Но он был единственной надеждой генерала на выживание.

– Я хочу, чтобы Вы задумались, что будет, если Совет возьмёт меня сейчас. РЭК снова объединятся в чисто военную силу и больше не будут склонны к миру, и ничто не сможет остановить их, если они объединятся с отвоёванными планетами. И они придут за Вами! Я убедил Вас?

Похоже, что да. Регент колебался, в голосе зазвучало здравомыслие.

– А НАМ ЭТО НЕ НАДО, НЕ ТАК ЛИ?

– Я хочу, чтобы Вы послали Вашу армию, чтобы забрать меня и верных мне людей, – напирал Эдвардс.

– НО ЗАЧЕМ, КОГДА У ВАС ДОЛЖНА БЫТЬ ЗДЕСЬ СОБСТВЕННАЯ АРМИЯ? – спросил безхитростно Инвид.

Мозг! Инорганики!

– Чёрт побери, объясните! – Эдвардс едва не срывался на крик. – Нет времени играть в загадки!

Регент не был настолько безумен, чтоб пропустить мимо ушей замечание Эдвардса об РЭК. Он совершил несколько манипуляций с панелью управления, и по экрану Эдвардса поползли инструкции.

– ОСТАВАЙСЯ НА СВЯЗИ, – бросил Регент, и его изображение исчезло.

Но Эдвардс уже включал Живой Компьютер, искусственный Мозг, который Инвиды вынуждены были оставить под Тиролью после их поражения. Его личная охрана с тревогой наблюдала, как массивный шар особой нервной ткани зашевелился в чане.

Из помещений катакомб, куда по его приказу свезли всех инертных Иноргаников, послышались звуки пробуждающейся машинной жизни. Они росли и росли, пока не превратились во всеобъемлющий низкий гул.

Его губы отошли от его зубов в собачей улыбке, его здоровый глаз увлажнился. В этот момент он выглядел столь же безумным, как Регент.

 

 

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Вглядитесь в скромную глину.

Ничтожные её количества могут ускорять некоторые химические процессы до 10 000 раз. Её феноменально запутанная многослойная структура позволяет всего полукилограмму этого вещества покрыть ровным слоем площадь в пятьдесят футбольных полей. Она может сохранять информацию в своих ионах. Вполне вероятно, что самокопирование кристаллов породило «прото-организм» как отправную точку скачка жизни на Сферис.

Но те, кто путешествует по Кристальным Дорогам, не увлекаются таким теоретизированием. Они объясняют всё это одним именем.

A. Джоу. «Исторический Хэйдон»

 

– Макс! Будь внимательнее!

– Хммм? – Он устало сморгнул.

Джин Грант, бесконечно терпеливая, всё ещё могла дать знать кому угодно, что она не выносит их недостатков.

– Просто успокойся, Макс. Младенцев не уговорить, в каком возрасте им рождаться. Кроме того, сейчас это только тренировка, понятно? Всё, что от тебя требуется – немного помочь. – Она улыбнулась Мирии. – Расслабься, воительница.

Мирия остановила дыхательные упражнения и утомлённо хмыкнула. Она была бледной и осунувшейся от испытания, которым стала для неё вторая беременность. Она слегка сжала руку Макса, как бы говоря: «Я люблю тебя».

Макс дважды пожал её ладонь в ответ, но продолжал тревожиться. Эта беременность не должна была случиться. Очевидно, обычные методы ограничения рождаемости не действовали для союза Человек-Зентрейди.

Её беременность произвела изменения в теле Мирии, которые Джин до сих пор не могла толком объяснить. Её био-сканирования становились всё более специфическими, и никто, даже Целители Хэйдона-IV, не могли объяснить, почему.

Макс сдержал вздох, чтоб Мирия не услышала. Вместо этого он присел на край кровати и кивнул на окно, которое высилось от пола до потолка палаты.

– Видишь? Центр города почти восстановлен, а также около семидесяти процентов подземной инфраструктуры. Воувад говорит, что все планетарные повреждения будут исправлены меньше чем через два месяца.

– Как хорошо, что… – внезапная судорога пронзила её, и она вцепилась в руку Макса с такой силой, что он даже вскрикнул от боли.

Джин тут же подскочила к ним и впилась взглядом в мониторы над кроватью. Хэйдонийцы оборудовали палату Мирии так, чтоб она выглядела как дубликат квартиры, в которой она и её муж жили в восстановленном Городе Макросс – их самом счастливом доме – но обстановка всего лишь маскировала беспрецедентные меры ухода за пациентом.

– «Красный сигнал», – выкрикнула Джин. Прошло всего лишь несколько секунд, и одна из стен скользнула в сторону, и появились хэйдонийцы-Целители. Мирия потеряла сознание.

– Говори с ней, Макс, – со всей убедительностью шепнула ему Джин, затем вернулась к своей работе.

Что говорить? У него язык не подвешен, это было одной из причин, что он оставался одиночкой, пока он и Мирия не встретили друг друга.

– И… И снова будет межпланетная торговля… лепетал он, сжимая её руку, но, к своему ужасу, не получая никакой реакции. – Я уже присмотрел место, куда мы сможем поехать вместе с ребёнком, за город…

– Извини, Макс. – Джин отодвинула его от кровати. Он не сопротивлялся. Она, Целители и медицинские машины, которые напоминали парящие морские ракушки и споры одуванчиков, теснились вокруг его жены.

Макс Стерлинг стоял в полуметре от кровати.

– Мы теряем её, – произнёс один из безликих Целителей, и Макс прикусил нижнюю губу до крови, чтоб не закричать.

– Говори с ней, Макс! – рявкнула Джин, не отрываясь от работы. – Держи её с нами!

– Я... Я...

– Ты как точка опоры для неё, – подбодрила его Джин, не отрываясь от приборов.

Он глубоко вздохнул.

– Мы можем остаться там, пока ты не захочешь домой, Мири. – Ему хотелось плакать, но Джин осадила его одним быстрым взглядом.

– Давай, ас, – сказала она, и вернулась к приборам.

Давай, ас...

– А Дана будет совсем большой девочкой, когда мы вернёмся, правда? – сказал он.

Мониторы жизненных показателей издали серию звуков, Мирия сумела выговорить слово.

– Дана...

– Ага! Она ведь рвётся поступить в Академию, а Эмерсон говорит, что если она будет так себя вести, то он отправит её в женский монастырь, помнишь? – Он вытер слёзы с лица и протёр очки. – А Боуи сказал, что если Дана пойдёт, то он тоже. – Он смеялся и плакал одновременно.

– Она будет... большой девочкой, – прошептала с усилием Мирия.

Жизненные показатели стабилизировались. Макс тяжело сглотнул и продолжил:

– Ты только представь, что мы расскажем ей, когда вернёмся домой, Мири. Она ведь не отстанет, пока не услышит все подробности.

Мирия Парино Стерлинг улыбнулась, паря на краю комы, затем вернулась в мир живых.

Он стоял над ней, глядя через спины Целителей и их машин, как она спокойно спит. Беременности Мирии шёл седьмой месяц, если это можно было так назвать.

Но это по Человеческим вычислениям. Согласно лабораторным обмерам плода и прочим данным, роды могли наступить в любой момент.

 

В казармах сил безопасности лабораторного комплекса Ланга, дежурному офицеру надоело барабанить в дверь, и он открыл её универсальным ключом.

– Линк? Линкольн? На выход, чтоб тебя!

Но Линкольна Айсла, офицера вспомогательной службы РЭК, личный номер 666-60-937, там не оказалось. Дежурный огляделся и обнаружил отсутствие лётного комбинезона. Странно: к краю небольшой раковины комнатушки прилипли маленькие обрезки волос и комки пены для бритья.

Айсл всегда был странным типом, но это переходило все границы.

– Айсл, сукин ты сын, – пробормотал дежурный. – Что на этот раз?

 

Они походили на дельфинов в море, или орлов, оседлавших ветры.

Бэлдан летел, следуя за матерью, сквозь невероятные виды Кристальных Дорог. Минеральные решетки, тянущиеся во всех направлениях, создавали собственную страну для существ, плывущих в груди Сферис.

Бэлдан обнаружил, что узнавал дорогу. Излучения различных пород и слоёв были словно указатели на улицах трёхмерной системы дорог.

Он ускорился, догоняя Тиэль на широком «проспекте», пролегающем над расплавленной магмой. Пришлось попетлять из-за волнений в кипящем подземном море и из-за отдельных лавовых «карманов», но пейзаж был захватывающий.

Безтелесные, они летели сквозь саму структуру их мира. Бэлдан обнаружил, что он знал, как избежать метаморфических структур, знал, как скользить по кристаллографическим осям.

Не было ощущения гравитации, кроме как некой абстрактной силы. Электромагнитные, тепловые и ядерные реакции были его правилами дорожного движения.

И вскоре он уже мог различать голоса своего народа.

Бэлдан осознал, что теперь он только свободный разум, просачивающийся по дорогам, которые образовывали молекулярные силы. Но казалось, что он был материален и летел, как некоторые персонажи из абсурдных книжек-комиксов Людей, в среде, которой он мог повелевать.

Это был мир, застывший в пространстве. Здесь выступающий тектонический разлом, там выходит пояс родонита, который фактически охватывал кольцом планету. Они ориентировались по образованиям хризобериллов, изумрудов и корунда, ехали на пьезоэлектрических волнах, прорывались через кристаллический сланец и скопления турмалинов.

Потом он стал узнавать песни, и они тянули его. Тиэль заметила, что он отклоняется в сторону, и пошла его курсом. Они поняли через невысказанную связь, что тоска, которую он чувствовал, не должна подвергаться сомнению. Она восприняла импульс, которому она неосознанно сопротивлялась до сих пор, и поняла, что она больше не была одним существом. «Она» теперь была – двое. Она сама и её сын.

В месте, похожем на собор, сделанный из живого минерала, или мегаплексового образования из драгоценного камня абсолютной чистоты, он впервые встретился с местными представителями своего народа, если не считать свою мать и нескольких сферианцев-Хранителей, членов экипажа линкора.

Их голоса тянули его, звук резонировал через окружающие породы. Бэлдан к своему удивлению ощутил, что выделение своего материального тела из недр планеты было намного более тяжёлым делом, чем слияние, и обрёл лучшее понимание того, как умер его отец.

Освобождаясь из Кристальных Дорог, он испытывал огромное напряжение, словно Сферис не хотела выпускать его. Бэлдан замер на полпути, словно измученная камея, потом был втянут обратно и почти растворён. Он боролся, лягался и ворочался, рождаясь ещё раз.

Тиэль стоял рядом, и он инстинктивно знал, почему она не помогала ему. Для всех Странников Кристальных Дорог было единое испытание, и его надо было пройти.

Сама сущность их изменилась. Теперь они состояли из более матового материала, стали более тяжёлыми и угловатыми, чем до слияния. Бэлдан понял, что каждый раз, как он появляется из Кристальных Дорог, он имеет другой состав, включающий материал, из которого он вышел.

Что ж, теперь я воистину часть моего мира.

Тиэль и Бэлдан вошли в место, которое ослепительно сверкало блёстками чистого света миллионов оттенков и тонов спектра, которые отражались от каждого острого выступа и грани. Словно небесный замок из призм и зеркал, великолепие которого никому, кроме сферианцев, не суждено постичь.

Там были тысячи и тысячи «людей» его рода, медитирующих над Вечностью и Вселенной в маленьких кельях, или общающихся, или работающих над увеличением границ своего святилища. Некоторые удивлённо оглядывались на вновь прибывших.

Одна фигура уронила инструмент, прозвеневший, словно хрустальный бокал, на стекловидный пол святилища.

– Бэлдан!

Как мог видеть Бэлдан Второй, это была пожилая женщина его расы. Прежде, чем она сделала ещё два шага, её фигура и излучение ауры изменились. Радость уступила место неуверенности.

– Но… Ты ведь не Бэлдан, не так ли?

– Я его сын. – В понятиях языка Сферис это звучало так, что большая часть родителя снова возродилась в ребёнке. – Бэлдан погиб. Я – Бэлдан Второй.

– Мой сын мёртв, – сказала старая, словно не понимая смысла слов. – Но тогда кто Формировал тебя?

Тиэль выступила вперёд.

– Я знала, что ты захочешь встретить мальчика, Тиффа.

– Ты! – Все знали эту историю: как легкомысленная женщина без особых талантов или способностей случайно стала сокамерницей Бэлдана, выдающегося представителя их расы.

Тиффа подыскивала слова, явно крайне недовольная такой «невесткой», которая сама притом вовсе не радовалась новому престижу и статусу.

– Давайте обойдёмся без бурного проявления радости, – сухо пробурчала Тиэль.

К настоящему времени вокруг них собралась толпа сферианцев, всматривающаяся и вслушивающаяся. Они видели в Бэлдане Втором образ их ушедшего лидера и героя Сопротивления.

Тиэль обратилась к ним.

– Давайте перейдём сразу к делу. Он – сын Бэлдана, Бэлдан Второй. Я Сформировала его. Я не просила об этом, но мы не всегда можем выбрать Пути Формирования Протокультуры. Я хочу, чтобы все знали, что я горжусь мальчиком, и я очень люблю его. Сейчас мы вернулись с союзниками, чтобы освободить Сферис от Инвидов. Я знаю, что многие из вас предпочли бы сидеть здесь, в безопасности и спокойствии, и ждать пока они уйдут, а не бороться с ними, но я говорю вам, что Инвиды никуда не уйдут.

Сферианцы начали переглядываться и перешёптываться. Они скрывались в груди Сферис – эта защита ещё никогда не подводила их – но многие тревожились. Никакой другой захватчик ещё не был так стоек и настойчив, как орды Регента.

– Хранители уже выбросили Инвидов с Карбарры, Гаруды и Хэйдона-IV, – продолжала Тиэль. – И мы хотим сделать то же самое здесь. Мы не спрашиваем вашего разрешения, поскольку эта война идёт не на живот, а на смерть, участвуют ли в ней сферианцы или нет. Но исход не предрешён, и ваша помощь может серьёзно перевесить чашу весов в нашу пользу.

Тиффа смотрела на Тиэль с выражением волнения. Перед ней стояла отнюдь не фривольная капризная девочка, проклятие своих родителей и которую, по всеобщему мнению, ждал скорый, скверный и скорее всего безсмысленный конец.

«Кто же эти «Хранители»», – гадала Тиффа, – «Чьи товарищеские отношения вернули домой столь умудрённую и целеустремлённую Тиэль? Быть может, Инвиды, наконец, обломали об кого-то щупальца?»

Но тем временем в толпе начали раздаваться выкрики:

– Оставь нас в покое и уходи! – Мы не хотим никакой войны! – Мы не воины!

– ВАМ ПРИДЁТСЯ! – Голос Бэлдана раскатился по залу, едва Тиэль собралась сказать что-то, да так и застыла. Бэлдан сделал вперёд три шага, так, чтоб всем было его хорошо видно.

– Да, вам придётся, – повторил он тише, но не менее весомо. – Воспоминания, что дал мне Бэлдан Первый, говорят мне это. Эти спокойные безопасные цитадели в лоне планеты больше не защитят вас. Инвиды взломают этот мир своими Протокультурными устройствами, если дело дойдёт до этого. Сферианцы сражались прежде, в далёком нашем прошлом. Теперь настало время сражаться снова, или встать на колени и ждать молота, который падёт на наши склонённые головы. – Он сделал несколько шагов в сторону, туда, где из «святой стены» выпирала глыба мерцающего агата. – Я хочу поднять восстание. Я хочу сплотить всех сферианцев, кто помнит, как сражаться, или хочет научиться. Я хочу выбросить Инвидов из нашего мира или умереть, пытаясь.

Тиэль, гордясь, встала рядом со своим сыном. Ей вспомнилась прощальная шпилька Джека Бейкера, и она решила, что сейчас будет подходящее время использовать её. Положив руку вокруг сильных молодых плеч сына, она твёрдо взглянула в глаза Тиффе.

– Возможно, мы не особо грозно выглядим, но мы – всё, что у вас есть.

