Глава 9. Команда «Мышцы и Магия»

 

Они поспешили обратно в отель. Кай сумел призвать такси, за что ноги Серы были бесконечно благодарны. Это последний раз в жизни, когда она надевала десятисантиметровые шпильки.

Как только они очутились в номере Кая, он схватил свой компьютер и сел на диван. Облако взбудораженной магии, невидимой, но мощной, клубилось вокруг него, выжигая мягкий аромат парфюма в воздухе. В высоких прозрачных вазах по всей комнате лепестки цветов морщились и увядали на глазах. Сера чихнула.

Он поднял взгляд от компьютера, глядя на неё через всю комнату.

- Иди сюда.

Она поколебалась.

- Только если ты пообещаешь убрать свою магию. Ты сжигаешь воздух, - она указала на вазу у дивана. - И эти милые цветы.

- В данный момент я пытаюсь погасить полдюжины огней, Сера. У меня нет времени беспокоиться о цветочных лепестках, - он все равно убрал свою магию

- Похоже ты сам разжёг кое-какие огоньки, - сказал голос Дала через динамики компьютера.

Сера скинула туфли и поспешила к дивану. Сев рядом с Каем, она помахала трём мужчинам, смотревшим с экрана компьютера. Дал, Каллум и Тони, парни, которых она любовно окрестила «бойцами» Кая, были крепкими как ногти и крутыми как кошки. Они не просто были сотрудниками Кая, они были его друзьями. Они помогали ей с Каем подавить революцию Финна. Однако они не пережили это испытание невредимыми. Кай приказал им отдохнуть какое-то время. И все же вот они.

- Привет, ребята, - поприветствовала она команду «Мышцы и Магия». - Разве вы не должны сидеть где-нибудь на тропическом пляже, работая над своим загаром?

- Неа, мы отказались от этой идеи. Каллум ужасно обгорает на солнце, - сказал Тони, широко улыбаясь.

- Это был не солнечный ожог. Это было огненное заклинание, - запротестовал Каллум, тоже широко улыбаясь.

- Конечно, горящий человечек.

- Сера, - сказал Дал. - Как у тебя дела? Как продвигаются твои тренировки? Кай с тобой не церемонится?

- Кай Драхенбург ни с кем не церемонится, - сказала она, улыбаясь.

Три бойца хихикнули.

- Я бы ей ничем не помог, если бы стал с ней церемониться, - сказал Кай.

- Забавно. Он всегда говорит то же самое нам, - сказал Тони Сере.

- Прямо перед тем, как швырнуть в нас торнадо, - добавил Дал.

Каллум кивнул.

- Или превратиться в дракона и изрыгнуть на нас пламя.

Кай наградил их всех холодным взглядом, и смешки умерли.

- Расскажите мне, что случилось в Атлантисе.

У Тони включился режим солдата.

- Камеры безопасности из тюрьмы показывают банду магов в капюшонах, выскочивших из неиспользуемого помещения для хранения возле клетки Финна, открывших камеру ключом-картой, затем вернувшихся в помещение для хранения вместе с ним. А потом все они просто исчезли.

- Портал? - спросила Сера.

- Мы думаем, да, - сказал Дал. - Но не сохранилось никакой остаточной магии.

- Как давно Финн сбежал?

- Этим утром, - сказал Тони.

- Все ещё достаточно недавно, даже если они спрятали портал, - Сера повернулась к Каю. - Тебе надо доставить меня в эту тюрьму. Я могу сломать магию, скрывающую портал, и выяснить, куда они пошли. Мы все ещё можем их поймать.

- Тебе и без того есть, о чем беспокоиться, - сказал он. - Например, о Магических Играх. Они начинаются завтра. У тебя нет времени отправляться в Атлантис, и у тебя совершенно точно нет времени выслеживать Финна, - он взглянул на бойцов. - Идите. Проверьте тюрьму. Отыщите спрятанный портал и доложите о своих находках.

- Это глупо, - сказала Сера, когда Кай закрыл компьютер. - Я нужна тебе там, в поисках портала - а не здесь, сидя сложа руки.

- Ты не будешь сидеть, сложа руки. Ты будешь сражаться в Магических Играх. Как только это закончится, если ты захочешь пойти работать на меня, мы сможем обсудить мои условия.

- Твои... условия? - она задохнулась от этих слов. В какую игру он играет? - Например?

- Ты начнёшь с объяснения, как маг первого уровня сумела больше двадцати лет скрывать свою магию от всего сверхъестественного сообщества.

Сера скрестила руки на груди и нахмурилась.

- Не от всех.

- А потом ты скажешь мне, зачем, - добавил Кай.

То есть он все-таки не отказался от попыток раскопать её секрет. Возможно, поэтому он ей помогал; возможно, он думал, что если подберётся к ней поближе, то она проболтается. Нет уж. Не бывать этому.

- Я не заинтересована работать на тебя, - сказала Сера.

Кай прищурился.

- Что ты скрываешь?

- Почему ты хочешь знать?

- Мне не нравятся секреты.

- Как и твоему Магическому Совету, - сказала она. - Именно поэтому я здесь. Они хотят взломать мой разум как яйцо. Вопрос в том, почему ты мне помогает. Почему просто не позволить им сломать меня? Тогда ты бы узнал все, что тебе когда-либо хотелось обо мне знать.

Он подался вперёд, и его губы разошлись в стороны, показывая его зубы. Он выглядел откровенно хищным.

- Я не хочу сломать твой разум, Сера.

- Тогда убери драконьи клыки. Ты не можешь просто расхаживать и запугивать людей, принуждая их к тому, что тебе хочется. Это не хорошо.

- Но это эффективно, - его лицо сделалось нейтральным. - Я не пытался тебя запугать. Я раздражён тем, что ты все ещё мне не доверяешь. Я говорю серьёзно. Я не хочу ломать твой разум. Я хочу, чтобы ты просто сказала мне. Я знаю, что ты не представляешь угрозы для Магического Совета - ну, может, за исключением этого острого язычка - и я не хочу, чтобы они навредили тебе в попытках выяснить, что ты скрываешь. Что бы это ни было, им необязательно знать. Но мне обязательно.

- Почему?

- Люди, которые на меня работают, не таят от меня секретов. Не таких больших.

- Что ж, тогда хорошо, что мы уже установили, что я не буду на тебя работать, - парировала Сера.

Кай нахмурился. Серьёзно, что он ожидал услышать в ответ на такой тупой комментарий? Он раскрыл рот, как будто хотел что-то сказать, но вместо этого лишь покачал головой.

- Можем мы просто вернуться к текущей проблеме? - спросила Сера.

Он откинулся на спинку и закрыл глаза.

- Я не стану посылать тебя в Атлантис. Каллум, Тони и Дал могут справиться с охотой на Финна.

- Они не могут чувствовать магию, как я. Никто не может.

Его глаза открылись.

- За исключением твоей сестры.

Сера ничего не сказала, боясь намекнуть ему на тот факт, что они с Алекс были Драконорожденными. Он и без того был опасно близок к правде.

- Алекс - твоя двойняшка, - сказал он. - Так что она тоже должна иметь могущественную магию. Единственная причина, по которой её не вызвали на испытание Играми - потому что её защищает Гаэлин. Он все ещё властвует над Магическим Советом.

- Он действительно так стар, как говорят люди? - спросила Сера, уклоняясь от ответа.

Тяжёлый взгляд Кая говорил, что его не одурачить. Ни на секунду.

- Пошли меня в Атлантис. Я просто быстренько взгляну на портал, а потом сразу вернусь, - она протянула ему мизинчик. - Я обещаю.

Кай проигнорировал её дёргающийся мизинчик.

- Для этого нет времени, и ты это знаешь. До Магических Игр осталось шестнадцать часов, и нам нужна каждая секунда, чтобы подготовить тебя. Давай начнём с того, что дадим тебе выспаться. Из усталых магов получаются невнимательные бойцы.

Сера вздохнула, внезапно ощущая себя совершенно измотанной. Измотанной и ни капельки не готовой к Играм. Возможно, сегодня ради разнообразия ей стоит позволить людям самим сражаться в своих сверхъестественных битвах. Она просто не могла перестать совать нос в их дела.

- Поспи, Сера, - сказал Кай. - Я приду завтра в семь, чтобы мы могли потренироваться.

- О, даёшь мне отоспаться? - она попыталась улыбнуться, но её лицо слишком устало. Так что она просто встала и направилась к двери.

- Сера.

Она остановилась перед дверью, обернувшись к нему.

- Ты становишься все лучше, - сказал он. Это была высокая похвала от Кая Драхенбурга.

- Возможно. Но будет ли этого достаточно?

Она открыла дверь и направилась по коридору к лифту. К тому времени, когда она вошла в номер, который делила с Райли и Наоми, Сера чувствовала себя как зомби - только, может, чуточку более мёртвой. Она уронила сумочку на кровать и сняла дурацкую клубную одежду перед тем, как направиться в ванну.

Когда она вернулась в спальню, её телефон вибрировал на кровати. Сера подняла его - и тут же чуть снова не уронила. На экране была фотография её и Кая, танцующих в «Кладези», сделанная несколько часов назад. Под фотографией были слова: «С нетерпением жду новой встречи с тобой, Сера. С любовью, Финн».

Глава 10. Поднять мёртвую

 

Сера плохо спала той ночью. Видения из Алькатраса наводнили её сны. Финн крался в тенях. Комки полутвёрдой магии исходили от него как расплавленная магия, шипя на земле каплями злобы. Когда его безликие приспешники силой поставили Кая на колени, Финн вышел на свет пламени. С порочной усмешкой он защёлкнул Воспламеняющие Браслеты на запястьях Кая. Магия вгрызлась в плоть Кая, и он взревел от боли.

Сера резко проснулась, его мучительный крик все ещё звенел в её ушах. Она неловко нащупала телефон и открыла вчерашнее сообщение Финна. Он просто пытался забраться ей в голову, заставить её нервничать.

И он преуспел.

Сера положила телефон обратно на прикроватную тумбочку и зарылась головой под подушку, заглушая стук в дверь. Уже семь утра? Значит, она проспала почти девять часов. Ощущались они как два. Она не собиралась вставать. Каю просто придётся найти себе другую жертву на это утро.

Стук в дверь повторился, в этот раз уже громче. Сера зажала уши подушкой. Дверь сотрясалась с силой взрыва - или, возможно, это всего лишь очень большие драконьи когти. Кай определённо за это заплатит. Она проколет шины его танка - нет, подождите, она выкрасит этот танк в розовый цвет. С ярко-жёлтыми цветочками. И сердечками. Это послужит ему уроком.

- Проснись и пой, спящая красавица!

Это был не Кай. Это был Райли. А у него не было ничего, что Сера могла бы выкрасить в розовый. Заворчав, она швырнула одну из подушек в дверь. Оставалось надеяться, что он уловит посыл.

- Миленько, - сказал он. - Но я предлагаю тебе сохранить энергию для сражения. Тебе она понадобится, когда Кай станет швырять тебя через всю бойцовскую яму.

Кто-то хихикнул. По звуку похоже было на Кая. Сера кинула в дверь вторую подушку - в этот раз для него.

- Ты хотела взглянуть на бойцовскую яму до Игр, - сказал Кай. - Что ж, вот он, твой шанс. Мы уходим через полчаса вне зависимости от того, успеешь ли ты съесть завтрак.

Его слова эхом отдались в её пустом животе. Сера застонала в знак финального протеста, затем вытащила своё тело из кровати. Она напялила на себя первую попавшуюся спортивную одежду, не заботясь о том, была ли она порванной или грязной. Все равно после нескольких минут с Каем в яме она будет безнадёжно испорчена. У Серы заканчивалась одежда, и её попытка сходить за покупками тоже окончилась неудачно.

Сера встретилась с Наоми на пути к крохотному кухонному уголку в их номере. Её подруга все ещё была в пижаме, но выглядела более проснувшейся, чем сама Сера себя ощущала.

- Они и в твою дверь долбились?

- Нет, но долбёжка в твою дверь была достаточно громкой, чтобы поднять мёртвую, - Наоми обвила рукой плечи Серы. - Как ты себя чувствуешь?

- Как одна из мёртвых.

- Да уж, - её губы изогнулись в усмешке. - Выглядишь ты так же.

- Ну спасибо.

- Хороший завтрак тебя сразу же оживит. Твой бойфренд притащил тебе гранолу.

- Он мне не бойфренд.

- Ага, конечно.

Сера посмотрела на кухонный уголок номера - или, точнее, отвернулась от понимающей искорки в глазах Наоми.

- Какая именно гранола?

- Клубнично-ванильная.

- Моя любимая, - сказала Сера.

- И Кай Драхенбург это знает.

Наоми больше ничего не сказала. Они добрались до кухонного уголка. Райли и Кай уже поедали завтрак. Перед её братом стояла миска хлопьев, а дракон предпочёл рулет, набитый салями.

- Мне не стоит удивляться, что дракон ест мясо на завтрак, - прокомментировала Сера, садясь рядом с Райли.

Наоми заняла свободный стул рядом с ней, что поместило её опасно близко к Каю. Вместо того чтобы съёжиться в его присутствии как практически любое сверхъестественное существо, она озорно подмигнула ему.

Взгляд Кая не отрывался от Серы, как будто он взял её на прицел винтовки.

- Возможно, ты бы предпочла, чтобы я полетел в горы и поймал себе жирную овцу или козу на завтрак?

Сера моргнула.

- Надеюсь, ты не серьёзно.

- Конечно, нет, - сказал Кай, делая глоток кофе. - Овцы и козы слишком маленькие. Я предпочитаю коров.

- Ты прикалываешься надо мной, потому что знаешь, что мой разум не соображает после плохого сна прошлой ночью, - сказала она.

Кай протянул ей пакетик первосортной гранолы. Пакетик был бледно-голубым с золотым бантиком и ярлычком, гласившим, что это куплено в дорогом магазине органической магии на перекрёстке Магии и 8-й Авеню.

- Плохие сны? - спросил он, пока она насыпала гранолу в миску.

- Мне снился ты, - сказала Сера.

