то сделать с этой группой. Конечно, крестьянам, выращивающим наркотики ради выживания, из-за сожженных полей не поздоровится. Однако их жизни — необходимая жертва ради избавления от наркотика, разъедающего Королевство.

Если бы Реннер обладала абсолютной властью, то уже давно бы приняла необходимые меры. Но даже как принцесса она не встретила поддержки. Единственным вариантом было принять хладнокровное решение и спасти тех, кого можно, а от остальных отказаться.

Предположим, если бы она попросила отца, короля, то смогла бы атаковать военной мощью или политически. Но Восемь Пальцев однозначно связаны со знатью, так что информация наверняка просочится и доказательства уничтожат заранее.

Вот почему Реннер решила сделать личный заказ Лакюс и её команде.

Клаим понимал, что это опасный шаг. Обычно искатели приключений принимали заказы через гильдию, а от частных отказывались. Ведь это нарушение правил. Искателей приключений высшего ранга, адамантового, конечно же не накажут и не выгонят, тем не менее пострадает их репутация в гильдии, и это ещё аукнется в будущем. Синяя роза взялась за работу лишь потому, что любила Королевство и считала Реннер подругой.

Клаим зауважал принявшую на себя такой риск Лакюс ещё больше.

Лакюс решила, что как раз время кое о чём поговорить. Она открыла сумку, которую подала Тина, и достала пергамент. Там был текст, который члены Синей розы, включая Лакюс, не смогли расшифровать. Но Реннер, самая умная среди всех знакомых Лакюс, может быть, что-то с ним сделает.

— Мы нашли это, сжигая наркотики, что хранились в деревне. Нам показалось, в свитке какие-то письменные приказы, так что мы взяли его с собой... ты знаешь, что там написано?

Развернув бумагу, Реннер увидела символы, не принадлежащие письму ни одной страны, и сразу ответила:

— Это подстановочный шифр.

Подстановочный шифр — код, где символ или слово заменяются другим символом или словом. Если «а» означает «1», а «б» — «2», то «аабба» становится «11221».

— Я тоже так подумала. Мы пытались найти подстановочную таблицу, но, к сожалению, нам не удалось. Может, члены преступной группы её просто запоминали, потому мы поймали одного, который, как нам показалось, за это отвечал. Дальше мы хотели допросить его с помощью магии очарования, но такая магия теряет эффективность, когда повторно применяется тем же человеком на той же цели, ты ведь и сама знаешь. Следует учитывать, когда её применять в первый раз. Я хотела сначала посоветоваться с тобой.

— Понятно... это сообщение оставили... чтобы создать ловушку?.. Или по какой-то другой причине? Тогда они не делали бы его сложным. Да, думаю, я довольно легко смогу взломать код.

После слов Реннер у Лакюс широко распахнулись глаза. Против воли она переглянулась с сидевшей рядом Тиной. Им в это не верилось, но, с другой стороны, подобного следовало ожидать.

— Посмотрим. Первая буква алфавита Королевства — это артикль, который означает или мужчину, или женщину; наверняка это один из слогов... подождите секунду, — пробормотала Реннер и поднялась с пергаментом в руках. Вернувшись с ручкой и бумагой, она начала писать. — Похоже, это простой код, в нём символ заменяется другим символом. Нам повезло, что используется алфавит Королевства. Если бы использовался имперский, пришлось бы сначала это перевести, и тогда расшифровка стала бы практически невозможной. Но тут... разгадав всего один символ, можно заполнить и остальные. Любой на такое способен, если попытается.

— Легче сказать, чем сделать. Разве можно это расшифровать, не зная десятки тысяч слов?

— Но у нас ведь закодирован приказ. Его не будут скрывать за метафорами, да и сложные слова вряд ли кто будет использовать. Сообщение, вероятно, написано так, чтобы даже ребёнок его понял. Вот почему масштаб организации столь велик.

Лакюс в душе бросило в холодный пот. Хотя подруга называла такой шифр простым, это совершенно не так.

Если это она, то всё возможно... её способности до смешного невероятны.

Она удивлялась при каждой их встрече. Лакюс не знала никого, кому бы лучше подходил термин «гений».

В отличие от сотрясаемой внутренней дрожью Лакюс, Реннер весело протянула бумагу:

— Я закончила. Хотя там не приказы.

На бумаге были написаны названия различных мест, семь из которых располагались на землях Королевства.

— Может быть, здесь они хранят наркотики? Наверное, основные базы?

— Никто не стал бы записывать и оставлять такую важную информацию в производственном объекте. Скорее всего, это наживка.

— Наживка? Хочешь сказать, ловушка?

— Хм... нет, не ловушка. Хотя Восемь Пальцев — одна организация, разве она больше не похожа на восемь сотрудничающих групп?

Лакюс кивнула:

— Тогда тут, наверное, написано о других семи группах. Отдел, что отвечает за наркотики, намеренно раскрыл информацию, чтобы извлечь из этого выгоду.

— Значит, они подготовили информацию обо всех отделах, кроме собственного... Я знала, что они не дружны, но подумать, что настолько...

Как искательница приключений, она с отвращением относилась к самой мысли о предательстве товарищей.

— Как я и думала, будет плохо, если не начнём действовать быстро.

Подруга кивнула, и Лакюс повторила свой вопрос:

— Тогда что нам делать с борделем? Этим мерзким местом, предлагающим любые услуги.

Даже говорить об этом Лакюс было трудно, внутри закипал гнев.

Чёрт возьми. Мусор, который думает лишь о своей похоти, должен умереть!

Она вспомнила, что они узнали о борделе. Сейчас в ней говорила не дочь дворянина, а искательница приключений, что пережила множество трудностей. Она просто не могла этого выносить. Не было смысла гадать, что значат эти «любые услуги». Там ради развлечения убивали множество людей — как женщин, так и мужчин.

В прошлом, когда существовала работорговля, в подпольном мире много развелось таких борделей, но благодаря активному участию её подруги торговлю рабами признали вне закона, и те дни давно прошли. Наверное, это последний такой бордель в столице, а, может, и в Королевстве.

Вот почему избавиться от него будет не так просто. Они встретят сильное сопротивление. Ведь это последний рай разврата для людей с настолько пошлыми слабостями, что они никогда не расскажут об этом посторонним.

— Скажи, Реннер. Раз мы не можем положиться в расследовании на правительство, почему бы не ворваться туда силой и разрушить всё до основания? Найдём доказательства, и тогда никаких проблем не возникнет, разве нет? Если отдел торговли рабами управляет этим борделем, его разрушение нанесёт организации большой удар. И в зависимости от найденных доказательств, мы сможем нанести удар и по вовлечённой в это знати.

— Может, ты и права, Лакюс. Но если мы так поступим, это навредит твоей семье, навредит Алвэйнам. Вот почему всё так сложно. Если используем твою Синюю розу, будет то же самое... А сам Клаим позаботиться об этом не сможет.

— Простите, что мне недостаёт способностей.

Когда он поклонился, Реннер потянулась и с доброй улыбкой взяла его за руку.

— Извини, Клаим. Я не это имела в виду. Это последний подпольный бордель в Королевстве. Никто не сможет разрушить его в одиночку. Послушай, Клаим, тебе я доверяю больше всего. Я знаю, как ты ради меня стараешься, но не делай ничего безрассудного. Это приказ, а не просьба, понял? Если с тобой что-то случится...

Глядя на красивую девушку, глаза которой наполняются слезами, даже Лакюс, тоже девушка, была тронута до глубины души. Что уж говорить о Клаиме?

Хотя он в отчаянии попытался сохранить серьезное лицо, покрасневшие щёки говорили сами за себя.