– Тогда отсюда мы идем в Великую Жеоду[11] и будем просить о помощи там, – объявил Бэлдан. – Следуйте за нами, все, кто желает, или кто понесёт слова к другим Святилищам. – Он заколебался, неуверенный, что крайняя, фраза, которую он сказал, была честной, но импульс был слишком силен, чтобы справиться с ним.

Его голос понизился на октаву и стал голосом Бэлдана, и с другим выражением во взгляде он осмотрел собрание. Через него, его отец сказал:

– Я рад видеть вас в эти последние времена. Я люблю вас всех.

Бэлдан Второй чуть задрожал, возвращаясь в себя, затем сделал шаг и слился с агатовой глыбой. Несколькими секундами спустя за ним ушла Тиэль.

Сферианцы смотрели друг на друга, Святилище резонировало от приветственных кличей одних и ропота сомнений других. Равнодушных не было.

Затем Тиффа медленно подошла к глыбе, в которой «растворились» её внук и невестка. Она распростёрла руки подобно спортсмену, готовящемуся прыгнуть с трамплина в воду, медленно наклонилась и объединилась с телом Сферис.

В следующие минуты остальные сферианцы или разошлись вдоль стен или легли, «растворяясь» в полу. Сомневающиеся или желающие найти другое укрытие оказались в подавляющем меньшинстве. Многие из них остались, но теперь Святилище было почти пустым. В нём раздавались звуки, но они лишь подчёркивали его пустоту, ставшим скорее пустынным, чем полным жизни.

Народ Сферис летел по Кристальным Дорогам, возбужденным силой, перед которой должны были преклониться и пьезоэлектричество, и Протокультура, и сама логика. К тысячам назначенных мест, по поверхности планеты и внутри неё, они устремились освобождать свой родной мир.

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

С моей стороны это может звучать странно, но я хочу потратить несколько минут и сказать слово в защиту подразделения «Призраки» чья долгая и гордая история восходит к военно-морской авиации Соединенных Штатов Америки – до всем известных событий, случившихся во время полёта КСК-3.

Я полагаю, что некоторых из пилотов привлекла фаустовская приманка Эдвардса, который был словно паршивая овца, способная испортить всё стадо. Но я просмотрела отчёты и фотографии «Призраков» за несколько десятков лет, и я убеждена, что некая сила за пределами простой человеческой ошибки сделала их рабами своего генерала в ту ночь.

Это стало пятном на памяти о храбрых и самоотверженных членах этого подразделения, если не сказать больше: это одно из самых мерзких преступлений Эдвардса среди всех прочих его злодеяний, когда он спровоцировал, по сути, гражданскую войну между нами.

Судья Жюстин Хаксли. «Как я оказалась на чудной вечеринке»

 

Мужчина, которого все знали как Л. Айсл, с самого начала понимал, что простым побегом Эдвардс так просто не удовлетворится.

Сотни двуногих Иноргаников, отвечая на безсловесную команду генерала, хлынули сквозь открытые двери подземелий под Тронным Залом и разлились по улицам, сметая всё на своём пути. Простая удача, что параноидальная Служба Безопасности настояла на эвакуации Полномочного Совета из здания после побега Эдвардса – сотрудникам пришлось даже заталкивать некоторых членов Совета в бронированные автомобили.

Все меры оправдались несколько минут спустя, когда «Крэнны», «Скримы» и «Одеоны» вывалились из катакомб, распространяя смерть. Жюстин Хаксли, с ужасом глядящая в монитор заднего вида бронетранспортёра, напишет позже: «Словами невозможно описать, какую резню они там устроили. Мне кажется, что до сих пор РЭК не переживала столь мрачных мгновений».

Нескольких «лоялистских» «ТТ» сбили с небес в несколько минут, но армия Эдвардса была уже на марше. Офицер ВВС Айсл наблюдал, как они потопали к комплексу штаб-квартиры РЭК. Он знал, что они направятся именно туда.

Несчастная, только-только отстроенная Тирезия сносилась снова, в гротескном «Марди Гра»[12] войны Роботек. «Экскалибуры» М-12 и «Крэнны» дрались врукопашную на улицах, «Спартанцы» и «Скримы» на перекрёстках поливали друг друга энергетическими залпами, «Робовоины» и «Одеоны» катались, борясь не на жизнь, а на смерть, круша здания и разрывая друг друга на куски.

«ТТ» «Призраков» сковывали лётчиков собственной безопасности лаборатории Ланга, поэтому сражение проходило в основном на поверхности.

Мужчина выбросил нашивку с именем, которую от отодрал от комбинезона. Она затрепетала на ветре, падая, а человек смотрел, как перемещалось сражение. Эдвардс с умом использовал свои отряды из Инвидов, перестраивал и развёртывал, вскрывая проход к штаб-квартире РЭК. Тот, кого раньше называли Айсл, понимал, что командование РЭК не рассматривало штаб-квартиру как основную цель и посчитало это отвлекающим манёвром, поскольку было уверено, что основная атака будет на космодром. Они не знали, что самая драгоценная вещь во Вселенной находится в здании штаба.

Нет, командование было занято борьбой с диверсионными ударами преданных Эдвардсу «Призраков» и поддерживающих их групп в западных и южных частях Тирезии. Эдвардс перехитрил их.

 

По требованию Ланга Совет оперативно принял меры по пресечению попыток мятежа на КСК-3. Но они оказались совершенно не готовы к массовому дезертирству «Призраков» с крепости. И в то время, как оставшиеся верными РЭК подразделения удерживали мостик, энергоотсек и другие жизненно необходимые места крепости, не осталось практически никого, кто мог бы удержать людей Эдвардса от дезертирства.

Некоторые «Призраки» достигли поверхности Тироли, обеспечивая воздушную поддержку для спасения своего генерала. Но большая часть их взяла в оборот новый корабль класса «КСК-7», одного проекта с «Токугавой» и «Ютландией», на котором только-только закончились отделочные работы. Если Эдвардс будет вынужден бежать, то он сделает это на корабле со сверхсветовым приводом.

 

Инорганики уже пробились на огромную площадь, посреди которой, словно древняя ракета на стартовой площадке, возвышалось здание штаб-квартиры РЭК. Мужчина, который так долго носил имя Айсл, глубоко вздохнул и спрыгнул с парапета, с которого наблюдал за боем.

Он беззвучно приземлился на бетон тремя метрами ниже, спустился на парапет, проходящий вокруг здания, и аккуратно прошёл по нему до конца стены. Он заглянул за угол и увидел машину, которую выбрал пятнадцатью секундами назад: «Скрим», громыхающий позади первой волны Иноргаников, атакующих штаб-квартиру.

Он раскачал себя на бетонном пилоне. Его сильные, как стальные когти, пальцы находили опору там, где могли найти её лишь немногие Люди. Когда «Скрим» прошёл под ним, он сделал смелый прыжок и уцепился за гребнистую бронепластину на его «спине». «Скрим» остановился и повернулся назад, сканируя пространство, но ничего подозрительного не увидел. Потом загрохотал, догоняя своих, которые уже вынесли ворота штаба.

Через несколько секунд мужчина оказался в здании, которое так долго сопротивлялось всем его усилиям проникнуть туда.

Он увидел свой шанс и прыгнул, с почти сверхчеловеческой силой и точностью, на штангу камеры наблюдения в затенённом углу, а спустя несколько мгновений «его» Инорганик оказался под мощным огнём оборонительных турелей. Сражение в коридорах и залах было отвратительным, Люди, как и Инвиды, не желали умирать. Хладнокровный и привычный «Айсл» на мгновение впечатлился слепой и упорной резнёй. Преимущество Эдвардса в количестве и огневой мощи оказалось не столь подавляющим перед упорством защитников. Машины-Инвиды платили дорогую цену за каждый свой шаг вперёд.

Но его внимание и мысли занимало совершенно другое. Он скользил, словно тень, заранее прилежно выучив план строения. Он ждал так долго и так терпеливо. И теперь настало его время.

 

Приходили доклады, согласно которым ублюдочная «Волчья стая» мерзавца Вольффа выдвинулась на поддержку «Разрушителей» РЭК против Иноргаников. К счастью, только части аэротанкового подразделения дали разрешение приземлиться вместе с их командиром, а большинство остальных войск, которые прибыли с Хэйдона-IV, до сих пор оставались на орбите на борту корабля, слишком далеко, чтобы иметь какое-либо тактическое значение.

Эдвардса это не заботило, как и не заботило то, сколько жизней ему придётся положить, чтоб взять штаб-квартиру. Людей и машины он мог заменить. Минмей – нет.

Адамс вопил что-то ему в ухо. Эдвардс отвлёкся от своих мониторов и карт.

– Что надо?

– Штаб-квартира захвачена, но кое-где продолжается сопротивление, сэр, – повторил Адамс. – Я думаю, что мы должны быть готовы к…

– Мы выступаем, – отрезал Эдвардс. – Где эти охламоны с КСК?

– Всё согласно нашим расчётам, – более спокойно ответил Адамс. – Они начинают спуск с орбиты. У нас есть только 23 минуты, генерал, сэр.

Времени хоть отбавляй.

– Поднажмите! Бейте сильней! – взревел Эдвардс по тактическому каналу. – Мне нужен результат! – Передатчик на его голове, напоминающий «рабские ленты» Инвидов, транслировал его волю Живому Компьютеру, и Инорганики поверглись в состояние исступлённого безумия убийства.

Он покинул лимузин, чтобы взять руководство операцией под личный контроль. Его войска стирали всё сопротивление, убивали и уничтожали, пробивали суперсплав и разносили стены. На входе в командный центр он был вынужден оставить Иноргаников и машины «Призраков» снаружи, поскольку коридоры были слишком маленькими для них. «Призраки» разбежались по позициям с ручным оружием наперевес, зачищая и охраняя область.

 

Минмей представляла, как дверь её камеры открывается. Она представляла это себе так часто, что она подумала, что её разум сыграл с ней шутку, когда это произошло на самом деле. О, Боже! Я предпочитаю стать мёртвой, чем сумасшедшей!

Но когда в проём вошёл Эдвардс, она поняла, что это не её воображение, и завопила. Вцепившись пальцами в чёрные лохмы, в которые превратились её волосы, она вопила и вопила не переставая.

Эдвардс набросился на неё, а Адамс, и два младших чина встали сзади, охраняя дверь. Генерал отвесил ей две оплеухи по обеим щекам, от чего её голова мотнулась вправо-влево.

– Заткнись! Заткнись я сказал!!!

Потом он схватил её за плечи и затряс. Она разразилась долгим протяжным воем.

– Минмей, ты идёшь со мной! Слышишь? Ты МОЯ! – Он встряхнул её снова. – Не Хантера! Не Вольффа! МОЯ!

Так или иначе она перестала рыдать. Минмей подняла взгляд на Эдвардса со странным выражением, которое он никогда не видел у неё прежде. Она вытерла слезы, слюни и сопли тыльной стороной ладони.

– Если ты не оставишь меня в покое, ты должен будешь убить меня, Эдвардс, – сказала она едва слышно, впиваясь взглядом в единственный глаз генерала. – Иначе я убью тебя.

Его охватило внезапное тревожное предчувствие неотвратимости, и он поднял руку, чтоб ударить её снова, ожидая, что она вздрогнет. Но она продолжала сверлить его безтрепетным взглядом.

– Я заставлю тебя умолять меня забыть только что сказанные тобой слова, – выдохнул он.

Минмей со свистом втянула воздух:

– Нет, не сможешь, – прошипела она.

Чья-то рука охватила поднятое запястье Эдвардса сзади, и мужской голос сказал:

– Нет, не сможешь.

Эдвардса повело в сторону, едва не сломав запястье. Его впечатали в стену камеры словно плюшевую игрушку, его полированная маска издала протестующий скрип, нос вмялся в плоскую поверхность, шибанувшую запахом металла и крови. Он пытался схватиться хоть за что-то, но сполз с холодного сплава, оставив на стене кровавый потёк. Нога прижала его голову к палубе, чуть не расплющив, затем давление уменьшилось. Вдруг нога убралась.

Генерал потряс головой, пьяным взором обводя окружающее. Адамс лежал, растянувшись во весь рост в дверном проеме, может, без сознания, а может мёртвый. Эдвардс заметил за дверью торчащие вверх носки ботинок одного из телохранителей. Минмей стояла на ногах с выражением на лице, которое Эдвардс всегда стремился получить для себя. А сейчас он предназначался мужчине в лётном комбинезоне РЭК, появившемся, словно из неоткуда.

Эдвардс чувствовал, словно во все суставы ему насыпали песок, некоторые части тела обжигало болью. Свет танцевал в глазах Минмей, она медленно поднимала руки к её спасителю.

– Кайл! О, Кайл...

Её двоюродный брат и, по мнению некоторых, отражение тёмной стороны самой Минмей, её бывший воздыхатель и самый знаменитый рукопашник эпохи Войны Роботек. Угрюмый и нелюдимый, блестяще одарённый, но заболевший «звёздной болезнью». Непобедимый и проклинаемый Линн Кайл.

Лицо Кайла ещё более заострилось с его «звёздных» времён. В его прекрасной шелковистой чёрной шевелюре проглядывали серые прядки. Он поцеловал кузину в лоб, затем взял за руку.

– Я отведу тебя домой. – В его голосе раскаяние делилось с любовью.

Дом! Она не знала, какое место она могла сейчас назвать домом. Но она чувствовала себя словно в невесомости. Её рука, её тело и её душа буквально «поплыли», когда она накрыла его руку своей, а ступни как будто потеряли контакт с полом.

Эдвардс зашевелился, его пальцы царапнули её лодыжку.

– Нет! Я не позволю тебе уйти!

Кайл очутился на коленях над генералом, голова Эдвардса оказалась зажата в его руках так быстро, что он даже не почувствовал перехода. Генерал слышал, как похрустывают кости его шеи, и знали, что его жизнь повисла на волоске.

Кинжал в сапоге, энергетический «дерринджер»[13] в кармане кителя – с тем же успехом они могли быть и на КСК-3, и на Земле. Кайл двигался со скоростью молнии, и от него просто не было защиты. Он больше походил на природную стихию, чем на человека.

– Я никогда не отнимал человеческую жизнь. – Слова падали медленно, словно опускающийся пресс, хотя Эдвардс знал, что Линн Кайл говорил очень быстро. – Но я убью тебя, если ты не угомонишься! – Основание ладони Кайла, упирающееся в подбородок Эдвардса, чуть шевельнулось под носом генерала. Ещё сантиметр, и хрустнут позвонки.

Эдвардс, побеждённый, замер, страшась вдохнуть лишний раз. На месте Кайла он убил бы не сильно задумываясь, но он никогда не окажется на его месте, он знал это теперь. Он проиграл.

Но он не смог удержаться, чтоб не каркнуть:

– Ладно, если тебе так хочется, тогда забирай это маленькую потаскушку. Всё равно в постели от неё никакого толка...

Кайл схватил волосы Эдвардса и рванул его голову назад, напрягая горло. Его кулак с выставленным вперёд суставом среднего пальца, тягуче рассекая воздух, поплыл назад, и вылезающий из орбиты глаз Эдвардса не мог оторваться от крайней точки этого «дамоклова меча», нависшего над ним.

– Кайл, нет, – произнесла Минмей. Рука кузена вопросительно замерла, словно змея, готовая ударить и ожидающая лишь нужного момента. – Кайл, он нам нужен!

– Мне он не нужен. – Кулак Кайла чуть провернулся под его правой подмышкой, выпирающая костяшка ощутимо скрипнула в сжавшемся ещё туже кулаке, нацеленном на кадык Эдвардса. Генерал корчился, пытаясь высвободить руки, но он был совершенно беспомощен.

– Кайл, война. Просто скрути его, и сегодня мы сможем всё это закончить. – Она смахнула длинные волосы с глаз. – Кайл, ты не убийца. Война закончилась.

– Война закончилась, – фраза, произнесённая вслух, не дала Кайлу того удовлетворения, которое, как он думал, он получит, когда ещё только записался в экспедицию КСК-3, когда ещё ни он с Минмей, ни другие не прошли снова через огонь.