Ложка Райли звякнула о чашку, бублик Наоми не донёсся до рта, и даже Кай перестал есть. Все трое уставились на неё.

- Ты и Финн, - поправилась Сера. - В Алькатрасе. Он использовал на тебе Воспламеняющие Браслеты, - она содрогнулась. Не стоило упоминать вгрызающуюся в плоть магию или крики Кая. Она сама старалась забыть.

Кай поставил свой кофе.

- Сера, Воспламеняющие Браслеты там, где никто и никогда их не найдёт.

- Я знаю.

- И теперь, когда я знаю истинную натуру Финна, он не сумеет снова одержать верх.

- Я бы не была в этом так уверена.

Сера вытащила телефон, открывая сообщение Финна и протягивая аппарат Каю. Когда он прочёл это, его магия полыхнула, электризуя воздух. Ледяные кристаллы затрещали на экране.

- Когда ты это получила? - спросил он низким глубоким голосом. Чистая ярость пылала в его глазах.

Сера схватила телефон и смахнула ледяную крошку рукавом толстовки.

- Прошлым вечером. Сразу после того, как я сюда вернулась.

- Тебе нужно было позвонить мне в ту же минуту, когда ты получила его сообщение.

- И что потом? - спросила она. - Ты бы всю ночь меня охранял?

- Если понадобилось бы.

- Я могу о себе позаботиться. Я не боюсь Финна.

- Твои кошмары говорят об обратном, - холодно сказал Кай. - Магические Игры начинаются сегодня после обеда. Тебе нужно отдохнуть. Твоему разуму нужно отдохнуть, - его телефон завибрировал, и он посмотрел на номер. - Мне нужно ответить на этот звонок. Ешь быстро, чтобы мы сумели вовремя начать тренировочную сессию.

Когда он ушёл, Сера уставилась в свою миску. Она ощутила желание не завтракать, просто чтобы показать ему, что он не может ей командовать. Но при таком сценарии никто не выиграет. Кроме того, вкусный запах ванили и клубники - это искушение, от которого она не могла отказаться.

- Дурацкий контролирующий дракон, - проворчала Сера между ложками гранолы. На вкус она оказалась ещё лучше, чем на запах. Сладкие вкусы взрывались на языке. Нежное, пощипывающее послевкусие магии фейри задержалось на вкусовых рецепторах. Это лучшая гранола в её жизни.

- Кай делает это просто потому, что беспокоится о тебе, - сказал Райли. - Он заботится о тебе. А ты заботишься о нем.

Сера подняла взгляд от своей гранолы.

- О да, - согласилась Наоми. - Ты же видишь, как она на него смотрит.

- И как же это? - потребовала Сера.

- Как будто ты хочешь, чтобы все покинули комнату, а ты сумела на него запрыгнуть.

Сера опустила подбородок на руки и улыбнулась.

- Разве тебе не надо готовиться к работе?

- Да. Печально, - Наоми напоследок откусила от бублика и встала со стула. - Ты можешь позаимствовать кое-что из моей одежды, если хочешь. У меня есть отличные штанишки, которые подчеркнут твою попку, - затем она подмигнула и исчезла в ванне.

- Она - билет в один конец до проблем, - прокомментировала Сера.

- Возможно, - Райли широко улыбнулся. - Но она права. Я знаю, что случилось в той башне Алькатраса. Ты можешь притворяться, будто у тебя нет чувств к Каю, но мы оба знаем, что это неправда.

- Так ты решил поиграть в сводника?

- Нет, но я думаю, ты обязана Каю - обязана самой себе; обязана дать ему шанс, - сказал Райли. - Просто посмотри, сколько всего он сделал, чтобы помочь тебе. И чтобы сохранить твой секрет, хоть он и не знает, что это. Он ставит себя в сложное положение, помогая тебе.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что мы с ним друзья, и мы общаемся.

- Жалуется на меня, да?

- Нет. Он упоминал, что беспокоится о тебе. Он знает, что ты боишься своей магии, и хочет тебе помочь. Он помогает тебе. И это обходится ему в определённую цену.

- Какую? - спросила Сера.

- Я точно не знаю. Кай не говорит об этой части, но я не дурак. Я умею читать между строк. И я кое-что подслушал. Он встал между тобой и Магическим Советом, и они от этого не в восторге. У Совета сложилось впечатление, что ты особенная, а они всегда подозрительно относятся к тому, кто притворяется человеком. Большинство людей преувеличивают свою магию, а не прячут её.

- Полагаю, это правда, - сказала она, украдкой бросая взгляд на дверь ванной. Наоми включила душ, но Сера все равно понизила голос и наклонилась поближе. - Райли, дело в том, что я знаю - ты, Наоми и Алекс хотите как лучше. Но я действительно не могу позволить себе испытывать чувства к Каю. - Или снова целовать его. - Он опасен. Он заседает в Магическом Совете, а значит, он поддерживает их закон. Само моё существование противоречит этим законам.

- Я говорю тебе, он защищает тебя от Магического Совета.

- Потому что он не знает, что я такое, - она понизила голос до шёпота. - Выродок.

- Сера, ты не...

- Каждое сверхъестественное существо в мире выросло с верой в это, включая Кая. Как только он узнает, он меня сдаст.

- Кай бы этого не сделал, - сказал Райли.

- Я бы не сделал чего?

Тень магии Кая нависла над ней - а может, это была всего лишь тень её надвигающейся гибели. Сера повернулась, чтобы взглянуть на него.

- Ты бы не превратился в дракона в бойцовской яме. Там нет места, - заговорил Райли прежде, чем Сера успела вставить слово. Хорошо, потому что она понятия не имела, что сказать. Она, возможно, просто отпустила бы саркастичный комментарий.

- Это не совсем правда, - сказал Кай. - Бойцовская яма Магических Игр крайне огромна. Там предостаточно места для дракона.

- Значит, сегодня ты задействуешь дракона? - спросила Сера, подавляя содрогание. Сражение со стихийным магом Каем само по себе достаточно плохо. Она слишком устала, чтобы бороться с драконом-оборотнем Каем в такой час.

Он посмотрел на её пустую миску.

- Готова идти?

- Да, - вздохнула Сера, не упуская из виду тот факт, что он не ответил на её вопрос. - Мне только надо захватить сумку.

Глава 11. Бойцовская яма

 

Слова «Мэдисон Сквер Гарден» нависли над Серой большими объёмными буквами. Группы магов,спешащих во все стороны, пересекали просторное лобби, шаги их ботинок эхом отдавались от бледного мраморного покрытия, которое напоминало скорее ледовую арену, нежели пол. Они развешивали огоньки и магию на колоннах и перилах. Они не остановились, когда она и Кай прошли мимо, хотя некоторые из них замедлились ровно настолько, чтобы хмуро посмотреть на неё. Может, они не одобряли её одежду. Сера посмотрела на свои брюки. Ну ладно, может, они и не безупречно чистые, но не настолько уж они грязные. Особенно учитывая, что её утренняя тренировочная сессия с Каем включала сочетание из пятидесяти весьма впечатляющих способов надрать ей задницу. Она плюхалась в грязь чаще трёхногого кентавра.

Задрожав от воспоминания, она сложила свой кусок пиццы пополам и откусила кусочек. Это сразу же смыло всю боль.

- Кажется, им не нравится, что ты принесла сюда еду, - заметил Кай.

- Они проводят здесь баскетбольные матчи. И хоккейные матчи. И концерты. Если они могут мириться с потными парнями, хот-догами и полупустыми пивными банками, они могут смириться и с моей пиццей.

- Вероятно, нам стоило поесть в подобающем ресторане вместо того, чтобы заказывать в заведении с одним прилавком и без единого стула. Тогда нам не пришлось бы есть на улице.

Сера улыбнулась ему.

- Нехватка стульев не остановила тебя от пожирания шести кусков.

- Пожирания? - меж его бровей залегла морщинка.

- Да, пожирания. Ты съел все быстрее, чем они успели приготовить добавку, - сказала Сера.

- Магия требует энергии. Иными словами, еды.

- Кай, ты можешь просто признаться, что тебе понравился ланч, который выбрала я.

- У тебя масло капает, - сказал ей Кай.

Сера посмотрела вниз, поймав золотистую капельку прежде, чем она упала на пол. Она начисто вылизала палец.

- А ты уходишь от темы.

Он остановился и наградил её тяжёлым взглядом.

- Я не ухожу от проблем, сладкая. Я встречаю их лоб в лоб.

- Драконьей чешуёй и адским огнём?

- Да.

Сера фыркнула и подтолкнула его к эскалатору. Рядом с ним стояла пара магов-охранников, которые с таким же успехом могли быть профессиональными рестлерами. Они приветствовали Кая коротким кивком, затем продолжили выглядеть большими и крутыми.

- Сколько здесь этих охранников? - спросила Сера, когда они с Каем встали на эскалатор.

- Много. Магические Игры привлекают слишком много сверхъестественных существ, чья единственная цель - опьянеть от магии и выпивки, а затем затеять драку с другими зрителями. Охранники должны быть в состоянии вышвырнуть любую проблемную личность.

- Меня больше беспокоит удержание здесь.

Кай промолчал, как будто не знал, что сказать. Однако он не выглядел удивлённым. Ну конечно. Ни один человек в здравом уме не захочет участвовать в Магических Играх.

Сера напоследок покосилась на охранников прежде, чем они скрылись из виду.

- Эти двое определённо выглядят... способными, - сказала она с усмешкой.

Кай посмотрел на неё, и его лицо лишилось всякого выражения. О божечки. Кай-кусок-гранита вернулся. И он явно не оценил её попытки развеять мрачное и обречённое настроение.

- Ты на них пялишься? - спросил он сдержанно.

- Может, совсем чуточку, - Сера широко улыбнулась ему. - Ревнуешь?

- Нет, - он повернулся, чтобы сойти с эскалатора. - Ты не знаешь даже их имён.

Они прошли остаток пути в тишине, что было даже к лучшему. Всякий раз, когда Сера открывала рот, в итоге она заканчивала флиртом с Каем. А она уже решила, что это плохая идея. По многочисленным причинам.

- Вот мы и пришли, - сказал Кай.

Сера посмотрела на ряды сидений. В самом низу, в центре арены находилась бойцовская яма. Над бойцовской ямой нависал высокий потолок, утыканный динамиками и огнями - а в самом центре всего этого находился огромный круглый дисплей в 360 градусов. Экраны сейчас были черными, но во время Магических Игр их включат. И будут крупные планы. Сера нахмурилась на дисплей, давая ему понять, что именно она думает на этот счёт.

- Что-то не так? - спросил у неё Кай.

- Просто думаю о том факте, что несколько сотен сверхъестественных существ будут снимать крупным планом, пока Магический Совет будет взламывать их разум.

- Тебя они не сломают.

- Он сломали тебя, - сказала Сера.

- Да, но я не был таким упрямым как ты. Просто помни все, что я тебе показывал, и ты пройдёшь через все.

- Ты правда так думаешь?

- Что ты упрямая? Да.

- Очень смешно, дракон. Просто обхохочешься.

- Сера, - серьёзно произнёс Кай.

Ладно, он по сути всегда был серьёзен, но в этот раз серьёзнее обычного. И было здесь что-то ещё. Нотка опасения оттенила его магию, как будто он собирался упомянуть то, о чем не хотел бы говорить. Или о чем Сера не хотела бы говорить.

- Да? - отозвалась она.

- Ты беспокоишься о Финне.

- Я беспокоюсь о том, что он может замышлять. Бойцы сумели его отследить?

- Ещё нет. Я хотел снова позвонить им и узнать новости, - сказал Кай. - Между прочим, они знают, что ты их так называешь.

- Бойцами?

- Да.

Она пожала плечами.

- Что ж, это то, кем они являются. Они не могут с этим спорить.

- Они не спорят. Более того, им это нравится. Они думают, что это делает их круче.

- Ты - их босс, и они это пережили, - Сера широко улыбнулась ему в лицо. - Конечно, они круты.

- Да, - согласился Кай с непроницаемым лицом.

- Интересно, что задумал Финн, - сказала она.

- Мы расстроим его планы. Я не удивлюсь, если он ищет мести.

- Этого я и боюсь.

- Ты беспокоишься о своей семье и друзьях, - сказал Кай.

- Да.

- Вместо того чтобы беспокоиться о себе, конечно же, - добавил он.

- Если бы Финн хотел в открытую прийти за мной, он не стал бы посылать мне любовные сообщения, - сказала Сера. - Кроме того, у меня за плечами долгая история убивания монстров и безумцев, и мне не хватает здравого смысла бояться кого-либо.

Кай фыркнул в знак согласия.

- Я приставил охрану к Райли и Наоми.

- Наоми на это согласилась?

Подруга Серы была крутой наёмницей. Может, она и не была настолько агрессивной, как Сера, но она сама сражалась в своих битвах.

- Я выбрал охранников, которых она одобрила, - сказал Кай.

- О, - она хихикнула. - Ты подсунул Наоми магическую усладу для глаз.

- Один из них фейри.

- Ещё лучше, - Сера отвернулась от бойцовской ямы, чтобы посмотреть на Кая. - Так значит, ты её раскусил.

- Она не такая сложная, как ты.

- Неоднозначная, ты хотел сказать.

- Да?

- Да, - сообщила ему Сера. –«Сложная» звучит плохо. Как будто я действительно трудная проблема, которую ты вынужден решать, и ненавидишь с ней сталкиваться. «Неоднозначная» заставляет меня казаться интригующей и загадочной.

Тень вздоха сорвалась с его губ.

- Ты делаешь вещи слишком сложными, Сера.

- И неоднозначными?

- И это тоже.

- К слову о телохранителях, что Магический Совет сказал, когда ты сообщил им, что на них нацелилась группа ненавистников? - спросила Сера. - Они будут организовывать себе дополнительную защиту?

- Это зависит от их эго, - сказал Кай, и в этот раз он вздохнул по-настоящему. - Я подумывал также приставить некоторую охрану к твоей сестре.

- Алекс сама может о себе позаботиться. Она ещё круче и агрессивнее, чем я.

- И все же, она не может быть настороже двадцать четыре часа в сутки.

