ТОМ 4 ГЛАВА 4. РАССВЕТ ОТЧАЯНИЯ

Часть 1
Ступая необычайно тяжёлыми шагами, Коцит брёл в Тронный зал. Слуги, будто заразившись, следовали за ним столь же медленным и тяжёлым шагом. А шли они так из-за поражения в войне против людоящеров. Он, командир славной армии Назарика, позволил провалу запятнать её репутацию.

Людоящеры, конечно, оказались выдающимися воинами. И, как воин, Коцит их уважал.

Однако воинский дух с этим не имеет ничего общего.

Назарик не терпит провала. Более того, они впервые провели военную вылазку, а не оборонялись, как в прошлом. После такого её финала любой будет в плохом настроении. Как и говорил Демиург, выделенная армия была слабой, но это лишь оправдание. Даже в том случае, если мастер с самого начала планировал провал операции.

Через некоторое время показались «Врата Соломона», за которыми находился Тронный зал. И чем ближе они подходили, тем тяжелее становились шаги — будто от магии густел воздух.

Неважно, даже если мастер на него накричит. И даже если его убьют или прикажут совершить самоубийство. Он уже приготовился ко всему, необходимому чтобы смыть этот позор. Но более всего Коцит боялся расстроить господина. Если его покинет последнее оставшееся Высшее существо, что он будет делать? Коцит считал себя мечом в руке мастера, он порежет всё, нужен лишь приказ. Вот почему ужаснее всего, если мастер посчитает его бесполезным или неэффективным. А если из-за общей ответственности владыка откажется и от других Стражей? Коцит не знал, как в таком случае будет смотреть им в глаза.

Если всё окажется настолько серьёзно, ему не простят. Даже если я предложу свою жизнь, для прощения этого будет недостаточно.

Более того...

Если мастер разочаруется и покинет это место, как остальные Высшие существа, что тогда?.. Коцит содрогнулся. Разумеется, не от холода, ведь имел к нему абсолютное сопротивление. Он находился под таким умственным напряжением, что, будь он человеком, его бы вырвало.

Нет, я не прав... Владыка Аинз никогда от нас не откажется.

Последнее Высшее существо Великого Склепа. И хотя он — высшая власть, также он и всеобщая опора.

Такой милостивый господин никогда от нас не откажется, — успокоил он себя, но в глубине души его всё равно терзала неопределенность грядущих событий.

Они прибыли к Вратам Соломона.

Обычно зал пустовал, лишь големы да монстры-кристаллы вечно охраняли врата. Однако сейчас тут собрались многие. В особенности четыре Стража — Демиург, Аура, Мар и Шалти. Кроме них здесь были несколько выборочных слуг высокого ранга.

Все присутствующие смотрели прямо на Коцита. Из-за чувства вины на мгновение на его лице мелькнула паника. Ему казалось, что все указывают на него пальцем и обвиняют. Нет, Коцит ощутил, что, наверное, они обвиняют себя. В голове всплыли мысли, которые он подавил.

Все думают так же?

Он подошёл ближе и увидел, что вину чувствуют все и переносят её молча.

— Мои извинения, я опоздал. Даже Демиург, который находился за пределами Назарика, прибыл раньше.

— Совсем нет. Не нужно извиняться из-за такой мелочи, — ответил Демиург от имени всех.

Дьявол говорил как обычно — не чувствовалось ни капельки негативных эмоций. Однако специализировался он на стратегии, контроле эмоций и сокрытии мыслей, потому было невозможно определить, сердит ли он сейчас. Эмоциональные взрывы, как во время боя Аинза с Шалти, у него случались крайне редко. Хотя это также показывало, насколько преданным сердцем он обладает.

— Остальным Стражам уже обо всём сообщили. Позвольте на этот раз мне заменить Альбедо в качестве нашего представителя. Кто-нибудь хочет что-то добавить по этому поводу?

— Нет, никто не против, если ты возьмёшь на себя этот долг.

Альбедо сейчас заменяла Себастьяна в служении мастеру и потому отсутствовала.

— Замечательно. Что ж, вскоре явится последний, и мы вместе пойдём в Тронный зал. Но раз Альбедо нет с нами, я хотел бы сначала обсудить, в каком порядке мы будем преклонять колено. Следовало бы заранее попрактиковаться, но на это нет времени. Будет лишь устная инструкция, потому слушайте внимательно.

Все Стражи и слуги выразили своё понимание. Правда, у Коцита, ответившего как и остальные, возник один вопрос. Все Стражи уже пришли, так кого ещё они ждут?

Однако ответ нашёлся быстро. Коцит вдруг почувствовал, что к ним приближается живое существо. Посмотрев в ту сторону, он увидел, как прямо к Вратам Соломона по воздуху плывёт странное создание.

Внешне оно походило на плод. Нет, точнее — на эмбрион. С хвостом и ярко-розового цвета. Над его головой кружился нимб, а из спины торчала пара неоперённых, похожих на ветки крыльев. Примерно метровой длины создание медленно двигалось вперёд.

— Что это? — спросила Аура. Демиург ответил:

— Виктим, Страж восьмого этажа.

— Так это и есть Виктим.

Доплыв до Врат Соломона, Виктим сделал круг. Коцит почувствовал, что тот обвёл всех взглядом. У Виктима не было шеи, так что ему приходилось поворачиваться всем телом.

— КАчыячКчы ПОщшрвЖИвысмВАиоячЕшлТЕыншл? МЕошшлНЯыцав ЗОолрвВУиоолТын ВИиосмКчыТИынсмМош.

Похоже, странный способ общаться не произвёл на Демиурга никакого впечатления, он просто ответил от имени всех:

— Добро пожаловать, Виктим. Я Демиург, впервые в качестве представителя Стражей заменяю Альбедо.

— Яав СыйЛЫвачсШАвыячЛва ОрвБсм ЭывТОынрвМош ОрвТын ВиоЛАваячДЫвачсКИчысм АячИсмНыцЗАоляч, — Виктим снова сделал круг, всех оглядев. — Исм Яав ТАынячКчыЖЕвышл СыйЛЫвачсШАвыячЛва Орв РЕобшлПУщшолТАынячЦИИывсмсм КАчыячЖвыДОварвГОгррв ИсмЗол ВАиоячСый, ПОщшрвТОынрвМУошол ДАваячВАиоячЙсьТЕыншл ЛЮвачыБЕсмшлЗолНОыцрв ОрвПУщшолСыйТИынсмМош ЗолНАыцячКОчырвМошСыйТынВОиорв.

— Хорошо. Тогда раз все прибыли, поговорим о том, как мы будем вести себя перед владыкой.

Все внимательно слушали Демиурга, ведь им предстояло посетить владыку Аинза, средоточье всех Высших существ, в самом сердце Великого Склепа Назарика. Если кто-то допустит малейшую ошибку, единственным извинением будет смерть.

Когда каждый усвоил сказанное, Демиург повёл Стражей и их слуг в Тронный зал.

Оказавшись внутри, Коцит, ранее заходивший сюда всего лишь несколько раз, почувствовал несравненную радость.

Изысканный интерьер и флаги Высших существ, а в самой глубокой части лежат предметы Мирового класса. Зал и вправду достоин называться сердцем Назарика. Этот красивейший вид заставлял любого забыть внутренние муки.

Стражи, оставив слуг позади, выстроились в ряд перед ступенями трона. Посмотрели на висевший за троном символ Аинз Оал Гоун и поклонились, выражая уважение и преданность. Затем все опустились на колено, продолжая держать голову опущенной и молча ожидая прибытия мастера.

Вскоре они услышали, как позади открылась тяжёлая дверь, затем послышались шаги. Даже не оборачиваясь, они знали, что эти шаги принадлежат не мастеру. Ведь немыслимо, чтобы господин Великого Склепа Назарика вошёл без свиты.

— Встречайте высочайшего из Высших существ Великого Склепа Назарика, владыку Аинза Оала Гоуна, и также Смотрителя Стражей, госпожу Альбедо, — объявила боевая горничная Юри Альфа.

Тяжёлые двери снова открылись, принося с собой чёткий стук сапог и периодически посоха, ударяющегося о пол. А ещё как кто-то идёт на высоких каблуках.

В общем-то, когда господин входил в зал, всем следовало по очереди поклониться, чтобы показать своё искреннее уважение, но сейчас никто даже не пошевелился. Ведь они уже давно показали искреннейшее уважение.

Однако лишь Коцит повёл себя по-другому.

Овладевшая им внутренняя тревога заставила его случайно сделать лишнее движение. Ничтожное, но во всеобщей тишине оно сильно повлияло на обстановку.

Своей особой способностью Коцит ощутил, как остальные Стражи обратили на него внимание. Идущая возле мастера Альбедо всеми силами постаралась подавить свой гнев, но не смогла. Однако никто даже заговорить не смел.

Шаги медленно прозвучали возле ряда Стражей, поднялись по ступеням и остановились возле трона. Затем все услышали, как на него сели, и Альбедо громко объявила:

— Можете поднять голову, чтобы узреть благородного владыку Аинза Оала Гоуна.

Все одновременно подняли голову и посмотрели на сидевшего на троне господина; в тишине даже слышалось, как шуршит их одежда. Коцит не отставал от остальных.

В руках он держал посох, символ правителя, аура, окутывающая всё его тело, заставляла содрогнуться, а из-за спины светили загадочные тёмные лучи. Воистину Высшее существо Великого Склепа Назарика, Аинз Оал Гоун.

Осмотрев всех стоявших у подножия ступеней Стражей, включая Коцита, Альбедо удовлетворённо кивнула и повернулась к Аинзу:

— Владыка Аинз, перед вами собрались все Стражи Назарика. Мы ждём ваших указаний.

Аинз чуть кивнул и ударил тяжёлым посохом о пол. Это привлекло всеобщее внимание, и он медленно произнёс:

— Добро пожаловать, Стражи. Позвольте сначала выразить свою признательность. Демиург!

— Да!

— Тебя вызывают каждый раз, когда возникают трудности. И ты упорно трудишься, чтобы их преодолеть, спасибо за твою самоотверженность.

— Ох, ох, вы слишком добры, владыка Аинз! Я ваш слуга, конечно же я должен реагировать немедленно. Это ожидаемо, — Демиург настолько обрадовался, что немного дрожал, низко кланяясь.

— Неужели? Хорошо, за это время ты видел кого-то подозрительного?

— Нет. Но я подготовился. Мы с лёгкостью обнаружим любого чужака.

— Хорошо... Но не расслабляйся. Ведь противник может владеть приёмами, которые ты даже вообразить не можешь. Кроме того данная тобой кожа... Согласно заключению Главного библиотекаря может быть использована для производства свитков низкого ранга. Сможешь предоставлять её на постоянной основе?

— Конечно! С этим нет никаких проблем. Мы уже собрали относительно много.

— Хорошо... Так как называется это дикое животное?

— Дикое животное?.. А! Эти создания... — Демиург на секунду задумался, потом продолжил: — Двуногие овцы из Теократии. Может быть, назовём их Бэллионскими овцами?

Нотки ликования в голосе Демиурга привели Коцита в некоторое смятение. В целом, Демиург был хорошим, даже добрым. Однако только со своими товарищами, тоже созданными Высшими существами. С остальными он вёл себя крайне жестоко.

Иногда из-под его хорошего настроения проглядывал жестокий характер. Хотя глубокую злобу он направлял на тех диких животных, будет ли он показывать такое же отношение при обсуждении этих неразумных существ?

Коциту казалось, что что-то в характере Демиурга неправильно. Но сейчас было неуместно поднимать эту тему.

— Так значит... овцы? — с небольшим удовольствием проговорил Аинз, заставив Демиурга и Альбедо улыбнуться. — Хотя я предпочёл бы называть их горными козлами... но это название тоже подходит. Что ж, продолжай добывать из них кожу... А их чрезмерный отлов, случаем, не повлияет на экосистему?

— Не должен. Да и с использованием лечащей магии мы неоднократно повторяем процесс добычи. Вот почему пока кожа не требуется в больших количествах, полномасштабный захват не нужен. Всё это результат напряжённой работы нашего выдающегося мучителя.

— Да? А разве при использовании лечащей магии отрезанная часть не исчезает?

— Через наши эксперименты мы... кое-что поняли. Отрезанная кожа сохраняется в том случае, если перед применением лечащей магии ощутимо изменить её форму, к примеру, сильно помять. Проще говоря, в этом случае магия воспринимает её как чужеродный объект, и кожа не исчезает даже после завершения лечения. Вот почему при питании плотью никто не умер от голода. Кроме того, хотя я, может, немного отхожу от темы, но если один из аспектов целительной маги противоречит другому, то иногда лечение проходит не слишком гладко, и появляется шрам. И чем ниже ранг магии, тем выше вероятность, что из-за задержки с её применением появится шрам.

— Ясно... магия могущественна. Отлично, продолжай в том же духе.

— Как пожелаете. В дальнейшем я проведу испытания в соответствии с возрастом и полом. Со временем, думаю, я узнаю вид и возраст, необходимый для наиболее подходящей кожи.

— С этим делом... пусть разберётся Главный библиотекарь. Теперь перейдём к Виктиму.

— ДАваяч, ВиоЛАваячДЫвачсКАчыяч АячИсмНыцЗол.

— Есть лишь одна причина, по которой я мог тебя вызвать. Если случится что-то немыслимое, ты применишь свой особый навык для защиты меня и остальных Стражей... сожалею об этом. Обещаю, я сразу же помогу тебе с возрождением, потому заранее прошу прощения.

— ДЕвашлМИошсмУолРобГгр УолЖЕвышл ПОщшрвВЕиошлДАваячЛва МошНЕыцшл ЭывТОынрв, ПОщшрвЖАвыячЛУваолЙсьСыйТАыняч, НыцЕшл ВОиорвЛваНУыцолЙсьТЕыншлСЬыймс, ВиоЛАваячДЫвачсКАчыяч АячИсмНыцЗол. Яав ТОынрвЖЕвышл ВАиоячШвы СыйЛУваолГАгряч. БОсмрвЛЕЕвашлшл ТОынрвГОгррв, СыйМЕошшлРобТЬынмс — СыйМЫошчсСыйЛва МОошрвЕшлГОгррв СУыйолЩЕсмшлСыйТынВОиорвВАиоячНИыцсмЯав. ЕшлСыйЛИвасм ЭывТАыняч МОошрвЯав СыйКчыРОобрвМошНАыцячЯав СыйПОщшрвСОыйрвБсмНОыцрвСыйТЬынмс ПОщшрвМОошрвЖЕвышлТын ВЫиочсСыйШЕвышлМУошол СУыйолЩЕсмшлСыйТынВУиоол, Яав БУсмолДУваол НЕыцшлСыйКАчыячЗАолячНыцНОыцрв РАобячДва.

— Неужели?.. Пожалуйста, прости.

Увидев, как Высшее существо опустило голову, Виктим воскликнул:

— ВАиоячШвы СыйМИошсмРЕобшлНыцНЫыцчсЙсь СыйЛУваолГАгряч ЭывТОынрвГОгррв НЕыцшл СыйТОынрвИсмТын!

— Если случится что-то непредвиденное, нам, может быть, даже придётся убить тебя, чтобы не дать противнику уйти. Но хоть ты с готовностью это принимаешь, знай: мы убьём тебя не из личных чувств. Ведь ты тоже один из моих драгоценных детей, я не желаю причинять тебе вред. Но если мы позволим загадочному врагу сбежать, в конце концов нас может постигнуть катастрофа, вот почему...

— ПОщшрвЖАвыячЛУваолЙсьСыйТАыняч, НЕыцшл НУыцолЖвыНОыцрв БОсмрвЛЬвамсШЕвышл СыйЛОварвВио, ВиоЛАваячДЫвачсКАчыяч АячИсмНыцЗол. Яав ВиоСЕыйшлЦЕывшлЛОварв ПОщшрвНИыцсмМАошячЮчы ВАиоячШИвысм ЧУваолВиоСыйТынВАиояч.

— В Назарике некоторые механизмы активируются с помощью одной фразы. Звучит она так: «Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих». Хотя мы не сами её придумали, а позаимствовали из Евангелия. Эта фраза относится непосредственно к тебе. Спасибо тебе за любовь, — со Стража, который готов умереть за свою преданность, Аинз перевёл взгляд на следующего: — Далее Шалти.

Шалти не ожидала услышать своё имя, у неё дёрнулись плечи, и, отвечая, она почти вскрикнула:

— Да... да!

— Подойди.

Лишь её вызвали к господину, поэтому Шалти удивилась и в полной панике поднялась. Её била дрожь, будто она шла на плаху. Но всё же Бладфолен смотрела прямо вперёд, будто там находилась столь желанная ею слава.

Поднявшись по ступеням, она преклонила колено прямо перед троном.

— Шалти, я желаю поговорить о том, что тебя беспокоит.

Вампир тут же поняла, о чём будет разговор, и стыдливо понурилась.

— Ах, владыка Аинз! Пожалуйста, накажите меня! Я Страж, но по глупости совершила такой тяжкий грех. Пожалуйста, накажите меня как можно суровее! — по Тронному залу эхом разнёсся панический голос Шалти.

Коциту были близки её чувства. Нет, её понять могли все Стражи и создания Высших существ. Никто из них не простит себя, если нападёт на Высшее существо, даже если сделает это под контролем разума.

— Неужели?.. Тогда подойди ещё ближе.

Увидев, как мастер поманил её рукой, Шалти медленно поползла к самому трону.

Остановившись, она повесила голову. Но Аинз протянул костяную руку и погладил её.

— В-владыка Аи-Аинз... — тоненьким голоском произнесла напуганная Шалти и осторожно подняла голову.

— Тогда мы потерпели неудачу отчасти из-за моего недочёта, но в основном из-за того, что враги обладали предметом Мирового класса. Потому всё пошло не так с самого начала. Шалти... Я люблю всех вас, всех, кто предан Назарику, всех, кого создали из ничего. Конечно, и тебя тоже. Ты желаешь, чтобы я наказал тебя за то, в чём нет твоей вины, как я могу так поступить?

Казалось, словно мастер от грусти отвёл взгляд. Хотя Коцит не представлял, куда тот смотрит, но, кажется, он чуточку приоткрыл рот. И, возможно, произнёс имя, хотя по черепу, на котором отсутствовали губы, понять это было невозможно.

— Ох, владыка Аинз! Вы сказали, что любите меня! — по всему залу раздался наполненный эмоциями голос Шалти.

Коцит находился у неё за спиной, и потому не видел лица. Однако по её реакции и так всё было понятно. Голос прерывался слезами, а плечи дрожали. Мастер другой рукой ласково вытер её слезы невесть откуда взявшимся белым носовым платком.

— Хорошо, хорошо, Шалти, хватит плакать. Слёзы портят твоё красивое лицо.

Шалти затихла, приложившись лицом... наверное, губами... к тыльной стороне руки, которая сейчас гладила её по волосам.

Мар и Аура уже были в слезах.

Демиург тоже чуть протёр уголки глаз. Коцит, немного позавидовав тем, кто может проливать слёзы, снова посмотрел в спину товарища, которая всем своим естеством выражала преданность.

Больше всего Шалти боялась, наверное, того, что последнее оставшееся, ещё и доброе, Высшее существо откажется от неё, такой бесполезной, проблемной и неверной.

Однако господин разбил этот страх.

Разбил словом «Любовь».

Насколько же сильно Шалти обрадовалась? Он, Коцит, совершивший такой же проступок... нет, даже хуже... и теперь мог лишь молча смотреть на неё и беспредельно завидовать.

— Тогда, Шалти, можешь...

— Владыка Аинз, — холодный голос прервал речь господина. Такая непочтительность заставила Коцита сердито уставиться на Альбедо. А затем почувствовать смятение и тревогу. — Естественно награждать за достижения и наказывать за проступки. Поэтому я всё же считаю, что некоторое наказание необходимо.

— Альбедо, ты не согласна с моим... — Аинз остановился на полуслове. Коцит не понимал, что заставило его вдруг замолчать. Ведь эта последняя фраза могла решить дело Шалти.

— Владыка Аинз, я поддерживаю Альбедо. Пожалуйста, накажите меня. Ведь показывать свою преданность — это для меня величайшая радость.

— Хорошо... Давай оставим решение о твоём наказании на потом. Можешь идти вниз.

— Да, владыка.

И так красные глаза Шалти покраснели ещё сильнее, когда она сошла по ступеням, заняла своё место и снова почтительно опустилась на одно колено.

Затем...

— Коцит, у владыки Аинза есть для тебя несколько слов. Выслушай его внимательно.

По спине прошёл холод.

Наконец настала его очередь.

Коцит опустил голову очень низко. Поза, позволявшая ему смотреть лишь в пол, показывала, насколько он уважает мастера. Однако Страж принял её, потому что боялся смотреть прямо ему в глаза.

— Я уже просмотрел твою битву с людоящерами, Коцит.

— Да!

— Она завершилась поражением.

— Да! Я потерпел неудачу, за что очень извиняюсь. Пожалуйста, покарайте и меня...

Посох ударил о пол — Коцит замер. И сразу же раздался холодный голос Альбедо:

— Ты недостаточно почтителен к владыке Аинзу. Если хочешь извиниться, сделай это с поднятой головой.

— Непочтительно!

Он поднял голову и посмотрел на сидевшего на троне мастера.

— Коцит, тебе, как побеждённому генералу, есть что сказать? На этот раз ты лично не выходил на поле боя, а командовал из тыла. Какие у тебя мысли на этот счёт?

— Да, я командовал войсками. Но, несмотря на это, не смог одержать победу и, более того, даже потерял лично созданного владыкой лича-командира. Я очень сожалею!

— Э? А, нет причин сожалеть об утрате этой одноразовой нежити. Коцит, я хочу спросить, что ты думаешь о командовании армией. Считай это главной целью моего вопроса, я не собираюсь винить тебя за поражение.

Все Стражи и стоявшие за ними в ожидании приказов слуги были сбиты с толку. Все, кроме Демиурга и Альбедо.

Ах! Похоже, Демиург оказался прав!

Коцит почувствовал, что мастер вот-вот продолжит говорить, и отчаянно обдумывал ответ.

— Ведь поражение было неминуемо, кто бы ни командовал армией. Даже я, — на миг Аинз криво улыбнулся.

Как Высшее существо, Аинз Оал Гоун, вообще может проиграть? На самом деле он ещё ни разу не терпел неудачу. Потому теми словами мастер лишь утешал Коцита.

— Однако вопрос не в этом, а в том, можем ли мы что-то получить из этой битвы. Коцит, спрошу по-другому: как ты думаешь, что следовало предпринять, чтобы одержать победу?

Страж молча начал анализировать ход битвы. Сейчас он знал, что было необходимо для победы, потому поведал о том, чего ему недоставало:

— Я слишком сильно недооценил людоящеров. Мне следовало быть более осторожным.

— Да, вот именно! Каким бы слабым противник ни выглядел, его нельзя недооценивать... следовало, наверное, дать посмотреть на битву и Нарберал. Что ещё?

— Да, также мне не хватало информации. Теперь я понимаю, что если неизвестна сила врага и местность, шансы на победу существенно уменьшаются.

— Очень хорошо, что-то ещё?

— Неумелый командир тоже одна из проблем. Поскольку сражалась низкоранговая нежить, командир должен обладать гибким умом и уметь отдать верный приказ в нужное время. Также, учитывая оружие людоящеров, зомби должны были стать основной боевой силой и измотать противника, или же следовало атаковать одновременно всеми силами.

— Ещё что-нибудь добавишь?

— Очень сожалею, больше ничего...