Бард назвал бы их «Принцесса и рыцарь». Увидев столь эмоциональную сцену, Лакюс внутренне немного ужаснулась. Хотя это невозможно, но если Реннер просчитала все свои действия, какой же она тогда невероятный мастер-интриган?..

Что же я думаю о подруге? У неё не настолько плохой характер, да и сделала она так много хорошего. Реннер работает, чтобы помогать другим. Если я не поверю в девочку, что заслужила прозвище «Золотая», кому тогда вообще верить?

Словно пытаясь избавиться от ужасающих мыслей, Лакюс покачала головой и заговорила:

— Кстати говоря, Тина с друзьями сумела раскрыть имена некоторых дворян, связанных с Кокодолом, главой отдела торговли рабами. Но мы не знаем, точна ли эта информация, так что не следует делать поспешные выводы.

Когда Лакюс перечислила имена по одному, на одно Реннер и Клаим отреагировали.

— Дочь этого дворянина работает моей служанкой.

— Что? Вряд ли он поставил её следить за тобой, но... думаю, нет гарантии, что она работает горничной лишь ради опыта.

— Верно. Рядом с ней следует осторожнее выбирать слова. Ты тоже об этом помни, Клаим.

— Теперь поговорим о том, как разобраться с местами, указанными в шифре? И Реннер, как думаешь, я могла бы позаимствовать Клаима? Хочу, чтобы он передал Гагаран и остальным немедленно готовиться к отправлению.

Часть 2
Месяц последнего огня (девятый), третье число, 9:49

Клаим спускался по главной улице Королевства. Незаметная внешность позволила ему полностью раствориться в толпе. Само собой разумеется, юноша не одел привлекающие внимание белые доспехи. Хотя с помощью особого алхимического вещества можно было изменить их цвет, он не чувствовал необходимости заходить так далеко, лишь чтобы доспехи были с ним.

Вот почему он почти не надел снаряжения; от обычного горожанина его отличала лишь кольчуга под одеждой, да полуторный меч на поясе. Его нынешняя экипировка была похожа на экипировку стражников или наёмников, что встречались везде. Благодаря ней прохожие держались от юноши подальше, но её было недостаточно, чтобы перед ним расступались.

Если человек хорошо вооружён, то он наверняка искатель приключений. Вооружались они не ради безопасности, а, скорее, для заметности. Нередки случаи, когда искатели приключений броско наряжались, чтобы выделяться из толпы. Это служило им своего рода рекламой. Среди них были и те, кто создаёт себе необычный образ, чтобы оставить хорошее впечатление и прославиться. В целом, внешний вид — визитная карточка искателя приключений.

Но Клаим собирался встретиться с людьми, которым такое шутовство не нужно. Слухи о членах Синей Розы распространялись, когда они просто шли по улице.

Наконец показался постоялый двор для искателей приключений. Комнаты, конюшня и даже достаточно просторный дворик, где можно помахать мечом, — тут было всё. Роскошное здание внутри поражало своей красотой не меньше. В комнатах были даже окна с прозрачным стеклом. В постоялом дворе высочайшего класса собирались уверенные в своих навыках искатели приключений, что могли себе позволить соответсвующую цену за жильё.

Не обращая внимания на стоявшего у входа охранника, Клаим открыл дверь в здание.

Первый этаж был сдвоенным пабом и рестораном. По сравнению с большими гостиницами, здесь сидело лишь несколько человек. Искатели приключений высокого ранга были столь же редкими, сколь и умелыми.

На мгновение слабые разговоры стихли, и любопытные глаза сосредоточились на нём. Клаим проигнорировал их и осмотрелся. Куда ни посмотри, везде сильные искатели приключений. В бою любой из них с лёгкостью бы победил Клаима. Всякий раз приходя в это место, юноша осознавал, какой он на самом деле ничтожный.

Прекратив расстраиваться, Клаим углядел нужное место. В дальнем углу за круглым столом сидели две женщины.

Одна из них — маленькая, укутанная в чёрную мантию. Лицо скрыто не тенями, а странной маской с красным камнем во лбу и такими узкими щелями для глаз, что невозможно даже сказать, какого они цвета.

А вторая...

В отличие от первой, у этой было крупное, подавляющее телосложение. Словно большая скала. В некотором смысле её можно назвать полной, но не из-за жира. Взять хотя бы руки — толстые, как ствол дерева. Чтобы поддерживать голову, шея — толщиной с бедра средней женщины, а венчает её квадратная голова. Подбородок широкий, а глаза, которыми женщина следила за окрестностями, хищные. Светлые волосы коротко пострижены, чтобы не мешали. Грудь, скрытая под одеждой, заметно раздута неоднократно тренированными мышцами. Это больше не грудь женщины.

Единственная команда искателей приключений адамантового ранга, состоящая только из женщин, Синяя Роза.

Это были двое её членов, заклинательница Ивлаи и воительница Гагаран.

Клаим пошёл в их сторону. Женщина, с которой ему нужно было поговорить, кивнула и хриплым голосом крикнула:

— Йо, ягодка!

Взгляды снова сосредоточились на Клаиме, но никто не засмеялся. Будто внезапно потеряв интерес, люди, в глазах которых промелькнуло что-то вроде сочувствия, отвернулись. Другие искатели приключений отнеслись к нему так не без причины. Они знали, что даже для орихалкового или мифрилового ранга грубить гостю Гагаран — не смелость, а безрассудная бравада.

Даже когда его так окликнули, Клаим спокойно пошёл вперёд. Гагаран всё равно не изменит кличку, сколько бы он ни просил. Лучше всего просто сделать вид, что он сдался и его это больше не заботит.

— Давно не виделись, госпожа Ивлаи, госп... Гагаран, — он подошёл к двум женщинам и поклонился.

— Ага, давно. Что, явился, потому что заскучал по моим объятиям? — с животной ухмылкой на лице спросила Гагаран, указывая подбородком на стул.

Но Клаим с пустым выражением на лице помотал головой.

Это тоже было частью подтрунивания Гагаран. Она его лишь приветствовала, правда, не шутила. Если Клаим ответит утвердительно даже забавы ради, Гагаран тут же потащит его в комнату на втором этаже, а против такой силищи сопротивляться бесполезно.

Гагаран, открыто заявлявшая, что «срывание ягодок» — её хобби, была именно таким человеком.

В отличие от воительницы, Ивлаи смотрела прямо перед собой и даже, кажется, не собиралась поворачивать голову в его сторону. Определить, куда смотрят её скрытые под маской глаза, было невозможно.

— Нет, я здесь по просьбе госпожи Аиндры.

— Э? От лидера?

— Да. Я передам её сообщение: «Похоже, нам пора выдвигаться. Расскажу подробности по возвращению. Немедленно готовьтесь к бою».

— Хорошо. Хм, а ты столько хлопотал из-за пустяка.

Клаим вспомнил, что хотел ещё кое-что спросить у широко ухмыляющейся Гагаран.

— Сегодня мне посчастливилось получить пару уроков владения мечом от господина Стронофа. Он похвалил вертикальный удар, которому вы меня научили.

Она научила его этому движению на заднем дворе этой гостиницы. Гагаран широко улыбнулась:

— О! Неплохо! Совсем неплохо. Но...

— Да. Я не буду останавливаться на достигнутом и стану тренироваться ещё усерднее.

— Это всё хорошо, но подумай над тем, какой навык использовать, если кто-то сможет блокировать твой удар.