Сера не стала упоминать, что они сАлекс были настороже практически всю свою жизнь.

- Однако оказывается, что ей не нужна защита, поскольку она проводит время со скандально известным ассасином и вором Истребителем, - сказал Кай.

- О? Вот как его зовут?

- Да.

- О, так ты с ним знаком? Какой он?

- Компетентный, - в это одно слово Кай вложил достаточно презрения, чтобы сломать лёд.

Сера хихикнула.

- Он украл у тебя, не так ли?

Кай наградил её тяжёлым взглядом.

- Под присмотром этого ассасина твоя сестра в полной безопасности. Истребитель не терпит неудач.

Сера пыталась подавить улыбку, расползающуюся по лицу.

- Он потерпел феерическую неудачу, когда пытался забраться в её ящик с нижним бельём.

- Понятно, - он помедлил. - Тогда, я так понимаю, твоя сестра не спит с этим ассасином?

- Не уверена. Алекс кажется... безумно влюблённой, думаю, так можно сказать. Это первый раз, когда происходит нечто подобное, - сказала Сера. - Алекс всегда была такой крутой. Такой...

Взгляд Кая заставил её покраснеть, и слова застряли в горле. Кай усмехнулся.

- Возможно, твоя сестра наконец-то нашла свою пару.

- Возможно, - сказала Сера, переводя взгляд на яму внизу. - Твои люди сумели проверить тот элемент магонепробиваемой брони, который я тебе дала?

- Да. И его конструкция идентична тем, что в моей лаборатории, - магия пульсировала в каждом слове, глубокая и гулкая. - Охрана провела повторную проверку, и ни один из прототипов бронированных костюмов не пропал.

- Вор мог проникнуть и скопировать характеристики брони.

Магия Кая продолжала биться взбудораженными всплесками, его ярость была достаточно горячей, чтобы расплавить металл.

- К чему ты клонишь?

- Финн однажды проник в твоё хранилище. И теперь он снова на свободе. Возможно, в этот раз он тоже ответственен.

- Нет, - этот единственный слог припечатал как молот. - С тех пор я добавил Финна в чёрный список.

- Чёрный список?

- Система безопасности применяет экстра-меры при столкновении с людьми из этого списка. Нет, Сера, - перебил Кай прежде, чем она попыталась заговорить. - Основываясь на наших предыдущих разговорах, я решительно уверен, что ты не хочешь знать об этом подробнее.

Сера вспомнила того оборотня, которого Кай растоптал. И звук. Она бросила скорбный взгляд на то, что осталось от её куска пиццы, затем выбросила его в ближайшую мусорную корзину. Ничто так не портит аппетит, как воспоминание о ломающихся костях.

- Скажу только одно: я бы узнал, если бы Финн попытался проникнуть в моё учреждение, - сказал Кай. - Плюс, вампиров контролировали Сферой Крови, которая в руках группы, презирающей всех сверхъестественных существ. Это совершенный антитезис мотивам Финна: восстанию сверхъестественных существ над человечеством. Эти две группы - смертные враги. Они не стали бы работать вместе.

- Обе группы хотели бы лицезреть свержение Магического Совета, - заметила Сера. - Враг моего врага - мой друг, и все такое?

- Враг моего врага - не мой друг, - сказал Кай. - Он всего лишь очередной психопат в и без того слишком длинном списке психопатов, которых нужно убить.

- Ты имеешь в виду, в и без того слишком долгом списке психопатов, которых нужно поймать и заточить, чтобы они могли получить по заслугам за свои преступления.

- Ага, - произнёс он тоном сухим, как дважды сгоревший тост. - Конечно, - он вытащил телефон. - Теперь возвращаемся к тому, зачем мы здесь. Я посмотрел на твоих сегодняшних оппонентов.

Сера взглянула на расписание на экране его телефона.

- Я буду сражаться с Монстро-Миксером, Кровавыми Братьями и... Магами Вселенной? Вау. Кто-то явно высокого мнения о себе.

- Твой первый матч - против Монстро-Миксера. Они бросят против тебя три разных типа монстров. Ты не знаешь, что получишь, пока не окажешься в арене, но они обычно используют монстров вроде гигантских жаб, гарпий, темных пони...

Сера надеялась, что темных пони удастся избежать. Их шкуры были яркими на солнце, а их души - черными как ночь.

- ... рои насекомых, гигантские песчаные черви. Цель Монстро-Миксера - отсеять магов с очень слабой магией. Если провалишься, опустишься к низшим уровням испытаний.

- А если я пройду? - спросила Сера.

- Тогда ты перейдёшь к Кровавым Братьям.

- Вампиры?

- Да, три вампира, как здесь говорится, - Кай пролистал список. - Затем Маги Вселенной. Это очередная дикая карта. Ты не знаешь, какой маг тебе попадётся из восьми перечисленных здесь. Заявлены двое из каждой основной категории боевой магии: два стихийника, два телекинетика, два заклинателя и два оборотня. В конце дня, после того как закончатся все матчи, они оценят магию, которой ты пользовалась сегодня, и выберут твоих оппонентов на завтрашние матчи.

- Что случится, если я не использую магию?

- С чего бы тебе не использовать магию?

- Если я не использую магию, тогда они решат, что моя магия слаба, и им не нужно так стараться, чтобы меня сломить.

Кай покачал головой.

- Этот трюк не сработает, Сера.

- Посмотрим. Ведь они не могут принудить меня использовать магию?

- Нет, но ты взбесишь Дункана Блэкбрука, если не сделаешь этого.

- Начальственного мага, которого я спасла в Мейси?

- Да, он Архитектор Игр на Магических Играх, - сказал Кай.

О божечки.

- Почему я не удивлена?

- Забудь о Блэкбруке. Беспокойся о сегодняшних матчах. Они не должны слишком жёстко с тобой обойтись. Сосредоточься на устранении противников и полегче со стёбом в сражении.

- Я могу это сделать.

Кай наградил её тяжёлым взглядом.

- Что? Я могу быть серьёзной. Видишь?

Он один раз взглянул на её «серьёзное лицо», затем медленно покачал головой.

- Давай просто спустимся там и посмотрим на бойцовскую яму. У нас не так много времени перед тем, как они попросят нас уйти.

Сера последовала за Каем, когда тот сбежал по ступенькам.

- Попросят нас уйти? Или ты имел в виду, «вышвырнут нас»?

Он продолжал бежать, даже не утруждая себя ответом. Что же, это все объясняло, не так ли? Сера просканировала арену. В пределах видимости не было никого, что странно, учитывая шумиху и суету в лобби. Магические Игры начинаются через час, а арена пустовала.

- Ты ведь не получил разрешения осмотреть бойцовскую яму, да? - спросила Сера у Кая. - Ты заплатил тем двум охранникам, чтобы они посмотрели в другую сторону. И больше никого не пускали.

- Ты так говоришь, будто это плохо.

- Магический Совет назвал бы это мошенничеством.

Кая её слова, казалось, не задели.

- И что они сделают, вышвырнут твою задницу из Игр?

В его словах был смысл.

- Кроме того, - добавил он, - когда был их черед участвовать в Играх, можешь поверить, все они жульничали.

- Ты тоже?

- Все мы жульничали.

Сера фыркнула.

- Хорошо. А то я начинала думать, что единственное правило, которое ты можешь нарушить - это правила парковки.

- Некоторые правила несправедливы.

- Например, те, которые запрещают парковаться на тротуаре? - поддразнила Сера, но она невольно задумалась, не считал ли он одним из несправедливых правил то, что приговаривало Драконорожденных к смерти.

Было в его улыбке что-то ободряющее, когда они достигли низа - что-то, заставившее Серу гадать, а вдруг Алекс и Райли правы. Когда они вошли в яму, над головой вспыхнули огни, и вокруг нихполыхнул магический барьер. Они прошли по яме, их ноги поднимали облачка пыли. Состоящий из песка и магии пыльный туман катился по земле, зависая над самой поверхностью. Когда он достиг края ямы, он рассеялся у огненного магического барьера.

- Эта штука призвана не только защищать трибуны от песка, - прокомментировала Сера, наблюдая, как вуаль пламени превращается в паутину молнии, затем в лёд.

Магия менялась каждые несколько секунд - так быстро, что её разум едва успевал идентифицировать стихию прежде, чем она снова сменялась. Эта игра в магические музыкальные стулья заставляла её голову раскалываться от боли.

- Хах, - сказал Кай, нюхая воздух. - Это что-то новенькое.

- Это пахнет так, будто здесь взорвалась машина. А потом кто-то пальнул из огнемёта по останкам, - добавила Сера, зажимая нос.

- Барьер стоит здесь для удержания магии в бойцовской яме, - крикнул голос сверху. - А также любых сверхъестественных существ, дерущихся там.

Сера посмотрела на ряды сидений. Катлер стоял на верхнем уровне, насмехаясь над ними. Нет, над Каем.

- Попался в ловушку, Драхенбург? - поддразнил он.

Кай наградил его тяжёлым взглядом, его магия била по барьеру. Пламя пульсировало, жадно поглощая его магию как конфетку.

Катлер хихикнул.

- Ты вовсе не такой уж страшный, когда пойман в этой клетке.

- Я не пойман.

Кай снова ударил магией по барьеру. И снова. И снова. Барьер застонал от напряжения. Трещинки расползались по заиндевевшей поверхности, откалываясь кусками льда. Один из этих кусков упал в яму, рассеявшись облачком тумана, как только он коснулся песка

Улыбка Катлера потухла.

- Не нужно раздражаться. Я лишь пытаюсь помочь Сере.

- С каких это пор злить дракона, с которым я застряла в яме - это помощь, Катлер? - потребовала она, махая рукой в сторону Кая.

Когда ледяная магия барьера раскололась, Кай переключился на молнию. По всей арене прокатилось эхо от столкновения магии. Оставалось совсем немного времени до того, как Кай пробьётся через весь барьер. А потом он обратит свою магию на Катлера.

Каким бы тупым ни был Катлер, он, казалось, тоже это осознал. Он начал спускаться по лестнице, подняв руки в воздух.

- Я пытаюсь помочь. Не касайся барьера, Сера. Он содержит в себе достаточно мощный заряд, чтобы вырубить мага, - его взгляд переместился к Каю. - Даже дракона.

- Серьёзно, что ли? - спросила Сера. - Спасибо, что предупредил. Потому что я собиралась подойти к этому жуткому светящемуся барьеру и лизнуть его.

Если её сарказм хоть чуточку подвинул его в направлении здравого смысла, Катлер этого не показал. Серьёзно, бесить мага, который превращается в дракона и может наступить (и ведь наступит) на него? Чем он вообще думал?

- Барьер - не единственная магия, притаившаяся в яме, - Катлер указал на цилиндры, местами вбитые в землю. Они выглядели как громадные солонки и перечницы.

- Что это такое? - спросила она.

- Ничего хорошего, - сказал он. - Из верха разбрызгиваются различные туманы. Седативные, яды, стихийный хаос. По сути, плохие новости.

- Ладно, я буду их остерегаться.

- И все? Ты меня не поблагодаришь? - он выглядел разочарованным.

- Смотря по ситуации, - сказала Сера. - Теперь ты попытаешься приставать ко мне?

- Нет.

- Спасибо.

- Смешно, Сера, - шёлковая улыбка скользнула по губам Катлера. - Это мне в тебе нравится.

Молния, скользившая вокруг барьера, угасла. Пала очередная стихия. Огонь полыхнул на её месте.

- Катлер? - крикнула Сера.

- Да?

- Кай почти закончил пожирать барьер. Тебе лучше уйти.

- Но...

Огонь издал один пронзительный треск, затем рассеялся паром. Синие глаза Кая, светившиеся как электрический шторм, сверлили Катлера взглядом через туман из пара.

- Так, ладно, - сказал Катлер и поспешил туда, откуда пришёл.

Сера поймала Кая за руку, когда тот попытался последовать. Он перевёл свой тяжёлый взгляд на неё.

- Отпусти его, - спокойно сказала она.

Опалённый пламенем пар вырвался из его носа.

- Ты хотел позвонить бойцам, - напомнила ему Сера, вытирая сажу со щеки.

Все ещё дымясь, Кай вытащил телефон. Однако его палец едва коснулся экрана, когда телефон Серы завибрировал в кармане. Она проверила сообщение - и застыла.

- Что там? - спросил Кай.

- Финн, - сказала она и повернула телефон, чтобы показать ему сообщение: фотография её и Кая, стоящих в бойцовской яме, и слово «скоро», напечатанное под ней.

Магия Кая вырвалась наружу импульсом. Порыв ветра пронёсся по бойцовской яме, прокатившись по рядам. Сиденья протестующе захлопали. Высоко вверху закачался огромный экран телевизора.

Ещё до того, как ветер рассеялся, Кай заговорил по телефону:

- Докладывайте.

Тихий шёпот слов гулом доносился из его телефона, но он был слишком тихим, чтобы Сера расслышала.

- Поставь на громкую связь, - прошептала она Каю.

Она удивилась, когда он выполнил её просьбу.

- ... довольно хорошо спрятан. Ни следа телепортационных глифов, - донёсся голос Тони из крошечного динамика телефона.

- Говорила же, - пробормотала Сера Каю.

- Команде Магических Нюхачей, которых ты сказал нам привести, повезло больше, - сказал Тони. - Они обнаружили глифы. К сожалению, в них осталось недостаточно магии, чтобы доставить нас куда-либо. Похоже, команда Финна при бегстве сотворила заклинание увядания магии.

- Я думал, мы решили называть их «приспешниками», - вклинился голос Дала.

- Нет, это ты решил.

- Каллум тоже посчитал, что это хорошая идея.

Кай прочистил горло.

- Прости, - сказал Дал и снова умолк.

- Заклинание увядания магии, которое сотворила команда Финна, съело всю остаточную магию, - сказал Тони. - Оно ускорило магическое разложение примерно в десять раз. Все, что осталось от глифов - чуть больше скелета.

Кай посмотрел на Серу. Она вздохнула. Даже если бы она очутилась там, она бы ничего не смогла сделать. Приспешники Финна - да, ей тоже нравилось это название - были изворотливы. После последнего раза они кое-чему научились в плане заметания следов.