— Не нужно извиняться, всё, что ты сказал, правильно. Конечно, некоторые области ещё нуждаются в улучшении, но что-то ты уже понял. Если честно, я предпочёл бы, чтобы ты не спрашивал у других и додумался до этого сам... но это всё же в пределах допустимого. Хорошо, почему тогда ты не сделал это с самого начала?

— Я не думал о врагах... Считал, что обычной подавляющей силы будет достаточно.

— А теперь, пожертвовав той нежитью, ты изменил своё мнение, так ведь?.. Замечательно! Раз ты смог улучшиться и теперь избежишь похожего провала в будущем, то в этом поражении был смысл.

Коциту показалось, что мастер чуть улыбнулся.

— Поражения бывают разными, твоё не смертельно. Кроме того лича, остальные неживые солдаты генерируются автоматически. Даже их гибель на Назарик никак не повлияет. С другой стороны, если Страж сумел извлечь из этого урок и больше не проиграет, то поражение оказалось довольно полезным.

— Я крайне вам признателен, владыка Аинз!

— Однако поражение всё равно остаётся поражением. Потому ты понесёшь наказание вместе с Шалти...

Господин замолчал. После нескольких секунд тишины Коциту стало не по себе, но поскольку он знал, что не разочаровал мастера, топор тревоги, нависший над его шеей, уже исчез. Однако следующие слова заставили Коцита вздрогнуть:

— Сначала я хотел перевести тебя в тыл, однако поступить иначе, думаю, будет лучше. Коцит, ты должен лично смыть позор поражения... Иди и уничтожь людоящеров. На этот раз тебе запрещено просить чьей-либо помощи.

Если людоящеры будут истреблены и никто не узнает о том поражении, Назарик останется непобеждённым.

Если считать всех существ, живущих за пределами Назарика, низшими, то можно было бы и ухватиться за возможность безжалостно уничтожить их ради единственной цели — смыть позор поражения Назарика и собственного. Раньше Коцит принял бы приказ без колебаний, но сейчас...

Коцит затрясся всем телом.

Потому что знал, что предстоящий поступок будет собой представлять.

Он несколько раз вдохнул и выдохнул.

Но не ответил на приказ мастера, озадачивая всех присутствующих Стражей.

— Владыка Аинз, я хочу вас кое о чём попросить!

Словно весь мир остановился — все обратили своё внимание на него.

Коцит — Страж. Даже в Назарике он имел высший уровень влияния и непревзойдённые навыки, сравниться с ним могли очень немногие. Но, несмотря на это, он почувствовал, как волна ледяного холода заставила всё тело затрястись.

Хотя изнутри потоком хлынуло сожаление, брать свои слова назад было поздно.

Из-за сложного строения глаз у Коцита было довольно широкое поле зрения, но он опустил голову очень низко и не видел лица господина. Это и стало его спасением, потому что если бы у мастера на лице появился гнев или недовольство, Коцит испугался бы настолько, что окаменел.

— Я молю вас, владыка Аинз!

— Как ты смеешь! — громко и грозно прервала его Альбедо прежде, чем господин успел ответить. Как и ожидалось от Смотрителя Стражей. Коцит даже двинуться не мог и чувствовал себя напуганным ребёнком, которого ругает мать, и мог лишь не переставая дрожать. — Какое у тебя, запятнавшего величие Назарика своим поражением, есть право просить что-то у владыки Аинза?! Возмутительно!

Коцит не произнёс ни слова и твёрдо решил не поднимать голову до тех пор, пока не получит одобрение мастера. Даже если Альбедо разгневается ещё сильнее, это не поколеблет его решимость.

— Прекрати... — однако Смотрительницу Стражей прервал спокойный мужской голос, и её гнев развеялся, словно дым. — Не будь такой, Альбедо, — мастер повторился, чтобы успокоить её. — Подними голову, Коцит. Что ты хочешь попросить, поделишься с нами? — спокойно произнёс Аинз, в его голосе не было даже капли гнева, но так он вселял ещё больший ужас. Словно заглядываешь в бездонное озеро и чувствуешь, что тебя туда сейчас затянет.

Экипировка Коцита позволяла ему сопротивляться страху, вызванному извне психической атакой. Вот почему этот безудержный страх возник внутри него. Сглотнув полный рот слюны, что казалась ядом, Коцит медленно поднял голову и посмотрел на Высшее существо, своего мастера. Свет, сияющих в пустых глазницах, как будто стал чуть ярче.

— Повторю вопрос, что ты хочешь попросить, поделишься с нами?

Он ничего не мог произнести. Хотя пытался много раз, но слова застревали в горле.

— Что такое, Коцит?

В воздухе повисла тяжёлая тишина.

— Я не сержусь, я просто хочу узнать, что ты думаешь и что хочешь, — Аинз говорил спокойно, словно успокаивал вдруг замолчавшего ребёнка. Благодаря добрым словам мастера Коцит смог заговорить:

— Я против уничтожения всех людоящеров и прошу вашего милосердия.

Закончив, он почувствовал, словно воздух задрожал. Нет, он в самом деле дрогнул. Основной источник находился спереди — жаждущая убийства Альбедо. Второстепенные — остальные Стражи, доверие которых пошатнулось. Лишь Демиург и мастер оставались невозмутимыми как поверхность спокойного озера.

— Коцит, ты понимаешь, что просишь?

От холодного и кровожадного голоса Альбедо даже у Стража четвертого этажа, имевшего ледяной атрибут, по коже побежали мурашки.

— Владыка Аинз приказал тебе уничтожить людоящеров в качестве расплаты за твоё преступление, а ты смеешь ему перечить... Страж четвёртого этажа, Коцит, ты начал бояться людоящеров? — с насмешкой закончила она, но Коцит не мог ей возразить. Для Альбедо вполне естественно к нему так относиться. Коцит на её месте, вероятнее всего, тоже рассердился бы. — Почему не отвечаешь... — Альбедо замолчала, но не из-за голоса, а услышав громкий стук. Это посох ударил о пол.

— Альбедо, тихо. Это я спрашиваю Коцита, не нахальничай.

— Мои искренние извинения! Пожалуйста, простите! — Альбедо поклонилась и вернулась на прежнее место.

Владыка обвёл всех взглядом и, остановившись на Коците, внимательно на него посмотрел. Определить эмоции мастера Коцит всё ещё не мог. Он мог быть как разъярён, так и доволен.

— Коцит, судя по такой просьбе, причина должна быть в некоторой выгоде для Великого Склепа Назарика, я прав? Объясни всё.

— Да! Среди людоящеров в будущем могут появиться сильные воины. Потому пока истреблять их полностью слишком расточительно. Я, как ваш подчинённый, молю: подождать появления более сильных людоящеров в наших же интересах. Сейчас они должны заявить о своей преданности Назарику, и нам следует их принять.

— Предложение и вправду неплохое... Из тел людоящеров получается более качественная нежить, нежели из человеческих. Впрочем, если бы появился идеальный способ сбора трупов из кладбища Э-Рантэла, то трупы людоящеров были бы не нужны.

Коцит уже было обрадовался, но осознал, что мастер не закончил. У него появилось неприятное предчувствие, которое, к сожалению, стало реальностью.

— Однако если мы используем не самих людоящеров, а их трупы, и я создам нежить, то эффективность с точки зрения затрат на потребление ингредиентов должна быть выше. Таким образом возможно не только гарантировать преданность, но и не тратить расходные материалы понапрасну. Выгода живых людоящеров в том, что со временем их популяция возрастёт, но на это потребуется много времени... Если я что-то пропустил, не стесняйся об этом сказать. Какие ещё есть преимущества, что могут меня переубедить?

Его желание исполнится в том случае, если он сможет убедить мастера. Однако Коцит так и не придумал ничего стоящего.

Потому что всегда считал себя оружием и полагался на мастера лишь в командовании войсками. А также потому, что ранее никогда не задумывался об эффективном использовании всех людоящеров.

Кроме того, мастер спрашивал о выгоде для Великого Склепа Назарика. Коцит же не желал уничтожать людоящеров, потому что считал их выдающимися личностями. Ему нравились те, кто защищал свою группу, поскольку он сам был воином. Однако его просьба основана на личных чувствах, а не на общих целях.

Коцит отчаялся.

Если он продолжит молчать, то мастер разгневается и это чудесное предложение станет бесполезным. И ему, как и прежде, придётся уничтожить людоящеров.

Он неистово напряг голову, но ответ так и не придумал.

— Что такое, Коцит, не можешь придумать хотя бы одно преимущество? Тогда окончательным решением станет уничтожение? — повторил он вопрос.

Разум Коцита полностью опустел, зубы казались тяжёлыми, лишь мысли метались повсюду, но на ум так ничего и не приходило.

По окутанному тишиной Тронному залу разнёсся глубокий голос:

— Что ж... очень жаль.

Слова господина почти задушили Коцита, но тут кое-кто спокойно произнёс, помогая ему:

— Владыка Аинз, пожалуйста, позвольте мне сказать несколько слов со стороны.

— Что такое, Демиург? Хочешь что-то добавить?

— Да. Если возможно, не могли бы вы выслушать моё скромное мнение?

— Хорошо.

— Да! Владыка Аинз, вы в полной мере понимаете важность экспериментов, потому не могли бы вы подумать о том, чтобы ради них привести сюда нескольких людоящеров?

— О, замечательное предложение.

Когда мастер наклонился на троне вперёд, Коцит ощутил, как красные глаза Аинза на секунду остановились на нём.

— Да. Прежде всего, каким бы ни стал Назарик в будущем, со временем наступит день, когда нам потребуется совсем иной состав сил или придётся управлять разными видами созданий. Ваш подчинённый верит, что если мы сейчас проведём достаточное количество экспериментов по контролю, то это окажется решающим фактором. — Демиург выпрямился ещё сильнее, чем прежде, и посмотрел прямо на господина, затем заключил: — Полагаю, нам нужно взять власть над племенем людоящеров и провести эксперимент, не основанный на страхе.

По всему залу прогремел удар посоха об пол.

— Великолепное предложение, Демиург.

— Тысяча благодарностей.

— Что ж, тогда заменим уничтожение на подчинение. У кого-нибудь есть возражения? Если есть, поднимите руку. — Он посмотрел мерцающими и глубокими красными глазами на каждого Стража. — Похоже, возражений нет. Тогда решено.

Все присутствующие склонили голову.

— Однако, Демиург, ты озвучил замечательное, даже, сказал бы, впечатляющее предложение.

Демиург чуть улыбнулся:

— Я не достоин ваших слов, владыка Аинз. Вы, должно быть, уже давно об этом знали и только ждали, пока Коцит предложит, так ведь?

Мастер не ответил, лишь криво улыбнулся. Однако по его отношению и так уже было всё видно.

Коцит почувствовал, как всё тело расслабляется.

Он отвечал за командование славной армией Назарика, но проиграл. Озвучивая свой, отличный от мнения мастера взгляд, он не приготовил альтернативное решение проблемы. Как это можно назвать? Наверное...

Некомпетентный, я настолько некомпетентный.

— Нет, это не так, Демиург. Ты обо мне слишком высокого мнения. Я всего лишь хотел, чтобы вы научились выражать свои мысли, какими бы они ни были.

Аинз снова перевёл взгляд и остановился на Коците, на этот раз на более долгое время. Понимая смысл слов мастера, тот почувствовал стыд, но не смог опустить голову.

— Прежде всего, нужно понимать настоящий смысл приказов. Тщательно обдумав указания, следует выбрать самый подходящий курс действий. Стражи, вы не должны слепо следовать приказам. Сначала нужно подумать над тем, какие действия будут в интересах Назарика. И если вы нашли в приказах ошибку или придумали лучший метод, то подойти ко мне и доложить — ваш долг. Хорошо, Коцит, возвращаясь к теме, я упомянул, что ты будешь наказан, так?

— Да. Вы хотели, чтобы я уничтожил всех людоящеров.

— Верно. Однако теперь твоя задача не уничтожить их, а взять под контроль. Я изменяю твоё наказание. Ты сделаешь их глубоко преданными Назарику, это — твоя обязанность. Страх тебе запрещено использовать, из людоящеров мы сделаем отряд, контролируемый не им.

На Коцита никогда раньше не ложилась такая тяжёлая ответственность. Нет, почти на всех Стражей. Наверное, лишь Демиург имел такой опыт.

Однако Коцит сам возложил на себя эту трудную миссию. Такая мысль мелькнула у него в голове, но он никогда бы не озвучил столь трусливые слова. Их нельзя произносить ни перед Высшим существом, которому он поклялся в вечной преданности, ни перед коллегой, что протянул руку помощи.

— Слушаюсь и повинуюсь. Поскольку нужно решить много проблем, я был бы признателен за любую помощь и советы.

— Конечно. Это дело требует много разнообразной информации, ресурсов и силы. Что бы это ни было, Назарик во всем поможет.

— Я очень признателен. Я, Коцит, клянусь, что не подведу и доставлю хорошие вести, — от всего сердца прокричал Коцит.

— Хорошо. Тогда остальным Стражам я приказываю атаковать. Одна сторона послужит наживкой, а другая продемонстрирует нашу истинную силу и покажет людоящерам, что мы не настолько слабы. Конечно, Коцит, если ты думаешь, что это пагубно скажется на их контроле, я отменю приказ.

Коцит тщательно подумал и ответил:

— Трудностей возникнуть не должно.

— Отлично. Тогда, Стражи, готовимся к отправлению.

Все Стражи в унисон ответили: «Так точно».

— Альбедо, я тоже желаю отправиться. Помоги подготовить солдат.

— Как прикажете. Если подумать, некоторые из наших врагов предпочитают шпионить. Мы сделаем так, чтобы они ошиблись в наших истинных целях?

— Именно. Однако не забывай, что также нашей целью является демонстрация силы.

— Тогда в качестве основных сил можно послать ветеранов-гвардейцев Назарика, чтобы армия выглядела ещё могущественнее.

Коцит сразу же согласился с предложением Альбедо.

Особая нежить под названием «ветераны-гвардейцы».

Они существуют лишь в охране Великого Склепа Назарика. Можно сказать, что это высокоуровневая нежить. Они обладают предметами с разнообразными магическими эффектами, экипированы магическими доспехами и щитами, и, более того, искусны в битве с применением особых способностей. Они — превосходные мертвецы-защитники.

— Хорошо. Сколько тебе нужно?

— Три тысячи.

— А не слишком ли это мало? С таким числом будет трудно достичь существенного эффекта... Мы хотим заполучить полную победу, заставив тех, кто смотрит на Назарик свысока, ощутить истинный ужас. Если количество будет меньше, чем в прошлый раз, то в этом нет смысла. Я надеюсь, что смогу удвоить число. Какие ещё отряды мы можем использовать?

— Следует мобилизовать старших гвардейцев и мастеров-гвардейцев Назарика, как вы считаете? Тогда армия будет насчитывать шесть тысяч.

Не удивительно, что она — Смотритель Стражей. У неё прекрасно получалось подстраиваться под ситуацию. Аинз кратко сказал:

— Отлично! Какие-либо проблемы с активацией Гаргантюа возникли?

— Никаких, владыка Аинз. Он уже задействован и готов к работе.

— Тогда, Шалти, используй «Перемещение» и пошли все наши силы.

— Но моих магических сил будет недостаточно.

— Пусть поможет Пэстония. Если и её не хватит, найди Люпус Регину.

— Вас поняла.

— И последнее, пусть Нигредо и Актёр Пандоры переместят туда свою сеть оповещения. Хотя это немного ослабит сеть оповещения Себастьяна... мы можем усилить наше наблюдение лишь физически. Отлично! Выдвигаемся! Завтра мы дадим людоящерам попробовать на вкус истинную силу Великого Склепа Назарика.

Часть 2
— Благодарю, Демиург, — сразу же после того, как мастер покинул Тронный зал, Коцит низко поклонился. Демиург, как обычно, улыбнулся одной из своих лёгких улыбок:

— Ерунда.

— Совсем нет. Если бы не ты, людоящеров наверняка бы уничтожили.

— Коцит, не воспринимай слова владыки Аинза близко к сердцу. Думаю, он ожидал, что всё обернётся именно так.

Демиург поднял вверх палец, и кто-то удивлённо ахнул. Коциту показалось, что это не только он, но и все остальные стражи.

— Кроме того, я считаю, что владыка ожидал, что ты вступишься за людоящеров, потому-то и сделал тебя командиром армии вторжения. Вот почему, когда ты воспротивился уничтожению их поселения, владыка Аинз так обрадовался, и так разочаровался, когда ты не смог предложить решение.

— Хочешь сказать, владыка Аинз разочаровался потому, что всё пошло не по его плану?

— Скорее всего. Это также значит, что владыка предсказал и весь происходивший тут разговор.

— Неудивительно, ведь это владыка Аинз! Он просчитал всё далеко вперёд!

— Н-но тогда... это... — запнулся Мар.

— Говори, если хочешь что-то сказать, — строго призвала его старшая сестра.

— Д-да, это, мне всегда казалось, что что-то не так. Почему послали такую слабую нежить? Э-это... не могу сказать наверняка, но, может быть, владыка Аинз с самого начала хотел, чтобы наша армия проиграла?..

— Не проиграла. А, полагаю, владыка хотел, чтобы Коцит провёл разведку и доложил, что операция не жизнеспособна, не думаешь?

Коцит вспомнил свой разговор с Демиургом и смутился, потому что всё испортил.

— Если бы он не знал характер Коцита, такой план был бы невозможен. Как и ожидалось от владыки Аинза...

— В битве с Шалти мы узнали боевую мощь владыки, но мы даже представить не могли, что он окажется стратегом высшего класса. Как же это замечательно. Хотя владыка Аинз и сказал обратное, мне всё же думается, что достаточно просто исполнять его приказы.

— Владыка и вправду невероятен. Он сумел свести вместе всех Высших существ, а ещё показал, что не просто так носит своё имя.

Когда Демиург, один из умнейших в Назарике, закончил, Шалти с наслаждением подтвердила его слова, и остальные Стражи согласно закивали.

♦ ♦ ♦
Аинз вернулся к себе в комнату и прыгнул на кровать. После продолжительного полёта он мягко приземлился и начал по ней кататься.

Вправо, затем — влево.

Ему это удавалось, потому что кровать была достаточно большой.

Хотя изысканный плащ уже изрядно помялся, Аинз на это наплевал, продолжая тихо смеяться и кататься. Разумеется, он вёл себя так по-детски только потому, что сюда никому не было дозволено входить.

Вскоре владыка, удовлетворившись, остановился головой к потолку.

— Ха-ха-ха, как я устал... эх. Сейчас бы выпить, забыться в алкоголе... хотя это больше невозможно.

Закончив жаловаться, Аинз тяжело вздохнул. Впрочем, дышать он не мог, это было лишь внешнее проявление вздоха.

Физическая и умственная усталость была ему не страшна, потому что он стал нежитью. Однако, говоря человеческими терминами, последние несколько месяцев он выматывался каждый день. Будь у него до сих пор живот, он его давно уже надорвал бы.

Аинз постоянно находился под давлением.

Воин Момон раздавил сереброволосого вампира, Шалти. Для несведущих это, наверное, казалось невероятным подвигом. Но только не для загадочного человека, использовавшего на ней предмет Мирового класса. Вероятнее всего, противник будет внимательно наблюдать за Момоном или даже установит с ним контакт.

Вот почему Аинз оставался настороже весь день и даже приготовил несколько расходных предметов, позволяющих в любое мгновение сбежать. Когда выдавалась свободная минутка он, не снижая бдительности, воображал некую ролевую игру или, точнее, параноидную тренировку — представлял, как при появлении противника он сумеет убежать, в то же время пытаясь собрать информацию.

Впрочем, весь этот стресс никак не влиял на Аинза Оала Гоуна, но всё же немного задевал остатки человечности, которой он обладал как Сатору Судзуки. Когда выдавалось свободное время, и он мог расслабиться и побыть собой, владыка задвигал подальше свою ипостась Высшего Существа и возвращался к детскому поведению. Наверное, потому что где-то глубоко внутри Аинза желал себя так вести измотанный Судзуки.

— Не припомню, чтобы у меня когда-либо была такая изматывающая и бессонная работа... Да, интересно, сколько я сверхурочных возьму в этом месяце? — поддался порыву и пожаловался он. Скорее всего, личность Сатору Судзуки взяла верх над Аинзом. — Великий Склеп Назарика... нет, то есть Аинз Оал Гоун... не корпорация. Ведь акционерные общества — заботливые предприятия, они гарантируют компенсацию за сверхурочные часы работы.

Перевернувшись, Аинз нахмурил свои несуществующие брови.

— Э?.. Раз мне назначили бонусы, получается за сверхурочные не заплатят? Вот это да...

Аинз снова прокатился влево и вправо. Повторив это пять или шесть раз, он внезапно остановился.

— Ладно... хватит говорить с самим собой... Если подумать, Коцит оказался невероятен, раз сумел высказать то, что хотел.

По-видимому, Страж начал сопереживать людоящерам. Аинз такого поступка от него не ожидал, и это вызывало беспокойство.

Сатору Судзуки был таким человеком, который при подготовке к совещанию сначала соберёт все данные, а потом будет следовать стандартной практике. Потому он не привык работать с неожиданностями. Однако если у него на руках будет информация о том, как с этой неожиданностью разобраться, он сделает всё лучшим образом. Другими словами, ключ успеха Сатору Судзуки на совещаниях заключался в том, чтобы заранее предусмотреть все нюансы. Такой человек не пригоден, когда нужно адаптироваться к обстоятельствам. До такой степени, что он ненавидел такие сценарии.

А в Тронный зал было невозможно ни взять данные, ни удобно сказать «тогда, пожалуйста, переверните страницу». Поэтому Аинз подготовился заранее. Он целых десять раз повторил в мыслях порядок действий. И даже в душе помолился, чтобы никто не поступил неожиданно.

И это его маленькое желание разбил Коцит.

Аинз очень беспокоился о том, что Коцит хотел выразить, но и обрадовался тоже.

Он испытал наслаждение сродни родительскому — когда примерный ребёнок решился впервые высказать собственное мнение при членах семьи. А самым важным было то, что развитие характера «ребёнка» сильно превысило ожидания Аинза.

Когда он ранее вернулся в Назарик, то попросил горничную приготовить блюдо. Точнее, бифштекс. Ей, может быть, не хватало практики, но бифштекс — это совсем простое блюдо. Аинз не ожидал от него временного повышения характеристик, достаточно было бы просто сделать его съедобным.

Однако в итоге вышли угли.

Даже когда горничная много раз повторяла процесс, конечный продукт всё равно оказывался обугленным мясом.

Принимая её искренние извинения, Аинзу пришлось согласиться с результатами, что были в пределах его ожиданий. То же самое произошло, когда Аинз в примерочной попытался взять в руки меч.

В Иггдрасиле лишь обладающие специальностью повара могли готовить. Потому что еда могла временно повышать характеристики. Вполне естественно, потребуются навыки работы. Однако эта горничная не обладала таким навыком.

А значит, если попытаться сделать что-то, для чего необходимы умения, которых у него нет, ничего не получится.

Дело с Коцитом тоже имело к этому отношение. Проще говоря, Аинз провёл эксперимент. Он хотел проверить, могут ли его слуги, имеющие заданные параметры, научиться чему-то новому. Смогут ли они развиться, если обучатся тактике и стратегии. Позволив Коциту командовать слабой нежитью, Аинз решил, что хоть он и потерпит поражение, но, вероятнее всего, через него получит много больше.

Итогом Аинз оказался доволен. Коцит показал, что возможность роста существует.

Конечно, есть большая разница между обучением на практике и простым заучиванием.

Конечная цель Аинза заключалась в том, чтобы заполучить и довести до идеального состояния магию, свойственную этому миру, если такое вообще возможно. Пока Аинз не был уверен, является ли нынешняя магия знанием или техникой. В любом случае, эксперимент доказал, что знанию научиться можно.