Но этого было достаточно. Он согласится и на такое.

– Война закончена, генерал. Ты сейчас встанешь и прикажешь, чтоб твои войска сдались. Мы заключим мир с Регентом. И затем мы все отправимся домой, правильно?

Рот Эдвардса кривился, но он не мог говорить. Все же он осторожно кивнул, чувствуя свои волосы в кулаке Кайла и видя перед собой кулак с суставом, выдающимся вперёд словно таран.

– Хрр… Да…

Кайл улыбнулся, кивнул.

– Волк будет жить с ягненком. – Он ухватил Эдвардса за воротник кителя, приподнимая его. – … И леопард ляжет рядом с ребёнком. – Кайл снова близко поднёс кулак к лицу Эдвардса. Кулак напоминал перекрученную железяку, кое-как обтянутую шершавой кожей. – И мы все потом будем жить долго и счастливо, разве не так?

Эдвардс хотел что-то сказать, но передумал. Он сглотнул, затем кивнул. Кайл наклонился вперёд, поднимая его на ноги.

Внезапно позади него раздались звуки драки и Кайл развернулся, чтоб посмотреть, что происходит. Глаз Эдвардса проследил за направлением его взгляда. Адамс сцепился с Минмей, боевой нож в его руке отражал свет полированными гранями.

– Убей! Убей её! – завизжал Эдвардс, но не потому, что посчитал, что Адамс безоговорочно подчинится такому приказу, а скорее потому, что это отвлечёт Кайла. Поэтому ничего удивительного не было в том, что Кайл легкомысленно прыгнул на помощь Минмей. Эдвардс запустил руку и ухватил пистолет, одновременно в его голове билась мысль: «Кайл должен знать, что я вооружён! Почему?..»

Глаза Адама выпучились, кончик лезвия проколол кожу на шее Минмей. Потекла струйка крови. Кайл налетел на него, неудержимый и слишком быстрый, чтоб зафиксировать на нём зрение, с силой, подобной чему-то из Роботехнологии.

Адамс успел только почувствовать чудовищный по силе удар и кубарем покатился по полу. Он ничего не мог сделать. Он привалился к углу, на его губах пузырилась чёрно-красная кровь, и он знал, что истекают последние секунды его жизни. Минмей была невредима за исключением небольшой царапины на горле.

Кайл развернулся к Эдвардсу, но генерал уже держал в поднятой руке «дерринджер». Для Кайла не было разницы, что там Эдвардс держит в руках, и он прыгнул прямо на него.

Оружие было маленьким, пригодным только для двух выстрелов, но очень эффективным на малых дистанциях. Эдвардс два раза выстрелил в Кайла, пока тот был в воздухе, и тело, которое упало на генерала, было почти мёртвым.

Эдвардс спихнул Кайла с себя, а Минмей бросилась к кузену, стала на колени, и убрала прядь волос с его лица. Она нежно положила его голову себе на колени, пока Эдвардс с трудом восстанавливал дыхание и вставал на ноги.

Веки Кайла затрепетали.

– Минмей...

– Шшшш.

Спасти его не было никакой возможности. Она держала свою дрожащую руку у него на подбородке, так, чтоб он не видел обугленный кратер с месивом плоти и костей, в который превратилась его грудь. Кайл кашлянул.

– Война была почти закончена. Мы победили.

– Мы победили, – кивнула она. – Ты выиграл её для нас, Кайл. – Она была готова упасть в обморок, держа человеческое тело, которое было выпотрошено, словно рыбная тушка. Но она нашла запасы храбрости где-то, где она никогда не находила прежде, и улыбнулась ему сквозь слёзы.

Тело его умирало, и только в мозге ещё теплилась жизнь.

– Скажи мне, что ты любишь меня, Минмей. Пусть это будет последним, что я услышу… Пожалуйста…

Когда-то она никогда бы не сделала такого признания, но всё, что она выстрадала, присоединившись к Хранителям, внесло свои коррективы... Казалось, что эти её последние слова были всем, что она теперь знала наверняка.

– Я люблю тебя, Кайл. Отныне и навсегда.

Минмей прижала свои губы к его, и почувствовала, как Кайл холодеет и из него окончательно уходит жизнь. Она крепче прижала его голову к себе и начала раскачиваться взад и вперёд, напевая колыбельную песенку, которой он научил её тысячу эр назад.

Внезапно она почувствовала на себе хватку окровавленных рук, и Эдвардс потащил её от трупа Кайла. Держа в руке армейскую рацию, он говорил в неё разбитыми губами:

– Собраться здесь! Всем собраться здесь! Немедленно грузимся и уходим отсюда!

После вспышки статики кто-то из атакующих подтвердил приём. Минмей знала, что она всё ещё пленница, и что Эдвардс ещё мог победить сегодня, но всё это для неё уже не имело смысла.

Я больше не заключённая. Я могу сыграть в собственную игру.

Она оглядела помещение, и всё, что попадалось ей на глаза, виделось теперь исключительно как «подручное средство». Эдвардс, продолжая координировать сбор, внезапно похолодел и сбился со слова, когда увидел медленно растягивающиеся в улыбке губы Минмей.

 

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Странно, что у «Локи»[14] Хранителей оказался столь знаменитый в науке Земли тёзка. Но если Человек-Тесла изобрёл многофазную систему, динамо-машину, генераторы, и ещё много-много всего, то совершенно нет сведений о хоть каком-либо вкладе в науку его коллеги-Инвида – кроме отвращения, которое является настолько печально известным.

Саймон Каджоа. «Против всех Миров: биография Теслы Безчестного».

 

– К чему такая спешка, Джек?

Карен старалась говорить как бы шутливо, но в её голосе всё же проскальзывали нотки безпокойства. Джек, пойманный ею в тесном проходе «Ангельского ковчега», вынужден был остановиться.

– Тесла должен говорить с лидерами, – сказал он безчувственным голосом. – Я делаю заключительные приготовления, и сейчас я очень занят, так если ты не возражаешь…

– Да что с тобой такое? Ты что, теперь мальчик на побегушках у улитки-переростка? – издевательски спросила она, теряя терпение. – Ты очень занят, целуя ему ноги? Это потому ты и Гнея зависаете в его отсеке всё время?

«Неправильно тон, девочка», – сказала она себе. Но она не могла справиться с собой. Она была сердита на него, что он избегал её, в её голове роились всякие разные подозрения насчёт того, как он проводил там время с мисс Юной Амазонкой, и она волновалась о том, что Тесла мог ещё учудить. И она мысленно кляла себя за то, что вот так безпокоится о Джеке Бейкере.

Его выражение нисколько не изменилось – всё тот же бесстрастный взгляд, рассматривающий её так, словно она была образцом на предметном столе микроскопа.

– Ты дура, – сказал он, развернулся кругом и вышел из коридора.

Она переборола в себе желание догнать его и наставить ему «фонарей». «Насилие никогда ничего не решает, за исключением некоторых районов Нью-Джерси», – как выражался кто-то из её знакомых – Фиелдс, что ли?

Ходили слухи, подтверждающие, что Тесла, наконец, собрался явить свою столь тщательно оберегаемую персону перед вождями Хранителей. Рик Хантер решил, что он не будет больше ждать, и уже был готов послать вооружённый отряд, чтоб вытащить Инвида на допрос – даже если это означало заковать Гнею, Бурака и Джека Бейкера в железа и вести инопланетного учёного перед собой электропогонялкой для скота.

Но заявление Теслы – якобы у него была какая-то крайне важная информация для лидеров, и он хочет её доложить – поменяло планы Рика. Ходила сотня разных слухов о том, что именно хочет рассказать Тесла, и некоторые из них были совершенно дикими.

Но очевидно, что Джек Бейкер не собирался ничего разъяснять. Карен Пенн обнаружила, что поневоле её ладони сжались в кулаки. «Дура, да?» Она пошла за ним с чётким намерением свалить его на задницу.

Следующий поступок удивил её не меньше, чем Джека Бейкера. Когда она, схватив его за локоть и развернув на пятках, вместо апперкота… поцеловала его. Одной ладонью она придержала его затылок, другую положила ему на щёку, и прижалась раскрытыми губами к его губам.

Это был не первый раз, когда они целовались, но Карен сделала нечто намного большее, чем дружеский «чмок» – что они иногда делали раньше. Она осознала, что Джек определенно не был нормален – словно она целовала какого-то сопротивляющегося незнакомца.

Но вдруг поцелуй изменился, и на мгновение Джек почувствовал шевеление собственной личности и свою собственную добрую волю. Он обхватил Карен за спину и ответил на поцелуй. Удивлённые члены экипажа различных специальностей обходили их или останавливались поглазеть. Некоторые приветственно присвистывали и издавали одобрительные звуки, то и дело раздавались аплодисменты.

И всё же ментальный замок Теслы вновь вернул Джека под контроль, и Карен почувствовала, как Джек снова стал отдалённым и безчувственным. Он положил руки ей на плечи и отодвинул на всю длину. От поцелуя она слегка запыхалась, но он снова был за своим странным эмоциональным барьером. Движение черт его лица подсказало ей, что внутри него происходит своя борьба.

– Давай представим, что ты просто удивился, Джек, – прошептала она ему, держа ладони на его щеках. Он чуть отодвинулся, освобождаясь, и, слегка пошатываясь, продолжил свой путь. Вокруг послышалось несколько смешков. Карен крутанулась и обвела недобрым взглядом зрителей.

– Ну, и что уставились, как сычи? У вас, извращенцы, нет своих сексуальных жизней, или что?

Её характер был всем известен. В пять секунд коридор очистился.

 

«О Господи! Может, пристрелить его прямо сейчас, пока не стало слишком поздно?» – Это было первой мыслью Рика Хантера, когда Тесла появился перед вождями Хранителей.

Учёный был теперь таким же высоким, как Регент, но при этом очень сильно походил на Регис. Он напомнил Лисе манекены из магазина, или древние статуи – его физическое строение и лицо теперь имели чёткие человеческие черты, но всё ещё без мелких деталей настоящей индивидуальности.

Тесле сделали одежды – «Бейкер и Гнея» – предположил Рик. Эти двое крайние дни совершенно достали его прошениями на ткань и прочие портняжные приспособления. Они преуспели – хламида почти в точности повторяла одеяния монарха Инвидов. Он даже носил украшенный драгоценными камнями воротник, который Лиса когда-то вешала ему на шею из предосторожности. Но теперь, по распоряжению Рика, заряды взрывчатки «Танго-7» были из него удалены. Тесла выглядел... богоподобно.

Что Рик не мог выяснить, каким же это образом личинка-переросток смогла так эволюционировать. Должна же быть техника или медицинские препараты, или ещё что-то, но никто не имел представления и догадок, что бы это могло быть. Конечно, Бурак, Джек и Гнея могли бы знать, но они были теперь целиком и полностью в «лагере» Теслы и ничего не говорили.

Инвид распростёр огромные руки с пятипалыми ладонями и заговорил своим новым ртом «святым» голосом:

– Я ЗДЕСЬ ТОЛЬКО ПО ОДНОЙ ПРИЧИНЕ, ДРУЗЬЯ МОИ: ПОЛОЖИТЬ КОНЕЦ ЭТОЙ ОШИБОЧНОЙ ВОЙНЕ МЕЖДУ МОЕЙ И ВАШИМИ РАСАМИ. Я ХОЧУ НАЧАТЬ СВОЮ ВЕЛИКУЮ МИССИЮ, ОБЛЕГЧИТЬ СТРАДАНИЯ И ПРИТЕСНЕНИЯ ТАМ, НА СФЕРИС.

– И как ты собираешься это сделать? – чётко выговаривая слова, сухо спросил Рем. Всё чаще он обнаруживал, что выполняет среди Хранителей роль «третейского судьи», с тех пор как он получил некоторую прилежную безпристрастность и потребность восстановить ущерб, нанесённые его расой.

Тесла драматично, совершенно человеческим жестом воздел вверх указательный палец:

– ИНВИДЫ БЫЛИ МИРНОЙ РАСОЙ С НЕЗАПЯМЯТНЫХ ВРЕМЁН. МЫ ДАЖЕ НЕ ЗНАЛИ ЗНАЧЕНИЯ СЛОВА «ВОЙНА», ПОКА НАШ ЦВЕТОК ЖИЗНИ НЕ БЫЛ УКРАДЕН У НАС. И МЫ СНОВА МОЖЕМ ВЕРНУТЬСЯ НА ПУТЬ МИРА! ДЛЯ НАС ЭТО ОЗНАЧАЛО БЫ ТО ЖЕ САМОЕ, ЕСЛИ БЫ ЛЮДИ ВЕРНУЛИСЬ В СВОЙ РАЙСКИЙ САД. НО ЧТОБЫ ЭТО СЛУЧИЛОСЬ, СТАРЫЕ ЛИДЕРЫ ДОЛЖНЫ УЙТИ. – И прежде, чем хоть кто-то успел вставить слово, он продолжил с нажимом: – САМОПРОИЗВОДИМЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ ЛЕЖАТ В ОСНОВЕ ДУШИ ИНВИДА, ЭТО ОБЩЕИЗВЕСТНЫЙ ФАКТ. ЭТО НАША ФОРМА БЫТИЯ, ДАРОВАННАЯ НАМ ЦВЕТКОМ. ТЕПЕРЬ ПО ЭВОЛЮЦИОННОМУ РАЗВИТИЮ Я ПРЕВОСХОЖУ САМОГО РЕГЕНТА. И ПОЭТОМУ Я НАМЕРЕВАЮСЬ ПОЙТИ К ГАРНИЗОНУ СФЕРИС И ПРИКАЗАТЬ ОФИЦЕРАМ И ИНОРГАНИКАМ СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ.

– Вот так запросто, ага… – услышала Лиса бормотание Дженис Эм. Андроид практически всё время находилась в образе женщины-Человека, но всё же иногда проскальзывающая холодная логика, дарованная ей её создателем, Лангом, выдавала её.

Тесла тоже услышал реплику.

– ДА, МИСС ЭМ, ИМЕННО ТАК ЗАПРОСТО. ПОДУМАЙТЕ О СПАСЁННЫХ ЖИЗНЯХ, О СТРАДАНИЯХ И РАЗРУШЕНИЯХ, КОТОРЫЕ МЫ СМОЖЕМ ИЗБЕЖАТЬ!

– А что, если это не сработает? – спросил Ками с Гаруды, вдохнув специальную смесь через дыхательную маску. – Что, если у тебя не получится?

«Манекенное» лицо Теслы обратилось к нему:

– ТОГДА ПРОДОЛЖАЙТЕ СРАЖЕНИЕ, КОТОРОЕ ВЫ СПЛАНИРОВАЛИ С ТИЭЛЬ И БЭЛДАНОМ. И ПОМЯНИТЕ МЕНЯ СЛОВАМИ, ЧТО ВСЕГО ЭТОГО МОЖНО БЫЛО ИЗБЕЖАТЬ, ЕСЛИ БЫ Я ОСТАЛСЯ ЖИВ.

Собрание загудело, переговариваясь, и стук молоточка Кристы, занимающей на этом собрании председательское кресло, временно утонул в нём.

– Я ему не верю, – произнёс Рик уголком рта жене. Он поглядел на Бурака, Гнею и Джека Бейкера, которые всем своим видом демонстрировали поддержку Тесле.

– А насчёт Бейкера и остальных, я надеюсь, это не заразно, – согласилась Лиса.

– А КАКАЯ ЕЩЁ ЕСТЬ АЛЬТЕРНАТИВА? – убеждал Тесла. – СРАЖЕНИЕ С ЖЕРТВАМИ И СТРАДАНИЯМИ, КАК ВЫ ПЛАНИРОВАЛИ? ДАЙТЕ МНЕ ШАНС ВОЗМЕСТИТЬ СОДЕЯННОЕ МОИМ НАРОДОМ! ЭТО ВСЁ, О ЧЁМ Я ПРОШУ! ВЕДЬ В ГАЛАКТИКЕ ЕЩЁ МОЖЕТ БЫТЬ МИР И ВЗАИМОПОНИМАНИЕ!

