Глава четырнадцатая. Ad Astra .
Бог умер: теперь хотим мы, чтобы жил сверхчеловек.
Фридрих Ницше. «Так говорил Заратустра».
С поверхности планеты орбитальная верфь казалась крохотной веточкой винограда. Невидимая глазу лоза, на которую были нанизаны десятки ярких огоньков, тем не менее, прекрасно прорисовалась в сознании любого скалинца, задравшего голову кверху, чтобы насладиться видом необычайного достижения его народа. Ровно полтора года назад Скалин находился на пороге истребительной войны, которая уничтожила бы современную цивилизацию. Противоречия между Севером и Югом зашли слишком далеко. Казалось, конфронтации не удастся избежать. Но счастливый случай позволил скалинцам уцелеть, объединиться, по сути, вокруг одной единственной идеи, и вот теперь население целой планеты с замиранием сердца наблюдало за финальными приготовлениями к старту первого в истории современного Скалина звездолета, способного покорять галактические расстояния.
Орбитальная верфь представляла собой цилиндр со сквозными, практически не перегороженными никакими конструкциями торцами, разрезанный вдоль вертикальной оси. Если бы цилиндр был един, его внутренний диаметр равнялся бы ста двадцати яррам. Обе половины цилиндра отстояли друг от друга на расстояние в пятьдесят ярров, и этот зазор с двух сторон заполняли внешние фермы, на которые были нанизаны блоки корректировочных ионных и гравитационных двигателей, а также стыковочные платформы, внутри которых осуществлялись погрузочно-разгрузочные работы. Чуть в отдалении, на дистанции в четыреста-пятьсот ярров, располагалась зона орбитальных складов. Пространство верфи соединялось с ними двумя транспортными каналами, по которым в обе стороны циркулировали гравитационные платформы. Внутри внешних (и многих внутренних) ферм так же располагались транспортные каналы. Возведение звездолёта проводилось по всему его объёму. Корабль, получивший название «Звездный Странник», фактически, представлял собой один большой, цельный сборочный узел, и благодаря распределённой системе внутренних ферм с проложенными внутри них транспортировочными линиями, обеспечивалась точная, своевременная и полнообъёмная подача строительных материалов, в строгом соответствие с конструкторскими планами.
|
|
|
Орбитальную верфь, а также весь производственной комплекс целиком, возвели за три месяца, для чего потребовалось разместить на планете четыре дополнительные стартовые площадки для отправки грузов на орбиту и четыре комплекса по производству гравитационных транспортных платформ ГТП общего и специального назначения. Когда автоматические сборщики закончили работу над орбитальной верфью, уже ничто не мешало закладке звездолета. Работы шли полным ходом, не прерываясь ни на час, без перерывов и выходных, и «Звездный странник» начал приобретать окончательные очертания уже спустя пять недель конструирования. Потребовался еще месяц, прежде чем спецотдел завода-изготовителя мог приступить к тестированию систем корабля.
|
|
|
Согласно плану, в начале была возведена так называемая «центральная ось звездолета», в которую входили квантовый реактор, снабжающий космический корабль и все его системы энергией, гравитационный двигатель, предназначенный для создания тяги внутри звездной системы, а также генератор проецирования пространственных червоточин, обеспечивающий «Звездному страннику» возможность путешествий на галактические расстояния. Когда база звездолета была построена, вокруг нее начали возводить сторонние конструкции, агрегаты и системы. Появились технические отсеки, коридоры, ниши, системы жизнеобеспечения, в том числе компенсаторы гравитации и инерции, в коих, впрочем, Аш-Бен… не нуждался. Однако звездолёт проектировали и собирали скалинцы, пусть и под пристальным надзором пришельца. После того как «Звездный странник» нырнет в тканевые складки пространственно-временного листа, аборигены приступят к реализации собственной космической программы, которая в мельчайших деталях уже была проработана ими на сто лет вперед. По расчетам Аш-Бен… через пару лет Скалин собственными силами сможет произвести на свет до пяти единиц-аналогов «Звездного странника», которые будут отличаться от корабля-первенца лишь одним: на их борту будут установлены мощные ИИ, которые в состоянии симбиотической работы с пилотами смогут помочь экипажам преодолеть запутанный подпространственный фарватер Изнанки.
|
|
|
Сам пришелец, обладая несравнимо более мощным интеллектом и ментальным потенциалом, чем у всех известных ему псевдоразумных систем, когда-либо созданных в пределах Домена, чувствовал себя в пористой структуре четырехмерного листа совершенно вольготно, хотя и оказывался там всего пару раз в жизни. И было это очень и очень давно, в ту пору, когда Ащ-Бен… еще не исполнилось и стони стандартных циклов. Объяснялось это очень просто: иджис попросту незачем было соваться в складки подпространства, поскольку этот подслой листа, простиравшийся как бы внутри пространственно-временной ткани, образованный «виртуальными» частицами первичной материи, не содержал внутри себя ничего интересного. Его можно было использовать только в трех случаях. Во-первых, в качестве питающей среды аналогов квантовых реакторов, ярчайшими примерами коих служили сами звезды. Во-вторых, как средство преодоления релятивистского скоростного барьера, позволявшего пересекать межзвездные расстояния за вменяемые сроки. И, наконец, в-третьих, как сверхпроводящую среду информационных сигналов – своего рода базис для гиперсвязи. Многие цивилизации, эволюционировавшие достаточно высоко, чтобы начать основательно обживать космическое пространство, использовали фарватер червоточин континуума описанными выше способами, однако цивилизация, к которой принадлежал Аш-Бен…, развилась очень высоко и применяла гораздо более продвинутые технологии. Использование червоточин для перемещений в пространстве являлось первой технологией, действительно позволявшей путешествовать по всей галактике, но далеко не самой совершенной. Такие технологии в области покорения галактических и трансгалактических расстояний, как квантовое туннелированние, гиперпространственное просачивание или же ноль-транспортировка требовали гораздо больше времени на свое изучение и на воплощение в реальность. У Аш-Бен… не было этого времени.