Может, совпадение, а может, просто говорил здравый смысл первоклассных воинов, но совет Гагаран сильно напоминал совет Газефа. Неправильно поняв удивление на лице Клаима, Гагаран усмехнулась:

— Очевидно ведь: это вертикальное движение предназначено для убийства с одного удара. Обычно удар выбирают по обстоятельствам. Но дело в том, что ты так не сможешь.

Она имела в виду, что у него нет таланта.

— Так что поработай над комбинацией хотя бы из трёх ударов. Сделай так, чтобы противник не смог перейти в наступление, даже если их блокирует.

Клаим кивнул.

— Ну, такая тактика не сработает против, например, восьмируких монстров. Но на людей её должно хватить. Хотя если будешь нападать шаблонно, то всё будет кончено, как только враг поймёт твой шаблон. Это весьма эффективно только против врагов, которых ты встретил впервые. Придумай что-то, что даст тебе возможность наступать снова, снова и снова.

— Хорошо, я запомню, — Клаим искренне кивнул.

Этим утром в схватке с Газефом он лишь один раз сумел провести атаку. Все остальные попытки тот блокировал и контратаковал.

Но пошатнуло ли это его уверенность? Нет.

Он впал в отчаяние? Нет.

Напротив.

Обычный человек сумел подобраться так близко к сильнейшему воину Королевства, нет, даже ближайших стран. Юноша прекрасно понимал, что тот не сражался всерьёз. Но для Клаима, шедшего в кромешной тьме, этого более чем хватило, чтобы воодушевиться.

Он доказал себе, что старался не напрасно. Когда юноша подумал об этом, его до глубины души тронули слова, которые пыталась ему сказать Гагаран.

Хотя Клаим не был уверен, сможет ли придумать комбинацию ударов, ему от всего сердца захотелось это сделать. До следующего сражения с воином-капитаном он хотел стать сильнее и заставить того сражаться чуточку серьёзнее.

— Кстати... прошлый раз ты ведь что-то просил у Ивлаи? Магическую тренировку?

— Да, — Клаим глянул на заклинательницу.

В тот раз из-под маски последовала лишь насмешка. Ничего не изменилось, так что если он поднимет эту тему снова, то получит тот же ответ. Однако...

— Мальчик...

Клаим услышал почти неразличимый голос.

Он звучал очень загадочно, даже несмотря на маску. Если это не тонкий голосок, маска не помешала бы услышать характерный тембр. Однако по голосу Ивлаи не угадывался ни её возраст, ни эмоции. Его едва хватало, чтобы разобрать, что говорит женщина. Так могла говорить как старуха, так и юная дева, голос был ровный и равнодушный.

Просто её маска была магическим предметом, но почему она зашла так далеко, что даже скрыла свой голос?

— У тебя нет таланта. Попробуй что-то другое.

Грубое замечание, будто это всё, что ей требовалось сказать.

Клаим лучше кого бы то ни было знал, что не имеет никакого таланта к магии. И не только к магии. Сколько бы он ни махал мечом, насколько бы руки не становились жёстче от кровоточащих волдырей, он не достигнет столь вожделенного уровня. Стена, которую талантливые люди преодолевают с лёгкостью, для него стала непосильным препятствием.

Тем не менее это не причина прекращать попытки преодолеть стену. Пока он бесталанный, единственное, во что он может верить — что усилия позволят сделать хотя бы шаг вперёд.

— Видимо, ты не смиришься. — Будто прочитав эмоции под его ничего не выражающей маской, Ивлаи продолжила: — Талантливые люди обладают талантом изначально... Правда, некоторые утверждают, что это просто бутон, который ещё не распустился, и он есть у всех... Как бы не так! Я вижу в этом не более чем зависть. Самоутешение слабых. Лидер известных тринадцати героев был таким же.

По легенде этот герой вначале был обычным человеком. Но однажды самый слабый стал сильнейшим, ведь, даже покрывшись ранами, он никогда не опускал меч. Герой обладал силой с бесконечным потенциалом.

— Но талант этого человека тогда просто ещё не расцвёл. Ты отличаешься, даже с усилиями ты всего лишь на таком уровне. Талант существует. И есть те, кто им обладают, и те, кто нет. Так что... я не говорю тебе сдаться, но хотя бы знай своё место, — холодно сказала Ивлаи, из-за чего настала тишина. Но именно она её нарушила: — Газеф Строноф... это хороший пример человека с талантом. Клаим... ты веришь, что сможешь покрыть разницу между вами двумя усердным трудом?

Он не ответил. Этим утром он на своей шкуре почувствовал, что расстояние между ними невозможно преодолеть с помощью тренировок.

— Хотя это не совсем честное сравнение. Думаю, в таланте владения мечом с ним могут сравниться лишь тринадцать героев. Наша Гагаран довольно умела, но не сможет его победить.

— Не проси невозможного. Дядя Газеф уже одной ногой в реальности героев, — рассмеялась воительница. — Эй-эй, Ивлаи. Разве герои — это не монстры с талантом, который находится совсем в другой лиге? Эдакие сверхлюди?

— Не буду отрицать.

— А я лишь человек... Не могу я достигнуть уровня героев.

— Но ты всё же обладаешь талантом... Ты отличаешься от такого человека, как Клаим. Мальчик, не пытайся дотянуться до звёзд.

Он прекрасно это понимал. Но любой огорчится, если столько раз услышит, что не обладает талантом. Тем не менее юноша не собирался сворачивать с выбранного пути.

Потому что его тело принадлежит принцессе.

Ощутив в Клаиме что-то вроде мученичества, Ивлаи за маской цокнула языком:

— Полагаю, ты не остановишься даже после моих слов.

— Нет.

— Ты глуп, поистине глуп, — она покачала головой, не в силах его понять. — Если продолжишь идти вперёд, желая недостижимого, то сломаешься. Я повторюсь, но знай своё место.

— Я понял, что вы пытаетесь сказать.

— Но не желаешь слушать, поэтому ещё больший глупец. Ты ещё молодым загонишь себя в могилу... Разве кое-кто не будет плакать, если ты умрёшь?

— О? Что такое, Ивлаи? Пугаешь Клаима, потому что переживаешь за него?

Плечи волшебницы резко дёрнулись. Рукой в перчатке она схватила Гагаран за воротник и, посмотрев ей в глаза, прокричала:

— Заткнись, тупая башка!

— Но разве я не права?

Ивлаи даже слова не смогла выговорить, а Гагаран оставалась спокойной, даже когда её взяли за воротник. Опустившись назад на стул, она обратилась к Клаиму, пытаясь сменить тему:

— Сначала изучи всё о магии. Обладая обширными знаниями, ты сумеешь предсказать действия врага, который её использует. И тогда сможешь ответить соответствующе.

— Эй, ты знаешь, сколько существует различных заклинаний, но всё равно говоришь парню выучить их все? Не слишком ли ты жестока?

— Это не так. Есть общий ряд заклинаний, на котором обычно сосредотачивается заклинатель. Он может начать с них.

Ивлаи заявляла, что лучше сдаться, если ему не удастся хотя бы это.

— Думаю, с запоминанием заклинаний вплоть до третьего ранга у него трудностей не возникнет, хоть их и многовато.

— Эй, Ивлаи... Ты говорила, что ранг магии поднимается аж до десятого, и никто ещё не сумел выучить их все. Но о них всё равно есть информация, почему так?

— Хм... — С видом педагога, наставляющего учеников, Ивлаи что-то сделала рукой под мантией. Внезапно шум из зала стал казаться таким далёким. Словно их стол накрыло занавесом. — Не тревожьтесь, я активировала обычный предмет.

Насколько же сильно она опасается подслушивания? Осознавая, что ответ Ивлаи на вопрос Гагаран настолько важен, что потребовал применения предмета, Клаим в предвкушении прислушался.