«Ты б ещё слезу пустил», – кисло думал Рик, уже знающий, какие будут результаты голосования.

Что касается Теслы, то он чувствовал, как вокруг него распространяется теплота: он чувствовал победу. «КАК НАЗЫВАЛОСЬ ПОДОБНОЕ В ТОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ СКАЗКЕ? «ТОЛЬКО НЕ БРОСАЙ МЕНЯ В ТЕРНОВЫЙ КУСТ![15]»»

Или, в данном случае, в центр гарнизона Иноргаников (который он мог взять под контроль). В Протокультурный Сад, где ждали его множество новых Плодов Цветка Жизни, благодаря которым он ускорит свою великую эволюцию. Во власть над всей Вселенной, кампанию по завоеванию которой он начнёт.

Однажды, словно века назад, понимая, что его звезда восходит, Регис спросила его: «ТЕСЛА, ПОЧЕМУ ТЫ НАСТОЛЬКО СКВЕРЕН?»

И он ответил, мысленно скучно зевнув: «Повелительница, только посредственные интеллекты могут выносить скуку от своей добродетельности».

 

Находящиеся глубоко в недрах Сферис, Бэлдан Второй и его соратники согласились на попытку Теслы осуществить его план. Резня, которой сопровождались все предыдущие сражения с Инвидами, печально известна и неизбежна в случае прямого боестолкновения, и любая идея, которая могла бы предотвратить такое же на Сферис, стоила попытки.

Но Тиэль тревожилась. После остывания патриотического подъёма сферианцев будет или очень трудно, или вообще невозможно вновь подвигнуть на борьбу.

 

Напоминающие рога энергетические проекторы «Одеона» излили плазменные молнии, но аэротанк Вольффа уже скользил вбок, выпуская импульс за импульсом из своего массивного главного орудия.

На месте Инорганика взвилась циклопическая «римская свеча». «Волчья стая» не отставала от своего командира, пробиваясь сквозь упорное сопротивление Инвидов к зданию штаб-квартиры РЭК.

Аэротанки продвигались очень медленно и с огромным трудом: Инорганики проявляли невероятное, совершенно тактически безграмотное упрямство. Вольфф предположил, что там наверняка что-то очень важное для Эдвардса, раз он отдал такие жёсткие директивы. На пару минут Иноргаников словно парализовало, и Вольфф подумал было, что генерал мёртв, но инопланетные машины встряхнулись, активируясь, и снова завязали бой.

Когда началась атака Инвидов, первым импульсом Вольффа было провести танки вниз, в катакомбы под Королевским Залом, где плавал в чане Мозг, управляющий ими. Но ещё прежде, чем «Волчья стая» успела перестроиться для штурма, Инорганики заняли практически неприступные оборонительные позиции в катакомбах. Датчики говорили, что внутри происходило что-то, использующее очень много протокультурной энергии, но не получалось выяснить, что именно.

Так как Эдвардс не мог оставить Живой Компьютер, не потеряв большую часть своих войск, Вольфф предполагал, что внизу шли приготовления к его перемещению. Но, что бы там ни происходило, это не оказывало никакого влияния на боевые способности Иноргаников.

Эдвардс и основная часть его сил направились к штаб-квартире РЭК. Джонатан Вольфф и большинство доступных ему машин преследовали его. Тем временем, пришло сообщение о захвате КСК-7, и Вольфф понял, что осталось совсем немного времени.

Задача аэротанков была проста и незатейлива: добраться до штаба. Могла быть только быть одна причина, что Эдвардс задерживается с отлётом и выстраивает свои войска именно так – Минмей. Хотя Эдвардс и заявил Совету, что он понятия не имеет, где она, Джонатан Вольфф ни на мгновение этому не поверил.

Принимая конфигурации «Танк», «Робовоин» и «Гладиатор», согласно командам танкистов и требованиям текущей обстановки, его бронесилы всё ближе и ближе подходили к штаб-квартире. Инорганики делали всё возможное, чтоб заставить их заплатить за каждый метр продвижения, которое они совершали по высотным шоссе и широким, прямым бульварам. К счастью, три четверти активированных вражеских машин были связаны обороной Королевского зала и с силами РЭК в других местах города.

Подкрепление от КСК-3 и из других подразделений на Тироли уже выдвинулось, однако Инорганики будет иметь численное преимущество ближайшие полчаса или около того. Критические полчаса. Вольффа это не пугало: ключ к победе лежал не в том, чтоб перебить всех Иноргаников, а срубить чудищу голову. Убить Эдвардса.

Планы Вольффа резко поменялись, когда по тактическому каналу вышел на связь Экседор.

– Полковник! Мы наблюдаем, как из района Королевского зала взлетело несколько десантных кораблей Инвидов. Часть отправилась к КСК-7, но остальные направляются в вашу сторону!

Вот ещё какой козырь припрятал Эдвардс. Регент, оказывается, бросил при своём поспешном бегстве с Тироли не только «пехоту» и Живой компьютер. Мозг Инвидов, без сомнения, уже безопасно эвакуировался.

В то время, как Вольфф слушал плохие новости, Инорганики начали выходить из боя и отступать на оборонительные линии, наверняка тоже готовясь к эвакуации. Скоро путь к штаб-квартире был свободен, но само здание кишело инопланетными двуногими машинами, которые незамедлительно обрушивали ураганный огонь на всё, что оказывалось в пределах их досягаемости.

Через минуту два причудливо выглядящих десантных корабля Инвидов в сопровождении стаи малых артиллерийских роботов спустились на крышу. Своим мощным и дальнобойным бортовым оружием они отогнали или сбили те немногие «ТрансТеки», что Люди успели поднять в воздух. Инорганики быстро начали грузиться в брюхо «десантников».

Вольфф не видел никакого способа, каким он и его отряд мог бы остановить их. Он переключился на частоту Эдвардса и передал открытым текстом[16]:

– Ещё ничего не кончилось, генерал! Я приду за тобой! Слышишь?

Неожиданно один из вспомогательных экранов в боевом отделении танка включился в режим диалога, и на нём появилось лицо Эдвардса. Судя по всему, он побывал в рукопашной, но несомненно вышел победителем, потому что всё ещё излучал атмосферу цинизма и собственного превосходства. По фону сзади него Вольфф видел, что тот находится на борту «десантника» Инвидов.

– Это же просто замечательно, дорогой полковник. Вам повезло, что я слишком торопился покинуть Королевский зал и не стал размениваться на такую мелочь, чтоб прикончить Вас. Поэтому у меня к Вам ещё остался счёт. Но, до тех пор, пока мы не встретимся снова, ещё кое-кто хочет сказать Вам «До свидания».

Он отступил в сторону, давая место, и Вольфф безпомощно выматерился.

Там стояла Минмей, с неподвижным стеклянным взором. Вольфф выдохнул её имя.

– Ну же, Минмей! – послышался ехидный голос Эдвардса за кадром. – Разве ты не хочешь сказать большому плохому Вольффу, как ты его любишь? Он ведь проделал очень долгий и сложный путь, чтобы спасти тебя.

Она всмотрелась в ком-экран «десантника» с лицом Вольффа на нём.

– Люблю? Мужчина, которого я люблю, умер.

– Минмей, не говори такого! Только держись, я спасу тебя, клянусь…

– Мне не нужно ничего, что ты можешь предложить мне, Джонатан. Человек, которого я навсегда полюбила, умер.

Она хотела быть с Эдвардсом, так как она могла убить его, как только у неё появится шанс. Она не хотела снова оказаться в компании полковника, который уже один раз бросил её (так она расценивала сейчас его уход со Хранителями, в то время как она просила его не уезжать). Не было ничего, что Джонатан Вольфф мог бы сделать для неё.

Но была одна вещь, которую она могла сделать, чтоб облегчить хоть немного свою тяжесть на душе и выразить горечь, которую она чувствовала ко всему миру после смерти Линна Кайла. Она могла чётко озвучить границы и финал.

– Почему бы тебе не вернуться к своим друзьям-Хранителям, полковник? – процедила она, сузив глаза и скрипнув зубами. – Или ещё лучше, почему бы тебе не отправиться домой, к своей жене и детям? Вспомни о них, наконец, двуличная свинья! – она протянула руку и отключила передатчик.

Эдвардс ликовал. Какой внезапный удачный поворот! Он-то надеялся, что тоска и сумбур в мыслях Минмей заставят её отказать Вольффу в его домоганиях (сам Эдвардс ничего не терял, позволяя Минмей переговорить с Вольффом), но ЭТО было просто феерично! Он поклялся, что заставит Минмей полюбить его, как это уже было раньше. Она просто должна быть рядом.

«Десантники» взлетали над Тирезией, попутно открыв прикрывающий огонь, загоняя защитников города в укрытия и не давая поднять головы. Похищенный звездолёт опустился на низкую орбиту и открыл шлюзы доков.

Конечно, очень жаль, что Ланг не установил новый полноценный генератор свёртывания на корабле. Иначе, Эдвардс, возможно, уже сейчас отправился бы к Земле с верной ему армией на борту.

Но нет смысла оплакивать то, чего уже не исправить. Офицеры «Призраков» на борту судна нервно спрашивали, какой курс им установить для немедленного отлёта.

– Оптера, – коротко ответил генерал и отключил селектор. Регент уже раз показал свою полезность, но эта полезность была ничем по сравнению с тем, как полезен он будет для мечты Эдвардса о завоевании.

 

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Обобщая, важно иметь в виду, что социальная организация Инвидов как «общественных насекомых» обладает иммунитетом к некоторым военно-политическим воздействиям. У Инвидов мы НЕ МОЖЕМ:

1) Разрушить их денежно-кредитную систему(несуществующую);

2) Создать оппозицию или движение сопротивления;

3) Разжечь расовые или религиозные конфликты;

4) Использовать методы пропаганды;

5) Внедрить агентов влияния;

6) Расшатать их моральные устои тягой к материальному богатству, свободе, эротической литературой или бейсболом;

7) Сыграть на их лучших чертах характера[17].

 

Выдержка из доклада «Ограниченный выбор: война и инфраструктура Инвидов». Группа стратегических исследований РЭК, доктор Боско Хайватер.

 

Лрон, Рик Хантер и остальные указывали, что, после уловки Теслы на Карбарре, враг на Сферис навряд ли встретит его с почётом.

– ТОТ СЛУЧАЙ НЕ ИМЕЕТ ЗДЕСЬ ПОСЛЕДСТВИЙ, ПОТОМУ ЧТО Я ЭВОЛЮЦИОНИРОВАЛ, – напыщенно произнёс Тесла. – ВАМ, СМЕРТНЫМ, НЕ ПОНЯТЬ, НО МОЁ ЧЕСТНОЕ СЛОВО: МОЙ НАРОД ПРИЗНАЕТ МОЁ БОЖЕСТВЕННОЕ ПРАВО ПОВЕЛЕВАТЬ ИМИ.

В его пользу говорил тот факт, что Гнея и Джек Бейкер безоговорочно верили, что Тесла может сделать, что обещал. Но у Рика имелись собственные подозрения насчёт этой парочки: слишком уж они подпевали Тесле, слишком резко поменяли своё прежнее отношение к нему.

Другим фактором безпокойства был Бурак. Перайтониец испытывал своего рода ревность к Джеку и Гнее, неотрывно крутившимся рядом с Теслой. Он также вёл себя всё более по-мессиански, словно заразившись от Теслы.

План Теслы вступал в силу. Лидеры договорились, и сферианцы потребовали хотя бы попробовать воплотить его в жизнь, чтоб предотвратить бои и разрушения на их мире.

Много разногласий возникло вокруг того, как Тесла появится на Сферис. Он настаивал, что боевая десантная капсула или «диверсионное просачивание» произведёт неправильный эффект. В конце, Вейдт усадил его в один из конусовидных флайеров с Хэйдона, а Бурак, Джек и Гнея вызвались полететь с ним как почётная свита и охрана.

По настоянию Лисы, для предотвращения возможного обмана со стороны Теслы в его драгоценный воротник снова заложили взрывчатку. У Джека Бейкера был один детонатор, а второй находился на борту «Ангельского ковчега», который продолжал держаться вне зоны видимости вражеских сканеров.

На подлёте Тесла прикинул возможность взять под ментальный контроль и Вейдта заодно. Но ментальная сила хэйдонийца была очень велика, а Тесле нужны будут все его силы, чтоб одурачить гарнизон на поверхности. И он оставил всё как есть, держа тайный контроль над Бейкером и остальными.

Пока флайер опускался, разряженная атмосфера начала всё ощутимей потряхивать его. Сферис лежала под ними подобно «державе», усыпанной драгоценными камнями и обёрнутой в вату облаков. Она сияла и искрилась. Люди, праксианка и перайтониец одели тёмные очки, которые потом большинство Хранителей вынуждены будут носить во время часов солнечного света.

Пассажиры пошаркивали ногами на толстом эластичном покрытии пола жилого отсека.

– Что, если они выстрелят? – спокойно спросил Вейдт.

– ОНИ НЕ БУДУТ СТРЕЛЯТЬ, – ответил Тесла. – Я ТАК ВОЗЖЕЛАЛ. – Джек и Гнея переглянулись с конспиративными улыбками. Бурак со злобой покосился на них.

Поверхность приближалась. Светлый город появился под ними, подобно шедевру из венецианского стекла. Тесла, возвышаясь над остальными, приказал, чтоб наладили связь, и аппарат Вейдта немедленно настроился на нужные параметры.

– ВЕРНЫЕ ОРДЫ РАСЫ ИНВИДОВ! УСЛЫШТЕ МОЙ ГОЛОС! ГОЛОС, КОТОРЫЙ ВЫ ЗНАЕТЕ! – Фигуры внизу замерли, подняв головы. Под флайером Джек видел множество Иноргаников и Штурмовиков.

Следуя указаниям Теслы, Вейдт приземлил флайер на платформу рядом с главным Ульем гарнизона, мегаструктурой, выглядящей совершенно неуместно среди изысканной красоты города. Тесла появился, сверкая радужной аурой драгоценного воротника, и Инвиды замерли, изумлённые.

– Я ПРИБЫЛ, ЧТОБ СПАСТИ ВАС ОТ БЕЗЦЕЛЬНОЙ БОРЬБЫ И ЛИШЕНИЙ ДОЛГОГО ИЗГНАНИЯ. СЛИШКОМ ДОЛГО ИНВИДЫ ВЕЛИ БЕЗПРИЧИННЫЕ ВОЙНЫ, СЛИШКОМ ДОЛГО БЛУЖДАЛИ МЫ В ПОИСКАХ НОВОГО САДА ДЛЯ ЦВЕТКА ЖИЗНИ. Я ПРИБЫЛ, ЧТОБ ПОВЕСТИ ВАС… – он распростёр широкие руки, высотой с дерево, великолепный в своих одеждах и сверкающем воротнике. – В РАЙ!

Город загудел и завибрировал в унисоне с гулом почтения Инвидов. Машины и Инвиды склоняли головы или опускались на одно колено, поднимали «руки» над головой, приветствуя его. «Адские коты» завывали и тёрлись лбами об тротуар в знак покорности.

Всё случилось так, как и предсказывал Тесла. Мозг, который управлял гарнизоном планеты, имел меньшую силу, и Тесла сумел подавить его своей ментальной мощью. Он передал мыслеимпульс, сопроводив его словами:

– ПРИБУДЬТЕ ЖЕ КО МНЕ, ДЕТИ МОИ! СОБЕРИТЕСЬ И ПРОЯВИТЕ ПОЧТЕНИЕ, ЧТОБ Я МОГ УВИДЕТЬ, ЧТО ВЫ ПРИЗНАЛИ МЕНЯ СВОИМ ВОЖДЁМ И ГОТОВЫ К РАДОСТЯМ НОВОЙ ЖИЗНИ НА НОВОЙ ОПТЕРЕ!

Роботы начали собираться к нему, выходя с улья, с улиц города.

– КАК ТОЛЬКО МЫ ОБЕЗОПАСИМ ГОРОД, – сказал Тесла, – МЫ ПРОЙДЁМ В ОРАНЖЕРЕЮ УЛЬЯ И НАБЕРЁМ ТАМ ПЛОДОВ МЕСТНОГО ЦВЕТКА.