|
|
|
А вот скалинцам времени было не занимать. В процессе создания «Звездного странника» удалось накопить серьезную научно-технологическую и техническую базу. Древний разумный не сомневался, что аборигены циклов через сто не просто как следуют обживутся в родной для них звёздной системе, но примутся за космическую экспансию. Он знал, к чему стремится народ этой планеты, он видел это в их энергетике. Об этом же сообщала ему Матрица. Аш-Бен… мог пожелать скалинцам только удачи и терпения. А еще - умения прислушиваться к голосу собственного разума, ведь космос – опасен и жесток. Он никому не прощает ошибок. Никому и никогда.
Пришелец, ставший для Скалина, своего рода, мессией, если использовать религиозную терминологию, распространённую среди рас этого типа, наблюдал за финальными этапами подготовки звездолёта к запуску, находясь в открытом космосе. Он парил над орбитальным производственным комплексом, хотя понятия над и под, верх и низ в безвоздушном пространстве были весьма условны. Еще несколько суток, и серебристая капля, длинной пятьдесят ярров, шириной и высотой десять ярров, покинет заводской док, вырвется на свободу и совершит первое в своей жизни гиперсветовое перемещение, разом преодолев расстояние в половину галактики. Конечно программа постройки и ввода в эксплуатацию космического корабля предусматривала ряд поэтапных ходовых испытаний, но «Звездный странник» в них не нуждался. Аш-Бен… и без них знал, что звездолет, собранный механическими руками автоматических конструкторов, ведомых инженерной мыслей скалинцев и под полным надзором с его стороны, не подведет. Иджис мог стартовать из системы Дешра хоть сейчас, но он готов был подождать несколько дней, отдавай дань уважения трудолюбивым аборигенам, которые помогли ему в ситуации, близкой к критической. Тестирование основных и вспомогательных систем – это то, без чего звездолет никогда не перейдет к этапу ходовых испытаний. Пока пришелец находился в системе, скалинцы имели возможность получить бесценный опыт под его чутким руководством. Вскоре, им придется развиваться самостоятельно, без посторонней помощи, без защитника, наставника, порой, тирана, направлявшего нерадивых слаборазумных живых существ на путь истинный.
Аш-Бен… сосредоточился, подключая многомерные энергетические конструкции сотворенного. Либраль покорно отозвалась на призыв иджис, и распахнула перед ним бескрайние океаны скрытых пространств. Сосредоточение и энергия потребовались древнему разумному, чтобы глубоко проникнуть в Матрицу. Он желал узнать, как пройдет его перелет к Изначальной, и что будет его там поджидать. Аш-Бен… подозревал, что не сможет четко и однозначно увидеть картину своего ближайшего будущего. Все-таки в данный момент он находился от Изначальной слишком далеко. К тому же, Хранились Памяти никогда не отличался превосходным чувством Матрицы. В этом аспекте он не мог тягаться с Пророками Истины. Но, как часто повторяли на Скалине, попытаться все же стоило.
Аш-Бен… усмехнулся, поймав себя на мысли, что за полтора года, проведённых им в обществе аборигенов, он перенял от них множество привычек. Возможно, теперь он не вправе считать себя высокоразумным существом?
Отбросив в сторону посторонние эмоции и мысли, иджис погрузился в завихрения матричных полей, суперпозиций данных и схем – метагеометрический хаос, принципиально непредставимый и непередаваемый ни на один человеческий язык. Как он и предполагал, Матрица не смогла предоставить ему вразумительный ответ касательно того, что его ожидало на Изначальной, но закончив исследовать ее информационные бесконечности, Аш-Бен… пришел к выводу, что первый полет «Звездного странника» пройдет благополучно. Надежность звездолета не подлежала сомнениям. Другое дело, подпространственные складки континуума. Мало ли, что могло таиться внутри Изнанки. Иджис, изучая историю тех или иных цивилизаций, развивавшихся вокруг их жизненного пространства, нередко сталкивались с чудовищными порождениями войны, которые вели между собой слаборазумные и даже разумные виды. Противоборствующие стороны не чурались использовать грязные методы, нередко били исподтишка и применяли друг по отношению к другу оружие, которое сами же считали запрещенным. При этом воюющие цивилизации использовали в своей борьбе как реальное пространство листа, так и его складки. Аш-Бен…, будучи еще молодым, лично изучал одну планетную систему, вокруг которой пористая структура представлял собой сплошное минное поле. Для иджис подобные военные сюрпризы не представляли угрозы, но Аш-Бен… собирался отправиться в путь на примитивном (с его точки зрения) корабле, поэтому проверить ближайшее будущее было нелишним.