- Продолжайте искать, - сказал Кай бойцам. - Они должны были оставить какой-то след. Допросите охранников тюрьмы. Атлантис защищён магическими барьерами, которые должны держать заключённых внутри, а «команды спасателей» - снаружи. Последователи Финна не могли проникнуть внутрь и выбраться обратно без помощи изнутри. Найдите, кто им помогал. Делайте что угодно, чтобы найти Финна, - затем он повесил трубку.

- Ты думаешь, один из тюремных охранников помог Финну сбежать? - спросила Сера.

- Возможно. Тони, Дал и Каллум это выяснят.

- Хотелось бы мне быть там и помочь им.

- Они справятся. Они занимаются такими вещами все время. А у тебя и так дел хватает с Магическими Играми.

- Я знаю. Именно поэтому мне хочется быть в другом месте.

- Твоя магия нестабильна, - сказал Кай, хмуря брови. - Тебе нужно успокоиться. Нет повода волноваться.

Болезненный смешок сорвался с губ Серы.

- Разве нет? Магический Совет хочет взломать мой разум и подать его на блюдечке целой арене жаждущих сверхъестественных существ, - она указала на экраны телевизоров. - Крупным планом.

- Сера, послушай меня, - Кай повернулся к ней лицом, накрывая ладонями её руки. - С тобой все будет хорошо. Мы просто должны преодолевать по одному матчу за раз. Сегодня лишь отборочные соревнования. Ты лучшая охотница на монстров по эту сторону Атлантики. И это все, что тебе нужно сегодня сделать: сражаться. Игры с разумом начнутся потом.

- Когда?

- Не беспокойся об этом. Просто сосредоточься на устранении оппонентов.

- Устранении оппонентов, говоришь? - ответила Сера. - Это я могу.

- Знаю, что можешь.

Магия вырвалась с верхних уровней, распахивая двери в коридор. Охранники хлынули внутрь, скатываясь по проходам топотом ботинок. Каждый из них выглядел так, будто сложен для сокрушения камней. Голыми руками.

- Ты ведь хорошо выпутываешься из проблем словами? - спросила Сера у Кая, когда охранники заполонили бойцовскую яму.

- Конечно.

- Великолепно. Потому что я могу выпутываться из проблем только дракой.

Он фыркнул в знак согласия, затем повернулся к охраннику, стоявшему впереди.

- Я Кай Драхенбург.

Несколько охранников обменялись обеспокоенными взглядами и переступили с ноги на ногу. Очевидно, репутация Кая опережала его самого.

- Я знаю, кто вы, - парировал главный охранник, явно не впечатлившись. - И вам не место в яме. Пройдёмте с нами, - он выглядел так, будто кто-то плюнул ему в кофе. Охранник, который серьёзно относится к своей работе. Ну надо же.

- Ваше время реагирования просто отвратительно, - сказал Кай, когда мистер Серьёзность махнул другим охранникам вперёд.

- Что?

- Мы провели здесь десять минут до того, как вы наконец-то заявились, - сказал ему Кай. - Вы должны были охранять арену.

- Ага, а не стоять у кулера с водой, поедая пончики и обмениваясь сплетнями, - добавила Сера.

Кай бросил на неё краткий я-думал-мы-договорились-что-ты-не-будешь-говорить взгляд, затем переключил своё внимание обратно на охранников.

- Магический Совет гордится тем, что всегда нанимает лучших из лучших. Уверен, мои коллеги по Совету будут заинтересованы услышать мой доклад о вашем... неудовлетворительном времени реагирования.

Мистер Серьёзность выдохнул, и ветер в его парусах сдулся.

- Так это было испытание?

- Это целиком и полностью зависит от вас, - сказал Кай.

Мистер Серьёзность взглянул на других охранников, затем на Кая. Он сделал шаг в сторону.

- Вы можете идти. Магические Игры скоро начнутся, - он перевёл взгляд на Серу и указал на дверь в углу ямы. - Участники должны пойти в предназначенные для них комнаты в задних помещениях. Зрители и тренеры должны найти свои места на трибунах.

- Иди, - сказал Кай Сере, затем обошёл охранников, чтобы сесть на место в первом ряду. Он вытащил свой телефон. - Я буду здесь.

Она кивнула и направилась к двери. Мистер Серьёзность и два других охранника последовали за ней. Остальные поднялись по лестнице, разделившись, чтобы охватить каждый сектор арены.

- Ты Серафина Деринг, - сказал мистер Серьёзность. Это не был вопрос. - Мы с парнями устроили пари на то, как далеко ты уйдёшь перед тем, как сломаешься.

Сера не могла решить, должна она быть польщённой или обеспокоенной из-за того, что он знал, кто она такая. Она остановилась на сарказме.

- Как мило, - она улыбнулась ему. - Ты уже проиграл.

- Ты даже не знаешь, какова моя ставка.

- Это не имеет значения. Ты поставил на то, что я сломаюсь, - паника закатила вечеринку в её животе, но Сера сохраняла нейтральное выражение лица и глубоко спрятала свою магию. - А я не сломаюсь.

- Все ломаются, - настаивал он.

- Я не все.

Его хмурое лицо исказилось в тошнотворной улыбке.

- Скоро увидим.

- Что-то смешное? - спросила Сера, запихивая сумку в шкафчик со своим именем.

- Сначала добейся, ягодка, - сказал он и наградил одним из тех заряженных тестостероном мужских похлопываний по плечу. - Я поспорил с парнями на сто баксов, что ты выдержишь этот день. Устрой хорошее шоу.

Глава 12. Монстро-Миксер

 

Рёв аплодисментов донёсся через открытый дверной проем, который вёл в бойцовскую яму - пока его не поглотил целиком оглушительный рык. Боевой клич монстра грохнул ударной волной звука и магии. Земля под ногами Серы задрожала и затряслась.

Через дверь лился свет, купая тёмный и пыльный проход в красных и синих лучах. Впереди, где-то в бойцовской яме, зверь жёсткими лапами царапал песчаную землю. Копыта. По звуку это напоминало копыта. Это сужало список возможных монстров. Возможно, это мантикора. Или - Сера съёжилась - тёмный пони. Она ещё не видела зверя, но кем бы он ни был, по звукам он не походил на дружелюбного.

Она шла в сторону света. Когда она прошла через дверной проем, магический барьер загудел и захлопнулся за ней. Внутри бойцовской ямы огромное тело расхаживало туда-сюда, его тёмный силуэт представлял собой размытое пятно на ярком фоне. Сера усиленно заморгала и сумела отчётливо разглядеть своего оппонента.

Её сердце пропустило удар и тут же резко ухнуло в живот. Стихийный бык. Ей придётся сражаться со стихийным быком.

Рождённый магией и яростью, стихийный бык выглядел как пугающе огромный бык - с одним существенным отличием. Его тело покрывала магия, а не шерсть. Смесь стихийной магии - эти светящиеся завитки пылали, трещали и покачивались на мощной спине быка. Доминирующая стихия зверя сменялась каждые несколько секунд, как и магический барьер, окружавший яму. Из зелёного в красный, потом в синий и в золотой, бык и барьер мигали как огни на рождественской ёлке.

За магическим барьером стадион был набит зрителями. Маги, фейри и вампиры сидели в зале, сверкая биноклями и светящимися пластиковыми палочками. Некоторые из них перекусывали хот-догами и кусками пиццы. Ещё больше зрителей пили пиво и магические коктейли, которые разносили телекинетики, прогуливавшиеся по проходам вверх-вниз с мини-киосками, парившими перед ними.

- Эй, красотка! - крикнул один из магов-зрителей Сере, махая в воздухе банкой пива.

Рядом с ними четверо других парней распевали идиотские песенки и качались на сиденьях. И они не одни такие. День едва перевалил за полдень, а треть аудитории уже в хлам. Кай был прав. Люди приходили на Магические Игры не просто наблюдать за драками.

- Девуля! - снова крикнул ей пьяный маг. - Хочешь погулять со мной?

Он так бешено махал, что пивная банка вылетела из его руки и врезалась в магический барьер. От контакта она мгновенно рассеялась, но тихий стон умирающего металла задержался в воздухе на несколько секунд.

Рогатая голова быка резко развернулась. Его золотые глаза тут же нашли Серу. Он захрипел на неё, и искры молний посыпались из его ноздрей. Магия быка была мощной. Мускус и магия тяжело повисли в воздухе, удерживаемые магическим барьером в пределах бойцовской ямы. Сера закашлялась, и бык наградил её возмущённым электризованным фырканьем.

- Что? - потребовала она. - Признайся, что ты действительно воняешь.

Сера сомневалась, что монстр вообще её понял. Он бил копытом по земле, поднимая адскую песчаную бурю, но это нормальное поведение быка. Ну, знаете ли, перед... броском.

Сера отпрыгнула с дороги несущегося быка и забежала за скопление металлических цилиндров, похожих на грибы. Катлер предостерегал её держаться от них подальше, но это же тот самый маг, который застрял на вершине моста Золотые Ворота. Дважды. Он ждал возможности прокатиться автостопом на стае мигрирующих крылатых лошадей, которые так и не появились. И сколько бы раз он ни настаивал, что лошади отправятся этой дорогой на юг, они так и не появились. Может, их вообще не существовало. Катлер являлся далеко не самым надёжным источником информации во вселенной. Как не был и источником здравого смысла, если уж на то пошло.

Пока что металлические грибы, о которых он её предупреждал, только выглядели как металлические грибы и не делали ничего более страшного, так что Сера собиралась рискнуть. Они не могли быть хуже стихийного быка, который хотел насадить её на свои рога и швырнуть её окровавленные останки в магический барьер.

Грибы слишком высоко торчали из земли, чтобы бык побежал по ним. Сера надеялась на это. Зверь ещё не замедлил своего галопа. Земля тряслась под его копытами - и под его магией. Земная магия, такая древняя, что громыхала в душе Серы, пульсировала в этом существе, просачиваясь в землю. Теперь трясся весь стадион.

Как раз когда Сера начала беспокоиться, что магия быка развалит все здание, обрушив дождь из поломанной стали и обломков бетона на станцию метро внизу - магия существа сменилась на огненную. Полыхнув красным и оранжевым пламенем, бык повернул от металлических грибов и побежал к другой стороне ямы, давая ей драгоценные несколько секунд, чтобы решить, какого черта ей сделать, чтобы выпутаться из этого безумия.

Магия. Архитектор Игр пытался заставить её воспользоваться магией. Вот почему он натравил на неё стихийного быка вместо, скажем, Пасхального Кролика. Или Санта-Клауса. Сера слышала, что они оба - слабые противники. Однако ходил слух, что Зубная Фея кусается.

Сера, вероятно, сумела бы победить стихийного быка с помощью магии. В конце концов, она сражалась с Каем в драконьей форме. Но проблема с магией заключается в том, что это палка о двух концах. Каждый раз, когда она пользовалась магией, это открывало временную дыру в щите, который она воздвигла вокруг своего разума. Большинство сверхъестественных существ не могло этим воспользоваться, но маг становится Архитектором Игрне потому, что принадлежит к большинству сверхъестественных существ. Мистер Садист Блэкбрук десятилетиями ломал разумы магов. Он был опытным, эффективным и просто-напросто злыднем. Даже секундной дыры в её ментальном щите будет достаточно, чтобы он пробрался в её голову.

На другой стороне ямы бык взревел, бодая обледенелыми рогами невысокую деревянную стену, которая окружала зону сражений. Один из рекламных баннеров, висевших на стене, промёрз до основания. Бык снова боднул стены, и баннер разлетелся на миллион крошечных льдинок. Затем существо метнулось к Сере, ломая лёд на земле. Облачка зимнего воздуха клубами вырывались из его носа.

Металлические грибы именно в этот момент решили выплеснуть золотистую жидкость к ногам Серы.

Она отпрыгнула в сторону, избежав львиной доли атаки. Несколько жёлтых капелек забрызгали её кожаные ботинки, но в остальном она осталась не задетой. Конечно же, отступление заставило её оказаться на открытом пространстве и на расстоянии броска. Но либо так, либо смерть от грибов. Золотистая жидкость сочилась из металлических цилиндров, пропитывая песок чем-то, что по запаху ужасно напоминало бензин. Сера надеялась, что это не магически воспламеняющийся бензин. И что бык не пробежит через него, пока будет охвачен пламенем.

Бык сверлил Серу тяжёлым взглядом, синий огонь горел в его глазах. Он топал копытами по песку, готовясь совершить очередной заход. Ледяные колючки на его спине разлетелись на куски, и завитки пурпурно-золотой молнии скользнули по его телу.

Молния. Следующей будет земля. Бычья магия была могущественной, но её стихийная схема оказалась довольно простой. После земли будет огонь. Сера смерила взглядом растущую лужу бензина. Огонь. С этим она могла работать.

Когда бык перешёл на галоп, из него вылетела паутина искорок. Взрывная волна молнии выстрелила в её сторону, выжигая воздух. Сера отпрыгнула с дороги, отступая к другой стороне ямы. Зрители освистывали и шикали. Все ещё продолжая бежать, Сера стиснула зубы. А чего они ожидали? Что она схватит быка голыми руками и швырнёт его в барьер?

Бык добрался до очередного участка с металлическими грибами. В данный момент они бездействовали, но кто знает, как долго это продлится. Все ещё шипя от молний, бык взбрыкнул задними ногами, разворачиваясь. Позади существа его розовая и пурпурная магия трещала на металлических грибах как электрические цветы. Воздух вонял металлом, горелыми камнями и... землёй. Стихия быка снова сменилась.

Земля затряслась под её ногами, и Сера подпрыгнула, хватая ближайший рекламный баннер, висящий на стене. Он выглядел легко возгораемым, что крайне глупо со стороны организаторов, учитывая, что его повесили в яме. Глупо, но полезно. Она помахала потенциальным факелом быку, подзывая его приблизиться.

Тот не заставил её долго ждать.