Рост возможен. Коцит продемонстрировал это просто великолепно, — подумал Аинз.

Кто не работает над собой, обречен на деградацию. Даже если они могущественны сейчас, со временем кто-то их превзошёл бы.

Даже если в военной технологии он на сто лет впереди, если не сможет добиться никакого прогресса, однажды настанет день, когда он потеряет положение самого могущественного. Соседние страны сейчас можно, наверное, считать могущественными, но если их граждане верят, что так будет продолжаться вечно, и что улучшаться дальше бесполезно, то поступают невероятно глупо.

— И хотя я так думаю... и радуюсь, что ребёнок подрос, в то же время я волнуюсь, достоин ли, как Высшее существо, такой преданности.

Ещё раз перевернувшись, Аинз снова всмотрелся в потолок.

— Эх, как страшно, аж мурашки по коже бегут... — появился новый источник беспокойства, и остатки человека Сатору Судзуки снова начали причитать.

Поскольку рост подразумевает изменение, то кто гарантирует, что их преданность никогда не пошатнётся? И даже если этого никогда не произойдёт, вполне возможно, что однажды меня посчитают неподходящим, чтобы называться Высшим существом славного Назарика. Я, когда-то ставший Гильдмастером, потеряю право им называться.

— Я должен стать Высшим существом, что достоин преданности Стражей... Неужели нет никого, кто мог бы научить меня быть императором?..

Вряд ли в Назарике найдётся хоть кто-то, кого так удобно запрограммировали.

Когда Аинз оказался пойман в ловушку собственных мыслей, на ум пришли образы двух созданий. Они оба — часть команды пяти худших. Один из них, Кёфуко, носит титул принца, а второй — слово «король» в имени, Гасёкукотюо. Тщательно обдумав, следует ли подходить к этим двум и у них учиться, Аинз коротко себе ответил:

— Нет уж.

Если только он не зайдёт в тупик, он не желал учиться у этих двоих.

— Пусть пока ничего не меняется... пока я не сделал больших ошибок, меня всё устраивает. Эх... ещё и эти двуногие овцы...

Аинз уже давно знал, кто они такие, вот почему не просил рассказать подробности. Таких монстров он ранее встречал и в Иггдрасиле.

— Голова — смесь льва и горного козла, хвост змеи, передние лапы льва, а задние — копыта горной овцы. Кажется, так выглядят... химеры.

В Иггдрасиле химеры передвигались на двух овечьих копытах, а нападали львиными лапами; монстр, рождённый как с головой льва, так и с головой горного козла. Их внешность основана на божестве под названием «Бафомёт».

Тогда почему Демиург прямо не назвал его химерой? Едва задавшись этим вопросом, Аинз нашёл ответ.

— Наверное, это подвид химеры. Это ведь так, Демиург? — Аинз от всего сердца рассмеялся и добавил примечание к оценке Демиурга: — «Имеет неожиданно плохой вкус при выборе названий». В Иггдрасиле были даже лорды химер, мерзковатые правда, похожи на рыбу. Хотя, все химеры рыбного типа настолько странные, что их можно смело называть отвратительными. Двуногие овцы — новый вид химеры... Теократская химера... Было неплохо придумано взять нескольких в Назарик. А ещё нельзя забывать о Виктиме...

Внешне он был точно таким, как помнил Аинз, за исключением одной особенности, что привлекла внимание.

— Язык, который он использует... Правда ли это Енох, которым пользуются ангелы? У меня было такое чувство, словно я разговаривал с кем-то, кто говорит на другом языке...

Поскольку речь автоматически переводилась, Аинз понятия не имел, какой это был язык, но чувствовал в нём какую-то странность. Конечно, это могло быть просто потому, что Аинз не понимал Енох.

— Ладно, хватит об этом. Уже время выдвигаться на битву...

Аинз снова прокатился влево и вправо — этого ему хватило. Остановившись, он ещё раз задумался обо всех этих источниках беспокойств. Зарывшись с головой в кровать, он сделал глубокий вдох. Конечно, Аинз не имел лёгких, движение было лишь мнимым. Однако он почувствовал аромат.

— Цветы?.. Запах духов? Возможно ли, на таких кроватях спят все богачи? Как удивительно... Наверное те, кто притворяются богатыми, тоже это замечают? М-м...

Часть 3
Особое умение под названием «Чувство опасности».

Искатели приключений, бандиты и другие обладатели навыков считали его самым важным. Как видно из названия, эта способность позволяла почувствовать опасность.

Она разделялась на два типа. Первый зависел от остроты чувств, а не мышления или наблюдательности. Второй же именно от мышления и наблюдательности, что появлялись с опытом. Первую способность можно назвать шестым, внутренним чувством, а вторая реагирует на небольшие перемены в окружении, на мельчайшие изменения звуков и запахов.

Второй навык естественным образом улучшается на поле боя и во время сольных приключений, даже если его специально не развивать. Он приходит вместе с опытом, приобретённым на грани жизни и смерти.

И, честно говоря, в этом людоящеры значительно превосходят людей. Их органы восприятия более чувствительны из-за крайне суровых условий обитания. Люди предпочитали селиться в безопасных местах, вдалеке от монстров, тогда как людоящеры всегда обитали по соседству с такими монстрами.

А Зарюсу — путешественник, который часто странствовал в одиночку, потому был ещё более чувствителен к малейшим изменениям в окружении.

Ощутив, как в воздухе повисло напряжение, он открыл глаза.

И увидел знакомую комнату, хотя он тут провёл всего лишь несколько дней. В кромешной тьме люди, даже если бы попытались, не смогли бы разглядеть детали обстановки, но не людоящеры. В хижине он не почувствовал ничего необычного. Зарюсу осмотрелся и, убедившись, что никаких странностей нет, вздохнул с облегчением и поднялся.

Он был выдающимся воином, вот почему, даже если мгновение назад спал, сейчас уже полностью проснулся. От дремоты не осталось ни следа, он был готов вступить в бой в любую секунду. Ведь людоящеры обычно спали чутко.

Однако спящая рядом с ним Круш просыпаться даже не собиралась. Потеряв тепло тела Зарюсу, она сонно и с недовольством что-то пробурчала. В нормальных условиях Круш тоже почувствовала бы изменение и проснулась, однако не в этот раз. Сейчас она, похоже, вообще ничего не заметила.

С небольшим сожалением Зарюсу подумал о том, не слишком ли большое бремя он взвалил на неё.

Вспомнив прошлую ночь, он пришёл к выводу, что её бремя, наверное, было больше, чем его. Во время операции по уничтожению могущественного лича, Круш, девушка, пострадала от значительно большей нагрузки, нежели мужчина Зарюсу. Он хотел, чтобы она поспала чуть подольше, но по ту сторону двери уже слышался топот ног многих людоящеров. Сейчас, когда на них навалилось столько неприятностей, опаснее может оказаться не будить её.

— Круш, Круш, — Зарюсу с небольшим усилием её пошевелил.

— М-м-м... м-м-м... — та изогнула хвост и тут же открыла свои красные глаза. — М-м-м?..

— Кажется, что-то происходит.

Эта фраза заставила сонную Круш мгновенно распахнуть глаза. Зарюсу схватил лежавшую неподалёку Морозную Боль и тут же поднялся, друид последовала его примеру и тоже вскочила с постели.

Вдвоём они вышли наружу и сразу поняли причину волнения — увидели, как деревню накрывает большое толстое облако. Оно отличалось от обычных туч, ведь на много километров вокруг было ясное, безоблачное небо.

А значит...

— Они... вернулись?

Это был сигнал новой атаки врага.

— Похоже на то, — согласилась Круш.

Все людоящеры пяти племён собрались вместе, готовые к сражению. Они смотрели на тёмное облако в небе и говорили о нём. Однако ни у кого на лице не было испуга. А всё потому, что они вышли победителями из предыдущей битвы, в которой были в крайне невыгодном положении, и это их сильно воодушевило.

Круш и Зарюсу побежали по деревне, разбрызгивая во все стороны воду. Миновав нескольких людоящеров, что готовились к бою, они не теряя времени бросились к главному входу.

Там уже собралось много ящеров из воинского класса, все они внимательно смотрели вперёд. Среди них стоял Зенбэру, их товарищ, который прошёл вместе с Круш и Зарюсу через ад и вернулся, а возле него находился вождь племени Маленький Зуб.

Помахав двум людоящерам, что приближались с громкими всплесками, Зенбэру тут же указал челюстью за пределы деревни. Зарюсу и Круш встали рядом с ним и посмотрели вдаль.

Там, на берегу болот, на границе между ними и лесом, стояла армия, состоящая из скелетов.

— Значит, они пришли снова.

— Да... — Зарюсу ответил на вопрос Зенбэру и щёлкнул языком.

Он этого ожидал, вот только враги прибыли слишком быстро. Поначалу Зарюсу считал, что раз они понесли такие большие потери, то на сбор новых войск потребуется некоторое время, он даже не предполагал, что так просчитается. Похоже, противник снова собрал огромную армию.

— Кажется... эти скелеты должны быть слабее тех, которых призывал лич.

В его словах был скрытый смысл. Зенбэру имел в виду, что нынешняя армия на самом деле сильнее предыдущей. Зарюсу тоже обвёл взглядом выстроившихся у берега скелетов. Он оценивал силу врагов, чтобы затем подготовить оборону.

Опять скелеты, но не такие, как раньше. В глаза сразу же бросалось отличие в экипировке: предыдущие скелеты были лишь с ржавыми мечами, но эти снаряжены довольно хорошо. Более того, выглядят крепче. Кажется, здесь скелеты с тремя разными видами экипировки.

Члены самой многочисленной группы носили искусно сделанные нагрудники. В одной руке держали каплевидный щит, в другой — самое разное оружие. У них за спиной висел даже колчан со стрелами и составной лук. Эти скелеты были экипированы для атаки и защиты, они могли воевать как на дальних, так и на ближних дистанциях.

Далее шли скелеты в шлемах и таких же нагрудниках, но с ободранными красными плащами за спиной. В руках держат небольшой круглый щит и полуторный меч.

И последние, наименее многочисленные, скелеты в полной броне. Они одеты в прекрасные сияющие золотые доспехи, а в руках держат блестящее копьё. На ярко-красных плащах нет ни пятнышка грязи.

Оглядывая армию, Зарюсу кое-что заметил. И даже, не поверив своим глазам, несколько раз их протёр. Но реальность осталась реальностью.

— Э... этого не может быть!.. — воскликнула Круш.

— К-как такое возможно... — одновременно с ней тихо прошептал Зарюсу, увидевший то же самое. Зенбэру с такой же болью в голосе ответил:

— Ох, вы тоже это заметили.

— Ха... — Зарюсу замолчал. Потому что даже от одного слова ужаснулся бы. Тем не менее тишина тоже была невыносима. — У них, кажется, магическое оружие.

Круш мрачно кивнула.

От всей экипировки армии скелетов исходила магическая сила. Некоторые держали огненные мечи, другие — искрящиеся синими молниями молоты, третьи были с копьями, наконечники которых светились зелёным, а часть даже с серпами, покрытыми вязкой фиолетовой жидкостью.

— Похоже, это не совсем так. Глядите, их доспехи и щиты... тоже магические, — пробормотал Зенбэру.

Зарюсу тут же посмотрел пристальнее. А затем невольно застонал. Потому что, похоже, те блестящие доспехи и щиты сами сияли, а не отражали солнечный свет.

Насколько же могущественным нужно быть, чтобы оснастить столь многих солдат магическими предметами? Зарюсу слышал, что, долго планируя и накапливая, большие страны могли собрать простое магическое оружие, например с повышенной остротой. Но чтобы всё магическое оружие имело атрибуты, к тому же с большим разнообразием эффектов... такого добиться очень трудно.

Зарюсу вспомнил о гномах, о которых несколько дней назад упоминал Зенбэру.

Горный народ, что славится своим кузнечеством. Во время празднеств они часто рассказывали легенду одного героя — их короля, основавшего Великое Королевство Гномов. Одетый в сияющие металлические доспехи, он в одиночку победил дракона, затем стал одним из тринадцати героев, «Магическим Инженером». Но даже гномы не рассказывали историй, в которых бы было столько солдат с магическим оружием — более чем пятитысячный легион.

Так что тогда это за сцена такая перед Зарюсу?

— Это... армия из мифов?

Если бы это не происходило наяву, то неплохо вписалось бы в какой-нибудь миф.

Зарюсу дрогнул всем телом. Потому что осознал, что реальность превзошла его ожидания, и они столкнулись с врагом, которого ни в коем случае нельзя провоцировать.

Однако он с самого начала собрал всех здесь с мыслью, что их всех могут уничтожить. Как может он, начавший эту битву, испугаться? Он уже понял, что враг обладает могуществом, которого он даже представить не может. Сейчас важно то, что делать дальше.

— Невозможно. Должно быть, это морок.

Все услышавшие это ящеры приняли выражение лица «не говори абсурд!». Противники и вправду не издавали ни звука и не двигались, но было ясно видно, что они существуют. От них даже исходила аура, заставляющая дрожать, это не может быть простая иллюзия. Однако такие слова вызвали бы замешательство, если бы их сказал кто-то из рядовых ящеров, поэтому тишину нарушил вождь Маленького Зуба, которого совершенно не затронула паника.

— На каком основании ты это утверждаешь? — спросил Зарюсу, вождь Маленького Зуба ответил:

— Мы посылали скаутов, однако никто не видел такой нежити. А такое количество спрятать просто невозможно. Конечно, все наши скауты вернулись в целости и сохранности.

— Ясно... Но я не думаю, что это иллюзия.

— Но как тогда... нет, наверное, ты прав. Если это не морок, то, возможно, они вырыли для переброски войск туннель. Это объясняет, почему мы не обнаружили их раньше.

— Неважно, тоннель они использовали или прилетели по воздуху. Что нам теперь делать? Хотя они выглядят так, будто не хотят начинать бой, мне всё же кажется, что они пришли не на переговоры.

— Мне тоже... однако подумай о том, что было ранее. Полагаю, противник скоро начнёт действовать.

Зарюсу уставился на армию скелетов, ища среди них командира, как вдруг дунул морозный ветер. И он не прекратился. Такой странный и внезапный холод не мог возникнуть естественным образом. Должно быть, всему виной магия.

— Ветер? Э?.. Не может быть! Это какой-то другой вид магии... как такое возможно?.. — Круш сжала руки и задрожала. Но не из-за того, что ей стало холодно, Зарюсу спросил:

— Круш, чем вызван этот ветер?..

— Наверное, ты мне не поверишь, но выслушай меня, Зарюсу... Я думала, что то облако было вызвано магией четвёртого ранга «Контроль облака», но я ошибалась. Хотя с помощью этой магии можно управлять облаками, с помощью неё невозможно создать такой холодный ветер. Вот почему... это не просто контроль облаков, это изменение климата. А значит, противник активировал магию шестого ранга... «Контроль погоды».

Однако такая магия находилась вне пределов её возможностей, вот почему ей не хватало уверенности в себе. Круш тихо рассказала об этом своему любимому, чтобы никто не услышал.

Зарюсу понимал, насколько ужасна магия шестого ранга. На неё не был способен даже сильнейший его противник, Игувуа. Считается, что в мире не существует магии более высокого ранга.

— Это... сила Высшего? Понятно... в этом есть смысл.

Если он способен на магию шестого ранга, то титул «Высший» — не преувеличение.

— Эй, эй, эй, неужели все стоят лишь того, чтобы их утешали? — пожаловался Зенбэру, точно передав атмосферу.

Раз ветер возник из ниоткуда, то, значит, его природа неестественна. Боевой дух ящеров опустился донельзя.

В прошлый раз изменения затронули лишь облака. На такое способен даже друид, если проведёт большую церемонию у костра. Однако, почувствовав этот по-осеннему холодный ветер, все ящеры осознали, что противник обладает более великой силой — силой управлять погодой, которую, как казалось, взять под контроль невозможно. Даже если они не слышали слов Круш, постоянно дующего холодного потока было достаточно, чтобы показать могущество противника.

— Тц, враги пришли в движение, — процедил Зарюсу, с трудом сдерживаясь, чтобы яростно не взмахнуть хвостом. Как он и боялся, противник выбрал именно это время, чтобы выступить.

Как только армия скелетов ровными шагами начала организованное наступление, ближайшие воины людоящеров словно обезумели, а некоторые даже низко зарычали. Однако молча наблюдавший за скелетами Зарюсу кое-что понял. Это было не начало битвы.

Когда Зарюсу и Зенбэру хотели было попросить паникующих людоящеров успокоиться...

— Спокойно! — раздался величественный выкрик, и по тяжёлому воздуху словно прошла рябь. Все посмотрели в одну сторону и увидели Сасурью. — Я сказал спокойно. — В тишине слышался лишь этот полный уверенности и величия голос. — И не бойтесь, воины. Прежде всего вы не должны разочаровать стоящих за вами духов предков. — Сасурью прошёл мимо вернувшей спокойствие группы людоящеров и встал возле Зарюсу. — Младший брат, что противник делает?

— Хм, старший брат, хотя они начали двигаться... не похоже, что они готовятся к битве.

— Ясно...

Пять сотен скелетов выстроились в десять рядов.

— Тогда что они задумали?

Армия скелетов будто ждала этого вопроса — она снова пришла в движение. Под идеальным командованием легион расступился от центра в стороны, появилась брешь скелетов в двадцать шириной. И там... показалась фигура. Не очень большая. Даже если она была ростом два с половиной метра, было видно, что она меньше Зарюсу. Враг, одетый в чёрную как смоль мантию и источающий ужасающую ауру, чем-то напоминал вчерашнего лича, а потому, вероятно, тоже был заклинателем. Вот только они имели одно существенное отличие, и это — сила.

Зарюсу ощутил, как по спине мурашки ползут. Инстинкт говорил, что если сравнивать этого заклинателя со вчерашним личем, то разница в силе будет как у младенца и воина. Даже с такого расстояния чувствовалась эта леденящая аура, обволакивающая всё тело противника. Более того, его экипировка тоже находилась совсем на другом уровне.

Сопротивление смерти бесполезно — абсолютно подавляющий образ.

— Это... Властелин Смерти? — машинально выскользнуло с уст Зарюсу самое подходящее описание этого создания, и он попал в самую точку.

Оно было Властелином, повелевающим самой смертью.

— Ох, ох!

Что именно Властелин Смерти собирался делать?

Нервно наблюдавшие за этим заклинателем людоящеры хором издали панический звук. Как вдруг от него во все стороны разошёлся громадный магический поток, образовав десятиметровую полусферу. Затем она осветилась бело-голубым сиянием, и на ней появились полупрозрачные знаки, похожие на символы. Они быстро менялись — каждое следующее мгновение складываясь в новые слова.

Зарюсу был поражён, не в состоянии понять, что это такое.

Когда заклинатели применяют магию, то не проецируют её в воздух. Действия противника уже вышли за пределы знаний Зарюсу, потому он повернулся к девушке, которая была наиболее сведущей в магии, и спросил:

— Что это такое?

— Н-не знаю. Я тоже ничего не понимаю... — с нотками ужаса ответила Круш. Похоже, она испугалась даже сильнее его, так как много чего знала о магии, но не смогла понять поведение противника.

Как раз когда Зарюсу собирался её ободрить...

Не понятно, удалось ли Властелину Смерти успешно активировать магию, но полусфера раскололась на мелкие частички света, которые полетели в небо. В следующее мгновение... оно будто взорвалось — частицы разлетелись во все стороны.

И озеро... полностью замёрзло.

Ни один ящер не понимал, что случилось.

Ни Сасурью, вождь с небывалыми навыками; ни Круш, обладающая исключительными силами друида; ни даже Зарюсу, путешественник, повидавший многое и собравший разнообразные знания. Даже те, кто, учитывая всю историю людоящеров, обладали чудодейственными способностями, не смогли сразу постигнуть происходящее.

Понять, почему ноги вдруг покрылись льдом.

Через некоторое время — достаточное для того, чтобы мозг принял случившееся — раздался вой. Каждый людоящер... да, каждый горестно завыл. Даже Зарюсу. Круш и Сасурью, и даже наиболее смелый Зенбэру, никто не стал исключением. Словно ужас выполз из глубин души.

Озеро, которое никогда не замерзало, никогда с самого их рождения, вдруг покрылось льдом. Это внушало непомерный трепет.

Людоящеры отчаянно начали выдёргивать ноги. К счастью, слой льда оказался не толстым и сразу ломался, но поломанные части тут же снова замерзали. Снизу повеяло холодным паром — стало очевидно, что это не иллюзия.

Стремительно взобравшись на грязевую стену, Зарюсу осмотрелся и потерял дар речи от увиденного с высоты. Всё вокруг было заморожено. Верно, он даже представить не мог, что такое большое озеро полностью замёрзнет. Но и этот покрывший всё холод был реален. Где-то в уголку сознания Зарюсу также заволновался о своей рыбной ферме, но сейчас не время об этом беспокоиться.

— Не может быть... — отчаялась Круш, когда тоже поднялась. Она осмотрелась и лишилась дара речи, как и Зарюсу. Как и он, она не хотела верить, что увиденное реально. — Монстр, — громко выругалась друид, в то же время желая, чтобы проклятье хоть как-то смягчило внутренний страх.

— Все на стены, быстро! — заорал старший брат Зарюсу.

Несколько людоящеров уже свалились. Оставшиеся воины, кто всё ещё мог двигаться, совместными усилиями начали вытягивать с замёрзшей земли потерявших сознание товарищей.

Те ящеры, которым помогали взобраться наверх, были бледными и не переставали дрожать. Поднимающийся холодный воздух, видно, лишил их жизненной силы.

— Старший брат, я проверю, как остальные!

На державшего Морозную Боль Зарюсу не действовал такой уровень холода.

— Нет... оставайся здесь!

— Почему, старший брат?!

— Вскоре враг должен начать двигаться. Тебе запрещено уходить! Попробуй понять, что сейчас происходит, постарайся ничего не упустить! На это способен лишь ты, путешествовавший по всему миру и собравший разнообразные знания. — Сасурью перевёл взгляд от Зарюсу на ближайших людоящеров воинского класса: — Сейчас я на вас всех наложу магию сопротивления холоду, «Защитная энергия: лёд». Бегите и сообщите каждому ящеру в деревне, что нужно избегать контакта со льдом.

— Я тоже помогу накладывать магию.

— Хорошо! Тогда, Круш, разделим труды. Если увидишь кого-то в критическом состоянии, то сразу же применяй лечащую магию!

Круш и Сасурью начали накладывать защитную магию на не пострадавших людоящеров.

Зарюсу остался на стене, внимательно вглядываясь в позиции врагов, чтобы не пропустить ни единого их движения. Приказ брата он был обязан выполнить идеально.

— Хо, — Зенбэру взобрался до уровня Зарюсу и спокойно оглядел вражескую армию. — Расслабься. Твоему старшему брату нужна твоя мудрость, так ведь? Даже если ты что-то упустишь, он не будет тебя винить. Гляди на всё шире, не зацикливайся на мелочах, — беззаботно предупредил его Зенбэру.

Как и в битве с личем, все должны сотрудничать, сосредотачиваясь на своей роли в меру способностей.

Зарюсу кинул взгляд на деревню и увидел, что воины тоже взобрались на стену и следят за врагом. Верно, он здесь для того, чтобы сражаться на войне не в одиночку, а плечом к плечу со всеми.

Похоже, его очень сильно потрясла это подавляющая сила, эта магия.

Зарюсу сделал один большой выдох, словно желая за раз избавиться от всех тревог.

— Извини.

— Здесь не за что извиняться.