Инвиды собирались вокруг посадочной платформы. Вокруг флайера разливалось металлическое озеро, готовое превратиться в океан. Боевые машины отличались по внешнему виду от стандартных моделей и оснащены были не стандартным протокультурным вооружением, а баллистическими и химическими устройствами. Инвиды ценили Сферис прежде всего за производство несравненной питательной жидкости и не имели никакого желания причинять планете ненужный ущерб.

– В плане ничего не говорилось, что ты будешь есть плоды Цветка! – возразил Вейдт. – Придерживайся плана, или я уведомлю Хранителей!

Тесла не ответил, греясь в славе, поскольку толпа Инвидов начала приветствовать его нечеловеческими звуками. Вейдт обратился к Гнее:

– Останови его! Он предает нас, я это чувствую!

Но она ответила ему только зловещей улыбкой. Вейдт обратился к пультам управления флайера, отсылая мысленные команды. Устройство связи, осветилось, готовясь послать предупреждение Вейдта на «Ангельский ковчег».

Гнея направила свой штурмовой пистолет «Барсук» на пульт связи и расстреляла аппарат: микроснаряды для подобной работы были столь же эффективны, как и разряд энергии из протокультурного пистолета. Потом она расстреляла остальные пульты, выведя флайер из строя. Джек и Бурак, казалось, не замечали ничего вокруг, выказывая такое же обожание Тесле, которое проявляли Инорганики.

Тесла был на вершине триумфа, но этот момент оказался недолог: по площади и корпусам роботов проплыла тень десантного корабля. Тесла провыл проклятье: Мозг оказался не настолько слаб, чтоб не сыграть в свою игру.

«Десантник» приземлился на другой платформе неподалёку, и его аппарели опустились. Оттуда появилась дюжина Офицеров, ведя за собой подразделения, лояльность которых Тесла уже никак не мог переломить. Он и так уже работал на пределе, контролируя огромнейшую толпу роботов и блокируя Мозг, и кроме того, обнаружил, что высокоэволюционных Офицеров крайне сложно взять под контроль, даже «отпустив» роботов.

Поскольку Гнея испортила флайер, дорога к отступлению была отрезана, но это не имело значения. Тесла не затем прилетел на Сферис, чтоб проиграть или отступить. Он всё ещё управлял большей частью гарнизона города – главной силы Инвидов, держащей планету под контролем. И незамедлительно отдал приказ своему воинству:

– УБЕЙТЕ НЕВЕРНЫХ! УНИЧТОЖЬТЕ ИХ! ВО ИМЯ ТЕСЛЫ!

Две волны машин схлестнулись друг с другом на площади. Тесла улучил несколько секунд и рявкнул:

– Бейкер! Бурак! Идите и немедленно принесите мне Плоды! Гнея, карауль Вейдта!

Две фигуры умчались прочь, обходя площадь, следуя его мысленным указаниям. Вейдт смотрел на Гнею и знал, что бесполезно пытаться говорить с ней. Что касается Теслы, то теперь, раскрытые, ментальные возможности Учёного были поразительны. Сильнейшие из всех, с чем Вейдт сталкивался до сего дня.

Безпомощный, Вейдт, вместе с Теслой и Гнеей, смотрел, как Инвиды столкнулись в смертельном бою с Инвидами.

 

– Там какая-то очень крупная заварушка, капитан, – сообщил Лисе член экипажа мостика. – Похоже, что у Инвидов началась гражданская война.

Лиса очень надеялась, что там будут хоть какие-то признаки предательства Теслы, особенно после того, как исчезла связь с флайером Вейдта. Тогда бы она с чистой совестью отщёлкнула предохранительную крышку детонатора воротника и снесла бы Тесле его проклятую голову.

– Я предполагал, что Тесла не сможет одурачить всех Инвидов, – размышлял Рик вслух. – С другой стороны, можно считать, он провёл диверсионную операцию.

– Но мы не знаем, как долго это продлится, – проговорила Бела, уперев кулаки в бёдра. – Настало время выдвигаться!

Лидеры быстро приняли решение. Рик видел, как его обычно осторожная жена в подобных случаях начинает мыслить, как амазонка. Поступили приказы боевым частям, и началась десантная операция.

 

Возможно, обычное оружие, которым были вооружены Инорганики на Сферис, и не могло произвести на планету разрывающего воздействия протокультурной энергии, но разгром, который они устроили в великолепной столице Сферис, Бероте, поражал воображение. Бронебойные снаряды, фугасные ракеты и собственная грубая сила машин рушили здания и скульптуры, величественные колонны и световые столбы. Инорганики стреляли и расчленяли друг друга по всему городу.

Джек и Бурак обнаружили, что противоборствующие стороны абсолютно не интересовались ими, но это не означало, что они были в безопасности. Шальной снаряд «Скрима» или нога борющегося «Одеона» убили бы их так же верно, как специально нацеленная ракета. Под мысленным руководством Теслы они выбирали путь к Улью через воцарившийся на улицах хаос. Они понятия не имели, как отличать войска фракции Теслы и Мозга, но Инорганики делали это без проблем.

Их чуть не порезало на ленты обрушившейся стеной, которая осыпалась рядом с ними водопадом хрустальных гильотин, бритв и игл. Минутой спустя, едва они завернули за угол, в группу «Крэннов» за углом прилетела термическая боеголовка. Два «Адских кота», старающихся растерзать друг друга на части, скатились с эстакады и чуть не раздавили их.

Но они бежали без остановок и в совершенном взаимодействии, ибо такова была воля Теслы. Со входа в Улей Бурак пошёл впереди, будучи более знаком с планировкой таких мест.

Внутри Инвиды так же как будто игнорировали не-Инвидов-нарушителей, хотя те и без того старались не лезть на вид. Пара пробиралась по затенённым местам, бежала по коридорам, идущим то вверх, то вниз. Указания Теслы были с ними и, наконец, они добежали до места, где произрастал Цветок Жизни.

Плоды здесь также появились лишь совсем недавно, большинство их ещё были неспелыми. Поэтому их ещё не собирали для отгрузки на Оптеру. Тесла принял это ещё за один знак, что именно он, а не Регент, предназначен править своим народом и Вселенной.

 

– Инвиды продолжают драться, господин адмирал, – доложила Карен Рику по командирскому каналу, – Но невозможно отличить, кто есть кто!

Она завершила маловысотный облёт в конфигурации «истребитель», виляя среди шальных ракет и очередей автоматических пушек, то и дело пронизывающих небо над городом.

– Прошу приостановить десантирование, пока мы не разберёмся в ситуации. Повторяю, приостановите высадку десанта.

– Принято. – На борту «Ангельского ковчега» сидящий в тактическом информационном центре Рик переключился на мостик.

– Лиса, подтверди.

– Подтверждаю. – Она совершила замысловатый манёвр, когда КСК-7 попал в зону турбулентности. В десантных отсеках сотни солдат тяготились задержкой и обсуждали, что могло случиться. Ветераны знали, что ожидание в неизвестности порой бывает самым худшим испытанием.

Карен переключила свою машину в конфигурацию «Страж» и начала ещё один проход. Наконец, она определила цель.

– Вижу Теслу! Там Гнея и Вейдт, но я не вижу Бурака и Джека! – Она почувствовала, как ёкнуло сердце.

В этот момент радио заговорило голосом Гнеи.

– Внимание, Карен! Джек и Бурак – в Улье Инвидов. Они украли… эээ … особое оружие, которое, по словам Теслы, поможет выиграть сражение. Лети к большому перекрёстку к югу от главного Улья, Джек будет работать клавишей ручной рации для наводящего сигнала. Ещё. Тесла прикажет своим роботам испускать мигающие сигналы с оптических сенсоров. Повторяю, Инвиды с мигающими сенсорами – свои.

– Принято, – сказала Карен. Она передала информацию Лисе, одновременно направив свой ревущий двигателями на форсаже «ТрансТек» на встречу с Бураком и… Джеком.

Внизу Тесла на секунду отвлёкся от сражения и похвалил Гнею:

– ХОРОШАЯ РАБОТА.

Чем быстрее Плод будет принесён к нему, тем лучше. А «ТрансТек» в его распоряжении ещё более улучшит ситуацию.

 

На сей раз Плод был жёлтым, как лимон, и имел форму почти совершенной пирамиды.

Джек и Бурак завязали в свои куртки столько, сколько уместилось, и поползли из Улья мимо инертных Иноргаников словно мыши мимо спящего кота после набега на продуктовый склад.

Один раз они почувствовали, что потерялись – это Тесла прикидывал, не отправить ли их, как камикадзе, к Мозгу. Но потом снова сориентировались, поскольку Учёный рассудил, что Мозг слишком хорошо охраняется для двух легковооружённых гуманоидов. Кроме того, он желал получить Плоды, и не был настроен рисковать Его носильщиками.

Когда они достигли перекрёстка, Джек, в соответствии с приказом Теслы, начал «морзить» на тангете рации. Он и Бурак приготовились осуществить вторую часть плана.

 

Нырнув вниз в пламени «ног»-двигателей, Карен не смогла разглядеть признаков присутствия Джека или Бурака. И все же, она принимала очень сильный сигнал от рации.

Единственное здание, оставшееся в округе, было прочной на вид приземистой структурой, напоминающей бункер из полированного опала. Карен проверила приборы – сигнал шёл оттуда. Но входы были для «Робовоина» слишком малы.

По радио зазвучал голос Джека:

– Карен, иди сюда и помоги мне с Бураком. Его ранило.

Сражение удалилось с района, но она всё же посчитала предложение Джека сомнительным.

– Ты разве не можешь подтащить его к выходу? Я могу взять его рукой «Робовоина».

Голос Джека стал слабым и утомленным.

– Проклятье, Карен, всё, что я могу сделать – это не дать ему развалиться на части! И у меня самого пара осколков засела.

Карен представила приказ, и «ТТ» в конфигурации «Страж» опустился на колени и упёрся «руками» в покрытие, опуская нос с кабиной как можно ниже. Она выскочила из кабины, потратив пару секунд на проверку пистолета в кобуре. Она вошла в тёмный холл, зовя его по имени.

Что-то ударило её сзади, и последним её гаснущее сознание зафиксировало Джека и Бурака, стоящих за её спиной с поднятыми пистолетами.

 

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Меня винили в сверхромантизации некоторых аспектов событий того дня. Может и так, и если это вас раздражает, то просто не читайте дальше.

Вы можете долго и упорно трудиться, примеряя хрустальные башмачки на каждую более-менее подходящую ногу, что проходит мимо вас. Но вы можете изменить своё мышление – или вашу удачу.

Джек Бейкер. «Продвижение вверх»

 

Распылённый по Кристальным Дорогам, Бэлдан Второй взывал к своему народу:

– Мы знаем, куда надо ударить! Войск Теслы и даже Хранителей может оказаться мало! Мы должны помочь им!

Но всюду было одно и то же: «Мы в безопасности здесь, в лоне Сферис. Пусть иномиряне сражаются в своих сражениях!»

Пыл, который он разжёг в них, ушёл в никуда, именно теперь, когда казалось, что вот-вот мир и свобода будут преподнесены сферианцам прямо на блюдечке. Бэлдан угрюмо размышлял, насколько вообще было бы доверие к такому подарку, и не принёс бы он Сферис больше вреда, чем пользы.

– Что мы будем делать? – спросила его Тиэль сквозь минеральную толщу. – Бэлдан, если ты хочешь продолжать борьбу, то я с тобой.

– Есть кое-что, что мы можем сделать, – ответил он. Переориентировав свой мыслеобраз на новый вектор, он направился к Бероту. Тиэль за ним.

 

Придя в сознание, Карен осознала, что её лётный шлем спас её от смерти. Вспомнив последнюю «картинку», она предположила, что именно Бурак нанёс ей удар.

Пошевелившись, она поняла, что связана своей собственной портупеей и пристяжными ремнями.

У Бурака из-за пояса торчала рукоятка её пистолета.

– Я заберу Плоды. Удостоверься, что она обезврежена. И не забудь её шлем.

Джек снял с неё шлем, и незряче уставился на неё, взвешивая на ладони «Барсук».

– Джек, Тесла что-то сделал с тобой? Джек, не слушай его! Остановись и подумай, что ты делаешь, прежде чем…

– Молчать! – это вернулся Бурак. – Будь благодарна, что Всемогущий Тесла наставил нас сохранить тебе жизнь…

Тут черты его лица немного расплылись, и он с Джеком замерли, словно прислушиваясь к незримому и неслышному командиру. Бурак с дьявольской усмешкой поглядел на неё сверху вниз, его рога чётко выделялись на светлом прямоугольнике входа в здание.

– Похоже, в тебе нет необходимости, Пенн, – он обратился Джеку. – Прикончи её, а я пока загружу Плоды. – Бурака нисколько не посещало чувство раскаяния из-за убийства Карен – даже если бы он не был под принуждением Теслы. Но он был намного более заинтересован, чтобы Плоды оставались в его распоряжении, давая ему хоть какие-то маленькие рычаги воздействия на Теслу.

– Джек, не делай этого, – прошептала она.

Он держал оружие, словно в трансе, лоб его покрылся бисеринами пота. Ухватив её за путы, он потянул её прочь. Часть его чувствовала, что он просто не мог бросить там её тело, что он должен утащить её в темноту, чтоб скрыть ужасное преступление. Другая часть просто хотела унести её подальше от опасности.

Её способы сопротивления были крайне ограничены: лодыжки и колени связаны вместе, руки стянуты за спиной в локтях и запястьях. Но когда он поднял её, она сделала свой ход, и это не имело ничего общего с рукопашной.

Качнувшись на него, она прижала его своим телом к стене, и поцеловала рот-в-рот. Зомбированное выражение начало уходить с его лица, и после секундного «столбняка» он вернул ей поцелуй, обхватил её за спину, поддерживая её. Пальцами одной руки он зарылся ей волосы, и крепко-крепко обнял её. Время остановилось для них.

– Что ты там копаешься? – Шаги Бурака, приближаясь, щёлкали по полу.

Джек мог только отпустить её и развернуться, чтоб извлечь пистолет в отчаянном варианте ковбойского «быстрохвата». Карен прижала подбородок к груди, оберегая голову, но всё же довольно болезненно приложилась об пол остальными частями тела.

Джек не успевал достать пистолет из кобуры, потому что Бурак был уже практически вплотную к ним, и одна его рука чуть не запуталась в свисающем тренчике, которым была пристёгнута рация в подсумке. Тем не менее, Джек смог схватить Бурака за запястье и вывернуть его. Пистолет перайтонийца загрохотал по полу. Тотчас же Джек продолжил Бурака крюком справа, отбросив его к стене.

Тесла ощутил происходящее и поспешил снова утвердить свою власть над Джеком, послав мыслеимпульс. Джек смог выдержать его ментальную атаку, но мысленный удар по ощущениям почти ничем не отличался от физического, и в момент броска на Бурака Джек сам потерял равновесие.

Воспользовавшись контузией Джека, Бурак инстинктивно воспользовался приёмом, который Хранители никогда ещё не видели у перайтонийцев и которого Джек меньше всего ожидал. Проигнорировав неуклюжую попытку Джека поставить блок, вместо того, чтоб использовать руки или ноги, Бурак наклонил голову и боднул Джека.

Длинные узкие острые рога пропороли жёсткую ткань униформы Человека и проникли в плоть, пробив два одинаковых отверстия в его животе. Один рог упёрся в ребро, и Бурак потерял равновесие. Джек сумел нанести сокрушительный удар по основанию черепа Бурака кулаком, но перайтониец поднял его на рога и перекинул через себя, словно бык, швыряющий матадора.

Когда Джек упал и скорчился на полу, Бурак завертел головой, ища своё оружие. Неожиданный выстрел из «Барсука» заставил его подскочить, и он сломя голову побежал к выходу. Карен выстрелила снова, но без возможности точно прицелиться она только выбивала кратеры в стенах и потолке.

«Хорошо, что я себе ничего не отстрелила» – подумала она.