Бык ринулся вперёд. Каждый раз, когда его копыта ударяли о землю, арену сотрясала дрожь. Толчки эхом прокатывались по арене,как грохотание молотка. По полу расходились трещины, раскалывая его на куски. Песок просачивался через эти трещины. Где-то посреди ямы одна из деревянных панелей отвалилась от стены и упала на землю. Толпа, которая буквально минуту назад была такой буйной, сделалась совершенно притихшей.

Бык почти настиг Серу, в его зелёных глазах бурлила магия, и он ринулся на баннер, которым она размахивала. Сера метнулась в сторону, отдёрнув баннер. Бык врезался рогами в стену, сшибая несколько деревянных панелей. Сера побежала к скоплению извергающих бензин металлических грибов, зигзагами проносясь мимо скользких лужиц. Она подержала баннер в золотистом гейзере, пропитывая материю бензином.

Бык уже снова нёсся к ней. Щепки дерева испещряли изумрудные волны магии, прокатывающиеся по его телу. Затем между одним шагом и вторым на коже быка проступили огненные языки, поглотив все существо. Щепки рассеялись, осыпаясь на разломленную землю как слезы пепла.

Сера швырнула толстый баннер в голову быка. Злой паникующий рёв пронзил ткань, и создание вслепую метнулось в сторону. Резкий рывок сбросил пропитанный бензином баннер с его головы. Воспламенившаяся ткань приземлилась в большую золотистую лужу, заставив её вспыхнуть. Секунду спустя дезориентированный бык плюхнулся туда же. Огонь трещал и шипел, охватывая тело быка и все вокруг бассейном огня.

Студёный бриз пощекотал ухо Серы - предвестник следующего стихийного прыжка. Синяя магия скользнула по телу быка и наводнила лужу. Боевые кличи пламени и льда шипели и трещали, злобная песнь эхом прокатывалась по арене. Бык бился, плюхался и пинался. Куски льда откалывались от его тела, замораживая бензиновую лужу при соприкосновении. Пламя кристаллизовалось, огонь оказался побеждён. Но и бык потерпел поражение. Его ноги примёрзли к земле. Сера побежала к нему и прицельно пнула в бок. Лёд застонал, и обледеневший бык упал на землю, разлетевшись на миллион кусков.

Толпа возликовала.

Сера наградила тяжёлым взглядом камеры - и экраны телевизоров, крупным планом показывающие её лицо, запачканное грязью и потом. И яростью. Её там тоже было немало. Зрителям, казалось, было все равно. Они колотили кулаками по сиденьям и скандировали её имя. Катлер тоже был там, на одном из передних рядов. Усмехнувшись, он непристойно подмигнул ей. Сера подумывала ответить другим непристойным жестом, когда из земли выдвинулась толстая труба, и яма выплюнула очередное развлечение.

Рой ос взвился в воздух, их золотые и обсидиановые тельца мерцали как металл. Ядовитые магические осы. Зашибись. Пока Сера смотрела, как они кружат и вьются над головой, металлические грибы позади неё забулькали.

Она украдкой взглянула на них ровно настолько, чтобы увидеть, что они выбрасывают комки подозрительной пурпурной магии. Комки выпрыгивали один за другим - как армия суицидальных муравьёв, бросающихся на смерть - и разлетались на полу. Несколько капелек попало на брюки Серы, прожигая крохотные дырки в ткани и шипя на коже. Она подавила боль, обжигавшую ноги, и продолжила наблюдать за роем.

Свой последний виток они завернули вниз, устремившись прямо к ней. Укуса одной такой осы было достаточно, чтобы вырубить мага. Целый рой укусов её убьёт. Что за игру вёл Архитектор Игр?

Но у Серы не было времени думать - только действовать. Рой почти настиг её, их толстые жала искрились магией. Сера побежала в центр металлических грибов, игнорируя бурлящую обжигающую слизь, которая забрызгала её руки и ноги. Их коллективное жужжание заполнило её уши, осы следовали за ней на минное поле. Гейзеры слизи продолжали бурлить и плеваться, шлёпая по рою густыми липкими комками и сокращая их численность. Сера просто продолжала бежать. Позади неё слизь и осы шлёпались на землю.

Оглушающее жужжание стихло до приглушенного бормотания. Сера развернулась, чтобы посмотреть на дорожку из бесформенной пурпурной жижи. Те немногие осы, что пережили бомбардировку слизью, застряли в прозрачном пурпурном желе, шевеля крылышками в жалких попытках вырваться. Она наградила их тяжёлым взглядом и растоптала.

Толпа одобрительно взревела. Сера стёрла пурпурную слизь с ботинка, пока она не проела подошву, затем наградила больных ублюдков-зрителей хищной усмешкой. Они вскинули кулаки в воздух и завопили ещё громче.

Мягкая крылатая мелодия отразилась от барьера, окружавшего бойцовскую яму, наполняя арену своей сладкой песнью. Радостные крики толпы превратились в восхищённый шёпот. Сера подняла взгляд - и уставилась в глаза своих последних оппонентов.

Пара гигантских магических стрекоз, каждая размером с домашнюю кошку, повисли в воздухе. Их крылья, шелковистые и мерцающие, пели волшебную песню, которая так зачаровала аудиторию. Гигантские стрекозы были прекрасны, особенно в сравнении с остальными монстрами, но вопреки приятной наружности они были на удивление гадкими созданиями. Если позволить им подобраться слишком близко, они откусят от тебя знатный кусок.

Пока две стрекозы покачивались и танцевали плавными грациозными петлями, Сера потянулась к своим ногам. Охранники забрали у неё меч, но она все равно припрятала кое-какие ножи в ботинках. Она вытащила их и швырнула в монстров. Лезвия вонзились, но этого было недостаточно. Ножи были слишком маленькими, чтобы нанести таким созданиям настоящий урон.

Стрекозы порхали мимо друг друга, нарезая круги вокруг Серы. Она поворачивалась, стараясь держать обеих в поле зрения, но они идеально координировали движения. Тихая мелодия делалась глубже - темнее - по мере того, как они ускорялись. Одна из них боднула Серу сзади, и сила удара швырнула её через всю яму. Сера упала на землю, откатываясь от пурпурной жижи, в которую едва не угодила лицом. Она вскочила на ноги, смахивая с лица магически заряженный песок. Её ноги пестрили ожогами, рубашка спереди тоже была прожжена, а один из рукавов сгорел дотла. Иными словами, она была совершенно взбешена.

Сера потянулась вниз и схватила один из цилиндров, который отвалился из-за тряски, учинённой стихийным быком. Цилиндр был длинным, неудобным и тяжёлым - но придётся обходиться им. Сера замахнулась им на одну из стрекоз, жужжавших вокруг неё, сшибая существо на скопление электрически заряженных металлических грибов. Стрекоза врезалась в крошечные молнии, её тельце забилось в скрежете и дыме, шипя на шляпках грибов.

Сера повернулась к стрекозе спиной, уходя от умирающего запаха сахара и ванильной глазури. Второй монстр взревел и развернулся, чтобы врезать ей хвостом. Сера отшатнулась, но прежде, чем она успела нанести ответный удар, стрекоза выдрала клок плоти из её руки. Она выполнила идеальную петлю назад, оставляя после себя запах печенья с шоколадной крошкой и злорадное фырканье.

- О, думаешь, это смешно, да? - зарычала на неё Сера. Её тело блокировало все ощущения из руки, и вероятно, только это позволяло ей все ещё продолжать драться. А ещё это означало, что потом её ждёт целый мир боли.

Стрекоза усмехнулась.

- Ты покойница, - сообщила ей Сера, убирая ладонь с кровоточащей руки. Кровавые капли брызнули с её пальцев, упав на песок.

Стрекоза снова кинулась на неё. Она раскрыла пасть, демонстрируя два ряда крошечных заострённых зубов. Сера замахнулась цилиндром как бейсбольной битой, отбивая монстра к магическому барьеру. Он врезался в паутину молний и взорвался конфетти из крошечных кусочков стрекозы.

Зрители вскочили на ноги, их голоса слились в радостных воплях.

- Все вы куча больных психов! - заорала Сера в ответ.

Её слова рассеялись в толпе. Она даже не была уверена, что они её услышали. И это не имело значения. Как только дверь бойцовской ямы распахнулась, Сера стиснула свою кровоточащую руку и пошла туда. Боль в ногах и руках медленно возвращалась. Она пошла быстрее. Она не собиралась терять сознание перед несколькими сотнями кровожадных сверхъестественных существ.

 

***

 

Сера побежала к своему шкафчику, полезла в сумку и вытащила бутылочку исцеляющего спрея. Она искупала в нем все своё тело, даже не заботясь о том, что мочит одежду. Она все равно испорчена.

Бутилированная магия впилась в её кожу, наполняя её успокаивающим теплом. Спрей и вполовину не так эффективен, как целительное заклинание мага, но этого было достаточно, чтобы остаться в сознании. Об ожогах второй степени и кровоточащих частях тела она побеспокоится потом. Пока ей нужно найти кого-нибудь, кто её исцелит.

- Извини, конфетка, - сказал охранник, когда она попросила о визите к целителю. - Ты должна исцелить себя. Никакой сторонней помощи. Таковы правила бойцовской ямы.

- Я не в бойцовской яме, умник, - рявкнула она в ответ.

Приглушенный звук донёсся из наушника охранника. Кто-то разговаривал с ним.

- Правила есть правила, - сказал охранник.

Сера схватила свою сумку - и свой меч - и зашагала прочь.

- Правила, как же, - пробормотала она себе под нос, направляясь к знаку выхода.

Охранник говорил, что поставил деньги на то, что она продержится этот день. В его же интересах найти ей целителя. Если только он не врал насчёт ставки. Или кто-нибудь не запретил ему помогать ей с исцелением. Например, Архитектор Игр.

Головокружение хлынуло в её голову, калейдоскоп жёлтых и пурпурных огоньков заплясал перед глазами. Сера пошатнулась в сторону. Она выставила руку, упираясь в стену, чтобы не врезаться в неё. Её скользкая от крови рука соскользнула по сатиново-гладкой поверхности, запачкав её красным.

Сера добралась до выхода. Она распахнула дверь и вышла в лобби, заморгав от нахлынувшего яркого белого света. Она, пошатываясь, шаркала по скользкому мраморному полу. Световое шоу в её голове взорвалось грандиозным финалом мигрени - всем мигреням мигрени. Она споткнулась о собственные ноги и упала.

Её подхватила пара рук - сильных и явно пахнущих драконом. Сера проморгалась сквозь расплывающиеся огоньки, и перед ней появилось лицо Кая.

- Дракон, - невнятно произнесла она и потеряла сознание.

Сера не знала, сколько времени провела в отключке, но должно быть, не больше нескольких минут. Когда она очнулась, она лежала на стойке в лобби. Фейри по другую сторону забилась в угол, её лицо позеленело, как и её волосы. Она выглядела так, будто её вот-вот стошнит. Рядом с ней её вампир-коллега облизывал губы.

Тёплая, успокаивающая магия омыла Серу, её шелковистое прикосновение смыло боль. Она повернула голову - раз уж теперь она действительно могла снова ею двигать. Рядом со стойкой стоял Дал, бормоча что-то про себя, пока его руки творили паутину мерцающей серебристо-синей магии над её телом. Он сжал ладони вместе, затем резко развёл их в стороны, рассеивая использованную магию.

- Спасибо, - прокаркала Сера, пытаясь встать.

Дал поймал её за руку и потянул вверх. Нижняя губа изогнулась в коварной улыбке.

- Значит, мы квиты?

- Конечно, - сказала она, возвращая улыбку. - После того, как ты проделаешь это ещё примерно сотню раз.

Он фыркнул.

- В той башне в Алькатрасе не было так много монстров.

- Откуда ты знаешь? Ты ж все время проспал, - поддразнила она.

- Она вернулась в своё нормальное состояние, - вздохнул Дал, поворачиваясь к Каю.

Дракон стоял у стены, напряжённо скрестив руки на груди и так стиснув челюсти, будто он только что укусил кусок железной жевательной резинки. Он выглядел так, будто ему нужно что-нибудь убить. Сейчас же.

- Если хмуриться, морщины будут, - сообщила ему Сера.

Темные чешуйки проступили на его запястья, скользнув вверх по рукам. Магия вскипела в его глазах, воспламеняя пыль, витавшую в воздухе.

Дал вздохнул.

- Сера, постарайся не слишком распалять огонь, - сказал он, затем ушёл, уворачиваясь по дороге от горящих пылинок.

Когда он ушёл, Сера спрыгнула со стойки, приземлившись рядом с Каем.

- Ты в порядке?

- В порядке... ли я? - прохрипел он, и его слова царапали как наждачная бумага.

- Кажется, это надо считать за «нет».

- Ты ранена, - Кай положил руку на её плечо. Оно было голым, ушибленным и грязным. Лямка её майки оторвалась. Остальная часть верха висела оборванными полосками. Тут не хватило бы ткани даже для того, чтобы перебинтовать рану.

- Выглядит хуже, чем есть на самом деле, - ответила Сера, пожимая плечами и улыбаясь.

- Ты ранена, - повторил Кай. - И ты спрашиваешь, в порядке ли я? Нет, я не в порядке. Ты выглядишь так, будто тебя переехал танк, разорвали вампиры, а потом поджарили драконьим огнём до хрустящей корочки.

- Нее, я позволяю жарить себя только тебе, детка.

- Это не смешно, Сера, - прорычал он.

- Меня едва не убили. Я собираюсь справляться с этим как, черт подери, мне угодно.

- Отпуская колкие комментарии?

- Смех - лучшее лекарство, - сказала Сера, улыбаясь.

Кай наградил её недобрым взглядом.

- Нет, лучшее лекарство - это вообще изначально не нуждаться в лекарстве. Ты должна была использовать магию против этих монстров, а не играть ими в бейсбол и не заманивать в бензиновые лужи, чтобы поджечь.

- Магия – это окно в душу.

- Как поэтично, - сухо отозвался он.

- Каждый раз, когда я использую магию, я открываю Блэкбруку дорожку в мою голову.

- Ты не пройдёшь Магические Игры без использования магии, - сказал ей Кай.