— Точно... потому что ты, Зенбэру, тоже здесь.

— Ха, не жди от меня решения вопросов, которые требуют размышления.

Они двое рассмеялись и продолжили следить за врагом.

— Это и вправду настоящий монстр.

— Да! Это совсем другой уровень...

Властелин Смерти принял невыносимо надменную позу короля и напыщенно глянул в сторону Зарюсу и деревни. Предположительно небольшое тело, казалось, стало в десять раз больше.

— Похоже, именно его называли Высшим.

— Скорее всего. Надеюсь, там не будет других настолько сильных заклинателей, способных заморозить всё озеро.

— Я тоже. В глазах такого монстра мы, ящеры, не более чем муравьи. Эх, какой позор! Мы не отличаемся от мелких насекомых. Кстати... есть движение.

Заморозивший озеро заклинатель поднял свободную руку и махнул в сторону деревни. Должно быть, отдавал команду, по крайней мере так посчитал Зарюсу, а в следующее мгновение с ужасом в этом убедился.

— Ох-ох-ох-ох! — раздались звуки с различных концов деревни.

— Что... это?! Что, чёрт возьми, это такое?!

Когда Зарюсу уже было поверил, что его больше ничего не удивит, он увидел это и машинально издал мучительный крик.

Перед глазами появился двурукий и двуногий колосс, который, казалось, высечен из камня. В его широкой каменной груди словно сердцебиение вспыхивал и затухал красный свет. Из-за толстых рук и коротких, коренастых ног он выглядел даже немного мило, если бы только не тридцатиметровый рост.

Каменный гигант вдруг появился посреди леса. Зарюсу скорее поверил бы, что это иллюзия.

Начав медленно двигаться, каменная фигура неизвестно откуда достала огромный валун.

И бросила его.

Зарюсу невольно зажмурился. Всех, на кого упадёт такой булыжник, ждёт, без сомнений, неминуемая смерть.

В темноте Зарюсу услышал, как разбегаются удивлённые ящеры и огромный валун ударяется о землю. Затряслась даже грязевая стена.

Затем послышался дождь — падал на землю отскочивший мелкий камень — и крик взрослых и детей из деревни.

Хотя он уже привык к смерти, такой ужас, которого он даже вообразить не мог, был невыносим. Этот шокирующий урок заставил даже тех, кто дрался до победного конца в предыдущей войне, завопить как маленькие дети.

Утешая себя тем, что всё ещё жив, Зарюсу выдохнул и успокоился. Когда он осторожно открыл глаза, взору предстала наступающая армия нежити, гиганта нигде не было видно.

На болотах между двумя армиями лежал большой каменный валун, которого мгновение назад там не было. Легион нежити собрался возле камня, поднял щиты над головой и опустился на колени. Другие скелеты запрыгнули на поднятые щиты, ловко держа равновесие, затем, как и скелеты внизу, подняли собственные щиты.

В это мгновение Зарюсу понял, что делает противник и, будто попав под удар молнии, дрогнул.

— Неужели это... ступени? Похоже, эту мифическую армию используют в качестве простых ступеней!

Скелеты приближались к гигантскому камню на аномальной скорости, завершая создание лестницы из армии нежити.

А затем начали двигаться и другие немёртвые солдаты. Эта нежить выглядела даже более впечатляюще, чем те скелеты. Их было примерно сотня. В руках они держали копья с прикреплённым куском ткани, похожими пользуются верховые копьеносцы. На ярко-красной ткани была нарисована одинаковая эмблема.

Мертвецы в развевающихся на ветру плащах идеально согласованно по одному вошли в болото, раскалывая под ногами лёд. Затем так же идеально за ними последовала другая группа скелетов, остановилась на некотором расстоянии справа от первой и скрестила копья со скелетами, что оказались напротив. В итоге образовался проход, ведущий прямо к большому валуну.

— Это... путь для Властелина?

Зенбэру оказался прав.

Заклинатель «смерти» ступил на путь, созданный нежитью. За ним последовало несколько других существ, которые появились будто бы из ниоткуда.

Впереди шёл заклинатель, чья истинная сила достигала непостижимых высот.

Он носил абсолютно чёрную мантию, такую чёрную, что, казалось, она пошита из куска ночи. В руках держал посох, излучающий чёрную ауру, которая,кажется, собиралась в агонизирующие лица, что со временем исчезали. Под капюшоном скрывался череп, в пустых глазницах которого сиял слабый красный свет.

На противнике были бесчисленные магические украшения, выходившие за пределы понимания Зарюсу, и он шёл неспешно, словно всемогущий король.

За Властелином Смерти следовала женщина в белом, внешне похожая на человека. Но она имела одну отличительную черту — крылья у талии.

— Неужели она... демон?

Демоны.

Дьяволы, что насилием приносят разрушение, или бесы, что интеллектом приносят разврат. Всех подобных потусторонних созданий причисляли к демонам. Говорят, что они свирепые монстры, существующие лишь ради уничтожения всех разумных существ. А также — синоним слова «зло».

Во время путешествий Зарюсу однажды слышал о демонах.

Они вселяли ужас. По слухам, двести лет назад сущность, известная как король демонов — Демонический Бог — повела демонов под своим знаменем и почти уничтожила весь мир.

Демонический Бог встретил свой конец от рук тринадцати героев. В некоторых местах до сих пор остались следы той битвы.

Если нежить — это создания, ненавидящие живых, то демоны были созданиями, любящими мучить живых.

За демоницей шла пара тёмных эльфов-близнецов, а за ними сереброволосая девушка. Следом парило что-то причудливое, а замыкал процессию человеческий мужчина с длинным хвостом.

Хотя причудливое создание не казалось сильным, от одного взгляда на остальных у людоящеров начинал дрожать хвост. Животные инстинкты яростно предупреждали, что нужно как можно быстрее отсюда убираться.

Эта процессия молча прошла по коридору из копий и взобралась по «лестнице» на валун. Они, без колебаний ступая на неживых солдат, словно знать остановились на гигантской глыбе. Шедший впереди Властелин Смерти протянул руку и махнул.

В следующее мгновение появился абсолютно чёрный трон, окутанный тёмной аурой, на который Властелин и сел.

Следующие за ним, должно быть его самые близкие помощники, выстроились в линию и, будто чего-то ожидая, посмотрели в сторону деревни. И больше ничего не делали.

Что это такое?

Несколько людоящеров беспокойно переглянулись и наконец решили спросить мнения умнейшего среди них:

— П-пожалуйста, скажи, что нам делать, Зарюсу? Готовиться убегать?

У говоривших напрочь отсутствовал боевой дух. Это было прекрасно видно по опущенным хвостам.

— Нет, в этом нет необходимости. Подумайте о том личе. Наш противник — заклинатель, который намного сильнее его. Атаковать с такого расстояния для него будет словно детской забавой. Больше всего устрашает то... что именно он собирается нам сказать.

Людоящеры закивали с пониманием.

Всё это время Зарюсу не отводил взгляда от врагов. Словно простолюдин смотрит на знать — он не прекращал наблюдать за могущественными созданиями, стоявшими на гигантском валуне.

Чтобы не пропустить даже малейшего кусочка информации.

Особенно теперь, когда противники оказались настолько близко, что можно было подробно их разглядеть и даже обменяться взглядами.

Что сидящий на троне Властелин Смерти думает, глядя на ящеров? Два тёмных эльфа, кажется, не показывали никакой враждебности, сереброволосая девушка ухмылялась, от доброго взгляда демоницы чешуйки вставали дыбом, в том причудливом создании что-то разглядеть было невозможно, а у мужчины с хвостом в глазах отсутствовали всякие эмоции.

Через некоторое время, когда все вдоволь нагляделись друг на друга, Властелин Смерти снова неторопливо поднял руку и приложил её к груди. У нескольких видевших это ящеров задрожал хвост.

— Не бойтесь и не позорьтесь перед врагом, — резко сказал Зарюсу, заставляя всех людоящеров тут же поднять голову и выпрямить спину.

Перед Властелином Смерти появились чёрные облака — Зарюсу насчитал двадцать штук — и начали клубиться, увеличиваясь в размерах, каждое стало метра полтора в длину. И вскоре в этих облаках возникло множество ужасающих лиц.

— Это...

Зарюсу вспомнил, что именно этот монстр появился в деревне и однажды именно такую нежить он встретил во время путешествий.

Против него подействует лишь выкованное из особых металлов или зачарованное оружие, магия или же особые боевые навыки, а если ничего из этого нет, то ранить такое бестелесное создание очень трудно, хотя всё это он уже объяснял в деревне Круш. У людоящеров, даже учитывая все племена, наберётся лишь несколько экземпляров нужного оружия. А значит, даже одно такое создание победить будет трудно. Не говоря уже о том, что враг с лёгкостью вызвал двадцать таких монстров.

— Так это и значит контролировать саму смерть?

Зарюсу с отчаянием решил, что противник, которому присягнул на верность лич, и вправду в высшей степени могуществен.

Произнеся какие-то неизвестные слова, Властелин Смерти протянул руку и махнул, будто командуя всем наступать. После этого монстры окружили деревню и начали распевать в унисон:

«Высший передаёт вам всем сообщение».

«Высший требует диалога. Представитель — сделай шаг вперёд».

«Иначе, если потратите наше время, лишь разозлите Высшего».

После этого одностороннего заявления бестелесная нежить вернулась к хозяину.

— Э?.. Неужели... это? — растерянно спросил Зарюсу.

Противник послал такую могущественную нежить, лишь чтобы передать сообщение?

Однако ещё труднее было поверить в другое. Сереброволосая девушка, ждущая приказаний позади Властелина Смерти, услышав от него пару слов, хлопнула в ладони.

И через мгновение эта нежить... исчезла.

— Что? — невольно выкрикнул потрясённый Зарюсу.

Тем хлопком она не вернула призванных монстров, а уничтожила.

Истреблять нежить могли священники. Хотя упокоить её было непросто, но если разница в силе между ней и священником огромна, то он может не только отогнать мертвецов, но и уничтожить. Однако как можно уничтожить одновременно такую большую группу нежити?

Это значит, что сереброволосая девушка не уступает по силе Властелину Смерти. В таком случае остальные настолько же ужасающи.

— Ха, ха, ха, ха...

Зарюсу не мог перестать смеяться.

Вполне понятно почему. Что ещё можно сделать, кроме как смеяться? Если разница в силе настолько огромна.

— Младший брат!

— А, старший брат! — ответил Зарюсу, посмотрев вниз и увидев, что Сасурью и Круш уже вернулись.

Они двое взобрались на стену и посмотрели в сторону заклинателя.

Круш вклинилась между Зарюсу и Зенбэру, почти столкнув последнего. Впрочем, это можно считать простительным действием.

— Это вражеский лидер? Аура вокруг него настолько сильна, что от одного взгляда пробирает до костей. Хотя внешне он похож на лича, которого ты победил... их силу просто нельзя сравнивать.

— Старший брат, вы всё закончили?

— Более-менее. Мы с Круш исчерпали все свои магические резервы. А после слов этих существ... я тоже подумал, что нам нужно сначала разобраться с этим делом. Зарюсу... ты пойдёшь?

Несколько секунд молча посмотрев на брата, путешественник кивнул. На мгновение Сасурью обратил на него полный мучения взгляд, но вскоре его лицо вернулось в норму, и так быстро, что никто не заметил.

— Прости.

— Не переживай, старший брат.

Сасурью лишь извинился, прежде чем спрыгнуть со стены в покрытое тонким льдом болото, послышался всплеск воды.

— Я пошёл.

— Будь осторожен.

Зарюсу крепко обнял Круш и последовал за братом, спрыгивая в болото.

Они с Сасурью вместе побрели по тонкому льду над озером. Пройдя главный вход, Зарюсу почувствовал, как на них смотрит вся группа Властелина Смерти, эти взгляды будто давили на него. Он отчаянно заглушил внутренний голос, говоривший бежать.

И в это мгновение Сасурью заговорил:

— Прости...

— Простить за что, старший брат?

— Если переговоры пойдут плохо, противник может убить нас на месте.

Но Зарюсу уже к этому приготовился. Именно потому он крепко обнял Круш.

— Учитывая численность врагов, я не мог позволить тебе, старший брат, идти одному. К тому же у них могло сложиться мнение, что мы выразили недостаточно уважения.

Среди людоящеров Зарюсу и впрямь был известен, и чрезвычайно подходил на роль переговорщика. Однако он — путешественник, даже если им пожертвовать, это не повлияет на клановую структуру людоящеров. С этой точки зрения его потеря не вызовет сожаления. Даже если героя убьют, пока остаются вожди племён, битву можно продолжать. Единственным сожалением будет утрата Морозной Боли. Без неё невозможно защититься от холодного ветра, идущего с замерзшего озера.

Они двое молча шли вперёд, шаг за шагом приближаясь к смерти.

Наконец они пришли к ступеням из мертвецов, ведущим к трону, и громко объявили о своём прибытии. Если бы трон находился хоть немного дальше, они решили бы сначала взобраться по ступеням, но противник стоял на самом краю валуна, показывая, что им не дозволено подниматься вверх.

Король должен сидеть выше.

Хотя у людоящеров не было такого правила, во многих других поселениях члены племени с более высоким положением часто смотрели свысока на своих соплеменников. Конечно, с точки зрения проведения переговоров это считается неуважением к другой стороне.

Потому, хоть это и называлось переговорами, очевидно, что их никогда и не собирались проводить на равных.

Впрочем, просить равенства было бы самоуверенно. Хотя Зарюсу и остальные выиграли предыдущую войну, но одного взгляда на ряды врагов хватало, чтобы осознать, что та победа не имеет смысла, даже если никто в это не желал верить. Всё это было лишь игрой.

— Наша делегация прибыла! Я — представитель ящеров, Сасурью Шаша, сильнейший герой среди нас!

— Я — Зарюсу Шаша!

Тем не менее в их звучных голосах не было лести. Они понимали, что это глупо, но это — остатки гордости. Может быть, в глазах врага прошлая битва и была игрой, но ни в коем случае нельзя растоптать честь тех, кто отдал свою жизнь на этой войне.

Ответа не последовало. Сидевший на троне Властелин Смерти всего лишь критически на них посмотрел, бесцеремонно оценивая. Было совершенно невозможно сказать, собирается ли он что-то делать.

Ответила им демоница с парой чёрных крыльев у талии:

— Наш мастер считает, что вы не приняли позу, показывающую уважение.

— Что?

Услышав растерянный голос, женщина обратилась к мужчине с хвостом:

— Демиург.

— «На колени».

Зарюсу и Сасурью вдруг упали на колени, чуть ли не вжавшись лицом в болотную грязь. Их действия выглядели совершенно естественно.

Накатила холодная грязь, и разбитый лёд снова замёрз.

Было невозможно подняться. Даже когда они старались всеми силами, тело не шевелилось. Словно сжатые в руке невидимого гиганта, они полностью потеряли свободу движения.

— «Не сопротивляться».

Снова услышав в голове этот голос, Зарюсу и Сасурью ощутили, как тело стало подчиняться другому разуму, выполняя все его указания.

Видя, как два ящера безвольно упали на колени в болото, очень довольная демоница перевела взгляд на господина:

— Владыка Аинз, их почтительные позы готовы.

— Спасибо за труды. Поднимите голову.

— «Разрешено поднять голову».

Зарюсу и Сасурью пошевелили головой — единственной частью тела, которая могла двигаться свободно, и посмотрели вверх, словно почтительно приветствуя короля.

— Я... владыка Великого Склепа Назарика, Аинз Оал Гоун. Сначала я хотел бы вас поблагодарить за помощь в завершении эксперимента.

Эксперимента? Многие наши товарищи потеряли жизнь, а он смеет называть это экспериментом?

Презрение вызвало вспышку ярости, но они всё же подавили эмоции. Потому что сейчас не время для этого.

— Тогда давайте обговорим главный вопрос... примите мою власть.

Заклинатель Аинз медленно поднял руку, останавливая хотевшего заговорить Зарюсу. А настаивать, чтобы им дали высказаться, — глупо. Зная это, Сасурью мог лишь покорно молчать.

— Однако ранее вы победили нас, а значит, не желаете принимать мою власть. Вот почему мы снова атакуем через четыре часа. Если сможете победить, обещаю, что больше не стану нападать и выдам разумную компенсацию.

— Можно задать вопрос?..

— Спрашивай.

— Нападать будет... ваше превосходительство?

Сереброволосая девушка чуть нахмурилась, а демоница улыбнулась ещё шире. Наверное, им не понравилось обращение «ваше превосходительство». Однако они ничего не сделали — скорее всего, потому что господин ничего не сказал.

Аинз, не обращая внимания на этих двух, продолжил:

— Конечно же нет. Нападёт мой верный помощник... более того, я пошлю лишь его одного. Его зовут Коцит.

Дослушав Аинза, Зарюсу впал в отчаяние.

Если бы атаковала большая армия, то, может быть, у ящеров и был бы шанс на победу. Поначалу Зарюсу считал, что будет продолжение вчерашней неудачной битвы, так называемого эксперимента, в таком случае оставалась маленькая вероятность выиграть.

Однако в атаку пойдёт не армия.

А один помощник Властелина Смерти.

Опять высокомерное заявление, а в бой отправят лишь одного воина. Если только это не наказание и в словах вражеского господина нет скрытого смысла, то он, должно быть, верит в полную победу своего помощника. А тот, кому доверяет Властелин Смерти, должен обладать непомерной силой. Тогда есть лишь один ответ: этот воин настолько силён, что людоящерам победа даже не светит.

— Мы выбираем сда...

— Проигрыш без боя слишком скучен. Посопротивляйтесь немного, мы тоже хотим почувствовать вкус победы, — Аинз не дал Сасурью продолжить.

Так нагло... этот ублюдок устраивает показательную казнь, — выругался Зарюсу в мыслях.

Могущественный использует резню, чтобы смыть позор поражения. Проще говоря, противнику нужно жертвоприношение. Спектакль — искоренение мятежных ящеров.

— Это всё, что я желал сказать. Что ж, через четыре часа постарайтесь насладиться этим.

— Пожалуйста, подождите... этот лёд растает?

Неважно, кто выиграет, а кто проиграет, но если озеро останется замерзшим, то людоящерам будет очень трудно выжить.

— А, я почти забыл.

Забыл?! Невероятная беззаботность.

— Я лишь не хотел пачкать обувь. Когда мы вернёмся на берег, магия исчезнет.

— Что?! — переспросили Зарюсу и Сасурью, потрясённые до глубины души.

Он заморозил озеро только потому, что не хотел испачкаться?

Это уже не тот уровень, в который трудно поверить. Противник просто подавляюще силён, раз может с лёгкостью менять природу, и, более того, по такой глупой причине.

Оказалось, что они противостоят такому могущественному существу... Зарюсу и Сасурью одновременно испугались, словно брошенные дети.

— До скорого, людоящеры... «Портал».

Решив, что всё необходимое уже сказано, Аинз протянул руку и чуть взмахнул, перед троном появилась тёмная полусфера. Затем он прыгнул в темноту.

— Увидимся, людоящеры.

— До свиданья, господа людоящеры.

— Прощайте, людоящеры.

Две девушки и один мальчик тоже прыгнули в темноту, попрощавшись так, как будто потеряли к ним всякий интерес.

— Э, т-тогда до свидания, берегите себя.

— ДОварв СыйВИиосмДАваячНИыцсмЯав.

После тёмной эльфийки в темноту зашло странное создание.

— «Свободны». Что ж, попытайтесь от всей души насладиться этим, людоящеры, — спокойным голосом закончил последний, мужчина с хвостом, и вошёл в темноту, после чего давящая на людоящеров сила бесследно исчезла.

Оставленные на своих местах Зарюсу и Сасурью всё ещё стояли на коленях и не двигались. Им просто не хватало сил подняться. Они больше не чувствовали боли от постоянно дующего леденящего ветра, поскольку ощутили ментальное потрясение, значительно превысившее физическую боль.

— Чёрт возьми... — тихо выругался Сасурью, что было совсем не в его характере. Его голос полнился смесью множества эмоций.

Их двоих встретили вожди племён, которые взобрались на грязевую стену, чтобы защититься от холода. Других людоящеров в округе не было.

Вероятнее всего, вожди учли, что возникнут некоторые вопросы, которые следует обговорить секретно, и заранее всё приготовили. Сасурью мимоходом предположил, что это так, и потому скрывать ничего не нужно. Он рассказал им о встрече, которую и переговорами-то не назовёшь.

Когда Сасурью мрачно всё объяснил, бурной реакции не последовало, все лишь немного насторожились. Наверное, они уже давно предвидели, чем закончатся переговоры.

— Ясно... так значит, лёд растает, да? Иначе мы не сможем драться, даже если захотим.

— Растает. Враг сказал, что магия развеется.

— Этого вы добились на переговорах? — спросил вождь Маленького Зуба, Зарюсу не ответил, а лишь чуть улыбнулся. Увидев эту реакцию и поняв, что она означает, вождь Маленького Зуба покачал головой.

— Пока вы ходили на переговоры, мы провели небольшое расследование... и обнаружили тени врагов внутри озера, похожие на скелетов-солдат. Боюсь, они окружили нас и теперь ожидают приказов.

— Не думаю... противник... собирается отпустить нас.

— Враг был довольно серьёзен, а это значит...

— Это лишь домыслы.

Четверо, не участвовавшие в переговорах, протяжно вздохнули. Похоже, они догадались о том, что будет проводиться ритуал жертвоприношения.

— Тогда что нам делать?

— Задействуйте всех воинов, а мы...

— Старший брат... можешь позволить участвовать лишь пятерым? — Краем глаза Зарюсу заметил озадаченное лицо Круш. Он продолжил, моля всех мужчин-ящеров, включая старшего брата: — Если цель врага — показать свою силу, то людоящеры, вероятно, не будут уничтожены полностью. Потому нам нужен кто-то, кто соберёт вместе и поведёт за собой выживших. Если все мы умрём, это станет большой потерей для будущего ящеров.

— В этом есть смысл... Разве не так, Сасурью?

— Хм, Зарюсу... прав.

Оба вождя посмотрели поочерёдно на Зарюсу и Круш и выразили своё согласие.

— В этом нет ничего неприемлемого, я тоже согласен.

После одобрения последнего вождя, Зенбэру, у Сасурью больше не осталось причин отказать в просьбе младшему брату.

— Тогда решено. Я тоже думал, что нужно кого-то оставить, кто поведёт племена... Круш для этого прекрасно подойдёт. Может быть, её альбинизм будет немного мешать, но она обладает просто невероятными способностями друида.

— Подождите. Я тоже хочу сражаться вместе с вами! — громко прокричала Круш, возражая тому, что её исключили именно сейчас. — Более того, если и оставлять кого-то, разве Сасурью не подойдёт лучше? Ему больше всех доверяют среди вождей!

— Именно поэтому мы и не можем его оставить. Противник хочет показать свою непреодолимую силу. Наверное, в надежде, что мы отчаемся и легче присягнём на верность. Но что будет, если среди выживших останется кто-то, на кого они смогут возложить надежды?

— И... среди всех вождей у Круш самая меньшая популярность.

Круш потеряла дар речи. То, что она была альбиносом и имела наименьшую популярность, было неопровержимым фактом. Поняв, что их ничем не переубедишь, она посмотрела на Зарюсу:

— Я хочу пойти с тобой. Когда ты меня позвал, то позволил мне самой принять решение, так почему же ты сейчас говоришь такое?

— Потому что в тот раз мы все шли на верную смерть, но сейчас один из нас, скорее всего, выживет.

— Не шути со мной! — от гнева Круш даже воздух задрожал. Её хвост безумствовал, ударяя по грязевой стене.