Воспользовавшись дракой, она сумела перекатиться на пистолет Бурака, нащупать его связанными за спиной руками, и из такого положения произвести выстрелы.

Пока Бурак убегал, ему под ногу попалась какая-то штука, и от пинка полетела вперёд. Он подхватил её, лишь чуть сбившись с шага – это оказалась рация Джека с отломанным «ушком» для тренчика, которая выпала у него из подсумка во время драки.

Карен выстрелила вслепую ещё раз, проводила взглядом мелькнувшую в дверном косяке фигуру, выпустила «Барсук», и занялась путами. К моменту, когда она освободила запястья, в переднее помещение бункера проникла волна горячего воздуха и грохот, сопровождавший взлёт её «ТТ».

У Бурака не было Роботек-нейрошлема, но, владея начальными навыками пилотирования Человеческой техники и пользуясь указаниями Теслы, он мог вернуться к своему повелителю, используя ручное управление.

Другие руки, покрытые кровью, шевелились, помогая Карен распутывать узлы. Спустя десяток секунд она на коленях склонилась над Джеком, снова скорчившимся на полу. Удар рогами был очень силён, и он быстро терял кровь. Однако, она видела, что он избавился от влияния Теслы.

Она обежала глазами вокруг в поисках нейрошлема, чтоб вызвать по встроенной аварийной рации медиков, но увидела только безформенную кучку, из которой торчали обрывки проводов – случайная жертва одного из её неприцельных выстрелов.

Джек бледным призраком усмехнулся одной из своей бесящих улыбочек.

– Разве не Прекрасный Принц должен будить Спящую Красавицу поцелуем? Пенн, ты хоть что-то можешь сделать правильно?

 

Вооружённые всем не-протокультурным оружием, что они могли собрать, Хранители приземлились в Бероте на поддержку «мигающих» Инвидов.

Если бы Мозг был более изощрён, он, возможно, приказал бы своим войскам подражать стробирующим сигналам опознавания Теслы и снова внёс бы Хранителям путаницу. Но из-за устаревшего проекта и собственной органической старости он мог следовать только стандартной, грубой тактике войны Инвидов.

Хранители приземлились, вооружённые начиная от карбарранских пневморужей и гаруданских «рогаток», и заканчивая баллистическим и химическим вооружением РЭК. Даже праксианки отложили свои алебарды, мечи и арбалеты ради крупнокалиберных пулемётов и автоматов с бронебойными патронами, и портативных безоткатных орудий.

В ход пошли также минометы, огнемёты, гаруданские капсулы с молекулярной кислотой, автогены и прочее в том же духе. «ТТ» и немногие сохранившиеся аэротанки тоже не могли использовать протокультурное оружие, но перевооружить их автоматическими пушками и ракетами был всего лишь вопрос времени. Однако, даже потеряв в огневой мощи, удар многотонной машины или применение ею какой-нибудь большой железяки в качестве импровизированной дубинки мог нанести страшные повреждения кому угодно.

Своих от чужих было просто отличить: роботы Теслы ярко мигали бортовыми источниками света. Хранители начали бой с той же самой жаждой мести и победы, с которыми прошли предыдущие сражения.

Но Теслу начинали одолевать тревожные предчувствия. Бурак возвращался назад с плодами. Медленно, поскольку практика у него была самая минимальная, к тому же он не использовал нейрошлем. Хранители могут обнаружить предательство Теслы в любой момент, если Бейкер или Пенн смогут вступить в контакт со своими.

Было ли это удачей, или в самом деле Путём Формирования Протокультуры, что шлем Пенн разбило ударом, а рацию Бейкера прихватил Бурак? Тесла терзался сомнениями. Хотя каждый Инорганик под его контролем был крайне необходим в сражении, он отделил нескольких и послал их к зданию, чтобы покончить с двумя проблемными Людьми прежде, чем они смогут вмешаться в ход дальнейших событий.

В то же самое время, ощущая развертывание Хранителей и особенности завязавшегося боя, он предпринял ряд стратегических ходов, чтобы передать основное бремя борьбы своим бывшим тюремщикам. Его собственные войска были нужны ему для других целей.

 

На Оптере, Регент, с которого всё ещё капало питательной жидкостью, рассматривал фрагмент короткого сообщения, который успел послать гарнизон Сферис: «Атакованы … »

Потом по экрану пошли помехи, поскольку мачта антенны дальней связи была первоочередной целью, на которую Тесла направил огонь своих войск.

Но Регент навряд ли мог знать это. Он мог только сотрясаться от ярости и страха, что враг мог так внезапно сокрушить его самую важную остающуюся цитадель вне Оптеры.

 

Бурак едва пережил жёсткое приземление. С протестующим скрипом металла спружинили мощные «ноги» «Стража», и обтекатель носовой РЛС с силой парового молота врезался в покрытие площади.

 

– Ты сможешь лететь на этом? – навис Тесла над Гнеей.

Она несколько очумело покачала головой: поток мыслей управления жестоким сражением, которым был занят разум Теслы, «сквозняком» частично передавался ей.

– Только не без шлема…

Тесла взревел и замахнулся, чтоб прихлопнуть её как насекомое, но она даже не вздрогнула. Но он остановил себя, понимая, что несколько позже она ещё может быть полезной. Бурак появился из задравшего высоко в небо хвост помятого «Стража», неся куль с Плодами. «Моргающие» Инвиды выстраивались в охранительное кольцо, оберегая носителя драгоценного груза.

К тому времени, когда перайтониец перевалился через край посадочной платформы, Тесла уже издавал новые приказы своей армии.

В этот момент на коммуникаторе на поясе Гнеи загорелся огонёк вызова. Это была Лиса Хантер на командирской частоте.

– Тесла, отправь свои восточные и северные подразделения на манёвр окружения. Слышишь меня? Что они делают сейчас, ещё хуже, чем если бы они вообще ничего не делали!

Тесла быстро забрал рацию ставшей намного более ловкой рукой.

– О ДА! Я СЛЫШУ ТЕБЯ, ЖЕНЩИНА. НЕ ИМЕЙ НИКАКОГО ОПАСЕНИЯ.

Он отключил связь, но продолжил выполнение СВОЕГО плана. Его целью теперь были транспортные корабли с другой стороны города. Мозг слишком хорошо охранялся, а сам Тесла поклялся, что больше никогда не вернётся в неволю к Людям.

«ТрансТеки» Хранителей над взлётным полем уже поразили несколько транспортов в космопорте, по покрытию растекались озёра питательной жидкости, выплёскивающиеся из пробоин в их бортах. Но транспорты, размещённые в долговременных подземных хранилищах, были в соответствии с военным протоколом хорошо замаскированы и защищены, как и десантные корабли «Ужас» на Тироли. Они всё ещё ждали там, к удовольствию Теслы.

– И ПОТОМ НА ОПТЕРУ! – заорал он, воздевая кулак к небу.

– Нет! – Это Бурак, хромающий к Тесле с диким взглядом на лице и кровью Джека, свернувшейся на его рогах. Он опустил куль с Плодами и отстранился от них.

– Не Оптера – Перайтон! Ты обещал!

Взбешённый Тесла ударил его мыслеимпульсом, который чуть не смял Бурака. Как перайтониец соскочил с ментального поводка, Тесла понятия не имел, за исключением того, что концентрация Теслы была разделена среди столь многих предметов.

Но Бурак выстоял против мысленного удара, и теперь держал рацию Джека Бейкера. Его большой палец лежал на специально запрограммированной кнопке, той, которая переключит рацию на частоту, на которую настроен детонатор в великолепном воротнике Теслы.

– Пе-рай-тон, – процедил Бурак меж стиснутыми зубами.

Тесла чувствовал дикий восторг и не менее дикий гнев.

– АХ, ТАК? СМОТРИ ЖЕ!

Внезапно замки, фиксирующие воротник вокруг его шеи, сами собой открылись. Одновременно Бурак обнаружил, что он не может двигаться, даже шевельнуть пальцем, лежащим на кнопке детонатора.

Тесла взял воротник и зашвырнул его подальше, за край платформы. Жаль, конечно, красивую вещь, но у него будет ещё много таких безделушек, как только он займёт своё законное место. Он издевательским жестом надавил на палец Бурака, в ответ где-то из-под посадочной платформы грохнул взрыв.

У Теслы в активе было ещё три ценных заложника, армия Иноргаников и новообретённые возможности. Он не имел ни капли сомнений, что он добьётся своего.

– ОТЛИЧНО. ИТАК, СЛУШАЙТЕ ВСЕ. МЫ ИДЁМ В …

Но когда он обернулся, то издал бешеный рёв. Вейдт исчез. Гнея одурело трясла головой, клялась, что он всё время был под дулом её «Барсука», вот только секундой назад. Оттуда, где он парил, загнанный в угол, Вейдт мог только упасть с края платформы и исчезнуть на неосвещённых уровнях под ней.

Вот только кто знал, было ли вообще применимо понятие «падение» для хэйдонийцев? Размышлять над этим сейчас не было ни смысла, ни времени. Тесла отдал мысленный приказ, и Гнея с Бураком собрали Плоды, затем притиснулись друг к другу позади него. Вместе они спустились и встали в центре выстроившегося клином строя Иноргаников, готовых с боем пробиваться к космопорту.

«Одеон» поднял их и стремительно понёс.

 

Инвиды считали, что оружейный склад недоступен для сферианцев. Во-первых, поскольку в нём было протокультурное оружие, внушавшее почти суеверный ужас аборигенам, а во-вторых, потому что склад был изолирован от Кристальных Дорог.

Захватчики никогда не думали, что их собственные толстые жгуты оптоволоконных кабелей на основе кремния могут стать проводниками для чего-то другого, кроме как световых импульсов. А эта система была доступна практически в любом месте.

В одном углу помещения два кабеля раздувались и раздувались, расширялись, забирая материал из кабелей выше и ниже этажами. Изоляция разлетелась в клочки. Нити свивались и срастались, обретая гуманоидную форму.

 

На сей раз Бэлдан был почти прозрачным, свет переливался в нём, словно в ожившем хрустальном шаре гадалки. Тиэль состояла из такого же чистого прозрачного материала, хотя её тело явно было женским.

Он потряс головой, выгоняя оттуда звон. Проход сквозь системы коммуникаций Инвидов с их непостижимыми сигналами боя было несравнимо и резко неприятно резонировало с песнями Дорог.

– Почему мы здесь, Бэлдан? И где мы?

Бэлдан прошёлся среди стоек с инопланетным оружием Инвидов.

– Мы здесь, потому что неправильно, что сферианцы сидят, сложа руки, когда другие сражаются и гибнут за них. И не только. Такая свобода унизительна.

«Это не голос Бэлдана Второго», – сказала себе Тиэль. – «Это слова его отца, их ни с чем не спутать».

Он нашёл, наконец, что искал: пирамиду с тяжёлыми винтовками Штурмовиков. Они даже не были заблокированы. Он поднял одну, проверил полноту заряда энергоблока. Несмотря на её тяжесть, он легко с ней обращался: его структура была более сильной, чем аналогичная по размерам из плоти крови. Тиэль видела, что он привлекал воспоминания Бэлдана Первого наравне с уроками Белы и других.

Он слышал тихое щёлканье и, оглянувшись, увидел, что Тиэль проверяет ещё одну винтовку.

– Нет! – сказал он мягко. – Туда, куда пойду я, ты не должна ходить.

Она решительно сжала винтовку:

– Ты жалуешься, что сферианцы не желают сражаться, а теперь раскисаешь, когда один всё-таки захотел! Определяйся, юноша.

Он нахмурился, потом черты его лица разгладились.

– Держи голову пониже, мама.

Они крались по псевдоорганическим коридорам Большого Улья. Они добрались до самого внутреннего святилища, обходя посты и патрули Кристальными Дорогами. Вскоре они повисли в тенях конструкции, напоминающей огромный кусок фибропласта, разглядывая Мозг Инвидов – Командующего оккупационной армией.

Он пульсировал и издавал странные звуки, настолько взволнованные и тревожные, что даже двое сферианцев ясно чувствовали это. Сражение явно складывалось не в пользу Инвидов.

Вокруг Мозга стояла группка Офицеров и Штурмовиков, совещающихся друг с другом и с Мозгом тихими низкими голосами. Бэлдан взглянул на мать, мотнув подбородком и вопросительно подняв брови.

Какая дурацкая шутка Протокультуры занесла меня сюда? – подумала она с горькой тоской. Всё, что она хотела, это наслаждаться жизнью и вниманием поклонников, позволять её красоте говорить за себя и томиться в лести, в которую каждый торопился окунуть её.

Но она кивнула сыну. Она готова. Они отпрыгнули по разные стороны фибропластового монолита и вскинули винтовки. Лучи протокультурной энергии хлестнули в цель.

 

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Тесла очень волновался в крайние часы перед высадкой. Когда я спросила его о причинах, я ожидала одну из его уклончивых фраз или многозначительную эгоманиакальную тишину и таинственные взгляды.

Но он, казалось, хотел выговориться хоть кому-нибудь. К тому времени, я думаю, он пребывал буквально на взводе. Лаборанты обсуждали между собой, что он, наверное, увеличил себе набор хромосом.

Во всяком случае, он сказал мне: «Мне последнее время всё время снится один и тот же сон. Гигантский Финист из ментальной энергии взлетает с маленького бело-синего мира и улетает на другую плоскость существования. Это заполняет меня непонятными предчувствиями».

Лиса Хейс-Хантер. «Мемуары»

 

Карен, как могла, обработала и перевязала раны Джека, но всё равно он впал в шок и продолжал терять кровь. У неё оставался простой выбор: оставить его и идти за помощью, или сидеть с ним и смотреть, как он умирает.

Решение оказалось принято за неё. «Адский кот» сунул голову в дверной проём, закрыв свет, и оскалил блестящие клыки. Его глаза ритмично загорались и гасли – это был один из роботов Теслы.

Теслой на ликвидацию Карен и Джека как свидетелей его предательства, изначально были посланы три машины. Но после встречи с засадой роботов Мозга из отряда ликвидаторов остался только один «Кот».

Тесла выбрал в качестве исполнителей именно робокошек потому, что они были меньше и намного более подвижны, чем двуногие Инорганики. Теперь же он ползком втискивался сквозь узкий вход внутрь, скрежеща стальным брюхом по полу и сыпя искрами. Он механически урчал, а стробирующие глаза его неотрывно смотрели на добычу.

Карен пыталась утянуть Джека в безопасное место, но все двери оказались заперты. Так, отходя всё дальше, они упёрлись в глухой угол напротив входа. Робозверь, дёргаясь и извиваясь, подползал ближе, от вспыхивающих глаз по стенам, полу и потолку ритмично пробегали сполохи и отражения. Эхо от хруста и скрежета чудовищным катком ходило по пустому гулкому помещению.

Карен подняла оба пистолета, свой и Джека, и открыла стрельбу с двух рук. «Кот» взвыл и наклонил голову, защищая глаза и подставляя под пули толстую броню лба, но продолжал ползти, сантиметр за сантиметром подтягивая себя серпообразными когтями, оставляющими в полу глубокие борозды. Чтоб повредить его так, что он больше не смог двигаться, надо было оружие серьёзней, чем пистолет. «Кот» выбросил вперёд «лапу» с растопыренными во все стороны когтями и попытался достать её, но ему не хватило буквально десятка сантиметров.

Вдруг «Кот» дёрнулся назад и вцепился когтями в пол. Он задёргал задом, словно отбиваясь задними лапами от кого-то, кого Карен не могла увидеть за его корпусом.

Потом его в снопах искр и каменной крошки, летевшей из-под когтей, с чудовищной силой потащили назад, и спустя десять секунд снаружи раздался жуткий грохот и скрежет металла о металл. Карен подбежала к входу, ища знакомые очертания «Робовоина» «Черепов» – ничто другое, кроме машины Роботек, не было способно вытащить из бункера сопротивляющегося «Кота» за «хвост» задом наперёд.