— В старой легенде... одной из тех, что передаются из поколения в поколение, говорится о группе под названием Восемь Королей Жадности. Некоторые называют их существами, что украли силу Бога и обрели абсолютную мощь для правления миром.

Клаим знал эту историю. Как сказка она была не очень популярна, но любой хоть немного образованный человек её знал.

Если подытожить, Восемь Королей Желаний появились пятьсот лет назад. Умеющие летать над небесами, словно драконы, Короли разрушили множество стран и покорили мир своей подавляющей силой. Но в конце концов жадность настроила их друг против друга и привела к исчезновению.

И хотя история явно не блистала популярностью, мнения относительно её правдивости разделились. Клаим считал, что она слишком преувеличена. Однако многие искатели приключений верили, что Короли существовали на самом деле и обладали силой, превышающей силу любого ныне живущего. Основанием для их веры служил город, расположенный в пустыне на юге. Ходят слухи, что во времена правления Восьми Королей Жадности этот город построили в качестве столицы.

Пока Клаим углубился в свои мысли, Ивлаи продолжала рассказывать:

— Говорят, что Восемь Королей Жадности обладали бесчисленным множеством могущественных предметов. И величайший среди них — так называемая «Безымянная книга заклинаний»... Гримуар с таким именем существует. Вот твой ответ.

— Что? Так ты говоришь, что заклинания находятся в этой книге?

— Да. Сила этого магического предмета за гранью понимания. Предположительно, там записаны все существующие заклинания. Понятия не имею как, но по слухам даже недавно созданная магия автоматически там появляется.

Клаим знал о легенде Восьми Королей Жадности, но впервые слышал о такой книге. Смутно понимая, насколько редок подобный предмет, он молча слушал.

— Из этой книги и можно узнать о том, что существуют заклинания десятого ранга. Конечно, об этой истории и о «Безымянной книге заклинаний» знают очень немногие.

Клаим громко сглотнул:

— А в-вы не собираетесь заполучить её?

Ему стало интересно, потому что это ведь искатели приключений высочайшего ранга, для них всё возможно.

Но Ивлаи фыркнула, словно он сказал что-то дурацкое.

— По словам человека, который её видел, книгу охраняет сильная магия и не даёт никому без сильного чувства правосудия коснуться её. Предмет ценой в страну настолько же опасен. Я знаю, на что способна, а на что нет, и предпочту не умирать глупой смертью, как Восемь Королей Жадности.

— На это неспособна даже команда, лидер которой обладает оружием одного из тринадцати героев?

— Нет, ведь это совсем другой размах. Ну, мне эту историю тоже рассказали, так что я не уверена на все сто. Так, мы отклонились от темы. Вот твой ответ, Гагаран. Ты поняла? — И почему-то Ивлаи несколько мгновений поколебалась, прежде чем продолжить: — Клаим. Даже если ты желаешь силы, не отказывайся от человечности.

— Отказываться от человечности?.. Вы говорите о чём-то вроде демонов, что часто встречаются в рассказах?

— Да, и обо всём остальном, например о превращении в нежить или магическую форму жизни.

— Обычный человек на такое не способен.

— Это так... но превращение в нежить часто искривляет сердце. Желать совершенства... стать нежитью, чтобы достичь своего идеала. Сердце будет искушено изменённой плотью и превратится во что-то ужасающее.

В её ровном голосе чувствовалось немного жалости. Казалось, что Ивлаи смотрит куда-то вдаль. Наблюдавшая за ней Гагаран весело заговорила:

— Разве принцесса не удивится, однажды утром проснувшись и увидев, что Клаим стал огром?

Будто поняв, что скрывается за шуткой Гагаран, Ивлаи вернулась к своему нечитаемому голосу:

— Ну, есть и такой метод. Магией трансформации можно сделать так, чтобы эффекты были временными. Проще говоря, магией можно просто увеличить физическую силу.

— Пожалуй, откажусь.

— Это довольно эффективный способ стать сильным. Физические данные человеческого тела не особо впечатляют. С тем же талантом более сильное тело даст преимущества.

Это очевидно. Если навыки будут одинаковыми, сторона с большей силой выиграет.

— На самом деле из тринадцати героев многие не были людьми. И хотя их называют тринадцатью героями, их было намного больше. Просто так случилось, что в легенду вошли лишь тринадцать из них... Битва против Демонического Бога разрушила расовый барьер. Те, кто хотел выделить человечество, сомневались, стоит ли увековечить в легендах представителей иных рас, что играли активную роль, — цинично проговорила Ивлаи. Атмосфера тут же изменилась и она с ностальгией продолжила: — Они написали лишь о владельце топора-циклона, воине-капитане воздушных гигантов, да члене королевской семьи эльфов, унаследовавших черты старых эльфов... Тёмном Рыцаре, первоначальном владельце Килинейрама, демонического меча нашего лидера. Поделившись кровью с демонами, он стал полукровкой.

— Владелец четырёх Мечей тьмы...

Говорят, что один из тринадцати героев, Тёмный Рыцарь, имел четыре меча: меч зла Хумилис, демонический меч Килинейрам, меч разложения Колокудабар и меч смерти Суфиз. Лидер Синей Розы, Лакюс, обладает одним из них.

— Демонический меч Килинейрам... сильнейший из Мечей тьмы, который, говорят, создан из концентрированной бесконечной тёмной энергии. Эй, Ивлаи. Это правда, что если высвободить его полную силу, то он выбросит достаточно тьмы, чтобы поглотить всю страну?

— О чём это ты? — Ивлаи, видно, растерялась.

— Наш лидер сказала это однажды, когда мы были наедине. Сильно сжав свою правую руку, она заявила, что всю его мощь может подавить лишь такая верующая, как она.

— Я никогда об этом не слышала... — склонила голову набок заклинательница, подумав, что это странно, — но если владелец так говорит, то это должно быть правдой.

— Тогда чепуха о тёмной Лакюс, что родилась из тёмного сознания, тоже правда?

— Что?

— Ну, она прошептала это сама себе, когда была одна. Не думаю, что она знала, что я рядом, потому я немного подслушала. «Я, источник тьмы, завладею твоим телом, как только ты ослабишь бдительность, и высвобожу силу демонического меча». Или что-то вроде того. Звучало весьма опасно.

— Это... вполне возможно, я думаю. Некоторые проклятые предметы могут захватить владельца... Если это случится с Лакюс, будет не до шуток.

— Она попросила меня держать это в тайне, но это немного... ну, ты знаешь? Я спросила прямо, но она сильно покраснела и сказала не волноваться об этом.

— Хм. Наверное, она смутилась, что её, священницу, может взять под контроль проклятый предмет. Ведь такие как она, в конце концов, избавляются от проклятий. Может быть, она не хотела заставлять нас волноваться? Девочка переживает об этом в одиночку.

— С того времени я не слышала, чтобы она такое говорила, но... подумай об этом, разве она, заполучив меч, не начала носить на всех пяти пальцах эти бессмысленные защитные кольца?

— Я думала, это мода такая. Полагаешь, в них запечатана какая-то магия или это катализатор для чего-то?

Не сумев сохранить каменное лицо, Клаим нахмурился. Разговор заставлял думать, что проклятый предмет медленно завладевает Лакюс. А при мысли о том, где она была только недавно, беспокойство увеличилось ещё сильнее.

— Госпоже Реннер может грозить опасность.