Оторвавшись от созерцания «Звездного странника», Аш-Бен… объял своими чувствами всю планету целиком вместе с объемом квазикосмического пространства, заключенным в границы нижних орбит. Скалин представился ему гигантским муравейником, внутри которого буйствовала разумная жизнь, подчиненная достижению одной единственной сверхзадачи. После того, как террористическая организация «Свободный Скалин» была разгромлена, а несколько сотен ее идейных лидеров и вдохновителей (так называемых руководителей террористических ячеек) были преданы справедливому суду, на планете наконец-то установился долгожданный истинный мир. Аш-Бен… не тешил себя иллюзиями о том, что этот мир продлится вечно. Как только он отправится в путь, а аборигены примутся обживать пространство собственной планетной системы, как только у них появятся колонии в ближнем и дальнем (по меркам звездной системы) космосе, возникнут новые противоречия, вспомнятся старые конфликты, обиды, претензии, скажет свое слово застарелая, историческая вражда. Скорее всего, система «Дешра» и ближайшие ее окрестности запылают, объятые пламенем истребительной войны, но, возможно, к этому моменту иджис сподобится навестить скалинцев еще раз? Он уже нарушил все мыслимые и немыслимые правила, вмешавшись в их развитие, так почему бы не сделать это еще раз? В конце концов, его сородичи покинули Домен. Почему бы ему не начать свой собственный эксперимент и не посмотреть, к чему он приведет?
Но все это будет возможно только в том случае, если Аш-Бен… разберется в причинах, побудивших его экстренно покинуть Изначальную. Он смутно ощущал тень угрозы, с которой обязан был разобраться. В противном случае, о Скалине придется забыть.
Автоматические дроны-диагносты продолжали ползать по телу космического корабля, в сотый раз проверяя и перепроверяя функциональную готовность каждого кубического наноярра объема звездолета. Скалин постепенно развивал орбитальную инфраструктуру, возводя новые испытательные полигоны и лаборатории на геостационарных орбитах. Производство средств производства, а также заводские комплексы, заточенные на производство первичной, стратегически важной продукции, удалось автоматизировать с высокой долей надежности. Скалинский прогресс ближайшего будущего обещал быть бурным. Аш-Бен… поймал себя на мысли, что ему приятно думать о том, каких высот смогут добиться аборигены благодаря его заслугам.
Интересно, как в настоящее время поживают другие расы, участницы эксперимента, который давным-давно начали иджис?
Аш-Бен… вовремя остановил ментальный вопросительный посыл, по отношению к Либрали. Сотворенный при всех его способностях и могуществе не смог бы на него ответить. Другое дело – Матрица. Древний разумный размышлял над ним какое-то время, непредставимо малое для подавляющего числа разумных видов, встречавшихся ему в Домене. Пожалуй, в иных обстоятельствах он бы заглянул в Матрицу, постарался бы увидеть измененные звездные системы и миры, попавшие в пространство эксперимента. Но сейчас ему требовался весь его потенциал, энергия и возможности всей совокупности гипермерных сфер, которые составляли его истинное естество.
Полтора года… Срок по меркам Домена ничтожный. И, в то же время, за этот период могло произойти все, что угодно. Вскоре он обо всем узнает и во всем разберется. Всего несколько дней, и он окажется дома.
***
Прощание выдалось сколь торжественным, столь и печальным. Скалинцы чувствовали, что теряют нечто значимое, нечто удивительное, изменившее их жизнь раз и навсегда. Они не смотрели на него, как на архитипичное божество из любого набора стандартных религий, но Аш-Бен… определенно значил для аборигенов этой планеты очень и очень многое. Он подарил им будущее, он обозначил им цель и помог ее достичь. Скалинцы с самого начала знали, чем все должно закончиться, но сейчас, когда пробил час расставания, им было не по себе.
Трансляция на всю планету велась со стартового комплекса Белек Над Дризз. Посреди одной из площадок, умощённой бетонными плитами, возвышался гигант-пришелец. Его одеяния, способные трансформироваться в подобие скафандра космонавта, светились серебром. Вокруг него в радиусе пятидесяти метров не было никого. А дальше шло сплошное кольцо оцепления, за которым разместились десятки фото и видеокамер (стационарных и мобильных) и сотни тысяч людей, пожелавших лично запечатлеть момент прощания с гостем из далеких и прекрасных космических глубин. Воздух патрулировали десантные и штурмовые коптеры, а также рои разномастных беспилотников. Скалинцы выкрикивали в адрес Звездного Странника слова поддержки. Аш-Бен…, подражая аборигенам, махал им рукой. Сейчас он как никогда напоминал местных жителей.
И вот час пробил. Ни с того ни с сего, фигура пришельца, словно бы погруженная в каплю ртути, начала плавно возноситься в небеса. Аш-Бен… все так же махал рукой и улыбался, и это уже более всего напоминало улыбку скалинцев, а не оскал хищного зверя. Площадка стартового комплекса запылала отблесками тысяч фотовспышек, беспилотная видеорегистрирующая аппаратура следовала за иджис на некотором удалении, словно почетный эскорт. Скалинцы как могли растягивали момент прощания, зная, что так не может продолжаться вечно.