Она была права, но только частично. На площадке перед бункером катались, сцепившись, «Одеон» и меньший по размерам «Кот». Второй «Одеон» размахивал носовым щупальцем, стараясь обхватить «Кота» поперёк. В следующую секунду извивающийся «Кот» был брошен щупальцем на землю и растоптан. Огни «Одеонов» не мерцали.

Карен подумала было проскочить мимо них, но не могла оставить Джека. «Одеоны» закончили дробить «Кота» на мелкие куски и теперь обратили внимание на неё.

Она снова метнулась вглубь бункера. «Одеоны» по очереди попробовали достать её носовыми щупальцами, но не дотянулись. Они выпрямились, намереваясь разломать бункер, но по ним сверху ударила струя бронебойных снарядов с сердечниками из обеднённых трансурановых элементов.

Карен развернулась спиной и упала, оберегая лицо и голову. «Одеоны», превратившиеся в дуршлаги, истекали питательной жидкостью. Их системы закоротило, и они взорвались, разбрасывая дымящиеся обломки. Звуки взрывов смешались со свистом и рёвом двигателей спускающейся «Альфы».

Карен вышла наружу, лицо её было бледным и грязным. «ТрансТек»-спаситель был в конфигурации «Страж». Колпак кабины поднялся, и под ним оказался единственный в своём дизайне нейрошлем, повторяющий по виду боевой шлем из легенд Праксис.

– Так-так! Как только у нас будет свободная минута, надеюсь, ты сможешь объяснить мне, почему две вражеские твари убили друга-«Кота», который сам чуть не съел двух Хранителей!

Это была Бела.

 

– Тесла, на связь! «Ангельский ковчег» вызывает Теслу!

– Пока нет ответа, капитан, – доложил человек-связист Лисе.

– Продолжайте вызывать, – ответила она. И проговорила в микрофон: – Твои роботы отходят с позиций на всех участках! Ты должен заставить их держать позиции!

Она отключила микрофон и сказала связисту: «Продолжайте вызывать его», потом переключилась на внутреннюю связь корабля.

– Рик, он не отвечает. Я считаю, что он надул нас. – Её глаза остановились на специальном переключателе под крышкой на её командирском пульте: детонаторе для воротника Теслы.

– Ладно, сделай ещё один заход, – ответил он из десантного отсека. – Я пойду с крайним резервом на помощь нашим.

С её губ было готово сорваться возражение, но она сдержалась. Уроки Праксис перекликались с подобными в Академии. Ни в коем случае не бросать своих, чего бы это ни стоило. Она знала это так же, как он. Ей только было жаль, что она не сможет лично принять бой с ним и другими бойцами плечом к плечу.

Она направила корабль на новый курс, заходя на Берот на низкой высоте и ровном курсе, постепенно замедляясь до скорости пешехода. К счастью, Инвиды израсходовали почти все боеприпасы к крупным калибрам, а оставшиеся малокалиберные пушки и реактивные снаряды могли разве что сделать вмятину или размочалить какую-нибудь антенну на корпусе звездолёта.

«Ангельский ковчег» опустился в центр Берота, при этом раздавив и раскрошив множество местных строений. У отрядов под командованием Рика было задание обеспечить огневую поддержку Хранителям, брошенных войсками Теслы на произвол судьбы, и отсечь от них наседающих Инвидов гарнизона планеты.

Лиса видела на тактической карте, что обстановка складывалась очень мрачно. Было ясно, что Тесла специально оставил их, имея какой-то свой собственный план, но Хранители ничего не могли с этим сделать. Инорганики Мозга очень плотно взялись за них.

В этот момент шаткий план высадки был нарушен. В городе мелькнуло несколько вспышек протокультурного оружия. И словно сама Сферис вскрикнула в муке.

 

Бэлдан и Тиэль открыли плотный огонь по Мозгу и его свите, пробивая в телах Офицеров и Штурмовиков оплавленные отверстия и оставляя глубокие обугленные борозды на боках бьющегося в конвульсиях Мозга.

Атака была столь внезапной, что все Инвиды полегли прежде, чем смогли сориентироваться и ответить на нападение. Бэлдан думал с диким восторгом: «Мы захватили их врасплох! Мы можем убить Мозг и закончить сражение!»

Вдруг пол под ним вздыбился. Протокультурное оружие было применено, и Сферис отозвалась на боль.

Его близость к его миру позволила ему понять, что случилось. Симпатические резонирующие колебания только Протокультуре присущего спектра вызывали разломы в Кристальных дорогах, словно фрактальные кинжалы, вонзающиеся в саму Сферис. Простые взрывы машин не производили подобного явления, быть может, потому, что такие выбросы энергии были ненаправлены и размазаны по очень широкому спектру. Но выстрел из протокультурного ружья, ничтожный по сравнению с бушевавшим в Бероте сражением, радикально отличался от таких выбросов направленностью и узостью спектра.

Бэлдан и Тиэль попадали с ног, Мозг с хлюпаньем подпрыгнул в своём питательном озерце. Бэлдан пытался встать, наводя винтовку на Мозг в надежде выстрелить ещё раз, но Тиэль вскричала:

– Нет, или ты погубишь всех нас! Уходим отсюда! Пока нас не раздавили Инорганики!

Полы уровней уже гудели от тяжёлых шагов бегущих роботов, откликнувшихся на отчаянный призыв Мозга. Бэлдан, наконец, поднялся, схватил мать за руку и потянул её в сторону. Она бросила своё оружие и ухватилась за Бэлдана обоими руками. На каждом шагу их бросало и швыряло, основание Улья подскакивало и ходило ходуном.

Изгибающийся коридор привёл их к запечатанной бронеплите двери безопасности, топот Иноргаников звучал всё ближе. Бэлдан отступил и несколько раз выстрелил в дверь, хотя понимал, что это повлечёт серьёзные последствия.

Когда двуногие машины с топотом вывалили из-за поворота, Тиэль поняла смысл безумного поступка Бэлдана. Коридор подпрыгнул и раскололся, внутрь всунулся кусок кристалла льдистого цвета. Сферис реагировала на источник боли.

Кристалл отрезал Иноргаников от цели. Бэлдан бросил свою винтовку, взял мать за руку и шагнул к кристаллу. Улей содрогнулся с удвоенной силой. Бэлдан и Тиэль слились с кристаллом и благополучно покинули опасное место.

Крутясь в питательном водоёме, почти обезумев от боли в сожженных сенсорах и разорванных нервных выходах, Мозг полностью потерял контроль над собой и ситуацией. Если рабы осмелились использовать протокультурное оружие, то он тоже сделает это!

 

Когда планета содрогнулась, Тесла тоже чуть не потерял равновесие. Мозг продемонстрировал свою ярость мгновением спустя. На высоких мачтах открылись орудийные порты. Посыпались точные выстрелы, повреждая или уничтожая «мигающих» Иноргаников.

– НА КОРАБЛИ! НА КОРАБЛИ!!! – оглушительно выл он, голос его невольно повторял ментальную команду. Замаскированные транспорты были прямо перед ним, но большая часть его войск ещё прикрывала его отход.

Он трепетал в нерешительности. Сбежав без армии, он станет несчастным изгоем, а если останется, то будет убит – Мозгом, Хранителями или взбесившейся планетой! Лучше выжить сегодня, чтобы бороться на следующий день.

– НЕМЕДЛЕННО ВЗЛЕТАЕМ! – вскричал он так громко, что Бурак и Гнея вздрогнули.

 

Кристальные дороги свело судорогой. Планета словно рвала сама себя на части. Сферианцы, которые нерушимо верили в безопасность недр, смотрели друг на друга.

 

– Возвращайте всех назад! Выходите из боя! – надсаженный голос Рика хрипел, перекрикивая по радио грохот катаклизма. – Загружайтесь на корабль!

Вокруг творилось такое, словно Сферис собиралась лопнуть по швам, и единственное, что он мог сделать, так это попытаться увести Хранителей в безопасность. Он понятия не имел, как эти спазмы отражались на сферианцах, но он ничего не мог для них сделать, разве что…

Он переключился на командирскую частоту:

– Лиса! Не используй протокультурное оружие! Оно сделает тут всё ещё хуже!

Хотя последнее, казалось, совсем не волновало Мозг Инвидов. Лучи и аннигиляционные диски струились от защитных батарей Улья, уничтожая без разбору все машины с опознавательными знаками Теслы или Хранителей, которые оказывались в их зоне поражения.

Поток сражения Иноргаников определенно покатился вспять. Машины Теслы сражались без прежней стойкости или просто бежали с поля боя, в то время как военные машины Мозга неуклонно продвигались на их позиции. Однако, по некоторым причинам ни один из Иноргаников не использовал протокультурное оружие. Какое-то запрещение на уровне программ?

Турели Мозга такого запрещения не имели, либо у них был приказ более высокого приоритета, и планета качалась от их выстрелов. Рик отчаялся увидеть своих людей – или себя – живым.

 

Рядом с периметром Улья из внезапно ожившей скалы поднялась одна голова, словно рождаясь из самых её глубин. Потом появилась ещё одна голова, и ещё. Скоро множество голов высовывалось из камней вокруг, обмениваясь взглядами и мыслями. Затем головы погрузились обратно. Планета тряслась и брыкалась.

 

Тесла завопил, поскольку внезапное сотрясение сбило его с ног и разбалансировало «Крэнна», который упал поперек него.

Он сам сражался изо всех сил, управляя роботами, держа под контролем экипажи транспортников и отражая ментальное давление Мозга. Но его силы были не безконечны.

Гнея почувствовала, как её разум выходит из-под власти Теслы, словно она вынимает голову из старого пыльного мешка. Она потрясла головой, слыша в ушах звон и видя огоньки перед глазами. Голос в её голове сказал: «Гнея! Быстро! Сюда!»

Она обернулась кругом и увидела Вейдта, висящего примерно в шести метрах на «ковре-самолёте». Его одежды были в мазках копоти и кое-где пробиты пулями и осколками. «Поторопитесь! Всего несколько секунд!» – Она поняла, что это он освободил её от власти Теслы.

Другие Инорганики стаскивали «Крэнна» с Теслы. Гнея схватила Бурака за плечо.

– Шевелись! Мы уходим!

Бурак мотнул рукой:

– Я остаюсь!

Она ничего не знала о мерзком союзе, который Бурак заключил с Теслой – настолько глубже хватка Инвида проникла в него по сравнению с ней и Джеком. Она просто решила, что Вейдт не смог освободить от Теслы обоих жертв сразу.

Поэтому она с праксианской прямотой она рывком развернула Бурака к себе и ударила его снизу-вверх в подбородок. Подхватив начавшего оседать без сознания Бурака под колени, она одним движением вскинула его себе на плечо. Ноги её спружинили, словно поршни, она в три прыжка пересекла расстояние до «ковра» и запрыгнула на него, едва не перевернув.

Вейдт смог удержать равновесие и сразу направился на всей возможной скорости к «Ангельскому ковчегу», но не поднимаясь над крышами домов из-за продолжающихся боевых действий и стрельбы с «минаретов» Улья. Гнея с интересом отметила, что «ковер» был по факту мягким покрытием пола из конусовидного флайера Вейдта, эдакое своеобразное многофункциональное, в том числе и спасательное средство на аварийный случай в полёте.

Очевидно, хэйдонийцы могут пережить падения со значительных высот, – пришла к выводу она.

Обстрел с Улья набирал мощь, и вся Сферис стонала и сотрясалась.

– Кажется, что силы Регента всё же отомстят, независимо от обстановки.

Вейдт размеренно покачал головой. Его ментальные способности давали ему представление о происходящем гораздо шире, чем Гнее.

– Я думаю, что нет. Посмотри туда.

Гнея посмотрела, куда он указывал, и у неё перехватило дыхание.

 

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

По крайней мере, Кайл победил в своей схватке и умер в какой-то мере удовлетворённым. Мне думается, что я просто не заслуживаю ничего такого.

Минмей

 

Две блестящие фигуры стояли, взявшись за руки, и неотрывно глядели на Улей Инвидов.

Вокруг Улья из поверхности «рождались» тысячи и тысячи сферианцев, и тоже брались за руки. Порой сферианец появлялся под орудийным пилоном или платформой, и тогда сооружения Инвидов валились на скалы, задирая стволы в небо, и словно впитывались землёй. Отгрохотали последние безпорядочные выстрелы, направленные уже в небо.

Другие батареи Улья продолжали стрелять по городу – «Ангельский ковчег» был для них слишком далеко, а сферианцы – в «мёртвой зоне».

 

Сферианцы продолжали появляться из поверхности, пока не образовали вокруг Улья плотное кольцо в несколько километров в окружности. Оттуда, где она находилась, Гнея видела, как из поверхности появляются ещё больше голов и, словно пловцы, ныряют под поверхность в направлении Улья. Казалось, что пейзаж слегка плывёт.

Первые два сферианца – Гнея почему-то не сомневалась, что знает, кто они – протянули вперёд свободные руки. Все остальные соединились в гигантский «хоровод». Возник странный момент тишины, когда оружие Инвидов вдруг прекратило стрелять.

Сферис вздрогнула снова, и толстенные кристаллические плиты, каждая не меньше небоскрёба, попёрли вверх из коры планеты, образовывая вокруг и над Ульем полупрозрачный купол.

Улей затрясся – и начал погружаться.

Гнея подумала, что столкнулись противосилы – Улей, казалось, пытался освободиться, словно муха, пойманная росянкой. Скалы, пыль и куски основания Улья разлетались во все стороны и бились в купол. Но сантиметр над сантиметром он уходил вниз.

Прозрачная вязкая жидкость проступила снизу и лениво начала заполнять купол и всё, что внутри него, как муравьёв в янтаре.

Стрельба повсюду прекратилась, и Вейдт поднял «ковёр» выше. Он и Гнея наблюдали, как над цитаделью Инвидов сомкнулась земля – словно сама планета поглотила некий чужеродный организм. Почти как Хэйдон-IV, но не совсем.

Единый хоровой психический крик зазвенел из глубин Сферис от Мозга и Инвидов, попавших в янтарный материал – навечно неподвижных, навечно живых. И Хранители, и сферианцы вздрогнули от муки обречённости, звучащем в нём. Потом крик постепенно затих и прекратился.

Сферианцы опять начали уходить в глубины своего мира. Все, кроме первых двух, которые стояли и смотрели на место, откуда когда-то Инвиды правили их миром.

 

У Теслы не было времени возмущаться предательством Гнеи и Бурака (именно так он думал об этом).

Мозга больше нет! Гарнизон Инвидов теперь в его власти!

Но в то же самое время он знал об ужасной судьбе, которая постигла Улей, и знал, что «Ангельский ковчег» был неподалёку. И хотя на Сферис под его командованием теперь была целая армия, он не осмеливался использовать её здесь.

Он услышал клацающий звук и оглянулся. Эти чёртовы слабоумные Инорганики опять начали мутузиться друг с другом!!! Мысленно вскричав от отчаяния за их тупость, он принялся сплачивать свои силы. Инорганики построились в колонны и начали всходить по пандусам на замаскированные транспортники.

 

– Мы фиксируем странные энергетические всплески в районе космопорта, – доложил кто-то Лисе. – Это может быть Тесла. Все Инорганики выходят из боя и направляются туда.

Лиса яростно ткнула кулаком в ладонь. Его надо остановить! Сперва Карен Пенн рассказала кое-что из истребителя Белы, потом Гнея возвратилась на ковре Вейдта и заполнила пробелы истории. Из всего ими сказанного следовало, что Теслу необходимо снова посадить в тюрьму, а лучше вообще уничтожить. Но ещё оставались раненые, которых грузили прямо на «Ковчег». Она не могла просто закрыть люки и взлететь в погоню за Теслой.

– Отправьте одну «Бету» на разведку в космопорт. Всем доступным «ТрансТекам» обеспечить воздушное прикрытие корабля. – Приказала она. – Держите наготове всё непротокультурное оружие. Аэротанкам патрулировать наземную зону вокруг «Ковчега».

Рик помогал тащить носилки к грузовому лифту – все самоходные коляски были давно заняты – когда сквозь город прошёл новый звук. Он подумал было, что это очередной толчок. Но спустя несколько секунд от самолётов в воздушном прикрытии начали поступать доклады о движении крупных масс в районе космопорта. Ещё через несколько секунд каждый смог увидеть, как здания космопорта начали разваливаться на части.