Клаим уже было кинулся бежать, но Ивлаи его остановила:

— Не волнуйся. Это ведь не случится прямо сейчас. Даже если она попадёт под влияние тёмной силы, невозможно, чтобы это случилось прежде, чем она успеет заметить. Видимо, она рассудила, что может держать это под контролем, раз хочет, чтобы мы ничего не знали. Я не сомневаюсь в её силе воли, но... подумать только, меч обладает такой способностью... я понятия не имела.

— На всякий случай известим господина Азута?

— Как-то не хочется искать помощи у соперника... Но раз это проблема его племянницы, то, думаю, так будет лучше.

— Хорошо, тогда пойдём? Нужно ещё выяснить, где он находится.

— Да. Следует быть готовыми поддержать Лакюс в любое время.

— В конце концов, против адаманта выстоит лишь адамант.

— Хм?! Ах! Я только что вспомнила, Гагаран. Кажется, появилась третья команда искателей приключений адамантового ранга, она сейчас в Э-Рантэле.

— Что, правда? Вот это новость... Ты услышала утром в гильдии искателей приключений?

— Нет, это... Ах да, прости. Забыла сказать тебе. Я слышала, что их цвет чёрный.

— Чёрный? Есть красные и синие, так что я думала, что следующие будут коричневыми или зелёными.

— Чёрный цвет используется в религии Шести Богов, так что в этом нет ничего странного. Следующая команда, наверное, будет белой.

— Я не фанатка Слейновской Теократии. А всё из-за того инцидента, когда мы наткнулись на парней из какого-то, как мне показалось, тайного отряда.

Хоть Клаиму показалось, что он услышал нечто опасное, разговор продолжился, словно этого никто и не заметил.

— Не любишь их, Гагаран?.. Может, ты будешь смеяться, но я симпатизирую их политике. Ну, по крайней мере роль стражей человечества, которую они на себя возложили, для людей выгодна.

— Что? Так значит, можно убивать невинных эльфов и полулюдей? — с отвращением спросила воительница. Её глаза горели сильной ненавистью.

Ивлаи просто пожала плечами:

— Многие человеческие страны расположены довольно близко друг к другу, например Королевство, Святое Королевство и Империя. Гагаран, ты знала? Чем дальше идёшь, тем меньше встречается государств, населённых людьми. В некоторых странах людей используют в качестве рабов. Рядом с нами ни одной такой нет именно потому, что Слейновская Теократия ведёт охоту на полулюдей.

Благодаря словам Ивлаи Гагаран немного уняла гнев и угрюмо пробормотала себе под нос:

— Ну, полулюди ведь сильнее. Человечество ничего не сможет сделать, если они объединятся и создадут продвинутую цивилизацию.

— Если ты человек, то должен высоко чтить Теократию. Конечно, у них есть и жестокая сторона, но нет никого, кто был бы более полезен для человечества... Ну, для истребляемого меньшинства это совсем другая история. А ещё есть вероятность, что именно Теократия основала гильдию искателей приключений.

— Правда что ли?

— Возможно. Истина неизвестна, но вероятность довольно высока. Гильдия образовалась после битвы против Демона-бога, а человечество в те дни сильно ослабло. Теократия сохранила свою силу и, чтобы не вызывать трений с Королевством, для оказания помощи образовала гильдию.

Когда она закончила, над столом повисла необычная тишина. Клаим не смог этого вынести и заговорил:

— Простите, что перерываю, госпожа Ивлаи. Вы сказали, что появились новые искатели приключений адамантового ранга? А какие у них имена?

— Хм? А, точно. Лидера зовут... Момон. Это воин, которого называют героем в чёрном, а название команды ещё не определено. Кажется, их просто называют Чёрными.

— Хех, а как зовут остальных членов?

— Я слышала, что их команда состоит из двух человек, другого члена называют Красавица Набель, она заклинатель.

— Что? Всего из двух? Что ты такое говоришь? Они что, идиоты, слишком уверенные в своём мастерстве?.. Хотя нет, адамантового ранга такие не достигли бы. Наверняка они скрывают нечто невероятное. Так какие подвиги они совершили?

— Кажется, на всё им потребовалось около двух месяцев. Сначала они позаботились о тысячах живых мертвецов, что появились в Э-Рантэле. Затем уничтожили союз гоблинских племён с севера, добыли невероятно редкое растение из леса Тоб, подчинили гигантского василиска и уничтожили группу нежити, что вышла из равнины Каз. Я также слышала, что они победили могущественного вампира...

— Гигантский василиск... — простонал Клаим.

Гигантский василиск, сочетающий в себе особенности ящера и змея, в длину достигает десяти метров. Взглядом он превращает в камень, а по венам его течёт смертельный яд. Что ещё хуже, кожа по крепости не уступает мифрилу. Поистине ужасающее существо. Если им удалось одолеть монстра, способного уничтожить маленький город, то нет ничего странного в том, что они достигли адамантового ранга.

Однако тут возникала проблема...

— Это... невероятно. Но неужели они и вправду победили гигантского василиска лишь вдвоём? Я думал, что одному воину и заклинателю такое не под силу.

Верно. Вдвоём практически невозможно его победить. В особенности если это воин и заклинатель. Когда рядом нет никого, кто может лечить. Они не смогли бы защититься не только от яда и превращающего в камень взгляда, но и ряда других атак, что имелись в распоряжении монстра.

— Ах! Извиняюсь. Их не совсем двое. Я слышала, что они приручили Мудрого Короля Леса.

— Мудрого Короля?.. А что это за монстр?

Клаим вспомнил, что слышал такое имя в одной из легенд. Но сейчас её прерывать в высшей степени невежливо.

— Не знаю, правдива ли легенда, но в лесе Тоб живёт демон с таким именем. Говорят, он запредельно силён. Когда-то мимо того леса проходил один мой знакомый... да, двести лет назад знакомый никакого монстра не встретил.

Ивлаи пожала плечами, назвав число «двести».

Эльф столько прожить мог, но, судя по её движениям, это больше напоминало шутку.

— Хех. Так что из этого правда? Слухи обычно немного приукрашивают, разве нет?

Вот так вот. Часто разказчик истории даже не замечает, как преувеличивает факты. Порубленные на куски тела не дадут точно посчитать количество голов. Порой даже сами искатели приключений распространяют слухи, чтобы разрекламировать себя.

Но Ивлаи подняла палец и помахала им из стороны в сторону.

— По крайней мере один случай, скорее всего, правдив. Согласно первому слуху, пришедшему из Э-Рантэла, он уничтожил своим мечом гигантскую нежить и прорвался сквозь тысячи живых мертвецов. Это говорили караульные, которым удалось выжить. Их рапорты были практически идентичны, так что они не должны преувеличивать. И по найденным в глубине кладбища трупам было подтверждено, что они победили двоих, которые вызвали тот инцидент. Более того, они ещё и уничтожили двух костяных драконов.

Видя открытый рот Гагаран, Клаим спросил:

— Это трудно даже для вас, Гагаран?

— Тысячи зомби и скелетов проблемы не представляют. Через них прорваться можно. И с двумя костяными драконами тоже сделать что-то я сумею. Но не уверена насчёт двух людей, что организовали такую бучу. Сомневаюсь, что смогла бы выиграть, когда даже не знаю их способностей.

— Некоторые оставленные следы намекали на то, что они из Зуранона.

— Правда, Ивлаи? Боже. После толпы нежити последователей Зуранона я вряд ли бы смогла побить. Сделаешь одну ошибку, например, отравишься ядом или попадёшь под паралич, и всё будет кончено. Чем же тогда те двое искателей приключений лечились? Полагались на зелья? Или тот Момон использует магию веры, как наш лидер? Или это Красавица?

— Не буду отрицать такую возможность, — кивнула Ивлаи, задумавшись.