— Зарюсу, переубеди её. Увидимся через четыре часа, — бросил Сасурью и быстро большими шагами ушёл, ломая по пути лёд и разбрызгивая воду. Трое других вождей спрыгнули со стены и последовали за ним. Зарюсу помахал им рукой в знак признательности.

Попрощавшись с ними, он повернулся к Круш.

— Круш, прошу, пойми.

— Как я могу понять! И ещё неизвестно, проиграешь ли ты! Если я, как друид, поддержу тебя, то, может, и выиграешь!

Но слова были столь пустыми, что даже она в них не верила.

— Я не хочу, чтобы убили девушку, которую я люблю. Пожалуйста, исполни это глупое мужское желание.

Круш обиженно обняла Зарюсу.

— Ты слишком эгоистичен!

— Прости...

— Ты можешь умереть.

— Ух...

Верно, вероятность выжить была очень маленькой. Нет, наверное, с уверенностью можно было сказать, что её нет вовсе.

— Прошла всего лишь неделя, а ты уже пленил моё сердце, но всё равно говоришь, чтобы я спокойно смотрела на твою смерть?

— Ум...

— Встреча с тобой — моя удача, но и несчастье.

Круш обняла его ещё крепче, будто не желая отпускать.

Зарюсу молчал.

А что он мог сказать?

Что должен сказать?

В мыслях он зациклился на одной проблеме.

После некоторого времени Круш подняла полное решимости лицо.

Зарюсу стало неудобно, когда он почувствовал её твёрдую волю. И в это мгновение Круш кратко сказала:

— Сделай мне ребёнка.

— Э?

— Скорее!

ТОМ 4 ГЛАВА 5. БОГ МЕРЗЛОТЫ

Часть 1
Главной базой Аинзу служила крепость, которую строила Аура, именно её вчера использовал Коцит. Вдали до сих пор слышался слабый шум строительства.

Когда они вошли в комнату, плывущий позади Виктим обратился к Аинзу:

— ЧваТОынрв Жвы, НАыцяч ЭывТОынрвМош ПОщшрвЗолВОиорвЛЬвамсТЕыншл ОрвТынКчыЛАваячНЯыцавТЪынейСЯыйав.

— Спасибо за твой тяжкий труд. Пожалуйста, защищай первый этаж Назарика, пока мы не вернёмся.

— КАчыячКчы ПщшРИобсмКАчыячЖИвысмТЕыншл.

— «Портал».

Виктим вошёл в открытую Аинзом чёрную дверь, ведущую на первый этаж Назарика.

Попрощавшись со Стражем, способным активировать невероятно могущественный навык ограничения движения, Аинз перевёл взгляд на комнату. И в то же время заметил, как Аура опустила голову.

Должно быть, она из кожи вон лезла, чтобы радушно встретить Аинза. Везде виднелись следы, показывающие, сколько труда вложено в комнату, но она всё равно блекла по сравнению с Назариком. Наверное, Аура этого стыдилась.

Обстановка не так уж и плоха.

Аинз, простой служащий, не сильно любил напыщенность. Его комната в Назарике тоже была недурна, но из-за чрезмерной роскоши ему не сильно нравилась. А тут он чувствовал себя по-настоящему расслабленно и уютно.

Я хочу комнату на восемь татами. Следует найти где-нибудь такой уголок. Ох, нужно поблагодарить Ауру и передать, что я доволен её работой.

«Учись, следи за собой и доверяй другим, иначе не добьёшься успеха».

Аинз вспомнил цитату, висевшую в рамочке на стене в кабинете исполнительного директора. Он не знал, кому эта цитата принадлежала, но она была великой. Чувствовалось, что такое может сказать лишь идеальный начальник.

Нужно показывать свою признательность. Люди не захотят стремиться к лучшему, если не будет награды... так ведь?

— Прости, Аура, что заставил использовать это место. Не обращай внимания на мелкие недочёты, я высоко ценю то, что ты сделала. И раз это сделала ты, то оно столь же хорошее, как Назарик.

— Да...

У Ауры немного округлились глаза. Аинз хотел её ещё похвалить, но более хорошие слова на ум не приходили. Потому он решил промолчать и снова оглядеть комнату.

До сих пор пахло свежей древесиной.

Вернуться в Назарик было бы, без сомнений, безопаснее, чем в это место, не имеющее магической защиты. А без неё этот домик всё равно что сделан из бумаги. Но, с другой стороны, Аинз использовал себя в качестве приманки, чтобы выманить больших рыбок. Отсюда до озера было далеко, потому если кто-то за ними последует сюда, — если такие вообще найдутся, — то это будут игроки из Иггдрасиля или люди их уровня. А значит, это место построили для того, чтобы нацелившиеся на Назарик враги показали себя. Конечно, это опасно, но Аинз считал, что для достижения этой цели риск необходим.

Они до сих пор не показались. Неужели... план провалился? А вообще, это ещё что?

— Аура, хочу спросить... что это?

Взгляд Аинза остановился на белом кресле с высокой и внушительной спинкой, стоящем в дальней части комнаты. Очень качественная работа, настоящий шедевр. Если игнорировать кое-что, бросающееся в глаза.

— Я приготовил трон, хотя он немного простоват, — уверенно ответил следующий за Аинзом подчинённый, Демиург.

Как я и думал, — сказал про себя Аинз и задал следующий вопрос:

— Чьи кости ты использовал?

— Разнообразных существ. Самые лучшие части получились из грифонов и виверн.

— А... ясно.

Это был трон, созданный из бесчисленного множества костей. Он не значился в списке предметов, что они взяли из Назарика, а значит, его Демиург создал уже снаружи. Как бы Аинз на это ни смотрел, Демиург использовал и черепа людей, и полулюдей. Белоснежный трон без единого пятнышка крови или куска мяса, но всё же казалось, что он пропитан кровью.

Сидеть на этом — отвратительно, словно на подушке с воткнутыми иголками, Аинз дрогнул. Но подчинённый приложил усилия, чтобы это создать, поэтому отказаться от этого будет трудно. Какое бы оправдание использовать, чтобы не вызвать недовольства?.. Подумав немного, Аинз щёлкнул пальцами:

— Шалти. За содеянное я накажу тебя прямо сейчас. Точно... я накажу тебя стыдом.

— Да! — немного удивлённо ответила вампирша.

— Стань вот здесь на колени, опусти голову и положи руки на пол.

— Да! — Шалти встала в середине комнаты, куда указал владыка, и с озадаченным выражением на лице сделала так, как ей сказали.

Аинз подошёл к Шалти и сел ей на спину.

— В-владыка Аинз! — изумлённая Шалти могла лишь выдохнуть, шепча: «Аинс...». Она задрожала от страха.

— Теперь ты — стул, поняла?

— Да!

Аинз перевёл взгляд от Шалти, которая почти вскрикнула, на Демиурга:

— Извини Демиург.

— Ясно! Изумительно! Использовать Стража в качестве стула! Это идеально подходит Высшему Существу! Как и ожидалось от владыки Аинза. Я бы никогда о таком не подумал!

— В, в самом деле?

Демиург сиял от восторга, Аинз же отвёл взгляд, не понимая, почему он так лучезарно улыбается. Затем с прекрасной улыбкой к Аинзу обратилась красивая женщина:

— Мои извинения, владыка Аинз. Могу я выйти ненадолго? Я скоро вернусь.

— Тебе что-то нужно, Альбедо? Разрешаю, можешь идти.

Поблагодарив его, Альбедо покинула комнату. И сразу же послышался женский крик, «Хья-я-я-я-я!», и яростный удар о стену — казалось, зашатался весь форт. Примерно через минуту Альбедо вернулась в комнату, которая погрузилась в тишину, со своей обычной улыбкой на губах.

— Я вернулась, владыка Аинз. Ах да, Аура. При выходе из комнаты я случайно наткнулась на стену. Она немного повредилась, починишь её позже, хорошо? Извини за это.

— Ах, эм... хорошо.

Аинз проглотил слова, которые хотел сказать, и вздохнул. Затем сосредоточился и перевёл внимание на посох, излучающий ауру ужаса. Настоящий посох Аинз Оал Гоун он оставил в Назарике, а это была реплика — попытка копирования гильдейского оружия. Созданный из частей, вынутых из глубин Сокровищницы, внешне он выглядел почти идеально. При разрушении гильдейского оружия гильдия падёт, потому его нельзя так легкомысленно выносить наружу. Пока он отдал посох на хранение Областному Стражу, охраняющему сад цветущей вишни на восьмом этаже.

Мы придумали контрмеры на случай, если украдут кольца, но не так-то просто найти место... чтобы испытать посох.

Пока он обо всём этом думал, Шалти вдруг заёрзала, меняя положение так, чтобы Аинз мог усесться поудобнее. Из-за этого он со странным беспокойством посмотрел на её затылок.

У неё участилось дыхание.

Должно быть, ей тяжело. Под Аинзом находилась тонкая спина Шалти, которой на вид лет четырнадцать. Взрослый мужчина сидит на спине девочки. Представив себе, как это извращённо, постыдно и жестоко, Аинз почувствовал, что зашёл слишком далеко. Шалти — НИП, созданный его старым другом. Даже Пэроронтино не посмел бы так над ней надругаться. Он словно пачкал память своих старых товарищей. Было глупо думать об этом как о наказании.

Пытать так Шалти... непростительно.

— Шалти, тебе не больно?

Аинз хотел сказать «если да, то я встану». Вампирша посмотрела вверх красным от страсти и полным наслаждения лицом.

— Совсем нет! Это как награда!

Ее дыхание было горячим, а в глазах отражалось лицо Аинза. Мокрый язычок облизал губы и распутно заблестел на свету. Она изогнулась, словно змея.

— Угх!..

Аинзу захотелось встать.

И он почти встал.

Нет, я не могу.

Он наказывал Шалти, но на самом деле её ошибка — это просчёт Аинза. Вот почему подавление порыва встать было его наказанием. В душе Аинза начали подниматься сложные эмоции, но они тут же разрушились. Всеми силами пытаясь не замечать тяжело дышащий и извивающийся «стул», он невольно подумал о Пэроронтино. Что это за извращённые настройки?

— Ладно... перейдём к серьёзному делу. Достаточно ли мы их запугали?

— Думаю, получилось идеально, владыка Аинз.

— Ага, посмотрите на их лица.

Услышав слова Стражей, Аинз улыбнулся. На самом деле он не мог различить выражения лиц людоящеров. Может, они ближе к людям, чем к рептилиям, но их мимика совершенно отличается от человеческой.

— Хорошо. Тогда первый этап, на котором мы внушаем им трепет, увенчался успехом, — Аинз вздохнул с облегчением.

В конце концов он прибегнул к сверхуровневой магии «Создание», которую можно использовать лишь четырежды в день. Если бы она не сработала, то ничего бы не получилось.

— Демиург, сколько времени тебе потребуется, чтобы узнать точный размер замороженной области?

— Мы уже начали измерения, но прогресс незначителен, поскольку область оказалась шире, чем мы ожидали. Пожалуйста, дайте нам больше времени.

Аинз остановил Демиурга, который собирался опуститься на колени. Приложив ко рту костяной палец, он призадумался. Больший эффективный радиус можно считать успехом в плане магического эксперимента.

«Создание» — сверхуровневая магия, с помощью которой можно изменять саму местность. В Иггдрасиле её использовали для защиты от жара вулканов или холода морозных земель.

Он вполне мог показать силу Назарика даже без использования сверхуровневой магии.

Но Аинзу всегда хотелось провести эксперимент по проверке радиуса действия магии, и тут подвернулся удобный случай. А «Создание» имела громадный радиус, при экспериментах в Назарике она покрывала весь восьмой этаж. Но было неясно, какой же эффект будет во внешнем мире.

В Иггдрасиле заклинание покрывало «область», но насколько же большой будет «область» в этом мире? Аинз хотел это узнать. Если она покроет всю равнину, то это слишком. И точно так же заморозить всё озеро — чересчур. При использовании сверхуровневой магии следует соблюдать осторожность.

— Аура, как наша сеть безопасности?

— Да! Мы развернули выданных вами мертвецов и окружили область радиусом два километра. Но не похоже, что кто-то идёт в эту сторону. Я даже направила разведывательных монстров патрулировать четырёхкилометровую зону, но мы не заметили ничего подозрительного.

— Понятно... Может быть, враг скрывается от обнаружения и подбирается к нам. Какие меры предприняты против этого?

— При содействии Шалти мы разослали нежить, опытную в разведке местности. Мы справимся.

— Замечательно.

Аура счастливо улыбнулась. Унылое выражение бесследно исчезло с её лица.

— Мы стали такими заметными, так почему люди, использовавшие против Шалти предмет Мирового класса, не сделали свой ход? — под всеобщим вниманием задал вопрос Аинз, но не спрашивая кого-то конкретного. — Почему они не начали следить за Назариком и этим местом?

— Может быть, они наблюдают за нами с помощью предмета Мирового класса, который невозможно обнаружить обычным способом? — задал встречный вопрос Демиург.

Аинз склонил голову набок:

— Я учёл эту возможность, потому и использовал Момона... если они и вправду шпионят за нами с помощью предмета Мирового класса, то они не смогут следить за Момоном, который тоже обладает таким предметом. Вот почему я предположил, что они будут следить за нами физически, используя разведчиков. Хотя они могут воспользоваться и магией, но лишь традиционной...

Увидев на лицах Стражей недоумение, Аинз понял, что объяснил недостаточно ясно.

— Как бы сказать... в прошлом мы обладали шахтой, где появлялся довольно редкий металл. Поскольку мы монополизировали поставки, рыночная цена на него взлетела, и люди начали задумываться над тем, чтобы отобрать у нас шахту. Тогда они применили Уроборос, один из сильнейших предметов Мирового класса, входящий в «Двадцатку».

Аинз сузил глаза.

Когда их только ограбили, он не на шутку разъярился, но, сейчас это были приятные воспоминания. Даже если многих из них убили, и они потеряли кучу редких предметов.

— Возмутительно! Люди осмелились узурпировать территорию, где правят Высшие существа?! Непростительно! Пожалуйста, отдайте приказ контратаковать!

Услышав сердитый голос Альбедо, Аинз повернул к ней голову.

Он ощутил враждебность и жажду убийства, исходящую от всех Стражей, даже спокойный Демиург зловеще улыбался, а всегда сдержанный Мар не мог скрыть своё желание атаковать. Аинз не видел лицо Шалти, которая была стулом, но её застывшее тело чётко доносило её решимость.

— Успокойтесь! Это всё уже в прошлом, — поднял руку владыка. Стражи присмирели, но всё равно в них чувствовалась нестабильность, словно под поверхностью кипит магма. Чтобы сменить тему разговора, Аинз продолжил: — Враг применил Уроборос, чтобы запретить нам входить в «Мир», где шахта расположена. Вероятно, они воспользовались этой возможностью, чтобы прочесать окрестности и захватить её. Когда печать была снята, мы вошли и увидели, что шахту уже завоевали. — При поспешной попытке её вернуть умерло хотя бы один раз больше половины гильдии. Аинз сдержался, не став говорить это вслух. — Перейду к главному. Я неспроста упомянул, что нам запретили входить в этот «Мир», ведь люди с предметами Мирового класса всё равно могли туда попасть. Потому невозможно, чтобы за нами следили даже с помощью сильнейшего предмета Мирового класса.

Выслушивая ответы убеждённых подчиненных, он всё же несколько сомневался в том, так ли это на самом деле. Вероятность этого высока, но убедительных доказательств нет.

Когда использовался «Конфликт пяти элементов», который тоже входил в «Двадцатку» как и Уроборос, игровая компания посылала сообщение всем владельцам предметов Мирового класса. Кроме извинений они передавали в качестве компенсации предметы. А сообщение гласило: «Владельцы предметов Мирового класса, по праву вы должны быть свободны от любых изменений мира. Но очень трудно поддерживать ваши данные при обновлении сервера. У нас нет другого выбора, кроме как считать обновление исключительным случаем».

А потому от такого события защититься не мог никто, но оно — исключение из правил, а не норма.

В особенности это касалось предмета Мирового класса, который мог укрыть от разведывательной магии. Он будет бесполезен, если не сможет защитить Назарик от других Мировых предметов.

— Вот поэтому я и думал, что враг приблизится к Момону... А подходили матери с новорожденными, да искатели приключений.

Они просили Момона погладить малышей по головке, чтобы благословить их здоровьем и силой. Искатели приключений просили пожать им руку и желали стать сильнее, но никто не хотел поговорить с ним наедине.

Вот почему в этот раз Аинз показал себя беззащитным. Он ждал, пока враг сделает свой ход. Не давать Коциту предмет Мирового класса было частью этого плана — наживка, чтобы выманить врага. Неизвестный враг страшен, но против известного можно предпринять соответствующие контрмеры.

—Насчёт этого... могу я выразить своё скромное мнение?

— Что такое, Альбедо?

— Как вы и объяснили, владыка, мы пытаемся выкурить врага. Но может быть, он не хочет к нам подходить, потому что, как и мы, действует скрытно?

Ах...

— С этим... нет проблем, я уже учёл такую возможность, Альбедо.

Не учёл. Аинз предположил, что враг думает так же, как и он — пытается собрать о нём информацию.

Как же я ошибся... неужели я действовал неправильно с самого начала?

— Простите, также...

Альбедо-сан, пожалуйста, остановись, — в мыслях прокричал Аинз. Он почувствовал себя соискателем, который после теста просмотрел оценочные вопросы и осознал, что все его ответы оказались неверны.

— Вы распространили информацию, что Шалти была побеждена предметами...

— Да, я это доложил гильдии, чтобы люди не страшились силы Момона. Кристаллы магической печати, кажется, здесь довольно редки, и ради эксперимента разрушить такой мало кто осмелится. Высвобождение его силы и использование против Шалти звучит более убедительно, да и люди будут менее настороженно относиться к Момону.

— Вы абсолютно правы. Против людей, что считают такие кристаллы редкими, это неплохой метод...

Из-за окольного пути, которым она выразилась, Аинзу стало неуютно.

— Но если противники обладают множеством таких предметов, как и вы, владыка Аинз, не будет ли положение иным?

— Хм? А, вот что имеешь в виду, — с пониманием ответил Аинз, хотя на самом деле не понял вообще ничего.

Ну и что, если враг владеет несколькими такими кристаллами? Запечатанная магия ценна в этом мире, это факт. Альбедо волнуется о том, что кристалл сломался во время экспериментов?

Не похоже.

У Аинза появилось зловещее чувство. Ему хотелось, чтобы Альбедо всё объяснила. И он начал ненавидеть себя за то, что ранее повёл себя дерзко.

Правда ли мне подходит роль правителя? Способен ли я выбирать политику Назарика? Я направил корабль на скалы, не зная этого?

Аинзу захотелось убежать.

Он не мог вынести ношу правителя — ношу, что перед лицом провала становилась всё тяжелее. Аинз продолжал в мыслях жаловаться.

Но убежать он не мог. Поскольку он взял имя Аинз Оал Гоун, то не мог бросить созданий его товарищей, НИП, и сокровища Великого Склепа Назарика. А более важно, он не хотел становиться родителем, бросившим своих детей.

Меня также волнует, предадите ли вы меня или покинете. Тем не менее я постараюсь вести себя как часть Аинз Оал Гоун, оправдаю ваши ожидания и буду достоин вашего доверия.

Аинз придал лицу расслабленное выражение, которое ранее попрактиковал перед зеркалом, и с уверенность властелина сказал:

— С этим тоже нет проблем, я понимаю, почему ты волнуешься, — затем осмотрелся. — Альбедо... поделись своими тревогами с остальными Стражами.

— Ах, да! Если враг обладает множеством кристаллов, как и вы, кто знает о них правду... он сможет определить, что эта информация фальшива. Он будет уверен, что Шалти была побеждена не кристаллом. И хотя владельцы предмета Мирового класса не узнают, дралась ли она в полную силу, они предположат, что Момон так же силён, как она. И заключат, что загадочный воин, что внезапно появился в Э-Рантэл, опасен, так ведь? И могут даже заподозрить, что Шалти с ним как-то связана...

— Альбедо и Стражи... как вы думаете, каким будет следующий шаг врага?

— Извините. Думаю, если противники хотят противостоять владыке Аинзу, то начнут распространять слухи, что Момон работает вместе с вампиром, даже если не будет доказательств. Они не захотят, чтобы он ещё больше прославился.

Угх, — простонал в душе Аинз.

Отчасти он пошёл в Э-Рантэл, чтобы собрать информацию, но в основном — чтобы прославлять Момона... и в глубине души — чтобы убежать. Изначально он хотел подождать становления великого героя, после чего раскрыть настоящую личность Момона, превращая всю его славу в славу Аинза Оала Гоуна и распространяя это имя по всему миру.

Аинз также хотел показать, что его гильдия убийц игроков в этом мире стала не такой, как прежде, потому под именем Момон он совершал добрые дела. Но с этими планами, наверное, уже покончено.

— Хм? Демиург, а не лучше ли распространять такие слухи уже после того, как Момон станет знаменитым?

— Аура, это было бы плохим ходом. Если владыка Аинз соберёт достаточно славы, массы просто посчитают такие новости злонамеренными слухами. Противники должны отрезать корни до того, как слава вырастет.

— Ты очень наблюдателен, Демиург, — кивнул Аинз склонившему голову Стражу, будто у него была та же самая идея. — Спрошу кое-что ещё. Если это так, почему враги до сих пор не начали распространять слухи?

Демиург поднял палец:

— Первая причина: они всё ещё изучают господина Момона. Если он победил Шалти в прямом столкновении, они не желают вызывать на себя его гнев. И, возможно, хотят перетащить его в свой лагерь. Вторая причина... — он поднял второй палец, — а что, если они столкнулись с Шалти совершенно случайно? Возможно, они просто проходили мимо по своим делам.

— Это невозможно, Демиург, вероятность этого очень низка... — сказал Аинз и осознал, что такой сценарий вполне возможен.

Он был полностью уверен, что целью нападения была именно Шалти... или же член Назарика. Но на неё напали вскоре после телепортации. В таком случае они до жути точны.

Его ослепил страх перед невидимым врагом?

Аинз сузил глаза, точнее красное сияние в глазницах.

В конце концов, проблема в неполноте информации и нехваткке кадров. Нужно больше сил. Другими словами, самая большая трудность — это очень маленькая разведывательная сеть. Информацию собирало слишком мало агентов, даже если одним из них был Себастьян. Поначалу Аинз думал, что достаточно собрать базовую информацию о мире, но в нынешних обстоятельствах этого недостаточно. Информация, собранная искателем приключений или дворецким купца, имеет меньшую значимость и качество, чем информация от высокопоставленного чиновника.

Аинз не смог вспомнить никого, кто был способен анализировать собранные данные под различными углами и отбирать важные.

— В общем, главная проблема в недостатке информации. Нам нужно опасаться врага, которого мы не видим, из-за чего нам трудно сделать свой ход.

Выслушав жалобу Аинза, Демиург улыбнулся, будто у него появилась идея:

— В таком случае почему бы не присоединиться к силам какой-нибудь страны?

После непродолжительного молчания Альбедо кивнула: «Ох, точно!». Секундой позже Аинз ответил:

— Ах, вот что ты имеешь в виду, Демиург.

Но три других Стража всё ещё недоумевали. Аура честно призналась:

— Владыка Аинз, а что это значит?

Аинз почувствовал облегчение от того, что обладает ничего не выражающим лицом.

— Хм... Мар, Шалти, а вы поняли, что имеет в виду Демиург?

Они двое покачали головой.

— Ясно, что ж, ничего не поделаешь. Демиург, объясни, пожалуйста.