До высоты в две тысячи ярров Аш-Бен… поднимался с постоянной скоростью в четыре ярра в секунду, а потом начал плавно ускоряться. Его фигура для невооружённого глаза скалинцев, оставшихся на земле, превратилась сначала в точку, сверкавшую в солнечных лучах, а затем и вовсе исчезла из поля зрения. Пришелец оставался виден лишь в объективах видеокамер, передававших сигнал на огромные видеопанели, установленные по всему стартовому комплексу. Звездный гость по очереди преодолел сначала тропосферу, затем стратосферу и мезосферу, выйдя в разряженное псевдокосмическое пространство термосферы, протянувшейся до высоты в шестьсот с лишним тысяч ярров. Орбитальная верфь располагалась на геостационарной орбите внутри экзосферы на высоте в две с половиной тысячи килоярров. «Звездный Странник» дожидался своего единственного пилота за пределами верфи на удалении в пятьсот килоярров. С десяток видеокамер пристально следили за звездолетом и еще столько же были развернуты в сторону Скалина, сфокусировав свое внимание на пришельце. Аш-Бен… скользнул мимо орбитальной верфи, при этом его лицо, по понятным причинам, находилось под «ртутной» маской.
Со все увеличивающейся скоростью, он довольно скоро достиг «Звездного Странника». Приблизившись к кораблю, пришелец мгновенно затормозил и словно бы прилип к поверхности космического корабля. А потом попросту исчез, породив слабую волну искажения пространственно-временного континуума. Несмотря на то, что звездолет имел стыковочный шлюз, через который должна была осуществляться посадка-высадка пассажиров и членов экипажа, иджис поступил по-своему и совершил гиперпространственное просачивание внутрь объема звездолета. Эта его способность позволяла Аш-Бен… проникать внутрь любого запертого неэкранированного объема, находящегося внутри четырехмерного листа.
Несмотря на то, что космический корабль представлял собой совокупность высочайших (по меркам Скалина) технологий, его внутреннее пространство нельзя было назвать комфортабельным. Коридоры имели узкие сферические стены и низкие сферические потолки. Во многих помещениях корабля любому рослому скалинцу было бы тесно, что уж говорить о гиганте-пришельце.
Три палубы корабля делились на десяток отсеков. Переход из одного отсека в другой осуществлялся через специальные тамбуры, оснащенные герметичными переборками. Внутри всего объема корабля поддерживались стандартная температура и давление воздуха. А еще ускорение свободного падения, равное таковому на экваторе планеты.
Внутри Средоточия, которым ранее управлял Аш-Бен…, внутренний объем мог мгновенно перестраиваться по требованию оператора. «Звездный Странник» был лишен такой возможности. Но иджис подобное не расстраивало. Наоборот, он находил в происходящем особый шарм и, можно так выразиться, испытывал некоторое удовольствие от положения, в котором находился. Аш-Бен… занял место пилота (оно же место командира судна), представлявшее собой особой формы кресло, в котором оператор наполовину сидел, наполовину лежал. Войти в прямой контакт с бортовым псевдоинтеллектуальным компьютером для древнего разумного не составило труда. Скалинец на его месте воспользовался бы опцией голосовой отдачи приказов. Иджис этого не требовалось.
На расчет точки выхода требовалось определённое время. Мощности интеллекта корабля хватило бы на то, чтобы решить эту задачу минут за тридцать, однако Аш-Бен… самостоятельно произвел все вычисления. Его природные возможности к вычислениям на много порядков превосходили слабые вычислительные способности скалинской техники.
Старт звездолета выглядел абсолютно обыденно, не сопровождаясь какими-либо световыми или иными эффектами. Включились гравитационные маневровые двигатели, и Звездный Странник начал разгоняться с постоянным ускорением в пять g. Когда скорость корабля достигла отметки в три тысячи ярров в секунду, заработал генератор червоточин. Вокруг каплевидного тела звездолета образовалась зона перехода – горловина червоточины. На ее границе возникли колебания экзотической материи. Понадобилось несколько секунд, чтобы червоточина «набрала силу», создав устойчивый мост – канал перехода – из четырехмерного пространственно-временного континуума в Изнанку. И как только этого удалось достичь, весь объем космического пространства, оказавшийся внутри горловины червоточины, схлопнулся сам в себя, проваливаясь внутрь пористой структуры, где общепринятые понятия о длине, ширине и высоте не могли считаться актуальными.
«Звездный Странник», ведомый Хранителем Памяти, двигался на встречу своей судьбе.
Интерлюдия вторая.
1.
Сканеры показывали сплошную засветку прямо по курсу, и это означало, что, во-первых, старому корабельному ИИ следовало немедленно отмасштабировать сканирующий режим, а, во-вторых и в-главных, прыжок «Фиалки» прошел по плану, и теперь грузовое судно, принадлежащее частной торговой компании с Аквы, используя гравитационную тягу маневровых двигателей, входило в астероидный пояс Драйдента, где находилась промежуточная цель текущего рейса – станция хранения разномастного оборудования невоенного назначения. Планировалось, что экипаж грузовика заберет партию квантовых реакторов широкого пользования и доставит их на Телас, откуда эти реакторы, скорее всего, отправятся в любой из человеческих миров, недавно вошедших в состав АЧЦ. Возможно новую перевозку так же доверят экипажу «Фиалки», но, скорее всего, эту миссию поручат какому-нибудь транспортнику с государственной лицензией.
Спустя пару минут пребывания грузового судна в системе Чакра, раскрылись семь саркофагов, и экипаж, благополучно перенесший прыжок длиной в пятьдесят с лишним световых лет, начал приходить в себя. «Фиалка» во всем была древним судном, поэтому людям, работавшим на ней, приходилось пользоваться допотопными по современным меркам технологиями. Но что делать. Когда пытаешься заработать на жизнь честным трудом, приходится многим жертвовать и экономить буквально на всем. Каждый член экипажа это понимал, и никто не пытался спорить с командиром.