— А гигантского василиска... я тоже не побью. Для воина... для того, кто сражается на близкой дистанции, это худший враг. Мне даже в «Биче глаз» драться без поддержки будет трудно.

— Слышал, Клаим? Гагаран в одиночку победить не сумеет. Другими словами, результат боя зависит от навыков той женщины, Набель. При совместных усилиях такое возможно... может быть.

— Ага, окажись эта женщина столь же сильной, как ты, Ивлаи. Ты бы и в одиночку победила монстра, расстреляв издали.

— Не проси слишком многого. Мне пришлось бы драться всерьёз.

— Если бы в эти две переделки я попала бы с тобой, то... в лучшем случае взяла бы на себя костяного дракона. Но я всё равно слишком бы полагалась на тебя, Ивлаи. В паре с другим заклинателем орихалкового ранга... я не смогла бы совершить такой подвиг.

У Клаима появилась странная мысль.

Насколько сильная заклинательница Ивлаи? Обычная команда состоит из людей, обладающих примерно равной силой и опытом. Между ними настолько большая разница?

— Это не так. Я знаю, насколько вы сильны, Гагаран. Вы бы не отстали от группы каких-то новичков.

— Ого, спасибо за похвалу. Ладно, хочешь, сделаем это?

— Нет, любезно откажусь.

— Вот почему ты до сих пор девственник. Разве не слышал, что мужчине позорно отказываться от предложенной трапезы? Почему ты продолжаешь с этим носиться, будто с чем-то ценным? А что будет, если в самом деле сделаешь это с девушкой, которая тебе нравится? Хочешь услышать, что неуклюж? К этому стремишься? Или ты мазохист? — Не давая Клаиму ни шанса ответить, Гагаран тяжело вздохнула. — Ну, я на тебя не давлю. Ты только скажи, и я приду... Но Красавица, хех. Какое смущающее прозвище. Может, оно просто чтобы покрасоваться?

— Говорят, она очень красива. По моей информации она...

Клаиму показалось, что взгляд Ивлаи на нём на мгновение остановился, и вскоре он понял, что прав.

— ...Может сравниться с Золотой Принцессой.

Гагаран шаловливо посмотрела на Клаима. Предвидев, что воительница собирается сказать, он начал действовать первым:

— Каждый сам для себя решает, что красиво, а что уродливо. И для меня нет никого более красивого, чем госпожа Реннер.

— Да-да, — явно разочаровалась Гагаран.

— Хм, мы довольно сильно отошли от темы. Прости, что заставили тебя участвовать в этой бесполезной болтовне. Мы начнём готовиться, как Лакюс и поручила.

Гагаран и Ивлаи поднялись. А затем и Клаим.

— Извини, Клаим. Я многим хотела бы позаниматься вместе с тобой, но, полагаю, сейчас не время.

— Не нужно извиняться, Гагаран. Пожалуйста, не волнуйтесь об этом. И вы тоже, госпожа Ивлаи, спасибо за ваш совет.

Гагаран молча посмотрела на Клаима, затем устало усмехнулась:

— Отлично, ты сейчас во дворец? Будешь присматривать за лидером, да? Пока-пока, девственник... И убедись, что носишь с собой всё необходимое. Это оружие у твоей талии не то, что ты обычно используешь, верно?

— Да. Это запасное.

— Ты не знаешь, что может произойти, так что даже если не носишь доспехи, по крайней мере меч с собой бери. Вот что значит быть искателем приключений, и в особенности воином. Ах да, у тебя с собой предмет, который я тебе дала?

— Колокольчики? Со мной, — Клаим похлопал по привязанному к поясу мешочку.

— Хорошо. Тогда всё нормально. Запомни, мы, воины, умеем лишь махать оружием. Но это опасно. А подготовиться к опасности нам помогают магические предметы. Заполучи много таких и никогда не теряй. И носи с собой по крайней мере три бутылки зелья. В прошлом это меня часто спасало.

У него было три зелья, но с собой он взял лишь два. Клаим ответил, что понял.

— Ты на удивление внимательна к другим.

— Смеешься надо мной, Ивлаи?.. Извини, что задержала, Клаим. В целом, я хочу сказать, чтобы ты всегда был готов заранее.

— Я понял.

Гагаран кивнула.

Часть 3
Месяц последнего огня (девятый), шестое число, 6:15

Девять человек сидело за круглым столом.

Несмотря на то что лидеры, управляющие каждым отделом Восьми Пальцев, собрались в одном месте, никто из них не утруждался глядеть друг другу в лицо. Каждый изучал лежавшие перед ним документы или говорил со своими подчинёнными.

Словно собрание глав совершенно разных организаций. Хотя положение было не настолько плохим, чтобы называться взрывоопасным, они вели себя друг с другом столь же настороженно, как с врагами. Впрочем, все считали, что так и должно быть. Даже если они были одной группой и работали вместе, на самом деле они часто крали друг у друга активы и редко работали сообща.

Например, торговцы наркотиками управляли всем, начиная от производства и до реализации. Контрабандистам тут делать нечего. В открытую друг другу они не мешали, но стоило одной ненадолго отвернуться, как вторая пыталась устроить саботаж.

Для организации в целом такие действия не приносили абсолютно никакой выгоды. Но таков один из рисков, возникавший, когда мелкие преступные группировки собираются вместе, чтобы образовать более крупную.

Но люди всё равно продолжали приходить на очередную встречу отделов Восьми Пальцев, ведь имели на то вескую причину.

А заключалась она в том, что не пришедший на встречу будет считаться возможным предателем и станет целью зачистки. Вот почему даже те, кто не имел дел в Королевстве, тратили время на приезд сюда.

Выходили на свет даже люди, что обычно запирались в своём безопасном убежище. Само собой разумеется, страх быть убитым заставлял брать с собой телохранителей. На встречу дозволялось привести двух человек, так что все выбирали очень тщательно самых умелых подчинённых.

Кроме одного.

— Все на месте. Давайте начнём наше очередное заседание.

Громко заскрипели стулья — люди выпрямились, услышав мужской голос. Заговорил председатель этой встречи, лидер Восьми Пальцев. Помеченный знаком Водного Бога мужчина выглядел лет на пятьдесят с небольшим. По его доброму лицу нельзя было сказать, что он принадлежит подпольному миру.

— Нам предстоит много чего обсудить, но сначала... Хильма.

— Да? — ответила женщина в белом.

Болезненно бледная кожа почти такая же белая, как одежда. Татуировка в виде змеи обвивает правую руку от лопатки до ладони, держащей трубку, от которой поднимается ядовитый пурпурный дым. Тушь и помада тоже пурпурные, одеяние тонкое и свободное. Всё это отдавало аурой высококлассной проститутки.

Она намеренно зевнула:

— Вы не могли начать чуть раньше?

— Я слышал, что на твой объект по производству наркотиков напали.

— Ага. На деревню, где выращивались растения. Это мне дорого обошлось. Придётся даже сокращать продажи.

— Удалось выяснить что-то о нападавших?

— Нет, нападение было безупречным... Впрочем, пара догадок у меня есть.

— Их цвет?

Все поняли, что он имеет в виду.

— Пока не известен, всё только начало проясняться, поэтому информации мало.

— Ясно. Вы услышали, как обстоят дела. Поднимите руку, если у вас есть любая информация.

Ответа не последовало. Было неясно, в правду ли они ничего не знают, или просто не хотят отвечать.

— Тогда дальше...

— Эй, — прогремел низкий мужской голос, обладающий невероятной силой.