— Хорошо, как пожелаете. Вы все ведь знаете, что владыка беспокоится об этом неизвестном враге? Думаю, если враг окажется силён, и мы начнём враждовать в открытую, на переговорах нам потребуется весомое преимущество.

Сэнсэй, я не понимаю — выражали лица троих школьников и одного взрослого. Учитель Демиург, видно, осознал, что объяснил слишком размыто, и продолжил, учтя стандарты школьников:

— Что вы сделаете, если владыка Аинз попадёт под контроль предмета Мирового класса?

— Порежу врага на куски.

— Нет... я не это имею в виду, Аура. Согласись, взятие под контроль — это весомое преимущество. Люди, что могут контролировать врага таким предметом, в самом деле существуют, так что вероятность попадания владыки под контроль не нулевая, — добавила заместитель учителя Альбедо. — Он хочет сказать, что если мы сделаем вид, что встали под флаг страны, то Назарик сможет использовать это ради оправдания любых будущих действий. Мы можем заявить, что действовали по приказу страны, и у нас не было выбора. Если могущественный враг в самом деле существует, мы сможем переложить ответственность на эту страну, верно? Если враг не пожелает прямого столкновения, то сделает всё возможное, чтобы пойти нам навстречу.

— Ясно... Если появятся люди, которые ими недовольны, мы сможем переманить их на нашу сторону... Великолепная мысль. Как и ожидалось от владыки Аинза.

Словно босс злодейской организации гладит кошку на ногах, так и Аинз погладил Шалти по голове, говоря:

— План придумал не я, а Демиург. Это он заслужил вашу похвалу.

— Нет, вы мне льстите. Похоже, владыка Аинз, вы пришли к такому выводу раньше меня.

— Ах, ну да. Прости, что выхватываю твои достижения. А кроме того, так будет намного проще собирать информацию.

Страна уже должна иметь разведывательную сеть. Аинз добьется значительного прогресса, если пошлёт туда кого-то из Назарика. Демиург улыбнулся, услышав, что его совет оказался полезен Аинзу, и то, как Аинз поддерживает двух замечательных Стражей.

— Как ты и сказал.

Аинз знал, Демиург подразумевает, что владыке было известно об этом с самого начала.

— Ах, как и ожидалось от владыки Аинза, вы всё так тщательно продумали... Хм... так значит, низших существ, людей, можно использовать и таким образом, — заключила Альбедо, после чего все остальные Стражи — исключая Шалти, стул — посмотрели на владыку с восхищением.

Аинзу стало неловко, но увидев, как они двое с ним согласились, он почувствовал облегчение от того, что правильно их понял.

— Что ж... тогда давайте выберем страну.

— Ближайшие к нам — это Королевство, Империя и Теократия.

— Хм, а как насчёт тех, что подальше? Например, Республики и Священного Королевства?

— Я бы советовал не выбирать далёкие страны, и я не хочу связываться с Теократией до тех пор, пока не получу о ней достаточно информации. Остаётся Королевство и Империя... А судя по собранной Себастьяном информации, Королевство для меня не очень привлекательно, но... мы исследуем это чуть дольше. — Протянув руку к зеркалу, Аинз сказал: — Кстати, мы дали людоящерам немного времени, давайте посмотрим, происходит ли там что-то неожиданное.

В Зеркале удалённого просмотра появился вид с высоты птичьего полёта на деревню людоящеров, там беспорядочно двигались маленькие точки.

Аинз провёл рукой и изменил картинку.

Сначала он, конечно, её увеличил.

Появились людоящеры, что в поте лица готовятся к войне.

— Тщетные старания, — прошептал Демиург.

Посмотрим, где же они. Трудно отличить ящеров друг от друга.

Нахмурившись, Аинз попытался найти шестерых людоящеров, которых видел в записи.

Хм... нашёл того в доспехе. А этот кидался камнями, да? С большим мечом — здесь. Разница слишком маленькая. Легче найти тех, у кого запоминающийся цвет или экипировка... о, а вот и один с большой рукой.

Аинз продолжил переключать картинку в зеркале.

— Не вижу белого ящера и того с магическим мечом.

— Эм... того по имени Зарюсу?

— Точно, вот как его зовут, — после подсказки Ауры Аинз вспомнил людоящера, что выходил на переговоры.

— Может быть, он в какой-то хижине?

— Наверное.

Но Зеркало удалённого просмотра не могло заглядывать в дома. В обычных случаях.

— Демиург, передай бесконечный ранец.

— Как прикажете, — Демиург поклонился, подошёл к столу в углу комнаты и поднял бесконечный ранец. Затем вежливо передал его владыке. Аинз достал оттуда свиток и активировал его.

Появился невидимый эфирный сенсорный орган. Эта магия не могла проникнуть сквозь магические барьеры, но её было достаточно, чтобы пройти сквозь обычную стену вне зависимости от её толщины. Если с её помощью не удастся проникнуть внутрь, то значит могущественный враг, которого они опасались, уже там.

Связав сенсорный орган, похожий на парящее в воздухе глазное яблоко, с зеркалом удалённого просмотра, чтобы могли увидеть и Стражи, Аинз сказал:

— Давайте заглянем в дом.

Аинз выбрал ближайшую старую хижину и переместил туда сенсорный орган. Даже если внутри было темно, орган мог показывать картинку как днём.

В комнате белая ящерица лежала с поднятым хвостом, чёрный ящер ездил на ней сверху.

Обескураживающая картинка.

Поначалу Аинз не понял, что происходит. В следующее мгновение — не понял, почему они это делают в такое время.

Затем он молча вывел сенсорный орган наружу.

— ...

Аинз приложил ладонь к лицу. Стражи, не зная, что сказать, переглянулись между собой.

Демиург: — Что за неприятная куча. Коцит скоро нападёт, а они всё равно имеют наглость делать это?!

Аура: — Точно, точно!

Мар: — Ах, эм, ну...

Шалти: — Демиург прав. Давайте преподадим им урок.

Альбедо: — Завидую...

Аинз поднял руку, чтобы прекратить болтовню Стражей:

— Забудьте... всё равно скоро они умрут. Я видел в фильме, что отчаянные обстоятельства обостряют инстинкт размножения, — кивнул Аинз, убеждая самого себя.

Демиург: — Вы правы!

Аура: — Если это так, то можно за это их и простить.

Шалти: — Да, да!

Мар: — Эм, ах, это...

Альбедо: — Я тоже, с владыкой Аинзом...

Аинз: — ...Тихо всем.

После того как все Стражи замолчали, Аинз вздохнул.

— Кажется... я потерял всю мотивацию, но не важно. В деревне не должно быть никого, кого следует опасаться. Но нельзя снижать бдительности, кто-то может уже направляться в нашу сторону. Аура... — Аинз вдруг замер, уставившись на двух детей.

О нет! Я облажался! Они не достаточно взрослые для речей о сексе... Им ещё слишком рано об этом говорить!

Теперь Аинз понял, что чувствует отец, когда при просмотре телевизора всей семьей вдруг появляется сцена интенсивного секса.

Что родители должны отвечать, когда дети спрашивают, откуда берутся дети? Дерьмо! Я позволил детям Букубуку Чагамы увидеть такую сцену, но... всё должно быть нормально. Альбедо игнорируем, а Демиург... наверное, может объяснить всё с медицинской точки зрения. Это будет запасным планом. Шалти... кажется, всё понимает. Ну да ладно, я запомню, что в будущем эту проблему нужно решить.

Запрятав этот вопрос подальше в голову, Аинз кашлянул и сказал:

— Если сеть безопасности что-то найдёт, все Стражи направятся туда со мной.

В случае если игрок из Иггдрасиля существует, Аинз не собирался придерживаться соглашения с людоящерами. Если другая сторона откажется присоединяться к Назарику, они уничтожат людоящеров, чтобы избежать утечки информации. В этом случае Аинз уничтожит деревню, даже если придётся поднять силы всех восьми этажей.

Тогда он не выполнит обещание Коциту, но Аинз стряхнул с себя чувство вины. Если это ради высшей цели, невинная ложь поможет сгладить углы.

— Что ж, теперь нам остаётся дождаться начала шоу... и полюбоваться боевой мощью Коцита.

Часть 2
Четыре часа пролетели в мгновение ока.

Воины людоящеров уже собрались перед воротами в деревню, — на болотах лёд до сих пор таял, — после той напряжённой битвы их осталось не так уж и много.

Всего триста шестнадцать.

Не входившие в воинский класс ящеры в битве принимать участия не будут, Сасурью сказал: «Враг всего один, если нападём всем скопом, то лишь будем мешаться друг другу».

На первый взгляд, довод казался разумным, но он не выдерживал критики.

Зарюсу стоял неподалёку, наблюдая за сбором воинов.

Все нанесли на себя боевую раскраску, символизирующую духов предков, и решительно смотрели вперёд. Кажется, они думали, что не проиграют. Остальные ящеры их подбадривали. Но с явным беспокойством на лице. Зарюсу всеми силами старался не показывать тревогу и перед ящерами держаться невозмутимо, не говорить им правду о том, что битва будет жертвоприношением Властелину Смерти. Враг собирается показать всю свою мощь и сокрушить волю ящеров к сопротивлению. У них не было шанса выиграть с самого начала. Сасурью, уменьшив количество сражавшихся, на самом деле хотел свести жертвы к минимуму.

Путешественник отвёл глаза от людоящеров и пристально посмотрел на вражескую территорию.

Армия скелетов стояла на том же самом месте, не сдвинувшись ни на миллиметр. Монстра с именем Коцит среди них видно не было. Тот, кому доверяет Властелин Смерти, не может быть скелетом, какой-то низкоуровневой нежитью. Он должен быть существом с такой сильной волей, что даже от одного взгляда на него она почувствуется на кончике хвоста.

Продолжая беспокоиться, ящер услышал позади тяжёлые шаги.

— Эй, Зарюсу, — беззаботно, как и всегда, поприветствовал его Зенбэру; даже на пути к смерти он остался самим собой, — наш боевой дух, похоже, на высоте.

— Да, будет прекрасно, если он таким и останется перед лицом могущественного врага, Коцита.

— Ага. О? Уже время?

Все посмотрели на Сасурью, который появился у главных врат в сопровождении двух болотных фей.

Круш отсутствовала, потому что потратила все силы на вызов фей. Наложив несколько длительных защитных заклинаний и призвав болотных фей, друид настолько устала, что даже двигаться не могла. Когда Зарюсу выходил из комнаты, она сказала ему, что вскоре потеряет сознание из-за чрезмерного расхода магической силы, и они видятся в последний раз.

Зарюсу, рядом с которым не было его подруги, одиноко посмотрел в сторону хижины, где спала Круш. У него сердце разрывалось, когда он вспоминал, с каким лицом она прощалась.

— Воины, вперёд! — прокричал Сасурью, поднимая боевой дух людоящеров ещё выше.

Нужно собраться с мыслями. Сосредоточившись, Зарюсу начал мыслить как воин.

Под предводительством Сасурью и двух болотных фей людоящеры медленно пошли вперёд. Они отходили от деревни, чтобы избежать сопутствующего урона. Зарюсу и Зенбэру замыкали строй.

Вдруг Зарюсу посмотрел назад на деревню: покрытые трещинами грязевые стены, встревоженная группа прощающихся ящеров и...

Путешественник вздохнул, стряхивая все тревоги, и сделал большой шаг вперёд. Он не произнёс имя девушки-ящера, возникшее на устах.

Людоящеры перешли болото и встали между вражеской армией скелетов и деревней. Какого-то особого строя они не приняли, просто сбились в кучу в ожидании предстоящей битвы. Единственным порядком было то, что вожди племён, Зарюсу и две феи стали впереди.

Вражеская армия, видно, ждала прихода Зарюсу и остальных. Скелеты ударили в щиты и двинулись вперёд. Если бы они ошиблись хоть на мгновение, это звучало бы просто как беспорядочный шум марширующего войска, но они двигались слажено и издавали единый звук. В другое время такое действо удостоилось бы аплодисментов и похвалы.

Пока внимание людоящеров привлекал звук, в лесу позади скелетов упали несколько деревьев.

Такие толстые и большие деревья могли свалиться лишь по одной причине — кто-то их срубил.

Людоящеры засуетились.

Они не видели, кто это сделал; вполне возможно, что несколько существ. Однако деревья падали подозрительно одновременно. Несколько существ вполне могло скооперироваться, чтобы добиться такого результата, ведь те же скелеты двигались синхронно, но ни один людоящер не думал, что это так.

В душе появилось странное предчувствие: это работа одного существа. Ведь никто не слышал, как рубают деревья. А значит, хоть это и невероятно, но их срубил кто-то очень сильный, причём одним ударом.

Какая нужна сила и оружие, чтобы перерубить толстое дерево с одного раза?

Землю всё сильнее сотрясали падавшие деревья, а удары щитов становились всё ближе.

Тревога всё нарастала. Вполне ожидаемо — в таких обстоятельствах никто не сможет сохранить спокойствие. Задрожали даже готовый умереть Зенбэру и Зарюсу с Сасурью, хоть и хорошо это скрыли.

Через несколько мгновений показался и тот, кто расчищал путь через лес. В то же время щиты прекратили стучать.

В пугающей тишине перед ними появилась гладкая, светло-голубая глыба. Если бы не густые облака, наверняка она сияла бы очень ярко.

Большой, ростом два с половиной метра, выглядит как стоящее на двух ногах насекомое — что-то похожее на муравья или богомола, гибрид, пришедший из извращённой фантазии дьявола. Вокруг внешнего скелета витает морозная дымка, сверкая, словно алмазная пыль. Шипастый хвост в два раза длиннее его роста, а сильные челюсти могут перекусить даже человеческую руку. Четыре когтистых руки, каждая в сияющией перчатке. На шее висит круглое золотое ожерелье, а на ногах серебряные поножи.

Появилось могущественное создание, по силе равное Властелину Смерти.

Так это и есть Коцит?

У Зарюсу участилось сердцебиение, а дыхание стало неровным.

Никто из людоящеров не заговорил. Они глядели на монстра, не в состоянии отвести взгляд. Слишком напуганые, чтобы смотреть в сторону. Группа неосознанно попятилась. Людоящеры, пришедшие с распаленным боевым духом, или Зарюсу с остальными, кто пришёл с решимостью умереть. Их всех ошеломила эта господствующая сила.

Я знал, что Властелин Смерти сдерживался, но чтобы существо, которое собирается драться, было таким ужасающим?

Даже с подавляющей страх магией позыв убежать всё равно возник в душе Зарюсу. Чудо, что остальные ящеры, не защищённые таким заклинанием, не сбежали.

Коцит медленно приближался.

Он вошёл в болота, гордо прошествовал мимо скелетов...

И остановился на небольшом холмике примерно в тридцати метрах перед людоящерами. Затем задвигал своей головой насекомого на длинной шее — видно, кого-то искал.

Зарюсу почувствовал, как на мгновение взгляд Коцита остановился на нём.

— Хорошо, владыка Аинз смотрит, покажите свою силу. Но перед этим «Ледяной столб».

С активацией заклинания между людоящерами и Коцитом, где-то в двадцати метрах от них, возникло два ледяных столба.

— Может быть, это грубо по отношению к воинам, что пришли с решимостью умереть, но знайте: смерть ждёт лишь тех, кто перейдёт линию между этими столбами, — Коцит скрестил две руки, чем, видно, показывал, что оставляет решение людоящерам.

— Эй, эй, а он, оказывается, хороший парень, — высказал своё мнение Зенбэру.

Зарюсу кивнул в знак согласия. Затем сделал шаг вперёд. За ним последовали Зенбэру, Сасурью и двое других вождей.

Сасурью обернулся и сказал двинувшимся было за ними ящерам:

— Вы все стойте здесь... нет, возвращайтесь в деревню. Иначе... умрёте из-за нас.

— Что?! Мы тоже хотим сражаться! Нам страшно... но мы всё равно хотим драться!

— В отступлении нет никакой трусости. Наоборот, больше мужества требуется, чтобы продолжать жить.

— Но...

— Все ящеры не могут вернуться, такие вот дела. Как лидеры племени, мы ведь не можем позволить, чтобы нас завоевали без боя?

— Но вождь, мы тоже хотим драться.

— Назад, юнцы! Катитесь отсюда, а остальное оставьте нам, старожилам!

Вышедшие вперёд ящеры были не молоды, но и не достаточно стары, чтобы называться стариками. Их насчитывалось пятьдесят семь, остальные воины ничего не сказали, когда увидели их лица. Покажи они решимость или смирение, остальные настояли бы на том, чтобы пойти с ними. Но на них была мольба, они просили младших жить.

Потерявшие дар речи воины неохотно пошли назад.

Сасурью снова повернулся к Коциту.

— Прошу прощения, что заставили ждать, Коцит.

Тот вытянул одну из рук и согнул тонкий палец, подзывая их поближе. Увидев насмешку врага, Сасурью как можно громче закричал:

— Вперёд!

— Ар-р-р-р-р! — взревели от всей души людоящеры, отгоняя страх, и бросились на Коцита.

Тот холодно на них посмотрел:

— Простите, что делаю это с вами, воины, но позвольте сократить вашу численность.

Коцит не проиграл бы, даже если бы на него накинулись все ящеры, но ему всё равно нужно было уничтожить противников. Коцит лично хотел бы показать своё уважение воина и драться на расстоянии, где враг может его ударить. Но он сильно задолжал мастеру, потому было бы грубо показать Аинзу позорный бой между Стражем Назарика и буйной толпой.

Коцит высвободил свой запечатанный дух.

Способность класса «Рыцарь Нифльхейма» — «Ледяная аура». Она наносит урон неимоверным холодом и немного замедляет врагов. Полная сила могла даже затронуть наблюдавших в стороне ящеров. Коцит этого не хотел.

Нужно подавить свою силу.

Ограничение дальности, снижение урона.

— Где-то настолько...

Чрезвычайный холод покрыл всё в радиусе двадцати пяти метров от Коцита. Из-за резкого падения температуры воздух словно взвыл.

— Ага... этого хватит, — Коцит запечатал свой дух.

Всё случилось в мгновение ока, невероятный холод уже исчез, будто иллюзия. Но это точно был не сон и не иллюзия. Тела пятидесяти семи людоящеров служили лучшим тому доказательством. По-прежнему могли двигаться лишь пятеро — сильнейшие воины. Их не испугала смерть товарищей или сила Коцита. Они нападали как одно целое.

По воздуху полетел камень. Людоящер в полных доспехах бежал впереди, двое следовали за ним, а уже за ними медленно двигались потрескавшиеся от мороза болотные феи. Тот, что бежал в центре, продолжал произносить заклинания.

Первый удар — камень, нацеленный Коциту в горло. Однако атака оказалась бесполезной.

— У всех Стражей есть экипировка, что защищает от метательного оружия.

Камень отскочил от невидимого барьера.

После этого атаковал бегущий впереди ящер, одетый в одно из четырёх сокровищ, что передавали из поколения в поколение, Кость Белого Дракона. Самые крепкие доспехи людоящеров, выдержавшие удар от тоже одного из четырёх сокровищ, Морозной Боли.

Коцит извлёк меч из воздуха, словно тот всегда там был.

Меч одати длиной сто восемьдесят сантиметров, также известный как Императорский меч убийцы богов. Острейший из двадцати одного оружия, которыми обладал Коцит.

Затем он рубанул людоящера.

Клинок, разрезая воздух, тихо завыл. В иное время воину, наверное, захотелось бы послушать такой чистый звук. Когда вой закончился, тело вождя племени разделилось на две половины и упало в болото по сторонам от Коцита. Доспехи его не спасли. На Императорском мече убийцы богов даже царапинки не появилось, когда он разрезал прочнейшую броню людоящеров.

Но ужасающая смерть товарища не остановила бегущих за ним ящеров, они атаковали с обеих сторон.

— Шуа!

Справа Зенбэру ударил ребром ладони, усиленным «Железным природным оружием» и «Железной кожей». Он собирался в полную силу ударить Коцита в лицо.

— Ар-р-р!

Слева Зарюсу нацелился Морозной Болью врагу в живот.

Логично, что длинное оружие вблизи использовать труднее, этим они двое и воспользовались.

Но, конечно же, такое прокатило бы только с обычным противником.

Коцит чуть повернулся и клинком защитился от руки Зенбэру. Движения были плавными и элегантными, словно меч был частью его тела. Со способностью «Железная кожа» рука Зенбэру стала крепка как сталь. Однако то столкновение с доспехами показало, насколько остр Императорский меч убийцы богов.

Клинок гладко прошёл через плоть и кость, словно рассекая водную гладь.

— Угх!

Из обрубка правой руки Зенбэру брызнула кровь, а Коцит уже успел рукой, которой не держал меч, перехватить нацеленную в живот Морозную Боль.

— Ясно. Это хороший меч...

— Тц!

Зарюсу выпустил из рук Морозную Боль, которую не мог сдвинуть с места, и ногой ударил Коцита в коленную чашечку. Тот даже не уклонился. Но от сильной боли пострадал Зарюсу, он словно со всей силы ударил железную стену.

— «Высшая магия: Множественное лечение лёгких ран»!

Влив много магической силы, можно использовать магию более высокого ранга, что обычно недоступна. Сасурью наложил массовое лечащее заклинание, улучшенное магией усиления.

— Хм... — видно, Коцита это заинтриговало, он перевёл взгляд на Сасурью, использовавшего неизвестный ему атрибут заклинания, но вид на ящера закрыли две болотные феи. Они встали перед Зенбэру, чья рука регенерировала благодаря магии, и атаковали Коцита своими щупальцами. Но даже не успели по нему попасть — Коцит нетерпеливо их перерубил.

Когда феи превратились в пыль, Зарюсу ударил кулаком в солнечное сплетение Коцита, затем в живот и грудь. И, конечно же, пострадал от этого сам Зарюсу. Кожа на руке разорвалась до крови.

— Раздражаешь, — Коцит взмахнул шипастым хвостом, целясь путешественнику в грудь.

— Агх!

Прозвучал резкий звук и Зарюсу подлетел высоко вверх, словно мяч, ударенный битой, затем свалился кубарем в болото. Наконец остановившись, он закашлялся кровью, от боли в груди стало тяжело дышать.

Сломанные кости, вероятно, пробили лёгкие, он не смог бы вдохнуть, даже если бы захотел. Появилось такое чувство, словно он попал под воду. Из-за тёплой жидкости, вытекающей изо рта, хотелось вырвать. Посмотрев себе на грудь, Зарюсу увидел, как из ран, сделанных острыми шипами, вытекает кровь.

Всего лишь от одного удара ящер оказался в таком жалком состоянии. Он изо всех сил попытался вдохнуть, впившись полным решимости взглядом в Коцита, который двинулся в его сторону, чтобы добить.

— Раз у тебя всё ещё есть воля к сражению, я верну тебе это, — Коцит бросил к ногам Зарюсу Морозную Боль и, игнорируя его, повернулся к оставшимся людоящерам.

Сасурью наложил лечащую магию на Зенбэру, который уже отрастил руку, но потерял много жизненных сил.

Как раз перед тем как Коцит до них добрался, по нему попал другой камень, чтобы отвлечь внимание. Но тщетно — он отскочил от Стража.

— Раздражаешь, — пробормотал Коцит и протянул руку в сторону вождя Маленького Зуба. — «Пронзающая сосулька».

Десятки ледяных кристаллов толщиной с человеческую руку посыпались в атаке по площади. Попавшего под удар людоящера пронзило в мгновение. Один попал в грудь, два в живот, один в правое бедро, все с лёгкостью прошили его насквозь. Вождь Маленького Зуба, лучший разведчик среди ящеров, замертво упал в болото, словно марионетка, которой отрезали нити.

— Ар-р-р-р!

— «Высшая магия: Множественное лечение лёгких ран»!