- Людовик, что со связью?
Людовиком звали престарелого, дряхлого ИИ корабля – такого же древнего и технологически отсталого, как и все на этой посудине.
Пит Маршан, капитан грузового транспортника, задавший вопрос, выждал несколько секунд и собрался было уже повторно обратиться к Людовику, как бывало не раз, но этого не потребовалось.
- Связи нет, - доложил механический, скрежеща-дребезжащий голос. – Станция на запрос не отвечает.
Позади Маршана нарисовались две тени. Техник Виктор Ангелов и бортинженер Раймо Калванен зевали до хруста за ушами, массируя руками лица.
- В смысле не отвечает? - гаркнул Маршан, разразившись бурной непечатной тирадой крепких выражений. – Какого черта здесь происходит? Там все уснули что ли?
Людовик не знал, что ответить взволнованному капитану корабля, а когда ИИ «Фиалки» что-то не знал, он предпочитал отмалчиваться.
- Сучье племя, - не переставал ругаться капитан, - за что им только деньги платят!
Пришедшая в себя команда сгрудилась на мостике вокруг тактического голографического проектора, на который выводилась наиважнейшая информация со всех датчиков, установленных на грузовике. Безымянная станция (ей присвоили один только номер, состоящий из цифр и букв) вращалась вокруг крупного астероида, размером с Цереру. По форме она более всего походила на гриб с длинной ножки в один километр триста метров и радиусом нижней кромки шляпки в полкилометра. Девяноста пять процентов всего внутреннего пространство станции были отданы под складские помещения, секции да ангары, остальной объем занимали технические отсеки и жилые модули вахтовиков, чаще всего находящихся на консервации по причине отсутствия на станции людей. Насколько знал Маршан на станции отсутствовал даже телепортационный портал. И это о многом говорило, ведь в современном обществе телепортаторы были установлены буквально везде и всюду, а некоторые люди так и вовсе пользовались переносными устройствами.
- Сделай еще один запрос, - скомандовал Пит. – В конце концов, нам нужно как-то стыковаться с этой грудой металлолома, если мы не собираемся улететь отсюда ни с чем.
Людовик вновь ответил, что не может связаться с ИИ станции, и перед экипажам стала настоящая дилемма: повернуть назад или же попытаться совершить стыковку, отыскать нужный груз, погрузить его на борт и с чистой совестью лететь на Телас.
- Кто что думает? - с мрачным выражением лица поинтересовался Маршан.
Раймо пожал плечами, Виктор жевал нижнюю губу, угрюмо глядя перед собой.
- Стыкуется, - еле слышно произнес Отто Шульц, бухгалтер и логист «Фиалки».
- Надо стыковаться, - вторил ему Роб Гилмор, здоровенный детина, выполнявший в экипаже функции охранника.
Капитан по очереди оглядел своих парней, задержав взгляды на двух фигурах, замерших чуть в отдалении.
- А вы что молчите? – вопросительно пробурчал Пит.
Двое переглянулись.
- Да нам все равно, - отозвался один из них. Звали его Курт Яценко. – Наша забота – грузы таскать, крепить, сгружать, разгружать. Мы ж ничего не решаем. Другое дело…
- И все-таки? – перебил его Пит.
Курт и его товарищ по фамилии Андерсон, такой же такелажник, как и он сам, снова переглянулись.
- Ну… не хотелось бы возвращаться не солоно хлебавши, - процедил Яценко. – Нам всем деньги нужны, поэтому…
- Решено, - кивнул капитан. – Производим стыковку и высаживаемся. Роб, будь наготове. Возможно понадобится твоя помощь. На всякий случай, расчехли пушки. Со стволом как-то сподручнее.
- Все, что есть? - поинтересовался Гилмор.
- Все до единого ствола. Людовик, цель – центральный шлюз. Если надо, ломай систему защиты. Всю ответственность я возьму на себя.
Через полторы минуты выяснилось, что ничего ломать не придется. Автоматика стыковочного узла функционировала в штатном режиме, а станция не пребывала на карантине, поэтому «Фиалка» могла провести стыковку в штатном режиме.
- Всем быть на чеку, - скомандовал Маршан, поигрывая тяжелым универсалом, - по одному не ходим. Следуем в административный блок, узнаем про наш груз, далее действуем по обстоятельствам. Всем все ясно?
Люди согласно закивали.
- Людовик, карантинные и аварийные маяки станции по-прежнему молчат?
- Да, сер.
- Вот дерьмо, - процедил себе под нос капитан грузовика. – Ладно, посмотрим, что тут произошло.
Пройдя сквозь стыковочный шлюз, команда очутилась внутри погрузочно-разгрузочного терминала. Экипаж видел много подобных мест, и в них всегда происходило какое-то движение. Суетились люди, автономы и роботизированные системы переносили, перевозили, перетаскивали грузы. Однако терминал станции встретил людей мертвенной тишиной и спокойствием.
- Не нравится мне все это, - озвучил очевидное Пит. – Курт, Алекс, проверьте машины. Они вообще в строю?