- Почему нет?

- Потому что никто и никогда этого не проделывал.

- Может, никто до этого не додумался, - сказала Сера. - Я не похожа на других магов.

Глубокий вздох зарокотал в его груди.

- О, поверь мне. С этим никто не спорит, милая.

- Очень смешно, - Сера упёрла руки в бедра и прищурилась.

Кай встретил её взгляд, и в его глазах вновь нарастала магия. Однако его магия в этот раз не сжигала пыльных кроликов. Она была грубой, но гибкой, как океанский прилив, разбивающийся о камни. Она перекатывалась по её магии, вызывая её показаться.

- Итак, - сказала Сера, прочищая горло. Она затолкнула магию глубоко внутрь себя. Здесь, как ни в каком другом месте, ей нужно держать магию под контролем, а не принюхиваться и не щипать магию Кая. Особенно не тогда, когда Архитектор Игр наверняка находится неподалёку с блокнотом и арсеналом поджаривающих разум трюков.

- Итак? - повторил Кай.

- Блэкбрук. Думаю, он сказал охраннику не исцелять меня.

Кай нахмурился.

- Думаешь, у меня паранойя? - спросила Сера.

- Нет. Не паранойя. Блэкбрук хочет тебя сломить. Он ни перед чем не остановится. Особенно после того, как ты испоганила его первую попытку в яме.

- Нигде в правилах не говорится, что я обязана использовать магию в яме. Я прочла всю книгу.

- Ты права, - сказал он. - И ошибаешься. Магические Игры существуют, чтобы ранжировать магию магов, да. Но у Игр есть и другое предназначение.

- Взломать разум мага и сервировать его голодной толпе.

- Нет, Сера. Доведение разума мага до точки слома испытывает твои лимиты, но это также выпускает на свободу твой потенциал. Большинство магов, даже самых могущественных, имеют намного больше магии, чем им известно. Испытания Магических Игр подвергают их такому сильному давлению, что шлюзы открываются, давая им доступ к той магии, о наличии которой они и не подозревали.

- Думаю, я обойдусь без этого преимущества, - сказала Сера, показывая на свою разорванную и окровавленную одежду.

Кай подобрал магазинный пакетик с пола и протянул ей.

- Для тебя?

- Чистая одежда? - широко улыбнувшись, она заглянула в пакетик. Внутри ждали джинсы и чёрная майка. - Откуда ты узнал?

- Что ты порвёшь свою одежду в яме? Скажем так, у тебя впечатляющий послужной список.

Сера не могла с этим спорить. Её послужной список представлял собой кладбище из кусков монстров и уничтоженной одежды.

- Ботинок там случайно не завалялось? - спросила она, тыкая в содержимое пакета.

Его тёмные брови сошлись вместе.

- Их ты тоже угробила?

- Ну... - она подняла ногу, показывая ему частично растворившуюся подошву ботинка. - Как думаешь, ещё можно спасти?

Кай вытащил телефон и начал печатать.

- Я пошлю кого-нибудь за ботинками.

- И раз уж ты занялся этим, можешь ещё кого-нибудь за пиццей послать? - с надеждой спросила Сера.

- Ты голодна? Опять?

Её живот застонал.

- Я что-нибудь придумаю, - сказал он, печатая быстрее.

- Это все сражение, - сказала ему Сера. - И убегание. И избегание металлических грибов, плюющихся слизью.

- Тебе не пришлось бы столько бегать, если бы ты просто использовала магию, - он убрал телефон обратно в карман и посмотрел на неё. - Разве тебе ни капельки не интересно разблокировать свою магию?

Может, чуточку. Крошечную, малюсенькую чуточку. Но Сера не могла позволить им сломать себя.

- Не таким образом, - сказала она. - Если бы был другой способ...

- Уединённый? - спросил Кай.

- Да.

- Существует ритуал. Он доводит разум мага до переломной точки, как и Магические Игры. Но это не публичное мероприятие. И он больше не проводится.

- Почему нет?

- Магический Совет хочет держать такие вещи под контролем. Кроме того, так поступает больше денег, - признался Кай, хмурясь.

Да уж, билеты на Магические Игры были дорогими, а взносы с магов-участников - ещё хуже. Затем шёл фактор контроля. Магический Совет являлся сборищем диктаторов с гиперактивным случаем мании величия с дополнительным расстройством в виде паранойи. Они должны были знать все о каждом сверхъестественном существе на планете, и они пользовались своей коллективной магической мощью, чтобы раздавить любого, кто вставал на их пути. Удивительно, как они ещё не подняли всемирное восстание против себя.

Сера широко улыбнулась Каю.

- Надеюсь, ты выбил мне хорошую скидку на вступительный взнос, - сказала она, отбрасывая мысли о революции. Насколько она знала, именно это и втянуло Драконорожденных в проблемы.

- Магический Совет не делает скидок.

- Даже для своих членов?

- Да.

- Позор.

- Кроме того, - сказал Кай, и в его глазах закружилась магия. Не знай Сера лучше, она бы подумала, что он ведёт себя почти прихотливо. - Если ты слишком быстро выплатишь долг, у меня не будет оправдания, чтобы видеться с тобой.

- Знаешь ли, ты всегда можешь пригласить меня на свидание как нормальный парень.

- У меня такое чувство, что нормальным парням слишком страшно звать тебя на свидание, - Кай склонился ближе, его дыхание ласкало её щеку, а рука выписывала медленные плавные круги на спине.

- Возможно, - согласилась Сера, закрывая глаза. Её мышцы сделались жидкими.

- Дал не полностью тебя исцелил, - его рука задержалась на её пояснице.

Сера прочистила горло - и голову от этих предательских мыслей.

- Есть некоторые вещи, которые магия не может исцелить.

- Сера, ты бы... - он остановился, опуская руку в карман. - Прости. Буквально минутку, - Кай вытащил телефон и прочёл сообщение на экране. - Оказывается, что первая фотография, которую послал тебе Финн - где мы с тобой в «Кладези» - была сделана с камер видеонаблюдения.

- О?

- А фотография нас в яме перед Играми сделана с камеры в арене.

- Так что, Финн взломал систему безопасности?

- Магические мероприятия и компании сохраняют свои системы изолированными.

- Никакой связи с внешним миром? - уточнила Сера.

- Нет, мы не можем рисковать тем, что человеческое население сунет нос в наши дела. Они не поймут наш мир или наши способы. Наши практики...

- По-драконовски безжалостны?

- Необходимы, - поправил Кай. - Сверхъестественные существа могущественны и опасны. Держать их под контролем означает отсутствие массовых убийств людей. И мы избегаем войны, которую ни люди, ни сверхъестественные существа не могут себе позволить.

- Я знаю все о последствиях дурного поведения сверхъестественных существ. Я зарабатываю на жизнь охотой на монстров, - напомнила ему Сера. - Так если Финн не мог взломать систему безопасности снаружи, это значит, что он сделал это изнутри, - ужас, тёмный и беспросветный, свернулся в её сердце.

- Да, - осторожно произнёс он. - Но не паникуй.

- Кто паникует? Мне нужно беспокоиться о планах Магического Совета взломать мой разум, замысле убить этот самый совет с помощью стаи вампиров, управляемых древним магическим артефактом, и добавьте к этому опьяневшего от магии мага с революционными замашками и культ приспешников с промытыми мозгами. О, я не забыла упомянуть, что меня ещё преследует опьяневший от магии психопат? - она рассмеялась как пьяная гиена. - У меня нет времени паниковать.

- Финн слаб. Он представляет угрозу лишь тогда, когда тянет магию из магов получше.

- У него там целый культ магов, чтобы тянуть из них магию, - заметила Сера.

- Забудь о Финне. Он всего лишь пытается тебя запугать.

Сера вытащила пиликающий телефон из сумки.

- Что ж, - сказала она Каю, показывая ему телефон. - Это работает.

На экране было очередное сообщение от Финна: фотография её лицом к лицу со стихийным быком и надпись: «Не терпится снова попробовать твою магию на вкус, Сера».

Глава 13. Кровавые Братья

 

- Жуть, да? - сказала Сера. - У меня есть свой личный преследователь.

Кай натянул свою жёсткую, лишённую выражения маску. Об неё можно было резать бриллианты. Где-то позади него вспыхнуло содержимое мусорного бака.

Сера посмотрела на руку, которой он стискивал её запястье, затем взглянула ему в глаза.

- Ты сжигаешь мусор, горячий парень.

Холодный ветер задул пламя, распространяя по лобби запахи кетчупа и пиццы. Ммм, пицца.

- Тебе лучше отпустить, - сказала она Каю, кивая на своё стиснутое запястье.

- Почему?

- Во-первых, потому что я не думаю, что если ты приклеишь меня к себе, то это помешает Финну слать мне грязные смс-ки, - холодно ответила Сера. - А во-вторых, потому что охранники не позволят мне втащить тебя с собой в бойцовскую яму.

Он отпустил её запястье.

- Ты права. У тебя осталось не так много времени до следующего матча. Если ты провалишься, у нас будут проблемы поважнее Финна.

- Гнев Магического Совета?

- Как вариант.

- И ты не можешь повлиять на своих коллег по Магическому Совету? - спросила она.

- На некоторых могу, да. Вот почему я так занят тем, что собираю услуги. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится поддержка другого члена Совета, - сказал Кай. - Но за исключением этих небольших услуг, у меня нет на них особого влияния, - он потёр щетину на подбородке. - Но я могу растоптать их для тебя, если хочешь.

Сера закашлялась.

- Ты шутишь.

Кай сверкнул зубами. Дерьмо, он серьёзно?

- Да, я шучу, - он усмехнулся. - Но видела бы ты выражение своего лица. Как будто я предложил отдать тебя на растерзание яме голодных вампиров.

- Ты бы ничем не услужил этим вампирам, - сказала ему Сера. - Я кусаюсь в ответ.

- Да уж, я себе представляю, - магия пульсировала в его глазах. Он поднял магазинный пакет, который она уронила ранее, и сунул ей в руки. - Теперь иди и переодевайся. И не беспокойся о Финне. Бойцы их найдут.

Сера выдавила улыбка.

- Они знают, что ты тоже их так называешь?

- Нет, и я был бы благодарен, если бы ты им не говорила. Это ударит им в голову.

- Несомненно, - она усмехнулась.

- Они найдут Финна, Сера. Ты просто сосредоточься на Играх.

- Но...

- Никаких «но». Иди, - он указал на табличку уборной. - Когда ты вернёшься, тебя будет ждать кусок пиццы.

- Лучше бы так и было, - проворчала она, направляясь в уборную с магазинным пакетом в руке. Клацанье её порванных ботинок по мраморному полу заглушало ворчание пустого живота.

Через несколько минут Сера покинула уборную, вновь выглядя хотя бы наполовину как человек. Она смыла с тела кровь, пот и песок с помощью кучи влажных бумажных полотенец, которые теперь лежали грязным комком на дне мусорной корзины у раковины. Новая одежда подошла. Более того, она была достаточно эластичной, чтобы не сдерживать её в сражении. Сера вынуждена была отдать должное людям Кая: они точно знали, как выбирать подходящую одежду для сражения. А ещё у них было хреновое чувство юмора.

- Ты должен познакомить меня с тем, кто выбрал эту майку, - сказала Сера Каю, когда вновь присоединилась к нему в лобби. - Мне нужно поблагодарить их лично.

Кай вопросительно перевёл взгляд с её жёсткой улыбки на упомянутую майку. Чёрная, на лямочках, она выглядела скорее как нижнее белье, чем как майка. Она определённо прикрывала не намного больше тела, чем её лифчик.

- Под благодарностью ты имеешь в виду...

- Знакомство с моим мечом, - сказала Сера, один раз поворачиваясь. - Ну ты посмотри на это.

- О, я очень внимательно смотрю.

Она покраснела.

- Это не смешно, Кай.

- Я абсолютно серьёзен. Повернись ещё раз, - его брови приподнялись. - Мне нужно хорошенько рассмотреть это безобразие.

Сера ударила его по руке. Кай даже не попытался увернуться от удара. Он просто посмотрел на её кулак, и его губы весело подёргивались. Сера потрясла пульсирующей рукой. К этому времени она должна была выучить, что не стоит бить дракона кулаками.

- Это половина майки. Здесь ткани меньше, чем в моем порванном топе, - сказала она.

- Но он художественно обрезан.

Рычание завибрировало в горле Серы.

- Тебе нужно уволить того, кто за это ответственен.

Его взгляд пробежался по её телу.

- Вообще-то, я подумываю дать ему прибавку к зарплате.

Так виновник был мужчиной. Понятно. Ни одна женщина не пришла бы к выводу, что бороться с монстрами в нижнем белье - это потрясающая идея.

- У тебя есть моя пицца? - спросила Сера.

Кай указал на стойку.

- Вон там. Тебе придётся есть быстро. Твой матч начинается через десять минут.

- Не проблема, - сказала Сера, хватая бумажную тарелку. Она уже пропиталась маслом, которое стекало с пиццы. Ммм. - Я управлюсь за две.

- Поскольку ты победила Монстро-Миксер, дальше ты столкнёшься с Кровавыми Братьями, за которыми немедленно последует кто-то из Магов Вселенной, - сказал Кай, пока она поглощала пиццу.

 - Есть идеи, что за маг? - спросила она между укусами.

- Нет, это сюрприз.

- Божечки, - она стёрла салфеткой остатки масла с пальцев, выбросила её и бумажную тарелку в мусор, затем повесила сумку на плечо. - Ладно, готова.

Кай бросил ей новую пару ботинок.

- Удачи.

Она надела их, широко улыбаясь.

- Это будет просто.

Кай не улыбнулся в ответ. Вместо этого он сказал:

- Я пошлю Эдвардса купить ещё одежды.

Сера не была уверена, то ли он дразнит её, то ли просто действует практично.

- Ага! Теперь я знаю имя виновника.

- Семь минут, - напомнил ей Кай.

- Иду, - сказала она, поспешив прочь.