Поскольку Сферис не реагировала болью, Рик предположил, что Инвиды воспользовались химической взрывчаткой вместо протокультурных зарядов. В любом случае, части строений, напоминающих крупный ангарный комплекс, были отброшены наружу направленными взрывами. Что-то начало подниматься из того места, где раньше стояли эти здания.

– Тр… Транспортники Инвидов!

Из космопорта поднимались три корабля-«моллюска», значительно больших по размерам чем те, с которыми ранее доводилось сталкиваться Хранителям. Рик ожидал, что они дадут залп по «Ангельскому ковчегу», но, очевидно, ужасная судьба Улья не на шутку испугала Теслу.

Космические корабли поднимались выше и выше, бросая тени на город. Рик не был удивлен, что Лиса не стала открывать огонь. Сферис была уже достаточно ранена, а кроме того, планета могла бы так же яростно среагировать на корабль Хранителей, как на Улей.

 

Тесла наблюдал за уменьшающейся за кормой Сферис со смесью облегчения и гнева. Его победа была так близка!

Но, быть может, это был лучший путь. Безусловно, Пути Формирования Протокультуры вели его к его законной судьбе Эволюционера.

– ОПТЕРА, – прошептал он.

С ним была большая часть гарнизона Иноргаников Сферис. Из того, что он смог выудить с записей разговоров на бортовых компьютерах, Регент теперь осуществлял контроль над Родным Ульем, с крайне истощённым гарнизоном. Если он ударит прежде, чем Регент получит известие об исходе битвы на Сферис и сможет перегруппировать силы, у Теслы будет численное и оперативное преимущество.

– ОПТЕРА, – произнёс он громче, для экипажа мостика. Те поспешили заняться расчетами курса.

Как только он убьёт Регента и примет власть над половиной народа Инвидов, Тесла поведёт их к победе. Были способы справиться и с Хранителями, и с Мастерами Роботек, и с остальными, о которых низшая личинка, спрятавшаяся на Оптере, даже не задумывалась. И как только Тесла подомнёт Галактику своей пятой, настанет очередь Регис быть побеждённой. Но как она сможет сопротивляться ему, такому Эволюционеру? Без сомнения, он покорит её без единого выстрела.

– ОПТЕРА! – ликующе воскликнул он, и откусил первый кусок от одного из лимонно-жёлтых пирамидальных Плодов Цветка Жизни со Сферис. Сок потёк по его подбородку и закапал на его великолепные одежды.

Сияние его ауры начало усиливаться.

 

Поскольку все новые строящиеся звездолёты пока не были оснащены двигателями и вооружением, «Вэйливарр» Бритэя оставался единственной надеждой поймать Эдвардса.

То, что похищенный КСК-7 обладал большей огневой мощью и имел на борту больше боевых машин, ни на мгновение не удерживало гигантов-Зентрейди: Эдвардс сделал себя их кровным врагом. «Черепы» и другие подразделения торопливо парковали в его доки свои «ТТ» и аэротанки, продолжая процесс даже когда «Вэйливарр» начал сходить с низкой орбиты, но Вольфф не мог моментально выйти из боя и оказаться там, наверху.

– Прости, полковник, – искренне посочувствовал Бритэй, когда Вольфф умолял его подождать ещё немного. – Дорога каждая секунда, если мы хотим поймать этого дьявола.

Но у Вольффа был собственный график, и он выдержал его, подключив ещё троих бойцов из «Алмазных спин». Связка из четырёх «Робовоинов» смогла догнать обманчиво неторопливо маневрирующий рудовоз. Рискуя быть поджаренным прогревающимися маршевыми двигателями на корме, Вольфф сумел добрался до кормового шлюза.

– Приветствую на борту, – только и сказал Бритэй по селекторной связи. Он был раздосадован, что Эдвардс отказался остаться и сражаться и даже не стал отвечать на их вызовы.

– Теперь пошла гонка на выносливость, – выразился один из офицеров-Людей. Оба корабля увеличили скорость до околосветовой, но КСК-7 постепенно отрывался. А, перейдя на сверхсветовую, он мог во много раз увеличить отрыв.

– Он уходит, – пробасил Бритэй голосом, от которого мелко задрожали переборки. «Вэйливарр» не мог сблизиться даже на расстояние удара бортовым оружием или применения малых боевых машин.

Вольфф, стоящий рядом с ним на одном из «балконов», которые Люди использовали для взаимодействия с гигантами, попросил:

– Разрешите мне ещё раз связаться с ним! Он будет говорить со мной, я знаю!

Бритэй скрыл сочувствие за строгим военным выражением, но отдал соответствующий приказ.

– Эдвардс, это Вольфф. Ответь мне! Эдвардс, я бросаю тебе вызов! Ответь!

Он уже впадал в отчаяние, КСК-7 всё дальше уходил от корабля Зентрейди. Но к всеобщему удивлению высокомерная улыбка Эдвардса появилась на главном экране, переключившемся в ком-режим.

– Джонатан, старик! Прости, но у меня нет времени на безделицы. Время дорого, знаешь ли. Ты понимаешь, да?

– Я бросаю тебе вызов, – раздельно проговорил Вольфф. – Один на один. «Альфа», аэротанк, рукопашная.

Зентрейди на мостике вразнобой прогудели, сдержано выражая уважение к Вольффу. Хоть он показал некоторые свои слабости, но он сделал вызов, достойный Зентрейди!

Но Эдвардс покачал головой в демонстративной досаде:

– Всё ещё романтика играет в одном месте, а, Джонатан? К сожалению, мне некогда изображать Чёрного рыцаря для твоего Галахада[18]. Сейчас у меня другое мероприятие, как ты видишь.

Он переключил экран на другую камеру, и Вольффу простонал.

Он и остальные в «Вэйливарр» уставились на диковинную свадебную церемонию. Инорганики сформировали почетный караул. «Призраки» стояли в строю в «часовне», которую изображал пустой отсек. Алтарём служил, судя по всему, недособранный генератор свёртывания, а вёл церемонию Бенсон, один из адъютантов Эдвардса.

Камера, настроенная на отслеживание Эдвардса, показывала, как он пошёл к «алтарю». Там, ожидая его, стояла Минмей, всё ещё в одежде, в которую она была одета в камере, но в вуали, наскоро сооружённой из противомоскитной сетки.

Камера сфокусировалась на паре. Она казалась бледной, но её глаза блестели и были восхищёнными. Она взяла генерала за руку. Она посмотрела прямо в камеру.

– Прощай, Джонатан. Я, наконец, нашла счастье. Я действительно думаю, что тебе надо отправиться к твоей семье, которую ты бросил, и постараться всё исправить.

Она и Эдвардс стали на колени. Бенсон воздел руки над ними и проговорил нараспев:

– Мои товарищи, воины генерала Эдвардса, мы собрались здесь…

С борта КСК-7 отключили связь.

Вольфф зарычал и потряс головой:

– Это ложь! Это фальшивая плёнка, или он накачал её наркотиками!

– Разведка? – бросил Бритэй, оглянувшись на экипаж мостика.

– Стресс в голосе и компьютерный анализ обстановки и изображений подтверждают подлинность, – ответил гигант-аналитик технических средств разведки. – Никаких признаков гипнотического принуждения или воздействия химикатов.

– Этого не может быть! – взвыл Вольфф, затем спрятал лицо в ладонях. Несколько Людей увели его с мостика.

Глаза Бритэя прощупывали данные со сканеров в тщетной надежде, что неполадки в силовой установке или изменение в курсе Эдвардса поставят его в пределы досягаемости оружия. Он корил себя, что сдержал многие сотни импульсов убить этого Человека, несмотря на свою вассальную присягу Зентрейди на верность РЭК.

И он чувствовал острую боль горя Вольффа. Бритэй больше, чем кто-либо ещё, знал, как сильно может ранить любовь к Минмей.

 

«Крэнны», «Скримы» и «Одеоны», наблюдающие за свадебной церемонией, абсолютно не представляли себе, что она означала и как должна проходить, поэтому они не предпринимали никаких действий. Но в момент, как заиграла мягкая музыка, невеста словно взбесилась.

Люди понимали, но старались игнорировать её нарастающий визг. Вдруг она прыгнула из своей коленопреклонённой позы прямо на Эдвардса и вцепилась в него, метя ногтями в его здоровый глаз. Эдвардс небрежно прошипел несколько вульгарных ругательств и отбросил её. Два «Адских кота», сидящих по бокам «алтаря», отступили назад, показывая клыки.

Он был так близок… Экспериментируя с мощью Мозга Инвидов, которым он теперь управлял, он узнал, как согнуть Минмей. Воздействие потребовало напряжения всей его силы воли, при таком подчинении Инорганики становились немногим более чем неуклюжими куклами – потому что где-то глубоко внутри Минмей ни на секунду не прекращала яростной борьбы с ним.

Это было почти совершенством. Контроль его Живого Компьютера над ней сделал так, что казалось, что она в самом деле любит его.

Но эта проклятая музыка! Песня всегда была её уникальной особенностью, её силой, и когда мягкие аккорды начали наигрывать по системе ГГС, всё ей существо запело в ответ. И она моментально превратила все его труды в ничто. Пока он удерживал её, извивающуюся, на полу, он старался восстановить ментальный контроль над ней. Но что-то говорило ему, что она больше никогда не будет уязвима к этому специфическому виду воздействия. По крайней мере, пока в ней живёт её Голос.

Эдвардс потерял терпение и взмахнул кулаком. Оглушённая, Минмей растянулась на полу. Он попробовал снова проникнуть в её разум, в нетерпении опять превратить её в живую марионетку. Но Песня оставалась там. Доступ к её разуму и её любви был закрыт ему навсегда.

 

Минмей пришла в себя, ощущая во всём теле тяжесть и боль. Пока она промаргивалась, к горлу её подкатила тошнота. Ей потребовалось несколько секунд, чтоб понять, где она и что произошло с ней.

Она была привязана к небрежно сколоченному деревянному X-образному кресту, который был установлен на мостике угнанного Эдвардсом космического корабля. Перед ней были экраны и пульты, за которыми сидели верные «Призраки», демонстративно игнорирующие её стоны.

Эдвардс, заметив, что она очнулась, вылез из командирского кресла, подошёл и взял её за подбородок.

– Я хочу, чтобы ты в полной мере насладилась нашим свадебным путешествием, дорогая, – произнёс он, скалясь. – В конце концов, ты – мой самый важный пассажир.

«Песня души», которая защищала её от него, напомнила ему, как её Голос сыграл решающую роль в победе Земли в Войне Роботек. Бесспорно, Судьба работала на него, когда он вывез её с Тироли. В дополнение к КСК-7, его собственным преданным войскам, Мозгу и Инорганикам, у него было секретное оружие, которое выиграло ту войну и выиграет другие!

Проблема состояла в том, как использовать его.

– Моя возлюбленная, – добавил он, целуя её в щёку и пробуя на вкус солёные слёзы, катящиеся по ней.

Глубоко внутри неё вновь воцарилось новообретённое терпение. Она снова могла ждать. Ждать, сколько потребуется, вынести всё, пока она не сможет убить его.

 

– Мы пригласили Вас, полковник Грант, – проговорил Ланг, – Потому что нам необходимо знать Ваше мнение. Несмотря на задержку из-за мятежа Эдвардса, скоро мы будем готовы послать экспедицию назад, на Землю. Новые суда будут пригодны к космическому путешествию в течение нескольких недель.

– Но генераторы свёртывания… – начал Винс.

Экседор раздражённо кашлянул.

– Они уже закончены, один из них предназначался для корабля, который украл Эдвардс. Все генераторы хранятся здесь, в комплексе доктора Ланга.

Прогуливаясь по центральному проходу Роботехнической Страны чудес Ланга, Винс разразился грохочущим смехом. Добрый старый Ланг! Один скачок, и всё!

Внезапная мысль остановила Винса:

– Я надеюсь, что вы, господа не собираются просить, чтобы я вызвался добровольцем? – Как бы он ни желал вернуться домой к сыну и родной планете, которую он любил больше всего на свете, он никуда не собирался улетать без Джин.

– Нет-нет, – поспешил заверить Экседор, ободряюще похлопав маленькой ладонью его широкую спину. – Но мы хотим выслушать Ваше мнение о человеке, которого мы выбрали.

Он быстро объяснил обстоятельства бегства Эдвардса, как сообщил ему Бритэй.

– «Вэйливарр» вскоре приземлится. Мы хотим доверить Джонатану Вольффу командование экспедицией к Земле.

РЭК сама по себе была экспедицией, и странно звучало, что экспедиция сама посылает экспедицию. Но чем больше Винс думало об этом, тем более логичным выбором был именно Джонатан. Ни Рик и Лиса, ни Макс и Мирия, ни сам Винс с женой.

Если сообщения были правдивы, то у Вольффа не было никакого повода оставаться, и веская причина, чтобы лететь домой, воссоединиться с семьёй, и оставить Минмей и РЭК позади. А ближе к деловым качествам, то он был очень толковым, решительным и честным командиром.

И, учитывая угрозу Инвидов и сбежавших Мастеров Роботек, кто-то должен был принести предупреждение на Землю. От экспедиции Карпентера до сих пор не было никаких известий, и необходимо было сделать ещё одну попытку.

– Я скажу, что на этот раз отсутствие выбора дало нам наилучшего кандидата, – ответил Винс.

 

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Чем больше информации мы накапливаем о субъекте, которого называют «Хэйдон», тем более убеждаюсь я, что моя работа только начинается.

Доктор Эмиль Ланг, личные заметки во время экспедиции КСК-3

 

– Слушай, милочка. Тебе надо ещё раз потужиться. Давай, хорошо?

Мирия отдышалась, прекратила всхлипывать и кивнула.

– Молодец, – похвалила её Джин Грант «на автомате», сконцентрировавшись на работе. – Макс, ты держишь её за руку?

– Да. – Макс и Мирия обменялись пожатиями пальцев, но её пожатие было очень слабым.

– Что ж, мамочка и папочка, давайте сделаем это, – сказала Джин. – Тужься, дорогуша.

Мирия прикусила нижнюю губу до крови, потом застонала от боли. Никакие боевые раны не причиняли ей таких страданий, и никакой враг не мог придумать пыток более ужасных.

Джин не успевала даже ввернуть неприличный, но очень соответствующий моменту речевой оборот. Медицинские достижения сделали процедуру родов сравнительно безопасной и безболезненной, но эти достижения не относились к женщине-Зентрейди, оплодотворённой мужчиной-Человеком, хотя по всем выкладкам такое было невозможно. Или период беременности, который длился всего несколько месяцев, но по всем признакам полностью завершился, и плод был готов к рождению. Или же сама беременность, из-за которой мать несколько раз едва не рассталась с жизнью вообще без вразумительных причин.

– Что там? Что происходит? – спросил Макс у Джин, которая развила бурную деятельность. Со своего места у изголовья Мирии он не мог видеть, что происходит на другом конце стола за медицинской занавеской.

– Мы приносим ребенка в мир. Это разве не повод поцеловать жену? – буркнула Джин через медицинскую маску. Но внутри она была близка к панике. У Мирии было очень сильное кровотечение, и ничто из того, что Джин могла сделать, казалось, не помогало.

Мирия закричала, и Макс, сжимая её руки и не переставая нести всякую ободряющую чепуху, увидел, что её глаза закатываются под лоб. Он сорвал свою собственную маску.

– Мирия! МИРИЯ!!! Не делай этого! Пожалуйста, пожалуйста, останься со мной!!!

Она начала биться в конвульсиях, и Джин, проверяя жизненные показатели, подумала: «Мы её теряем».

Макс склонился над женой, прижимая её голову к себе, плакал и просил её не умирать.

– Джин! Да сделай же ЧТО-НИБУДЬ!!!

– Шшшш! Я стараюсь, Макс.

Но ничего не помогало.

---

Дата добавления: 2019-01-14; просмотров: 110; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!