Двое такелажных рабочих принялись выполнять приказ. Вообще-то, быть такелажным рабочим (грузчиком по-простому) – обязанность малоприбыльная, тяжелая и, по этой причине, редкая. Люди уже несколько сот лет поручали всю черновую, грязную, тяжелую работу функционально ориентированным киберам, которые никогда ни на что не жаловались, потребляли гораздо меньше (в сравнении с живым человеком) ресурсов и при этом делали все качественно. Большинство транспортников наподобие «Фиалки» имели на борту несколько автономов (иногда несколько десятков автономов), которые брали на себя роли охранников и такелажников, но Пит Маршан экономил на всем, ведь техническое обслуживание автономов всегда выливалось в копеечку, да и сами они стоили весьма дорого, поэтому заниматься погрузкой-разгрузкой товаров в его команде приходилось людям.
Алекс и Курт крепко знали свое дело и ни на что не жаловались. Они быстро и четко проверили несколько погрузчиков, убедились в исправности машин и доложили начальству.
- Уже кое-что, - проворчал Пит.
Действуя согласно плану, они двинулись по направлению к административному блоку. Ориентироваться приходилось по допотопным указателям. В любом приличном месте их бы встречал голографический аватар ИИ-управляющего, но на станции (на ней они были первый раз) либо привыкли экономить (прямо как сам Пит), либо управляющий приказал долго жить. Капитан «Фиалки» склонялся ко второму варианту. Он не переставал вызывать ИИ-станции, используя свой персональный менталинк, а также возможности корабля. Но ему никто не отвечал. Станционная ментасеть функционировала в штатном режиме, но к ней как будто бы никто не был подключен! Как такое возможно?
Им повезло не заплутать, и административный блок команда нашла спустя десять минут блужданий по пустым коридорам.
- У меня от этого места мурашки по коже, - признался Шульц.
- Не у тебя одного, - вторил ему Ангелов. – Ментасеть молчит. Я даже не могу понять, есть ли на станции люди или нет.
Впереди всех вышагивал Роб. Лишь он один вел себя так, как будто бы его все устраивало. Обычно он присоединялся к Алексу и Курту, работая на полуавтоматических погрузчиках или же по старинке, руками, используя собственную не дюжую физическую силу, но сегодня все обещало быть куда как интереснее. Сегодня Роб будет охранять груз. Может быть, и пострелять в кого придется. Почему бы и нет?
Двери центрального терминала оказались не заперты, и команда в полном составе очутилась в просторном зале цилиндрической формы. Посреди зала находился кольцеобразный стол, над котором светились с десяток голограмм. Одна плавно вращалась по часовой стрелке, во всех подробностях демонстрируя модель уменьшенной в десятки раз станции.
- Виктор, Раймо, займитесь панелями, - отдал распоряжение Пит. – Нужно установить, где находится наш груз и как нам его проще погрузить на борт.
- А люди? – поинтересовался Калванен.
- Разыщешь данные о них, говори, но сейчас они меня волнуют меньше всего. Мы здесь ради груза.
Бортинженер и техник занялись делом. Остальные члены команды распределились по объему зала, стараясь придумать себе занятие. Роб взял на прицел единственный выход, поигрывая тяжёлым универсалом. Кроме него, вооружены были Пит и Шульц, хотя Отто, как любили говорить про него коллеги, в случае чего и застрелиться бы как подобает не смог.
- Есть, - воскликнул Ангелов, «азартно» разрывая поле голограммы двумя руками. - Нашел! Десятая палуба, секция «С».
- Покажи, - потребовал Маршан.
- Я снял фильтры с оболочки связи ИИ станции, теперь эта и многая другая информация доступна прямо из ментасети, причем в любом месте.
Капитан позволил себе довольную улыбку. Он мгновенно подключился к ментасети и нашел в ней искомое. Перед его взором возникло изображение с нескольких видеоточек. Реакторы, за которыми прилетела «Фиалка», находились в стандартных контейнерах и дожидались своего часа.
- Выходим, далее налево триста метров по цилиндрическому коридору до центрального транспортного терминала станции, а там на капсуле. – Он со свистом выдохнул воздух, качая головой: - Вот же дыра, у них даже порталов нет. Прямо-таки, какой-то двадцать пятый век.
При помощи ментасети, функционал которой теперь был заметно расширен, экипаж без проблем добрался до транспортного терминала и вызвал грузопассажирскую капсулу. Транспортная артерия пронзала станцию от верхушки «шляпки» до конца «ножки», нанизав на себя последовательно все палубы. Внутри шахты, диаметром порядка тридцати пяти метров были проложены двадцать два туннеля, внутри которых курсировали цилиндрические платформы на гравитационной тяге. Экипаж занял первый попавшийся цилиндр, ввел в сеть команду доставить их на нужную палубу и приказал платформе начать движение.
Цилиндр не был прозрачным, и пока люди добирались до пункта назначения, они не могли видеть, функционируют ли другие платформы, но, по ощущениям, движение на всей станции было остановлено.
- Вашу мать, - ахнул вдруг Ангелов, все это время активно исследовавший ментасеть станции, - вы только взгляните на это!
Он передал изображение остальным членам команды, и людям предстала пугающая картина. Изображение велось с одной из видеоточек, установленной в коридоре на двадцатой палубе. В самом центре изображения на полу виднелись разводы красных пятен. Ангелов соединился с видеоточкой, слегка подкорректировал ракурс, обозначив глубину коридора, приблизил изображение и зафиксировал вдали еще одно пятно - настоящую лужу.
- Парни, боевая готовность, - скомандовал Пит. – Удалось узнать численность текущей смены персонала?
- Нет, - ответил Ангелов и покосился на Калванена. – Такое впечатление, что мы – единственные люди здесь.
- Тогда, чья это кровь?
Ответом ему было многозначительное молчание.