Перед дверью, которая вела «за кулисы», стояли два охранника. Они пропустили её, глазами приклеившись к её груди. Возможно, она сумеет с этим работать - отвлечь Кровавых Братьев своим новым нарядом, пока она будет надирать им задницы. Ага, это могло сработать. Вампиры были вечно возбуждёнными. Затем ей просто нужно проделать то же самое с магом, и на сегодня закончено. Не требуется никакой магии. Сера улыбнулась, убирая сумку и меч в шкафчик, затем направилась в коридор, ведущий к бойцовской яме.

 

***

Охранник, который отказался найти ей целителя, стоял у открытой двери в яму и выглядел большим и опасным.

- Я нашла целителя, - сказала Сера, бросая на него вызывающий взгляд.

- Нашла, значит, - он выглядел удовлетворённым. - И новую одежду, - добавил он с плотоядным взглядом. - Мне придётся обыскать тебя на предмет оружия. Ты не должна была проносить те ножи в яму.

Сера вздохнула и протянула ему два ножа, которые засунула в новые ботинки.

- Вот. Нет нужды прохлопывать меня по всему телу.

- Извини, ягодка, - он положил её ножи в коробку у ног, затем жестом показал ей поднять руки. - Правила есть правила.

Он вдвое дольше необходимого шарил по её телу. Он слишком этим наслаждался. Ну и ладно. Сере, вероятно, все равно не разрешат сломать ему коленные чашечки, но она придумает что-нибудь другое. Что-нибудь более деликатное. Например, отравить ему кофе. Ничто так не учит не лапать участников Магических Игр, как отравление магической пищей.

Сера вошла в дверь, следуя за запахами сахара и секса в бойцовскую яму. Вампиры-оборотни. Их магия обладала довольно характерным запахом. Как курильщик, который облился одеколоном, мощный запах вампиров перекрывал большую часть запаха крови. Но лишь большую. Как только ты подходил поближе, шарада разгадывалась. Сера продолжала идти. В любую минуту...

Характерный металлический привкус защипал язык. Вот оно. Кровь. Магия вампира-оборотня была такой же мощной, как у мага, но глубоко внутри он все равно был кровососом. Ничто не могло это скрыть, сколько бы слоёв магии они на себя ни намотали.

Кровавые Братья стояли спина к спине в центре ямы. Прожектор метнулся к ним, купая их в кровавом свете. Их длинные черные плащи блестели как раскрошенные рубины, а их изумрудные кошачьи глаза светились в темноте капюшонов, встречаясь взглядом с Серой. Они повернулись, и их плащи коснулись земли при повороте.

Трещины, лужи и всеобщий беспорядок в бойцовской яме был восстановлен магией после её последнего пребывания здесь. Скопления металлических грибов, казалось, находились в спячке, но Сера не рассчитывала, что это продлится долго. Магический барьер вокруг ямы был поднят. В данный момент он светился особенно тошнотворным оттенком зелёного.

- Привет, - поприветствовала Сера вампиров.

Холодный ветер пронёсся по яме, поднимая клубы песка. Он сбросил с вампиров капюшоны. Их лица были жёсткими и худыми; их кожа отсвечивала зелёным в зловещем свете барьера.

- Я Сера, - сказала она, попытавшись ещё раз. - А вы?

Они молча наблюдали за ней, их глаза кричали от голода. Некоторые безумные вампиры морили себя голодом перед дракой. Это делало их сильнее и злее. Совсем безумные вампиры морили себя голодом, а потом выпивали перед самой дракой одну-единственную капельку крови. Это рецепт настоящей кровавой бани. Сера надеялась, что эти - просто безумны, а не совсем безумны.

- Прекрати болтать и дерись! - крикнул кто-то-скорее-всего-пьяный из толпы.

- Оторви им головы!

- Вырви им хребты!

- Поджарь их мозги на барьере!

Сера закатила глаза.

- Придурки, - пробормотала она себе под нос.

Вампиры все ещё не шевелились, как будто чего-то ждали. Возможно того, что она перережет себе горло и бросится к их ногам. «Чертовски маловероятно». Сера размяла плечи, вытягивая руки. Вампиры оставались неподвижными как статуи.

- Ладно, - сказала она им. - Тогда я сама к вам приду.

Она не проделала и половины пути до вампиров. Они исчезли в облаке пурпурного тумана. Туман бурлил и клубился, проливаясь на землю как газообразный водопад. Сера не могла видеть. Она едва дышала в этой вони супа из гнилых фруктов и животного помета. Визгливый крик пронзил пурпурную завесу. Летучие мыши.

Как только эта мысль промелькнула в голове, целый батальон этих существ ринулся сквозь туман, ныряя прямиком к ней. Сера перекатилась, уходя с их пути, и они пронеслись над её головой. Низкий, первобытный рёв донёсся из тумана, и секунду спустя за ним последовал огромный серебристый волк. «Привет, вампирский братик номер два».

Волк кинулся на неё, пытаясь урвать себе полную пасть плоти. Вот тебе и отвлекла вампиров своим женским плутовством. Сера пнула его по морде, и её новые ботинки отлично выполнили свою работу. Волк перелетел через всю яму и скрылся в тумане.

Кровный братик волка снова взвизгнул. Летучие мыши заходили на следующую атаку. Сера развернулась и побежала, следуя за самой сильной магией в яме к её источнику: барьеру. Туман был таким густым, что она не могла видеть светящуюся завесу магии, но она её чувствовала. Она остановилась в нескольких футах от края и повернулась спиной. Летучие мыши снова запищали. Они были близко - так близко, что податливая магия вампиров рябью прокатывалась по её коже. Она все ещё ни черта не видела.

Сера инстинктивно пригнулась. Поток хлопающих крыльев пронёсся над её головой и врезался в барьер, который забулькал и хлынул потоком. Световое шоу из столкнувшейся при ударе магии,наконец, пронзило туман. Дюжины светящихся глаз запульсировали, а потом у ног Серы оказался вампир. Его плащ был порван, а кожу покрывали черные отметины ожогов, но он ещё дышал. Он погрузился в глубокий сон, чтобы регенерировать. Какое-то время он будет спать.

Вой расколол туман, разрывая его на части. Крошечные пурпурные осколки дождём посыпались на землю, затем рассеялись на песке. Волк стоял всего в нескольких футах. Он побежал вперёд, сокращая дистанцию за считанные прыжки. Он пронёсся мимо Серы, проигнорировав её, и поддел спящего вампира лапой. Затем он резко вскинул голову. Когда он посмотрел ей в глаза, его пасть оскалилась, открывая два ряда заострённых зубов.

Сера пожала плечами.

- Это он влетел в барьер. Я лишь пригнулась.

Рычание волка поглотил хор смешков из зрительного зала. Нити серебристой магии брызнули из его тела, снова придавая ему форму вампира. Сера моргнула. Нет, поправочка - двух вампиров. Он магически клонировал себя. Просто фантастика.

Вампир и его клон атаковали. Поскольку Сера совсем не хотела умирать, она побежала. Вампиры были сильны, быстры и обладали характером медведя гризли с дурными манерами. Будь у неё меч, возможно, она бы их победила. Возможно. Но меча у неё не было. И благодаря Лапающему Охраннику у неё не было даже ножей. Все, что у неё было - Сера осмотрелась по сторонам - песок? Много песка? Магический барьер, к которому вампиры не подойдут и на расстояние плевка. И несколько скоплений металлических грибов, встроенных в землю. Почему они не могут быть полезными и выплюнуть какую-нибудь липкую жидкость? Обжигающую слизь? Что угодно? Раньше они вполне были довольны собой, плюясь в неё всяким странным дерьмом.

Вампиры нацелились на неё. Её хитроумный план бежать со всех ног явно не работал, так что Сера метнулась к скоплению грибов, зигзагами проносясь между цилиндрами. Вампиры устремились следом, с каждым шагом сокращая расстояние. Вонь кипящей крови пела в её носу и скручивала живот.

Последний цилиндр в скоплении нависал над ней, более высокий и узкий, чем остальные. Он больше напоминал флагшток, нежели гриб. Сера не стала задаваться вопросом, почему; она просто прыгнула. Её руки сомкнулись на трубе, движущая сила развернула её вокруг своей оси. Её ботинки врезались в вампиров, отпинывая их на грибы. Их головы ударились об округлые вершины, и они упали. Как только они коснулись земли, клон исчез. Сера спрыгнула с трубы и приземлилась возле настоящего вампира.

- Высшийбалл за драматизм, Дракула, - сказала она, глядя на его спящее тело. - Но я сражалась со сверхъестественными существами, страдающими от комплекса королевы драмы, с тех самых пор, как научилась брать в руки меч. Чтобы победить меня, понадобится нечто большее, чем несколько дешёвых магических трюков.

Толпа взорвалась аплодисментами. Пивные банки и светящиеся палочки взмыли в воздух. Некоторые из них врезались в магический барьер и рассыпались в пепел. Вся арена пахла кровью, адреналином и магией. Но прежде всего она пахла победой.

Если бы только это продлилось долго.

Глава 14. Маги Вселенной

 

Сера посмотрела на ряды зрителей. Райли был там, прямо рядом с Наоми. Они встретили её взгляд синхронными улыбками и бросили в воздух конфетти. Парень, сидящий позади них, получил полный рот конфетти, но тут же остановил замах своего кулака, как только Наоми повернулась и игриво подмигнула ему. Катлер был в передних рядах, как всегда, но Сера к этому времени научилась игнорировать его похотливые взгляды. У неё была проблема покрупнее, и эта проблема сейчас входила в бойцовскую яму.

Маг прошла по песчаному полю, зернистые частицы хрустели под её шпильками. Да, она надела двенадцатисантиметровые шпильки в магическое сражение. Стервозно-красные шпильки. Сера расхохоталась бы - если бы не супер-заряженная аура, облеплявшая мага как пара кожаных штанов в жаркий летний день. Её магия ревела и хлестала - горная лавина из падающих звёзд и космического мусора. Телекинетик. Она пахла как лемонграсс и безумие.

Магический барьер трепался как флаг на ветру. Что бы этот маг ни делала с барьером, это ему не нравилось. Несмотря на нелепые туфли, она обещала быть проблемой. Большой проблемой. Она была телекинетиком первого уровня, а телекинетики первого уровня всегда совершенно не в своём уме. Как Катлер. Сера украдкой взглянула на своего невежливого коллегу. Его лицо выражало напряжение, как будто он каталогизировал каждое сделанное ею движение. Когда он заметил, что она на него смотрит, Катлер вытащил телефон и сфотографировал её, а дьявольская улыбка расползлась до самых ушей.

Металл скрипел и стонал, и зрители притихли. Металлические грибы в одном из скоплений вырвались из земли, вуаль из песка и порванных проводов полетела от них во все стороны, когда они взмыли в воздух. Руки телекинетика были высоко подняты над её головой. Когда она посмотрела Сере в глаза, её полные губы изогнулись в усмешке.

Рой металлических грибов кинулся в сторону Серы как заряд торпед. Металл гудел, и песня его была столь же прекрасна, сколько и смертоносна. Сера кинулась бежать, надеясь избежать обстрела. Грибы сменили направление и последовали за ней.

- Дурацкие телекинетики, - пробормотала Сера, припуская ещё быстрее.

Она охнула, когда один из цилиндров врезался ей в спину, но она сумела устоять на ногах. Едва-едва. Грибы били почти так же крепко, как вампир. Сера нацелилась на телекинетика. Ей надо быстро покончить с этим. Она не могла вынести ещё много таких ударов - желательно ни одного, но она не думала, что ей настолько повезёт. Грибы, казалось, были решительно настроены отлупить её до забвения.

Сера недалеко убежала до того, как второе скопление металлических грибов вырвалось из земли и присоединилось к атаке. Мышцы Серы горели, лёгкие кричали, требуя воздуха, но она не переставала бежать. Пот катился по её лицу, застилая зрение.

- Используй свою магию, - сказала телекинетик. Её слова отскочили от барьера и эхом прокатились по яме.

Песок под ногами Серы взорвался, ослепляя её. Пока она была занята протиранием глаз, один из грибов врезался ей в бок. Сила заколдованного цилиндра швырнула её в магический барьер. Через несколько секунд она превратится в жука на ветровом стекле.

Сера потянулась вниз, хватаясь за деревянную панель, которая окружала яму. Её пальцы соскользнули, не сумев удержаться, но этого оказалось достаточно, чтобы замедлиться. Сера выставила вперёд ноги, врезавшись ботинками в магический барьер и молясь, чтобы подошвы оказались достаточно толстыми и выдержали. Она оттолкнулась от барьера, перевернулась в воздухе и приземлилась в песок - запах горящей кожи опалил её нос.

Телекинетик нахмурилась и послала своих металлических приспешников на очередной заход. Ощущая, как внутри нарастает ярость, Сера побежала к ней. Она сдерживалась - злость лишь заставит её утратить контроль над магией - и направила всю энергию в бег. Она зигзагом металась в рое грибов, пробиваясь сквозь боль всякий раз, когда один из них ударял по ней. Ей лишь нужно добраться до мага, и тогда все это будет кончено. Женщина казалась никудышным соперником.

Сера потянулась к земле, подхватывая длинную трубу, которую она использовала в предыдущей драке. Проскользнув меж последних летевших грибов, она замахнулась трубой. Удар пришёлся телекинетику в живот, и она согнулась пополам. Сера нанесла следующий удар по спине своей оппонентки. Телекинетик упала в грязь, и все её цилиндры рухнули из воздуха.

- Видишь? - сказала Сера, поддевая мага носком своего частично оплавившегося ботинка. - Как я и говорила. Никудышный соперник.

Зрители ликовали, громко топая ногами. Сера бросила трубу на землю и вышла из ямы.

 

***

 

Пакетик из магазина ждал Серу перед шкафчиком, когда она туда вернулась. Кай, должно быть, заставил охранников принести его сюда. Она безмолвно поблагодарила его и направилась в ванную. Её одежда была уничтожена - неудивительно после последних двух матчей - а ботинкам досталось ещё хуже. Подошвы почти полностью расплавились. Поразительно, что она сумела бежать в них. Теперь, когда никто не видел, Сера позволила себе дохромать до ванной.