Как только Сасурью снова наложил лечащую магию, Зенбэру кинулся вперёд, выигрывая время, чтобы восстановился Зарюсу. Он знал, что поступает безрассудно, и понимал, насколько незначителен перед могуществом Коцита. Но не колебался.

Как только Зенбэру попал в пределы досягаемости, Коцит непринуждённо взмахнул Императорским мечом убийцы богов.

Взмах оказался быстрее, чем динамическое зрение ящера, и вышел за пределы его способностей. Меч с лёгкостью разрезал тело вождя. Хлынула кровь и обезглавленный Зенбэру упал в болото. Мгновением позже упала его голова.

— Что ж... осталось двое... Я слышал о вашей силе от владыки Аинза. Вы и вправду продержались до самого конца, — Коцит, что от начала битвы не сдвинулся с места даже на шаг, посмотрел на оставшийся дуэт и взмахнул мечом. Клинок будто покрылся белым туманом, и кровь исчезла с него без следа. Казалось, что красивее этого взмаха ничего нет.

Зарюсу, что восстановился достаточно, чтобы стоять, и Сасурью, что достал из-за спины большой меч, находились с двух сторон от Коцита. Зарюсу взял немного крови, которая текла из ран, и измазал лицо. Словно наносил боевую раскраску, которую использовали для призыва предков.

— Младший брат, как твои раны?

— Не очень, сильно ноют. Хотя ещё несколько раз я смогу взмахнуть мечом.

— Хорошо... сделаем это? На самом деле я почти истощил магию и могу упасть в любую секунду, если не буду осторожен, — Сасурью заскрежетал зубами. Вероятно, смеялся. Услышав его, Зарюсу изменился в лице:

— Ты тоже слишком себя напрягаешь, старший брат.

Путешественник улыбнулся, чуть выдохнул и расслабил плечи. Рука, которой он держал меч, опустилась.

В груди сильно болело, но Зарюсу попытался не замечать этого.

Не сдаваться до последнего. Зарюсу не бросит меч.

Он с самого начала знал, что шанса на победу нет.

Поражение неотвратимо, но он не мог просто сдаться.

Ведь тогда бесчисленные жертвы людоящеров будут напрасны, а его слова, что они выйдут победителями, станут ложью. А поскольку многие ящеры поверили в его ложь, он не мог принять поражение.

Я буду выкладываться на полную до самого последнего мгновения.

— Я всё ещё могу держать меч! — рёв Зарюсу разошёлся громким эхом.

Послышалось, как защёлкали жвалы Коцита:

— Замечательный рёв...

Наверное, Страж смеялся. Но не так, как сильный смотрит свысока на слабого, а как воин признаёт равного.

— Хорошо, младший брат. Будем драться до самого конца, — Сасурью тоже рассмеялся. — Отлично... Мои извинения, господин Коцит, что заставили ждать.

В ответ тот лишь пожал плечами:

— Не волнуйтесь. Прерывать прощание двух братьев было бы очень грубо. Готовьтесь к смерти... ах, похоже, вы уже готовы? — Когда Зарюсу и Сасурью сделали шаг вперёд, Коцит взмахнул мечом и произнёс: — Назовите свои имена.

— Сасурью Шаша.

— Зарюсу Шаша.

— Я запомню их... запомню двоих воинов. И также я хочу извиниться, обычно я сражаюсь с оружием в каждой руке... но я не принижаю вас, просто вы для меня не достаточно сильны.

— Какая жалость.

— Совершенно верно... Вперёд!

Они двое ринулись на Коцита, разбрызгивая во все стороны воду.

Небольшая разница в скорости их бега немного озадачила Стража. Они войдут в радиус поражения не одновременно, Сасурью был быстрее. Подозревая, что враг что-то задумал, Коцит с нетерпением ждал их атаки. Пристально глядя на Сасурью, который окажется в радиусе удара первым, он размышлял над тем, что же ящер будет делать.

Сасурью остановился как раз за пределами досягаемости меча Коцита, и...

— «Земляные путы»!

Он высвободил заклинание.

На Стража полетели бесчисленные цепи, созданные из грязи, и Зарюсу воспользовался этой возможностью для атаки. Чтобы врагу было труднее определить, с какого расстояния он до него достанет, ящер спрятал Морозную Боль за спиной.

Сасурью объявил, что истратил всю магическую силу, чтобы обмануть Коцита. Если тот на это поведётся, то, может быть, попадёт в магические цепи и получит удар от Зарюсу, что приближался сзади.

Каким бы крепким внешний скелет Коцита ни был, Зарюсу должен суметь через него пробиться, если вложит всё в колющий удар. А поскольку путешественник отказался от защиты в пользу атаки, удар определённо окажется сильным.

Похоже, он был уверен в своём мече.

Коциту нравился такой настрой. Ведь тоже питал сильные чувства к своему оружию, в особенности глубокие к клинку, который сейчас использовал, ведь раньше он принадлежал создателю Стража. Вот почему Коцит использовал Императорский меч убийцы богов, несмотря на его меньший урон. Это было проявление величайшего уважения.

Однако ящеры кое-что недооценили. Их противником был Страж пятого этажа Назарика.

— Заклинаниям тех, у кого уровень ниже моего, не сломить мою защиту.

Цепи, даже не дотронувшись до Коцита, отскочили и комками грязи упали назад в болото. Магия низкого ранга не могла пройти через такую защиту.

— «Ледяной взрыв»!

Коцит услышал сзади крик, и всё вокруг покрылось белым туманом.

Тщетные старания.

Страж, имевший полный иммунитет к ледяным атакам, просто насладился нежным ветерком, ожидая приближения Зарюсу и Сасурью.

И долей секунды позже долгожданное мгновение настало. Но Коцит немного заколебался: достаточно ли отрубить им голову, чтобы остановить?

Если Зарюсу отказался от защиты, то обезглавливание может не остановить его атаку. Коцит представил, как нападает безголовое тело. В таком случае сначала нужно лишить его рук, а потом уже головы.

Нет, это недостаточно чистое убийство, я покончу с ним с одного удара.

Безрассудное нападение Зарюсу было для Коцита слишком медленным.

Смутно видимая тень... взмах меча Зарюсу, но Коцит зажал его пальцами, как ранее. Страж не почувствовал никакого холода, наверное, ящер знал, что это против Коцита бесполезно и не активировал способность.

Неожиданно быстрый удар Коцит заблокировал так легко, что засомневался. Но лишь на мгновение, сейчас он махнёт мечом и убьёт противника, нет нужды думать о лишнем.

И тогда останется лишь один.

Значит, это было лишь безрассудство...

Разочарованный, Коцит уже собрался ударить мечом, но изменил своё мнение.

Ясно.

— Ар-р-р-р! — с рёвом через ледяной туман пробился гигантский меч. Сасурью взмахнул настолько сильно, что развеял дымку.

«Ледяной взрыв» Зарюсу и «Земляные путы» были лишь приманкой. Коцит опасался удара Морозной Боли, но угроза от меча Сасурью оказалась выше. Видно, именно этого враг и добивался, но...

— Если хотите напасть исподтишка, делайте это тихо.

Если они не могут скрыть свои шаги, пока бегут в воде, это не настоящий внезапный удар. Коцит озадачился. Всё это стоило того урона, который они получили от «Ледяного взрыва»? Или они просто барахтаются от бессилия?

Но факт в том, что враг уже попал в пределы досягаемости.

И единственное оружие Зарюсу стало бесполезным, а сам он — беспомощным. Изменился лишь порядок, в каком Коцит их убьёт. Придя к такому выводу, Страж поднял меч.

Один удар.

Меч Сасурью раскололся надвое. Тело ящера ещё не успело упасть, а Коцит уже снова поднял клинок, собираясь атаковать Зарюсу...

И в это мгновение пальцы Стража, которыми он держал меч Зарюсу, соскользнули. Глядя на свою руку, Коцит удивился тому, почему клинок, который он зажал, начал скользить вперёд. В морозном тумане он увидел, что пальцы и меч покрыты красной жидкостью. И в следующее мгновение понял, почему пальцы соскользнули.

Кровь?

Верно.

Коцит попытался вспомнить, когда же Зарюсу успел запятнать своей меч кровью, и понял, увидев через туман его лицо. Кровь, которой Зарюсу его вымазал, была не боевой раскраской, а предназначалась для меча. И «Ледяным взрывом» он пытался не навредить Коциту или скрыть Сасурью, а спрятать кровь на мече. И именно поэтому он скрыл меч за спиной.

Когда Коцит остановил удар Зарюсу первый раз, то сжал меч пальцами. Ящер запомнил это и поставил всё на мизерный шанс, что это случится снова, своим умом приводя этот сценарий в действие. Коцита будто током ударило.

Он это замыслил именно тогда! Неудивительно, что атака показалась такой слабой! Попытка сделать так, чтобы меч скользил по крови, сработает не всегда. Вот почему он сделал так, чтобы я решил, будто клинок легко удержать!

Меч медленно шёл вперёд, приближалась к бледно-голубому телу Коцита. Даже он не смог остановить клинок, за которым стояла вся сила и вес Зарюсу, всего лишь двумя мокрыми пальцами. Если бы он схватился чуть дальше, то, наверное, смог бы что-то сделать, но не на таком близком расстоянии.

Коцит был так тронут, что вздрогнул.

Хоть он и оставил всё судьбе, атака полностью оправдала все риски. Самое важное, без Сасурью это было бы невозможно.

Старший брат, наверное, не знал, что задумал младший, но доверился ему полностью и пожертвовал собой. Бессмысленное тайное нападение и рёв был в надежде на мгновение отвлечь его от младшего брата.

Потребовалось и вправду мгновение.

В тот краткий миг, пока Зарюсу всеми силами налегал на Морозную Боль, нижняя челюсть Коцита задвигалась:

— Потрясающе...

И меч просто отскочил от Стража. На блестящем теле даже царапинки не осталось.

Такой была разница в силе между НИП высшего уровня из Назарика и людоящерами.

— Мне жаль это говорить, но я обладаю способностью временно сводить на нет удары от низкоуровневого оружия. Если я её активирую, твои атаки станут бесполезными.

Удар был великолепным. Коциту даже хотелось оставить на теле след в знак уважения к этому достойному воину. Однако как Страж, что сражается перед Высшим существом, он не мог себе этого позволить.

Коцит намеренно шагнул на полшага назад, разбрызгивая грязь, которая запятнала его красивое голубое тело.

Это был лишь маленький шажок.

И даже сделай он большой шаг, это ничего бы не значило и ни на что бы не повлияло. Зарюсу был обречён, а Коцит всё равно одержал бы победу.

Но этим шагом поразительно сильный Коцит показывал, что хвалит слабого ящера.

Зарюсу смирился со своей судьбой и изогнул губы в улыбке, которой может улыбаться лишь тот, кто сделал всё, что мог. Коцит взмахнул Императорским мечом убийцы богов...

Часть 3
— Великолепная битва, — похвалил Аинз преклонившего колено Коцита.

— Благодарю.

— Так-то оно так, но, думаю, ты понимаешь, что сейчас мы показали им кнут, но теперь тебе следует дать им пряник. Не начинай правление страха.

— Хорошо.

Аинз кивнул и посмотрел на остальных Стражей:

— Отлично. Стражи, слушайте внимательно. Я уже сказал в Тронном зале, что деревней людоящеров будет править Коцит. Если ему что-то потребуется, окажите ему помощь. Коцит, надеюсь, ты сможешь вырезать верность Назарику глубоко в сердцах людоящеров... и предоставишь им элитное образование... Я полагаюсь на тебя. Дашь мне знать, если потребуются особые предметы вроде «Пера Небес». А пока я одолжу тебе несколько «Костюмов силы».

В Иггдрасиле имелась возможность поменять расу, но это не значило, что её можно менять по желанию. Требовалось выполнить несколько условий, и изменения были необратимыми.

Одно из условий — особый предмет. Например, необходима «Книга смерти», чтобы стать личем. Чтобы превратиться в беса, необходимо «Падшее семя». А «Перо Небес», которое упомянул Аинз, нужно для превращения в ангела.

Может быть, изменение расы доступно и в этом мире. Вот почему он не удержался и поделился с остальными своими мыслями.

— Когда время придёт, я попрошу вашей помощи, владыка Аинз. Могу я спросить, что вы собираетесь делать с теми людоящерами?

— Какими?

— Двумя по имени Зарюсу и Сасурью.

С двумя, которые дрались до самого конца. Их тела всё ещё должны быть на болотах. Но почему он их упомянул?

— А, ясно. Соберите трупы, я использую тела в качестве материала для создания нежити моей особой способностью.

— Это было бы печально.

— Хм, что ты имеешь в виду? Они настолько ценны?

Когда Аинз наблюдал за битвой через Зеркало удалённого просмотра, то видел абсолютное господство Коцита, там не было больше ничего примечательного.

— Они слабы, но я увидел их воинский дух и бесстрашие перед сильным. Печально использовать их в качестве материала. Думаю, они станут даже сильнее, намного сильнее. Владыка Аинз, вы ведь ещё не проводили эксперименты по воскрешению мёртвых, так почему бы не испробовать это на них?

Ему понравились эти ящеры?

Откровенно говоря, услышав термин «воинский дух», Аинз не знал, что и думать. В книгах и манге он натыкался на термин «намерение убийства», и когда он предупреждал об этом Нарберал, та ответила, что ей всё ясно, потому Аинз особо об этом не задумывался. Точно так же он не мог понять, что такое «резонанс» между воинами.

Потому что хоть он сейчас и выглядел как лич, изначально был простым служащим. Было бы опасно, если бы обычный гражданин Японии понимал, что такое воинский дух. Будь это духом замечательного служащего, он, может быть, и понял бы немного.

— Ясно... это и вправду расточительно.

Но на самом деле Аинз недоумённо считал: Даже если ты говоришь, что это печально, я не понимаю.

Но если спокойно подумать, Коцит говорил дело.

Аинз уже давно хотел провести эксперименты с воскрешением, а использовать людоящеров в качестве подопытных будет довольно выгодно. И по сравнению с ерундой, которую Коцит говорил в Тронном зале, сейчас он сделал чёткое и краткое предложение. Если это — признак улучшения, то Коцит с задачей справился.

Подумав над этим немного, Аинз осознал, что у него замечательные подчинённые. И понял, что сейчас они стоят молча вокруг него, как подобает слугам.

— Альбедо, скажи своё мнение.

— Я думаю так же, как вы, владыка Аинз.

— Демиург?

— Полагаю, владыка наиболее прав.

— Шалти, а ты?..

— Думаю так же, как Демиург, и ожидаю вашего решения, владыка Аинз.

— Аура?..

— Да, я думаю как и все остальные.

— Мар?..

— Эр, эм, да, я тоже.

Сказав так, они словно вообще не ответили, у Аинза заболела голова.

Обдумав всё, Аинз пришёл к выводу: наверное, Стражи не считают это дело большим. А это также значит, что какое бы он решение ни принял, это не окажет на них никакого существенного влияния.

Конечно, мнение стражей может стать проблемой.

Проще говоря, если кто-то заявит, что сто миллионов для него мало, проверить будет трудно. Это — разница в восприятии ценностей.

Какая досада... ну, полагаю, ничего плохого не случится, если я их воскрешу? Хотелось бы, правда, обсудить это со Стражами. В последнее время я совершаю слишком много ошибок. Но ничего не поделаешь.

Не имея иного выбора, Аинз взвесил все плюсы и минусы сам.

— Мы решили править людоящерами, но есть ли у них подходящий представитель? Или группа, что будет их представлять?

— Группы нет, но один представитель есть.

— О? Кто это?

— Белый людоящер, что не принимала участие в битве. Кажется, она обладает силами друида.

— А, эта! Хм, должно сработать...

Если это она, то её можно использовать, — подумал Аинз. Он может сделать из неё шпиона.

Однако осуществить такую идею Коциту, который будет править людоящерами, самому будет трудновато. Так что же делать? Аинзу вдруг пришла на ум идеальная мысль.

Не будет ли быстрее просто спросить? Хотя только что я не получил полезных ответов...

Аинз поделился планами с Коцитом, и тот с ним согласился.

Было трудно понять, сказал ли это Коцит, чтобы задобрить мастера, но Демиург и Альбедо никак не отреагировали. Это расслабило Аинза и убедило, что проблем возникнуть не должно.

— Очень хорошо. Сколько времени тебе потребуется, чтобы привести её сюда?

— Простите за наглость, но я подумал, что владыка Аинз попросит привести её, потому я приказал ей подождать в соседней комнате.

Аинз невольно перевёл взгляд на Демиурга и увидел, как тот покачал головой.

Великолепно, Коцит принял решение сам без каких-либо указаний, и не похоже, что эта идея кого-то другого.

Наверное, именно так себя чувствует начальник, когда видит рост подчинённого, на который и надеялся. Аинз подумал об этом с довольным лицом. Впрочем, от головы у него был лишь череп, так что выражение лица на самом деле не изменилось.

— Нет-нет, ты замечательно потрудился, Коцит. Тратить время понапрасну глупо, ты сделал правильный выбор. Что ж, тогда приведи её сюда.

— Ах, пожалуйста, подождите!

— Что такое, Аура?

— Я думаю, что это место слишком убогое. Хотя мы будем принимать представителя ящеров, что нам покорились, оно не под стать вашему статусу, владыка Аинз. Я считаю, что лучше провести встречу в Тронном зале Назарика.

Все Стражи за исключением Мара медленно кивнули в знак согласия.

— Мои извинения... я упустила этот момент, пожалуйста, простите меня!

— Ах...

Аинз никогда об этом не задумывался. Как бы сейчас отреагировать? Вдруг он кое-что вспомнил.

— Аура.

— Да!

— Я ведь говорил тебе, что место, которое ты построила... место, наполненное твоими чувствами, столь же хорошо, как и Назарик, так ведь? Я и вправду это имел в виду. Коцит, приведи её. Я приму её здесь.

— В-владыка Аинз!

— Аура, уступи.

— Альбедо! — запротестовала Аура с покрасневшим лицом. — Почему ты меня останавливаешь?

Однако Альбедо просто бросила на неё взгляд, а затем посмотрела на двери. Взволнованной Ауре ответил Демиург:

— Всё, что говорит владыка Аинз, — закон. Раз владыка сказал, что это место столь же хорошо, как Назарик...

— ...Это должно быть правдой, — продолжила Шалти.

Я никогда не считал свои слова законом. Правда, в этот единственный раз это сильно помогло, хоть мне и не хочется так думать.

— Аура, скажу снова. Ты одна из самых надёжных подчинённых, одна из Стражей. Это место, в которое ты вложила столько усилий, находится на том же уровне, что и Назарик. Это так даже сейчас, когда строительство ещё продолжается... ты поняла?

— Владыка Аинз... спасибо огромное, — Аура низко поклонилась, остальные Стражи последовали её примеру.

Не нужно быть... такой эмоциональной... это смущает.

— Ну что ж, тогда впусти её, Коцит.

— Да!

Через несколько мгновений Коцит привёл в комнату белого ящера. Девушка стала на колени перед Аинзом и опустила голову к полу.

— Назови своё имя.

— Да, Высший Властелин Смерти... Аинз Оал Гоун. Я — представительница ящеров, Круш Лулу.

Какой невероятный титул. Аинзу стало интересно, кто же его придумал, но он повёл себя как спокойный король и сказал:

— Хм... рад встрече.

— Да. Господин Гоун, пожалуйста, примите клятву верности от нас, ящеров.

— Хм... — Аинз присмотрелся к Круш.

Чешуйки красивые. Ярко сияют под магическим освещением. Интересно, какие они на ощупь? У Аинза возник научный интерес. Когда он посмотрел поближе, то заметил, что у Круш дрожат плечи. Коцит должен был деактивировать свою морозную ауру, так что это, должно быть, они дрожали по какой-то иной причине.

Аинз ненадолго задумался и нашёл очевидный ответ.

Если она опечалит Аинза, то все людоящеры будут убиты. Вот почему она так осторожно выбирала слова. И неестественное молчание Аинза посеяло семя ужаса в Круш, что находилась под таким давлением.

Аинзу не нравилось запугивать слабых. Без нужды он не будет вредить другим, но для пользы Назарика он пойдёт на любую жестокость.

— Людоящеры будут под моей властью. Однако править ими вместо меня будет Коцит. Есть возражения?

— Никаких.

— Это всё. Можешь идти.

— Э? Всё? — удивилась Круш, продолжая кланяться. Словно от неё потребовали нечто неразумное, что может свести её с ума в любое мгновение.

— Пока всё. Круш Лулу. С этого дня твои ящеры вступают в эру процветания. Будущие поколения будут благодарны за то, что вы стали моими подданными.

— Мы не смеем надеяться на это, мы уже благодарны Высшему за дарованное милосердие, хотя мы сопротивлялись изо всех сил.

Аинз медленно поднялся с трона. Он подошёл к Круш, присел и положил руку ей на плечо. Она дрожала.

— У меня есть для тебя особое задание.

— Как верный слуга господина Гоуна, я сделаю всё возможное...

— Не как слуга. Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала в обмен на воскрешение Зарюсу.

Когда он назвал услышанное от Коцита имя, Круш тут же подняла голову, её лицо исказилось от потрясения.

Ликуя от этого «джек-пота», Аинз продолжил наблюдать за Круш. Наверное, она пыталась это скрыть, но у неё на лице было написано сомнение. Трудно судить о её эмоциях, поскольку выражения её лица сильно отличались от человеческих, но это должно немного помочь.

— Нечто такое...

— Я тот, кто управляет жизнью и смертью. Для меня смерть — это состояние бытия, — ответил Аинз, услышав, как Круш затихла. — Это то же самое, что и отравление или болезнь, но я не могу продлить срок жизни смертных.

Обычными средствами это невозможно, но сверхуровневая магия «Загадать желание», может быть, на это способна... но лучше не говорить об этом вслух.

— Что вы хотите от меня, вашего смиренного раба?.. Моё тело?

Аинз потерял дар речи.

— Нет, это немного...

Рептилия — это слишком. Аинзу захотелось убежать, но он заставил себя играть свою роль. Сбоку кто-то заскрежетал зубами, но он просто его проигнорировал.

— Кхе-кхе! Нет. Я хочу, чтобы ты просто следила за тем, попытаются ли людоящеры восстать.

— Здесь нет таких людоящеров, — с уверенностью ответила Круш.

Аинз рассмеялся:

— Я не настолько глуп. Я не знаком с тем, как думают людоящеры, но у людей предательство — обычное дело. Вот почему мне нужен агент изнутри, который будет за всем следить.

Лицо Круш снова потеряло всякие эмоции, заставив Аинза внутренне запаниковать, что задумка может провалиться. Был запасной план, не включающий воскрешение Зарюсу, но целью всё-таки было связать Круш признательностью. Что ему делать, если она откажется?

Не следовало быть слишком жадным и идти ва-банк... Вот что значит поговорка «слезами горю не поможешь».

— Перед тобой лежит шанс на чудо. Но он не будет тут вечно. Если не схватишь его сразу же, он исчезнет навсегда.

По лицу Круш прошла судорога.

— Я не собираюсь использовать раздражающие ритуалы. В этом мире ведь существуют заклинания воскрешения? Вот его-то я и буду использовать.

— Легендарное... — проглотила слова Круш, после чего Аинз высокомерно, но мягко сказал:

— Круш, что для тебя важнее всего на свете? Подумай над этим.

Когда Аинз увидел у неё в глазах, что она начинает колебаться, ему показалось, словно он завоевал клиента на деловой встрече.