Все перевели взгляд в одно место. Там сидел лысый мужчина, половину лица которого покрывали татуировки зверей. Всё в нём было большим. Даже через одежду виднелись мускулы. Холодный свет в глазах принадлежал воину. Хотя остальные лидеры групп взяли с собой телохранителей, у этого за спиной никто не стоял. Ведь бессмысленно брать сюда людей, которые не пригодятся. Это очевидно.

Мужчина уставился на Хильму, лидера отдела по торговле наркотиками. Нет, наверное, он не хотел на неё так пристально смотреть, но из-за его острого как нож взгляда всё казалось именно таким.

На мгновение телохранители женщины перестали дышать, ощутив подавляющую разницу в силе. Они поняли, что этот монстр способен убить всех в комнате.

— Почему бы не нанять нас? Тебе будет трудно защитить свои активы с такими мелкими рыбёшками.

Зеро. Глава отдела безопасности, где берутся за самые разные дела, от работы вышибалой и до телохранителя знати. Но больше известен он был тем, что являлся сильнейшим членом Восьми Пальцев. Но предложение от человека его уровня...

— Нет.

...было отклонено.

— Всё в порядке. Я не могу раскрыть свои ключевые позиции.

Она заявляла, что не собирается вести с ним переговоры. Будто потеряв интерес, Зеро закрыл глаза. Показалось, словно он превратился в камень.

— Тогда твоё предложение хотел бы принять я, — заговорил тощий мужчина, его мягкая манера общения сильно контрастировала с Зеро. — Зеро, я хочу нанять твоих людей.

— Кокодол? А ты позволить-то их можешь?

Тогда как Хильме он сам предложил, главе отдела торговли рабами отказал. Поскольку усилия Золотой Принцессы сделали работорговлю вне закона, его главе пришлось ещё глубже уйти в подполье.

— Не волнуйся об этом, Зеро. И я хочу, чтобы ты дал мне лучшего из лучших, кого-то из Шести Рук.

— Да? — впервые заинтересовавшись, Зеро снова открыл глаза.

Но удивились все присутствующие, а не только он один.

Имя «Шесть Рук» происходило от брата Бога Воровства, от того, кто, говорят, обладает шестью руками. Это были шесть сильнейших членов отдела безопасности. Разумеется, сильнейшим среди них был Зеро, но остальные пятеро не так уж далеко от него ушли. Один обладал способностью разрезать пространство, другой управлял иллюзиями, туда даже затесался старший лич, могущественная нежить. Если Газеф Строноф или искатели приключений адамантового ранга были сильнейшими в законопослушной части общества, Шесть Рук были сильнейшими преступного мира. Раз он решил нанять кого-то такого масштаба, то это значит лишь одно.

— Похоже, ты в довольно затруднительном положении. Хорошо, немного подожди, и мои сильнейшие подчинённые обеспечат безопасность твоих товаров.

— Извини. Появились проблемы с девчонкой, от которой должны были избавиться. Вероятно, такая предосторожность немного чрезмерна, но если этот рынок падёт, я попаду под удар. Давай поговорим об оплате позже, хорошо?

— Ладно.

— Раз переговоры закончились, можешь начать немедленно? Кое-что я хочу провернуть как можно скорее.

— Хорошо. Я одолжу тебе человека, которого взял с собой.

— Тогда можно переходить к следующей теме. Кто-нибудь из вас знает о новом искателе приключений адамантового ранга, «Момоне из Чёрной команды»?

ИНТЕРЛЮДИЯ

Монеты из драгоценных металлов со звоном посыпались на стол. Убедившись, что перевернутый мешочек пуст, Аинз принялся раскладывать блестящие монеты по десять в стопку, считая золотые и серебряные. Несколько раз пересчитав, он взял мешочек и заглянул внутрь. Разумеется, пусто. Проверив во второй раз, Аинз отбросил мешок и схватился за голову.

— Недостаточно... Этого даже близко недостаточно...

Созданное иллюзией человеческое лицо дёрнулось. Гора монет на столе была целым состоянием. В этом мире такую сумму денег простой человек не заработает даже за несколько десятилетий. Но с точки зрения верховного правителя Великого Склепа Назарика, единственного, кто может зарабатывать деньги, это — мизер, вызывающий много беспокойства.

Как только эмоции превышали определённую границу, разум Аинза тут же успокаивался. Например, если он ударится в панику, потому что осталась всего одна серебряная монета, спокойствие сразу же вернётся. Однако сейчас эта способность не задействовалась, поскольку в глубине души он знал: в казне полно золота. Поэтому огонь тревоги продолжил медленно сжигать его изнутри.

Тряхнув головой, Аинз начал делить монеты по предполагаемым тратам.

— Для начала вот дополнительное финансирование для Себаса.

Аинз напрягся при виде того, как гора в мгновение уменьшилась.

— Далее... деньги на восстановление поселения людоящеров, которые запросил Коцит, а также на необходимые инструменты...

Отделилась ещё одна большая куча, хоть и поменьше предыдущей. Осталось несколько золотых монет.

— Полагаю, следует использовать свои связи искателя приключений адамантового ранга и приобрести припасы для людоящеров в гильдии. Этим я покрою некоторые расходы... вот столько, полагаю?

Он переместил несколько золотых из кучи Коцита назад.

— Наверное, стоит найти спонсора. Может, торговца? Должен быть способ получать регулярный доход кроме приключений.

В Королевстве было всего три команды адамантового ранга, включая Аинза. Вот почему иногда им попадались задания от торговцев. Аинзу очень хотелось заполучить такую работу из-за её легкости и высокооплачиваемости. Однако он до сих пор сомневался в этом шаге. Боялся навредить репутации Момона — люди и искатели приключений посчитают, что он готов за деньги взяться за любое дело. Аинз собирался сделать из «Момона» героя, которого будут почитать все, и когда придёт время, вся его слава перейдёт Аинзу Оалу Гоуну. Чтобы этот план увенчался успехом, необходимо уделять пристальное внимание мнению масс.

— Но всё же... мне не хватает денег. Наверное, не следовало останавливаться в такой гостинице.

Аинз окинул взглядом великолепную комнату.

Это был самый роскошный номер лучшего постоялого двора Э-Рантэла. И арендовался он за непомерные деньги. А поскольку для Аинза, которому не требовалось спать, он был бесполезен, можно было использовать средства за аренду где-то ещё. С едой то же самое. Даже если ему подавали дорогую пищу, вся она была бесполезна, поскольку он не мог есть. Было бы разумнее отказаться от неё и сэкономить на продуктах питания.

Однако Аинз понимал, что такого делать не следует.

Аинз, нет, Момон, в этом городе был единственным искателем приключений адамантового ранга. Такой человек не может проживать в дешёвой гостинице. Он должен одеваться и жить, как подобает его статусу. Ведь житейские потребности — самый лёгкий критерий для сравнения его с остальными.

Ради поддержания видимости он должен вести себя тщеславно.

Вот почему Аинз не мог поселиться в гостинице более низкого качества, даже если и знал, что это лишние расходы.

— Если гильдия искателей приключений считает меня таким ценным, хоть номер бы мне оплатили... эх... наверное, они так и сделали бы, если б я попросил.

Но он не хотел ни у кого оставаться в долгу. До сих пор Аинз брался за срочные задания и работал так, чтобы это у него оставались в долгу. Ведь в таком случае этих людей в будущем можно будет запугать. Не следует тратить их обязательства на решение таких тривиальных вопросов.

— Я разбит. Что делать? Взяться за следующее задание?.. Но не осталось ни одного, за которое хорошо платят. И если я возьму слишком много работы, другие искатели приключений будут негодовать...