Цилиндрическая платформа плавно затормозила ход и остановилась.
- До секции «С» все тихо? – поинтересовался капитан.
Соединенный с ментасетью, он прекрасно видел, что членам экипажа пока ничего не угрожает. Вопрос был задан, скорее, для самоуспокоения.
- Все чисто, - пробурчал в ответ Виктор.
- Тишина, - вторил ему Раймо.
И в самом деле, до ворот, запиравших секцию с громадной, в три человеческих роста литерой «С» команда добралась без происшествий.
Раймо, воспользовавшись ментасетью, разблокировал замки. Поверхность ворот разделилась на десяток частей, которые начали убираться в разные стороны, освобождая людям проход.
- Пока нам везет, - заметил Роб, кивая в сторону автоматического погрузчика, затаившегося подле ближайшего стеллажа.
- Не каркай, - отрезал Маршан.
Он огляделся по сторонам, отмечая ровные ряды стеллажей, уходящих вдаль, наполовину пустых, и десять контейнеров, поблескивавших серебром. Их груз.
- Значит так, парни, план следующий. Раймо, бери Курта и Алекса, пробегись по соседним секциям, добудь еще два погрузчика. Ты, Роб, будь на страже, мало ли что. Я вместе с ребятами сяду на погрузчик. Втроём мы доставим груз к транспортировочной капсуле, загрузим его внутрь, как и погрузчики, чтобы было при помощи чего погрузить контейнеры на корабль. Всем, все ясно?
- Одной капсулы не хватит, - сказал Отто.
- Не беда, - отмахнулся Маршан, - подгоним вторую. В чем проблема?
Раймо вместе с Куртом и Алексом отправился взламывать другие секции, расположенные на этой палубе, Роб постарался принять самую героическую позу, на которую только был способен, а Пит при помощи Виктора попытался оживить погрузчик. Спустя минуту им удалось реанимировать машину, и капитан, не желая тратить время понапрасну, подцепил первый контейнер и повез его к станции.
Раймо, тем временем отпер уже две секции, но ни в одной из них погрузчика не казалось.
- Вот напасть – процедил он сквозь зубы, - похоже на сегодня мы исчерпали лимит удачи.
В тот момент он не подозревал, насколько окажется прав. Калванен отпер третьи ворота.
- Ну наконец-то! - воскликнул Курт, обрадованный находке.
Яценко первым вошел в грузовой ангар, и в это время нечто стремительное сбило его с ног. Не пойми откуда взявшиеся брызги застлали Алексу глаза. Интуитивно он отскочил в сторону и назад, утерев лицо рукой. Его ладонь окрасилась в красное.
- Что за…
Слева раздался хрип и булькающий звук. Встряхнув головой, грузчик увидел, как голова Раймо отделяется от тела и устремляется в короткий полет по параболической траектории. В потолок ударил тугой фонтан крови.
Алекс отпрянул, едва не запутавшись в ногах. Развернувшись, он опрометью бросился, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Позади него что-то свистнуло, затем зашипело, потом возник шорох и треск, как при электрических разрядах. Вскоре треск сменился воплями и стонами боли. Алекс улепетывал со всех ног, однако далеко не убежал. Его левая нога предательски скользнула в сторону – пол оказался залит свежей, человеческой кровью – и такелажных дел мастер распростерся ниц, больно ударившись головой. Подставленные в последний миг руки разъехались по сторонам. Перед глазами взорвался ворох искр, а в голове загудело набатом древних колоколов.
Витиевато выругавшись, Алекс, невзирая на боль, спешно перевернулся на спину, подобрал под себя ноги и встал. Сердце бешено стучало в груди, грозя выскочить наружу.
«Что случилось? Кто убил персонал станции?»
Справа от себя он приметил бесхозный универсал, не пойми каким образом оказавшийся в коридоре складской зоны в луже чьей-то крови. Недолго думая, Алекс схватил оружие, машинально проверив работоспособность универсала. В голове возникла мысль, что он, ни разу в жизни не державший в руках оружия, понятия не имел, как провести функциональную диагностику универсала, однако же ему это с легкостью удалось, будто бы он сотни раз проделывал нечто подобное.
«Потом! Все потом! Сейчас главное выжить!»
Издалека донеслись звуки борьбы, выстрелов и крики. Оказывается, Алекс успел убежать на приличное расстояние, продемонстрировав незаурядную физическую форму. Где-то там была его команда, его семья, к которой он присоединился всего десять месяцев назад, едва сводя концы с концами. А все из-за этого чертового Рудольфа, будь он неладен. Вовлек его в аферу, которая едва не стоила Алексу жизнь, с его помощью заработал денег, подставил напарника, которому потом пришлось иметь дело с людьми, привыкшими везде и всюду поступать противозаконно. В итоге, Алекс вынужден был бежать и отсиживаться на окраине обитаемого пространства АЧЦ, питаясь подножным кормом. Если б не капитан и не товарищи по команде, он бы давным-давно помер!
Совладав с собой, Алекс принял решение. Он вооружен, а, значит, может помочь ребятам отбиться от неведомых убийц. Да, вполне вероятно, его убьют, но, быть может, все обойдется. Зато, если он спрячется, то точно не сможет выбраться. Одному ему ни в жизни не добраться до корабля. Кроме того, с тем ИИ, который был установлен на «Фиалке», ему не удастся покинуть систему. Без ключей оператора, которые принадлежали капитану, грузовик не сдвинется с места, а, следовательно, Пит Маршан обязан уцелеть.