Теперь осталось заставить Круш понять, что чудо не бесплатно. Любой заподозрит неладное в бесплатных услугах, но совсем другое дело, если заплатит за них соответствующую сумму денег.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты наблюдала за людоящерами из тени. В зависимости от обстоятельств, тебе придётся принимать трудный выбор. Чтобы предотвратить предательство, я наложу на воскрешённого Зарюсу особую магию. Если я заподозрю тебя в предательстве, то его жизнь сразу же оборвётся. Может быть, тебя это обеспокоит, но воскрешение Зарюсу это не то, что можно получить в справедливой сделке, верно?

На самом деле такой магии не существовало.

Аинз повёл себя так, будто уже закончил, и медленно поднялся. А затем развёл руками, глядя, как Круш борется с собой.

— Ах да, скажи это воскрешённому Зарюсу вместо меня. Я оживил его, потому что он для меня полезен. Обещаю, я не буду упоминать твоего имени. Так что, Круш Лулу? Выбирай. Это последний шанс вернуть назад твоего любимого Зарюсу. Что ты скажешь? Да? Или нет? — Аинз медленно протянул к Круш руку. И в то же время сказал Стражам: — Не делайте ничего, даже если она откажет. Ну так что, готова ответить, Круш Лулу?

ЭПИЛОГ

Всё тело обволакивало что-то мягкое. Вдруг к Зарюсу потянулась рука, чтобы вытянуть его из бездны, но он отмахнулся от неё. Прикасаться к ней казалось чем-то отвратительным.

Когда прошло то ли мгновение, то ли бесконечность, он снова почувствовал протянутую руку. Собираясь отмахнуться во второй раз, он заколебался. Прислушавшись, он где-то сбоку услышал голос. Как только он усилился, ящер понял, что голос принадлежит девушке, в которую он влюбился.

Колебание.

Колебание.

Всё ещё колебание.

Неизвестно, существует ли время в этом мире.

Зарюсу продолжал колебаться.

Однако чуть позже с большой неохотой всё же схватился за руку.

И затем его потянули в ясный мир.

Всё тело наполнила усталость.

Словно внутренности превратились в кашу.

Затем он почувствовал себя странно уставшим. Он никогда в жизни так не уставал, даже когда перенапрягался.

Зарюсу попытался открыть тяжёлые веки.

В глаза ударил слепящий свет. Хотя глаза людоящеров могли автоматически подстраиваться под интенсивность освещения, они делали это не мгновенно. Зарюсу несколько раз моргнул...

— Зарюсу!

Кто-то его крепко обнял.

— К-Круш?

Он даже не надеялся снова услышать голос этой девушки. Глаза наконец привыкли, и Зарюсу увидел её. И вправду его любимая Круш.

Почему? Что происходит?

На Зарюсу нахлынуло море вопросов и беспокойств. Последнее, что он помнил, — это мгновение, как его голова падает в болото. Его точно убил Коцит.

Так почему же я до сих пор жив? Если только...

— Круш... тебя тоже убили?

— Э?

Зарюсу открыл рот, чтобы переспросить, но тот, похоже, онемел и плохо двигался.

Ответ он получил, когда увидел сильно озадаченное лицо Круш. И как только он узнал, что она не мертва, ему сразу же стало легче. Так почему же он всё ещё жив?

Подсказал голос, что послышался сбоку.

— Что ж. После воскрешения появилось некоторое замешательство. И, кажется, его уровень тоже упал... Теперь ясно, что в этом большой разницы от Иггдрасиля нет.

Осознавая, кто с ним говорит, Зарюсу изумлённо посмотрел в ту сторону.

Там стоял король смерти. Заклинатель, обладающий непостижимой силой.

В руке он держал сияющую короткую палочку длиной сантиметров тридцать, из которой исходила священная аура, неуместная в руке Властелина Смерти. Очень красивый предмет, передняя часть которого покрыта золотом, на рукояти вычерчены руны, а сам он, казалось, сделан из слоновой кости.

Хотя Зарюсу не мог этого знать, это была палочка воскрешения, предмет, который его оживил. Лишь заклинатели веры могут использовать предметы, пропитанные основанной на вере магией. Однако этот магический предмет был исключением в системе.

Зарюсу медленно осмотрелся и понял, что находится в деревне ящеров.

Везде вокруг были ящеры, более того, они стояли на коленях, опустив голову книзу. Но ещё больше шокировало то, что никто не двигался — словно они поклоняются чрезвычайно могущественному существу.

— Что происходит?..

Став свидетелем такой силы, упасть на колени совершенно естественно. Однако ящеры показывали не только уважение, а что-то ещё. Людоящеры не имели богов. Строго говоря, они верили в духов предков. Но сейчас они будто почитали бога.

— Хм. Уходите, людоящеры. Без разрешения никому не разрешено ступать в деревню.

Никто не возразил. Более того, их приняли, не издав ни звука. Послышалось, лишь как все встали и со всплесками начали уходить.

Похоже, они совсем утратили волю к сопротивлению, узрев такую силу. Отчасти из-за культуры людоящеров, основанной на подчинении сильному. А значит, всё шло по сценарию врага.

— Аура, они все ушли?

— Да, — ответила тёмная эльфийка. Хотя всё это время она стояла за ним, вне поля его зрения, присутствие девушки вообще не чувствовалось, что сильно удивило Зарюсу, когда он её услышал.

— Хорошо. Тогда сначала пару слов для тебя, Зарюсу Шаша. Поздравляю с воскрешением.

Воскрешение.

Зарюсу потребовалось немного времени, чтобы понять смысл слова. А когда наконец его понял, задрожал всем телом.

Значит, он снова жив.

Он, потеряв дар речи, мог лишь хватать ртом воздух.

— Что такое? Людоящеры имеют особое отвращение к воскрешению? Или ты забыл, как говорить?

— Гх, кхе... в-вы воскресили мёртвого?..

— Верно. Что, думаешь, что это невозможно?

— Вы провели... большую церемонию?

— Церемонию? Зачем? Я с лёгкостью сделал всё сам.

Услышав это, Зарюсу замолчал, не зная, что сказать. По легендам магия воскрешения — это сила, которой обладают лишь людоящеры, происходящие от Драконьего короля.

А он сделал это сам.

Монстр? Нет.

Невероятно могущественный заклинатель? Нет.

Зарюсу понял это полностью.

Тот, что ведёт мифическую армию, командует демонами.

А значит, он тот, что может сравниться с богами.

Зарюсу пошатнулся и упал ниц перед Аинзом. Круш отчаянно тоже опустилась на колени.

— Высший, — ему показалось, что в смотревших на него глазах помелькнула тревога, но Зарюсу решил, что просто ошибся, — я вверяю вам свою жизнь.

— Отлично. Чего ты желаешь? Я дам тебе это от имени Аинза Оала Гоуна.

— Пожалуйста, даруйте процветание ящерам.

— Разумеется. Совершенно естественно, что я гарантирую процветание всем тем, кто пришёл под мою власть.

— Я благодарен.

— Хорошо. Тебе ещё плохо удаётся говорить? Отдохни немного, и тебе станет лучше. Пока отдыхай. Вам предстоит много чего сделать. И прежде всего — оборона деревни, что попала под мою власть... подробности узнаешь у Коцита, — закончив, Аинз собрался уходить вместе с Аурой.

Но Зарюсу требовалось кое-что сделать прежде, чем тот уйдёт.

— Пожалуйста, подождите. Что насчёт Зенбэру и старшего брата?

— Их тела должны быть где-то неподалёку, — Аинз остановился и непринуждённо указал челюстью за пределы деревни.

— Можете, пожалуйста, воскресить и их?

— Хм... не вижу от этого никакой выгоды.

— Тогда почему вы воскресили меня? Зенбэру и старший брат очень сильны. Они точно станут полезными.

Изучив немного лицо ящера, Аинз пожал плечами:

— Я подумаю над этим... сохраните два тела. Я решу позже, — договорив, он отряхнул мантию и ушёл.

Послышалось, как шедшая рядом с ним Аура сказала: «Эта гидра такая миленькая!» — и её голос растворился с расстоянием и в конечном итоге исчез.

Зарюсу наконец расслабился.

— Я выжил... точнее, ожил...

Он не знал, какое правление ожидает их в будущем. Однако, поскольку людоящеры оставили хорошее впечатление, доказав свою полезность, оно не должно быть слишком плохим.

— Круш, старший брат...

— Об этом побеспокоишься позже. А пока просто отдохни. Всё будет хорошо, я могу понести тебя.

— Ах... спасибо, — Зарюсу закрыл глаза и лёг. Как и в те дни, когда он перетруждался, ему хотелось отдохнуть. Как только сомкнулись веки, он сразу заснул.

Зарюсу снова почувствовал прикосновение нежных рук, и его сознание провалилось в темноту.

ТОМ. ПРОЛОГ

Месяц последнего огня (девятый), первое число, 14:15

Подняв голову, он увидел затянутое тучами небо и пелену дождя. Когда перед глазами предстал окрашенный в серые тона мир, воин-капитан Газеф Строноф цокнул языком. Выйди он чуть пораньше, то, может быть, и успел бы до дождя. Он окинул взглядом небо в поисках просвета, но толстые тучи накрыли Рэ-Естиз, столицу одноимённого Королевства, полностью и, кажется, уходить пока не собирались.

Подавив позыв переждать внутри дворца, Газеф натянул прицепленный к плащу капюшон и шагнул под ливень. Он миновал дворцовую стражу у ворот, лишь мельком показав им своё лицо, и направился в центр столицы.

Обычно это место переполняла жизнь, но сейчас лишь несколько человек с осторожностью шли по своим делам, стараясь не поскользнуться на грязи. Вот теперь стало ясно, что дождь идёт уже давно. Тогда ничего не поделаешь — ничего бы не изменилось, даже покинь он дворец чуть раньше.

В постепенно тяжелеющем от воды плаще он не проронив ни слова проскочил мимо столь же молчаливых пешеходов. Хоть плащ и предназначался для защиты от дождя, из-за влаги то и дело прилипал к спине, причиняя неудобство. Газеф ускорил шаг, направляясь домой.

Воин-капитан вздохнул с облегчением — скоро уже он сможет снять промокшую одежду, дом близко. Как вдруг сбоку что-то привлекло его внимание. Зрению мешала толстая вуаль дождя, но он заметил, как справа, в узком переулке, оборванец опустился на край дороги, не боясь намокнуть.

Волосы крашенные, но грубо, виднеются пятна естественного цвета. Мокрые пряди прилипли ко лбу, с локонов капает вода. Голова чуть опущена и лица не видно.

Под дождём стоял человек, одетый не по погоде, но Газеф увидел странность не в этом, а в его правой руке.

Словно ребёнок держится за руку матери, так и этот мужчина держал оружие, которое плохо сочеталось с его потрёпанной внешностью. Это был очень редкий меч под названием «катана», такие делают в городе, расположенном в пустыне далеко на юге.

Он держит катану... украл? Нет. Не похоже. И откуда эта ностальгия?

Газефу показалось, что он заметил что-то странное, словно несовпадающие пуговицы на плаще. Резко остановившись, он пригляделся к профилю мужчины. И в это мгновение память всколыхнулась, словно волной.

— Ты... Унглас?

Но как только слова сорвались с уст, появились сомнения.

Человек, которого он встретил в финалах дворцового турнира, Брейн Унглас.

Газеф до сих пор ясно помнил лицо мужчины, с которым дрался в последнем матче. Вполне возможно, это был сильнейший противник с тех времён, как он взял в руки меч и начал жить как воин. Лицо того, кого Газеф Строноф считал своим соперником, даже если и в одностороннем порядке.

Верно. Профиль измождённого мужчины почти полностью соответствовал лицу из воспоминаний.

Однако это... невозможно.

Они, без сомнений, похожи. Даже если с течением времени лицо изменилось, следы его прошлого по-прежнему видны. Однако мужчина из воспоминаний Газефа выглядел не так жалко. Он светился уверенностью в своём мече и обладал боевым духом, горевшим яростным пламенем. Тот мужчина не был похож на эту мокрую собаку.

Хлюпая по воде, Газеф подошёл ближе.

Будто отвечая на звук, мужчина медленно поднял голову.

У Газефа перехватило дыхание. Посмотрев на того спереди, он окончательно убедился. Этот мужчина — Брейн Унглас, гений меча. Однако свет прошлого уже погас. Брейн перед ним — побеждённый человек с полностью сломленной волей.

Брейн, пошатываясь, поднялся. Вялое движение, совсем не похожее на движение воина. Даже старый солдат так бы не двигался. Не поднимая глаз и не обмолвившись ни словом, мужчина повернулся и побрёл прочь.

Когда его спина начала растворяться в дожде, Газефа пронзило зловещее предчувствие — если сейчас они разойдутся, то он никогда снова не увидит своего давнего соперника. Подбежав ближе, он прокричал:

— Унглас! Брейн Унглас!

Если мужчина не отреагирует, Газеф просто решит, что они двое похожи, убедит себя в этом. Однако до ушей слабо донеслось:

— Строноф...

Безжизненный голос. Невозможно, чтобы такой принадлежал Брейну из воспоминаний, с которым он скрестил мечи.

— Что, что случилось? — ошеломлённо спросил Газеф.

Что же с ним произошло?

Конечно, у всех бывают трудные времена, да и привычный жизненный уклад может рухнуть в любой момент. Газеф видел множество таких людей. Человек, всегда выбирающий самый лёгкий путь, потеряет всё лишь из-за одного провала.

Но неужели он — такой? Гений меча, Брейн Унглас. Невозможно. Но, наверное, эта уверенность попросту родилась из нежелания видеть, как сильнейший соперник прошлого стал таким позорищем.

Двое мужчин встретились взглядами.

Почему у него такое лицо?..

Впалые щёки, тёмные мешки под глазами. А сами глаза мертвецки бледные, лишённые всякой энергии. Он словно труп. Нет, даже труп выглядел бы лучше. Унглас — ходячий мертвец.

— Строноф... всё разбито.

— Что? — в первую очередь Газеф посмотрел на катану Брейна. Но осознал, что тот говорит не о ней. Разбитым был не меч...

— Как думаешь, мы сильны?

Он не ответил «да».

У Газефа в голове промелькнул случай в деревне Карн. Если бы загадочный заклинатель, Аинз Оал Гоун, не пришёл на помощь, то он и его люди были бы уже мертвы. Даже тот, кого зовут сильнейшим в Королевстве, оказался не способен на большее. Он никогда с высоко поднятой головой не назовёт себя сильным.

Когда Газеф промолчал, Брейн продолжил:

— Слабы. Мы слабы. В конце концов, мы всего лишь люди. Низшие.

Люди и вправду слабы.

Если сравнивать с сильнейшей расой, драконами, разница очевидна. У людей нет крепкой чешуи, острых когтей, крыльев, позволяющих парить в небесах, и дыхания, что может сжечь всё на свете. Вот почему воины высоко почитали охотников на драконов. Своими навыками, оружием и благодаря помощи союзников способных преодолеть большие трудности и победить представителя этой расы. Таким подвигом могли похвастаться лишь исключительные воины.

Тогда, может, Брейн сразился с драконом и проиграл?

Замахнувшись слишком высоко, он потерял равновесие и упал назад на землю.

— Что ты такое говоришь?.. Любой воин понимает, что люди слабы.

Именно. Он не мог понять Брейна. Все знают о существовании мира сильных.

Хотя окружающие страны называли Газефа сильнейшим, он в этом сомневался. Например, с большой вероятностью Империя скрывает более сильного воина. Да и не только, полулюди, такие как огры и гиганты, по силе намного превосходят его. Если такие полулюди научатся даже самой грубой технике, Газеф не сможет их победить. Возможно, для него этот мир и был невидим, но Строноф осознавал, что он существует. Это понятно каждому воину, но неужели не Брейну?

— Есть мир, в котором существуют лишь сильные. Неужели мы тренировались не для того, чтобы победить таких врагов?

С надеждой однажды достичь их.

Но Унглас с силой покачал головой, разбрызгивая во все стороны капли воды с мокрых волос.

— Нет! Я говорю совсем о другом уровне! — прокричал он, словно кашляя кровью.

Вот теперь Брейн напоминал себя из прошлого. И хотя энергия была направлена в противоположную сторону, этот боевой дух был таким же, как когда они с Газефом скрестили мечи.

— Строноф! Мы никогда не доберёмся до мира по-настоящему сильных, сколько бы ни старались. Пока мы рождены людьми, это непреклонная истина. В конце концов, мы лишь дети с палками. Мы играем с мечами, но остаёмся детьми, которые только прикидываются мечниками.

Он спокойно смотрел на Газефа глазами, лишёнными всяких эмоций.

— Послушай, Строноф... Ты ведь тоже уверен в своём мече, так ведь? Но... это мусор. Ты обманываешь себя, если думаешь, что защитишь своих людей этой бесполезной палкой.

— Ты в самом деле увидел настолько далёкую вершину?..

— Да, и осознал. Этой вершины люди никогда не достигнут. На самом деле... — Брейн рассмеялся, высмеивая самого себя, — я увидел лишь подножье. Ведь оказался слишком слаб, чтобы увидеть саму вершину. Со мной словно игрались, как же смешно.

— Тогда ты должен тренироваться, чтобы увидеть тот мир...

Лицо Брейна исказилось от гнева:

— Ты не знаешь ничего! Достигнуть уровня этого монстра просто невозможно, не с человеческим телом. Даже если бесконечно будешь махать мечом, это ничего не изменит!.. Бесполезно. И к чему я стремился всё это время?

Газефу нечего было сказать.

Ему приходилось видеть людей со столь же израненным сердцем. Людей, на глазах у которых умирали товарищи. Его не спасёшь. Другие ему не помогут. Если нет воли стоять, любая помощь будет бесполезна.

— Унглас...

— Строноф. Сила, данная мечом, в самом деле мусор. Она бесполезна перед истинной мощью. — Как и ожидалось, в этих словах не было даже признака его прошлого величия. — Я рад, что в конце встретил тебя, — Брейн повернулся спиной и побрёл прочь от Газефа. Тот проводил его болезненным взглядом.

Жалкий человек с разбитым сердцем, который когда-то был сильнейшим его соперником. Газеф больше не мог найти энергии, чтобы заговорить с ним. Однако он не упустил короткую фразу, которую тот сказал, уходя.

— Теперь... я могу умереть.

— Стой! Подожди, Брейн Унглас! — лихорадочно прокричал он Брейну в спину. И побежал к нему, схватил за плечо, затем развернул.

Тот, весь в тряпках, утратил былое сияние. Однако, несмотря на то что воин-капитан рванул его со всей силы, Брейн даже не собирался падать. Это доказывало, что его ноги хорошо натренированы, а чувство равновесия незаурядно.

Газефу стало немного легче. В конце концов, тот ещё не заржавел.

Ещё не поздно. Я не могу оставить его умирать.

— Что ты делаешь?..

— Пойдём ко мне домой.

— Забудь. Не пытайся меня остановить. Я хочу умереть... мне надоело пугаться. Не хочу постоянно глядеть через плечо, боясь каждой тени. Не хочу больше смотреть в лицо реальности. Подумать только, я ещё и довольным был с этим мусором в руках.

Услышав умоляющий голос Брейна, Газеф ощутил, как внутри раздувается раздражение.

— Заткнись и следуй за мной, — удерживая Брейна за руку, он пошёл в другую сторону. Увидев, что тот прерывистым шагом последовал за ним, не пытаясь сопротивляться, Газеф почувствовал недовольство, которое не описать словами. — Когда переоденешься и поешь, сразу же отдохни.

Месяц среднего огня (восьмой), двадцать шестое число, 13:45

Королевство Рэ-Естиз, его одноимённая столица.

«Старая» — вот как лучше всего можно описать столицу страны с населением девять миллионов человек. Историческое место с устоявшимся ритмом жизни; грязный город, что скрывается под античным обликом; царство застоя... его называли по-разному, и всё — правда.

Это легко можно понять, просто побродив по улицам.

Кроме нескольких нормальных домов, всё казалось грубым, городу катастрофически не хватало свежести и блеска. Однако каждый понимал это по-своему. И вправду, многие чувствовали в нём умиротворённую атмосферу земли с богатой историей. Другие же видели унылый город, погрязший в бесконечном застое.

Казалось, что столица такой будет вечно, даже если не существует ничего неизменного.

Многие дороги оставались немощёными. А потому в случае дождя они превращались в болото, заставляя путешественников сомневаться, следует ли заходить в город. Это не значило, что Королевство бедно. Хотя в случае дорог его и не сравнить с Теократией и Империей.

Улицы были узкими, но люди не ходили по их середине, а беспорядочно протискивались по бокам, остерегаясь карет. Местные жители уже привыкли к такому скопищу и шли, словно пытались просочиться через трещины, умело избегая пешеходов, идущих навстречу.

Впрочем, дорога, по которой шёл Себастьян, отличалась от остальных: широкая, с редко положенной брусчаткой. Всё просто: это была центральная улица столицы, и даже дома по обе стороны были большими и богатыми.

Себастьян шёл быстро и величественно, провожаемый глазами женщин и девушек, очарованных его элегантностью. Хотя время от времени попадались дамы, что нагло посылали ему полные страсти взгляды, Себастьян не обращал внимания. Выпрямив спину и глядя прямо вперёд, он не сбавлял шаг даже на мгновение.

Как вдруг ноги, что, казалось, не остановятся до тех пор, пока не достигнут места назначения, стали. Привлечённый проехавшей сбоку каретой, Себастьян повернулся на девяносто градусов и пересёк дорогу.

Он направился к старушке, что сидела возле деревянной подставки с тяжёлым багажом и массировала лодыжку.

— Что-то случилось?

Удивлённая внезапно подошедшим прохожим, старушка подняла голову и опасливо на того посмотрела. Но подозрение уменьшилось, как только она увидела элегантно одетого Себастьяна.

— Кажется, вы столкнулись с трудностями. Могу я чем-нибудь помочь?

— Н-нет, господин. Всё в порядке.

— Пожалуйста, не стесняйтесь. Помогать нуждающимся — нечто само собой разумеющееся, — Себастьян приветливо улыбнулся, заставив старушку покраснеть.

Красивая улыбка джентльмена, переполненного обаянием, разбила последние рубежи обороны.

Закончив торговать в уличном ларьке, женщина по пути домой подвернула лодыжку и оказалась в затруднительном положении.

Хотя на центральной дороге обычно поддерживался порядок, это не значило, что все прохожие — законопослушные граждане. Ей могло не повезти, если бы она попросила о помощи не того человека. В конечном итоге она потеряла бы и деньги, и товар. Зная, что такие случаи происходили на самом деле, старушка не могла слепо попросить о помощи и растерялась.

Тогда всё просто.

— Я провожу вас. Можете показать дорогу?

— Добрый господин, вы и вправду согласны помочь?!

— Конечно. Помогать нуждающимся — обычное дело, — Себастьян повернулся спиной к женщине, что повторно его благодарила. — Тогда, пожалуйста, залезайте.

— С-спасибо... — Затем она смущённо воскликнула: — Но ведь из-за меня вы испачкаете одежду!

Однако... Себастьян широко улыбнулся.

Какая разница, что одежда станет грязной? Нечто такое даже беспокойства не стоит, когда помогаешь другим. Вдруг он вспомнил товарищей из Великого Склепа Назарика. Их странные лица; сердитые взгляды, в которых явно читалось презрение. А самый главный среди них — Демиург. Но что бы тот ни говорил, Себастьян верил, что поступает правильно.

Помогать другим нужно.

Снова убедив старушку, он посадил её на спину, а багаж подхватил одной рукой. Он даже не вздохнул, поднимая такую тяжесть. С благоговением на него посмотрела не только женщина, но и все прохожие.

Себастьян пошёл в сторону, которую указала старая женщина.

---

Дата добавления: 2019-03-09; просмотров: 103; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!