Он должен превратить Аинза Оала Гоуна в легенду, и лучше в хорошую, если возможно. Аинз сымитировал вздох и в уме из оставшихся монет отсчитал деньги, которые нужно потратить на себя.

— Кстати, о деньгах, что делать с зарплатой Стражей? — задался вопросом он, откинувшись назад в кресле и посмотрев в потолок.

Стражи настаивали, что она им просто не нужна, заявляя: как можно желать зарплату, если служение Высшему Существу — их величайшая радость. Но Аинз сомневался в том, следует ли просто принимать их добрую волю. Работа требует справедливого вознаграждения. Даже если Стражи настаивали, что проявление преданности к Высшему существу само по себе награда, Аинзу было трудно с этим согласиться.

Наверное, он просто был излишне уверен в своей правоте, поскольку некогда работал в компании и получал зарплату. Однако он не мог отказаться от мнения, что работа должна быть вознаграждена.

Аинз боялся, что система оплаты труда может испортить его детей, не знавших лучшей жизни, чем сейчас. Но всё равно есть смысл ввести её в качестве эксперимента.

— Вопрос в том, чем их награждать.

Он перевёл взгляд с потолка на стол, где лежали оставшиеся золотые монеты.

— Если считать Стражей начальниками отделов корпорации, то им нужно по крайней мере пятнадцать миллионов иен в год... Шалти, Коцит, Аура, Мар, Демиург... Альбедо нужно чуть больше, так ведь? В общем, помножим на шесть... Хм, ага, это невозможно. Я не смогу наскрести такую сумму.

Аинз тряхнул головой и вдруг широко открыл глаза:

— Точно! Я могу заменить её чем-то другим! Валютой, которую можно использовать только в Назарике... сделать что-то вроде игровых денег, и одна банкнота будет равняться ста тысячам иен! — прокричал он, но потом снова нахмурился.

На что они будут тратить эти деньги?

Все заведения Назарика бесплатны. Хоть ему и пришла мысль создать собственные деньги, тратить их было не на что.

— Может, использовать их для покупки предметов этого мира?

Аинз сравнил вещи этого мира с вещами Назарика и засомневался, захочет ли их хоть один из Стражей.

— Но если я назначу плату за то, что до этого было бесплатно... это приведёт к обратному эффекту... что же делать?..

Поразмыслив некоторое время, Аинз придумал ещё кое-что замечательное:

— Верно! Я просто попрошу Стражей об этом подумать. Я спрошу, хотят ли они что-то настолько сильно, что готовы за это платить!

Как только Аинз счастливо пробормотал это себе, улыбка исчезла с его лица...

— Кстати...

Он осознал, что в последнее время всё чаще и чаще говорит сам с собой. Это началось под конец игры, когда товарищи по гильдии больше не появлялись, и его охватило одиночество. Но почему он не прекратил это делать, когда НИП обрели самосознание?

Наверное, привычка. Или...

— Потому что я до сих пор один... — Аинз одиноко улыбнулся.

Конечно, рядом с ожившими НИП грубо говорить, что он одинок. Но чтобы действовать как Аинз Оал Гоун, как нужный Стражам лидер, он, вполне возможно, убивает Судзуки Сатору.

Аинз вздохнул, снова посмотрев на монеты на столе. Вдруг послышался стук в дверь. После небольшой задержки она открылась. Убедившись, что вошла девушка, которую он ждал, Нарберал Гамма, Аинз намеренно поднял уголок губ, принимая высокомерное выражение лица.

Низкоранговая иллюзия вполне чётко отражала эмоции Аинза. Так что был шанс, что его лицо примет выражение, не подходящее правителю Назарика. Вот почему он попрактиковался перед зеркалом, чтобы в присутствии других, в особенности Нарберал, выглядеть более величественно. Он всегда мучился, выбирая одно из выученных выражений.

— Что такое, Набель? — таким же величественным голосом спросил он.

— Вла... господин Момон.

— Похоже, «владыка» всё же иногда проскакивает. Ладно, придётся списать это на старую привычку. Хорошо, что ты исправляешься хотя бы тогда, когда я предупреждаю, хоть и ненадолго. Полагаю, мне придётся отказаться от своих попыток. А, не нужно кланяться, я не сержусь. И почтение, с которым ты ко мне обращаешься... Ну, с ним всё нормально, так как другие люди, включая главу гильдии, похоже, неправильно что-то о нас поняли. Так что случилось?

— Прибыла железная руда, которую вы потребовали у торговца.

Я не потребовал, я её купил... — подумал он, но его лицо осталось таким же равнодушным.

— Ясно... Откуда она прибыла? Она собрана из всех восьми локаций?

— Простите, мне не сказали.

— Ничего... У меня много денег. Хотя не знаю, из скольких мест её собрали, этого должно быть более чем достаточно, чтобы купить её всю, — Аинз уверенно заполнил мешок монетами, лежавшими на столе, и бросил его к ногам Нарберал. Он смотрел, как она вежливо взяла мешочек.

— Поняла, но могу я задать вопрос?

— Хочешь знать, почему я покупаю железную руду из разных мест?

Боевая горничная кивнула, и Аинз ей объяснил:

— Я их брошу в ящик обмена. Другими словами, я хочу протестировать, будет ли отличаться количество полученного золота в зависимости от того, где руда добывалась.

Результат работы ящика обмена не зависел от формы кинутого в него объекта. Например, если кинуть подробную каменную статую, он проигнорирует мастерство, с которым она создана, и оценит её стоимость равной цене камня того же веса. Потому Аинз хотел протестировать, как ящик обрабатывает составные элементы самого материала. Вот почему он купил железную руду из разных мест.

— Как ты уже знаешь, Набель, ящик будет работать, даже если в него положить, например, ячмень.

Хотя я положил туда целую гору, получил всего лишь одну золотую монету, — мысленно добавил Аинз. Это породило план по созданию ячменных полей за пределами Назарика. Использование големов и нежити позволит создать обширные поля. Конечно, на пути к этой цели возникало бесчисленное множество препятствий.

— Я поняла. Тогда я куплю руду как можно скорее.

— Хорошо, но не снижай бдительности. Нет гарантии, что на тебя не нападут. Если что-то случится... ты ведь понимаешь, что делать?

— Прикрыться теневым демоном, бросить мысль собрать информацию, сосредоточиться исключительно на своей безопасности и отступить. Затем пойти в поддельную базу Назарика, построенную госпожой Аурой, чтобы дать врагу ложную информацию.

— Верно. Главное — твоя безопасность. Никогда не ходи по дорогам, где легко могут напасть, или где нет толпы народа. И даже если люди будут говорить с тобой или провоцировать, не причиняй им серьёзного вреда. Я был весьма потрясён, когда тот человек со слезами на глазах умолял меня о помощи, говоря, что он хотел лишь приударить за тобой. Тебе также следует контролировать жажду крови. Я не буду заходить настолько далеко, чтобы говорить не бить карманников, если ты на таких наткнёшься, но не перегибай палку. Кроме того, не называй людей насекомыми. Иными словами, постарайся никого не травмировать и не убивать. Ведь мы — величайшие искатели приключений, Момон и Набель из Чёрной команды. — Глядя на Нарберал, которая, кажется, поняла, Аинз подумал о разных других предосторожностях, которые мог упустить, затем кивнул головой: — Хм, этого должно быть достаточно. Тогда можешь идти, Набель.

Нарберал поклонилась и покинула комнату с кожаным мешком в руках. Глядя ей в спину, не имевший лёгких Аинз тяжело вздохнул.

— Когда у меня нет денег, расходы только растут. Чёрт возьми.

---

Дата добавления: 2019-03-09; просмотров: 103; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!