Алекс стремительной тенью бросился на помощь экипажу. Возле ангара, где он едва не лишился головы, путь грузчику перегородил… Вне всякого сомнения, это был человек, но выглядел он весьма странно. Техник из обслуживающего персонала станции (судя по одежде) таращился на Алекса бездонно-черными глазами, лишенными даже намека на проблески сознательности. У незнакомца была неестественно бледная кожа, под которой отчетливо проступала разветвленная сеть чего-то, напоминавшего вены. Неизвестный оскалил пасть, выгнулся дугой, но более ничего сделать не успел, поскольку в следующее мгновение заряд низкотемпературной плазмы снес ему голову.
Переступив через труп, Алекс продолжил движение. На мертвеца парень старался не обращать внимание. Он оборонялся, да и того, кто напал на него, сложно было считать человеком в полной мере. В общем и целом, в настоящий момент Алекс Андерсон не испытывал моральных терзаний. Сейчас его заботил факт того, что он больше не слышал звуков боя. Это могло означать только одно: если никто не стреляет, значит уже не кому.
Алекс опоздал. Когда он подбежал к раскрытым воротам секции «С», его глазам предстала страшная картина. Перед ангаром валялись пять разодранных в клочья тел, уничтоженных огнем тяжелого универсала. Поодаль, в проеме ворот, лежали еще трое. У части трупов отсутствовали верхние либо нижние конечности, а у здоровяка с тяжелым универсалом не было головы.
Грузчика начала бить мелкая дрожь. Нечто промелькнуло внутри складской секции, взвыло, взвизгнуло и бросилось на живого человека. Алекс инстинктивно выбросил перед собой руку с зажатым в ней оружием. Выстрелы он произвел зажмурившись, не целясь, но по счастливой случайности оба плазменных шара угодили в цель. Агрессивное человекообразное существо отлетело в сторону и с характерным чавкающим звуком ударилось о стену. Алекса обдало волной жара и умопомрачительно неприятной смесью запахов паленой человеческой плоти и выпаренных жидкостей.
Парень прикрыл нос свободной рукой, однако дышать от этого ему легче не стало. Тошнота подступила к горлу, и некоторое время Алекс боролся с тем, чтобы не опорожнить содержимое желудка себе под ноги.
С горем пополам ему удалось совладать с физиологией собственного организма. Он огляделся по сторонам в поисках врагов, но никого не заметил. Кажется, никто не собирался его атаковать.
Только тут до него наконец-то по-настоящему дошло, что творящиеся на станции ужасы выходят за все рамки допустимого и логичного. Вымершее место, человекоподобные твари, рыщущие во тьме в поисках беззащитных жертв, люди, вынужденные защищать свои жизни всем, что попадет им под руку, и совершенно, абсолютно бездействующие системы защиты. Куда смотрит ИИ? Почему он не предпринимает никаких попыток обезопасить людей и устранить угрозу? На станции нет защитных механизмов? Как бы не так. Даже Алекс, простой трудяга, это понимал.
В след за крайней мыслью, в сознание парня ворвалась новая: все, что творится на станции, происходит с позволения ИИ. Разум наверняка замешен в царящем здесь хаосе, а коле так, то ему, Алексу, ни за что не выбраться. Как бы он ни старался этого сделать, какая-нибудь тварь выследит его и прикончит, а если и нет, он просто сдохнет с голоду. Или же в отсеке, в котором он будет находиться, внезапно исчезнет воздух. Да мало ли на что способен взбесившийся ИИ? Он управляет станцией, он знает ее как свои пять пальцев. Жалкий человечишка не в состоянии противостоять высокоинтеллектуальной машине.
Эх, вот если б он обладал паранормальным резервом, то смог бы выпутаться из такой сложной ситуации. Хотя, если бы он был паранормом, он вряд ли бы был при этом простым такелажником. Паранормы – элита человеческой цивилизации. Об этом известно всем и каждому. А он? Кто он такой? Неудачник – вот кто!
Из засасывающей ямы самобичевания и рефлексии его вырвало движение справа. Труп человекоподобного создания, валявшийся ближе всего к обезглавленному телу Роба, вдруг зашевелился, затем часть его руки и бедра словно бы превратилась в вязкую массу, которая начала ползти по направлению к мертвому человеку. Двадцать сантиметров, пятьдесят, сто… Алекс, никогда не видевший ничего подобного, раскрыл рот от удивления и затаил дыхание. Когда серо-розовая субстанция добралась до Роба, часть его тела вокруг места контакта, так же превратилась в мягкую массу. Выглядело это настолько дико и противоестественно, что Алекса согнуло пополам. Его стошнило скудным обедом. Голова пошла кругом, застучало в висках, а глаза застлала ярко-красная пелена.
Откашлявшись и утерев рот рукой, Алекс частично обрел способность адекватно оценивать реальность, и тогда он увидел, как человекообразный труп, раскуроченный плазменными шарами тяжелого универсала, поднялся на ноги. Несколько раз конвульсивно дернув конечностями, оживший мертвец, чьи страшные раны зарубцевались буквально на глазах, развернулся лицом к живому человеку и посмотрел ему прямо в глаза.
Парня продрал озноб.
В следующее мгновение, существо, распластавшись в воздухе, бросилось на Алекса.
Дата добавления: 2020-01-07; просмотров: 70; Мы поможем в написании вашей работы! |
Мы поможем в написании ваших работ!