Потребовался долгий горячий душ и целая бутылочка геля для душа, чтобы отмыть всю грязь и кровь. Ещё дольше времени потребовалось, чтобы потом обработать бесконечное множество порезов и царапин. Её раны кричали и горели, пока Сера поливала их антисептическим спреем; к повязкам она тоже не испытывала нежных чувств. Целитель мог бы привести её в порядок за минуты, но Сера даже не пыталась просить об этом охранников. Она представляла, что после её восхитительной не-демонстрации ровным счётом никакой магии за вечерние матчи Архитектор Игр просто дымится. Он наверняка сказал охранникам позволить ей истечь кровью.

Так что Сере приходилось самой о себе заботиться. Она заставила себя работать медленно и тщательно, хотя ей лишь хотелось убраться отсюда как можно скорее. Она должна была встретиться с Каем за ужином, и она не собиралась приходить в ресторан грязной и окровавленной. Её живот забурчал.

Она буквально умирала с голоду. Она натянула на себя кусок ткани, притворявшийся юбкой, и направилась в лобби. К тому времени, когда она туда добралась, снаружи было уже темно, а Кая нигде не было видно. Сера не удивилась, учитывая, насколько она опоздала, но невольно почувствовала себя разочарованной.

- Эй, Сера!

Она повернулась и увидела идущую к ней Наоми. Она была одета в чёрное платье, облегающее её изгибы, и золотистые туфли на шпильках с крошечными подвесками, которые свешивались с ремешков на лодыжках. Её макияж был идеален, а волосы переливались тем же оттенком золотого, что и туфли. Она выглядела как супермодель. Сера, напротив, выглядела... ну, она хотя бы была чистой. Она вычистила большую часть песка из-под ногтей. Фишка сводилась к тому, чтобы коротко обрезать ногти.

- Горячее свидание? - спросила у неё Сера.

- Хмм? - Наоми посмотрела на свой наряд. - А, это. Нет, не свидание. Мы с Райли пойдём поужинать в отель, затем пустимся по клубам. Я собираюсь найти ему горячее свидание, - она с озорной улыбкой поиграла пальчиками.

- Что мой брат думает о твоём плане?

- Я ему не говорила, но с чего бы ему жаловаться? Это грандиозная идея. Все в последнее время так напряжены из-за Магических Игр и всего остального. Нам нужно развеяться, - она покосилась на меч, висевший за спиной Серы. - Тебе надо развеяться, - она повернулась, окинув взглядом лобби. - Кстати говоря, где твой бойфренд?

- Ты осознаешь, что он на самом деле не мой бойфренд, да?

Брови Наоми приподнялись.

- А он об этом знает?

- Конечно.

- Я бы не была в этом так уверена.

Сера не знала, что на это сказать, так что сменила тему.

- Где Райли?

- Он уже направился обратно в отель.

- Может, он пронюхал про твой план и спрятался, - сказала Сера, улыбаясь.

- Нет, он поехал туда потому, что я сказала ему, что не возьму его по клубам в таком виде. Я выбрала для него кое-что получше, когда этим утром ходила по магазинам перед работой.

- Так вот чем ты занималась, пока Кай знакомил меня со своим драконом.

Наоми широко улыбнулась.

- Это прозвучало пошло?

- Может, совсем чуточку.

- Я имела в виду, что мы тренировались этим утром. Он ни капли не смягчал удар.

- Я знала, что ты имела в виду, - сказала Наоми, обвивая рукой плечо Серы. - Так раз дракона здесь нет, может, ты присоединишься к нам с Райли за ужином?

- Я должна была ужинать с Каем.

В глазах Наоми сверкнула магия.

- Ах, - она улыбнулась ещё шире. - Как свидание.

- Скорее как перезарядка после битвы.

- Звучит романтично.

Сера фыркнула.

- Что ж, Кая здесь нет. Я слишком долго мылась и переодевалась после сражения. Полагаю, я просто восполню запасы топлива с вами, ребята.

- Нет, - Наоми покачала головой, и её локоны до плеч закачались, переливаясь, как музыка ветра. - Ты должна его найти.

- Я пыталась. Он не отвечает на телефон. Или он просто не отвечает на мои звонки. Может, он разозлился, потому что я не использовала магию в яме.

- Сера, если бы он на тебя злился, ты бы знала. Кай Драхенбург не игнорирует. Он высказывает в лицо.

- Я... Да, наверное, ты права.

- Конечно, я права, - все ещё обнимая Серу одной рукой, она зашагала к выходу. - Так вот, я тут подумала. Ты хорошо выслеживаешь магию, верно? Для тебя должно быть несложно отследить магию Кая. Готова поспорить, она такая мощная, что освещает Нью-Йорк.

В этом она не ошибалась.

- Ладно, я попробую, - согласилась Сера.

Она простёрла свою магию, отыскивая узнаваемую ауру Кая, эту смесь пряности и дракона. Эта магия воспламеняла воздух и потрескивала силой - неукротимой и древней, силой, которая била жёстко и не брала пленных. Она нашла его след почти мгновенно. Его сложно было упустить. Ничья магия не ощущалась так, как магия Кая.

- Он пошёл в эту сторону, - сказала Сера, указывая вниз по улице.

- Отлично, - Наоми отпустила её плечо, затем сцепила их руки. - Я прогуляюсь с тобой по дороге к отелю.

«По дороге к отелю» означало не более пары минут. Наоми ободряюще помахала ей, затем исчезла в здании. Сера продолжала шагать, идя по следу Кая вдоль тротуара. Она повернула в следующем квартале, затем остановилась. Его магия привела её к порогу Эмпайр Стейт Билдинг. Два мага стояли по обе стороны от двери. Охранники, несомненно. Они с любопытством взглянули на Серу, затем махнули ей входить.

Внутри играла тихая музыка из высоких колонок, хорошо смешиваясь с тёплыми коричневыми и золотыми цветами лобби. Окружение было пышным, и разодетые маги стояли вокруг, пощипывая закуски и потягивая вино. Сера вошла прямиком в скопление магической элиты.

К счастью, она была слишком незначительной, чтобы кто-либо уделил ей хоть какое-то внимание. Она проскользнула через толпу, собравшуюся у двери, изо всех сил приглушая шаги. Меньше всего она хотела, чтобы они задались вопросом, что здесь делает никому не известный маг с большим мечом и почему он портит их эксклюзивный вечер. Что она вообще здесь делала? Как только она увидела все эти смокинги и вечерние платья, она должна была повернуться и уйти. Это собрание - или что это вообще было - ещё меньше подходило ей, чем «Кладезь». В «Кладези» хотя бы играли ту же дрянную музыку, которую она слушала.

Сера нажала на кнопку лифта, ныряя внутрь, как только двери открылись. Кай находился где-то вверху. Она это чувствовала. Но какой этаж? Она подняла взгляд. Магия Кая шептала ей с 86 этажа, гудя на её губах. Сера прикрыла глаза и позволила этому жару омыть себя. Сейчас он был не таким интенсивным, как при нахождении рядом с Каем, но этого оказалось достаточно, чтобы ускорить её пульс до бешеного ритма. И чем ближе к 86 этажу поднимался лифт, тем сильнее становилось ощущение.

Сера сложила руки за собой и утянула свою предательскую магию обратно внутрь. Все больше и больше ей начинало казаться, что ей вообще не стоило идти искать Кая.

Двери лифта открылись. Как только Сера вышла, её дёрнула другая аура, покалывая в носу. Это был маг - и первого уровня - и было в нем что-то знакомое. Как будто она чувствовала это ранее. Но где? И когда? Сегодняшние матчи поджарили ей мозг, делая его практически непригодным для производства любых мыслей, кроме базовых инстинктов. «Еда, сражение...

Секс».

Сера остановилась. «Погоди, что?» Она потрясла этим ослабшим проводком в голове.

«Это не ослабший проводок. Это я гений», - хихикнул голос в её голове.

Он некоторое время не говорил с ней - более того, достаточно долго, что Сера начала думать, будто просто вообразила его. Ну, если не считать того, что Алекс сказала ей слушать этот голос. Что вообще её сестра имела в виду? Лишь безумные люди прислушиваются к голосам в голове.

Голос снова умолк. Сера продолжала идти по двум магическим следам к Смотровой Площадке. Как только она приблизилась к источнику магии, она услышала разговор двух мужчин.

- Сегодня она победила всех своих оппонентов, - сказал один из них. Его слова звучали резко и отчётливо, но в них слышалась нотка критики.

- Она хороша, - вторым говорившим был Кай.

Сера выглянула из-за угла. За лестницами, посреди тесной комнатки он стоял ни с кем иным, как с Блэкбруком, Архитектором Игр.

- Она сделала это без магии.

- Она хороша, - повторил Кай.

- Кай, мне конечно же не нужно напоминать тебе, что смысл Магических Игр - испытать пределы магии мага, а не позволить им покрасоваться, как хорошо они умеют сражаться без магии, - меж его глаз залегла подозрительная морщинка. - Что она скрывает?

- На старости лет ты сделался параноиком. Не все что-то скрывают.

- Я всегда был параноиком. И за годы это сослужило мне хорошую службу, - ответил он. - И да, на самом деле, все что-то скрывают. Я сломал тысячи разумов за свой срок в качестве Архитектора Игр.

- Ты ломал разумы задолго до этого.

- Да, ну у всех у нас есть свои особенные таланты. Мой - извлечение секретов. И я без тени сомнений могу сказать тебе, что Серафина Деринг скрывает нечто крупное.

Кай ничего не сказал.

- Ей двадцать четыре года. Она должна была пройти через игры годы назад, - продолжил Блэкбрук. - Я посмотрел её записи. Её и раньше проверяли магическими детекторами. Они всегда давали отрицательный результат на магию.

- Интересно.

- Интересно. Тебе это кажется забавным, Кай?

Кай пожал плечами.

- Твоя реакция - определённо да.

Лицо Блэкбрука покраснело как адский демон.

- Нужно быть очень могущественным магом, чтобы одурачить магический детектор. Я могу по пальцам одной руки пересчитать магов во всем мире, которые способны на это. Ты один из них.

- Я сделал это, просто чтобы доказать, что могу, а не потому, что у меня были какие-то гнусные причины. Что я могу сказать? Я был молод, мне стало скучно.

- Ты научил её, как обмануть детекторы?

- Я знаю Серу всего один месяц.

- Это означает отрицательный ответ?

Вздох Кая сотряс всю его грудь.

- Да, это отрицательный ответ. Что с тобой не так? Ты выпил стопку того шипучего синего ликёра, который они подают внизу?

- Нет... ладно, да. У него восхитительный вкус, как будто магия танцует самбу с моими вкусовыми рецепторами, - его глаза посмотрели вверх, довольная улыбка растянула губы. Это длилось всего один момент, затем он прочистил горло. - Но это к теме не относится. Я выпил недостаточно, чтобы помутить мой разум.

- Меня ты мог бы одурачить.

- Это твой новообретённый сарказм тебе не идёт, Кай, - сурово сказал Блэкбрук. - Эту скверную привычку ты взял с тех пор, как начал заигрывать с этой наёмницей.

- Ты к чему-то ведёшь, Дункан? Или мы тут просто наслаждаемся видом? - Кай посмотрел на часы.

Блэкбрук нахмурился, глядя на него.

- Не говори мне, что у тебя есть дела поважнее, чем обеспечение безопасности и святости Магического Совета.

- Гипотетический секрет Серы, даже если он и существует, не угроза для Совета, - сказал Кай. - И да, у меня есть дела поважнее, чем играть в паранойю. Я должен встретиться с ней за ужином.

- Вот в чем проблема. Разве ты не видишь? - Блэкбрук взмахнул рукой, движения его были развязными и неуклюжими. Он был действительно пьян. - Ты сам могущественный Нюхач, Кай. Лучше этих зачарованных артефактов, которые мы используем в качестве магических детекторов. Ты можешь определить слабого мага на расстоянии целого квартала.

 Глаза Кая прищурились.

- И?

- И твоя наёмница - не слабый маг. Ты должен был знать о её могуществе с самого первого момента встречи, как бы хорошо она ни скрывала свою магию, - сказал он. - Ты знал это и не сказал Магическому совету.

- Меня вечно отвлекал её меч.

- Ты отвлекался на неё, согласен, но не на её меч, - рявкнул он. - Я никогда не ожидал такого пропащего поведения от тебя, Кай. Ты изменился.

- Ты-то уж точно не изменился.

- Полагаю, нет, - Блэкбрук выпрямился, как будто подозрение в изменении ощущалось, как армия огненных муравьёв, ползущих по коже. - Наш порядок древний. Твой долг перед Магическим Советом куда важнее твоего последнего амурного трофея.

- Сера не трофей. Она личность, - прорычал Кай, и его магия завибрировала в воздухе. - Я привёз её сюда для испытаний на Магических Играх. Она выполнила свой долг. Как и я свой.

- Просто посмотри, что ты делаешь, - ответил Блэкбрук с надменным подёргиванием головы.

Что-то в этом подёргивании заставило Кая выпрямить спину. Его магия из вибрирующей превратилась в наэлектризованную.

- Оставь её в покое, Дункан. Нет необходимости обращаться с ней иначе, чем с любым другим участником Магических Игр.

- Как ты и сказал, она особенная.

Решительность в его тоне должна была обеспокоить Серу - кто- то из Магического Совета сделал своей личной целью разорвать её разум, пока не обнаружит её секрет - но в данный момент она не могла об этом беспокоиться. Воздух бурлил похотью и кровью голодных умов и ещё более голодной магии. Вампиры. Много вампиров. Они близко.

Сера повернулась, сканируя окружение в их поисках, но в пределах видимости их нигде не было. Осознание врезалось в неё как стенобитный таран. Внутри их не было. Они были снаружи, укрытые тенями.

Она пронеслась вверх по лестнице к внутренней Смотровой Площадке, игнорируя ошеломлённое выражение Блэкбрука, когда она просвистела мимо него и Кая. На бегу вытаскивая меч, она прямиком рванула к двери, которая вела к наружной палубе. Там уже был вампир. Он выглядел таким же ошеломлённым, как и Блэкбрук, так что она, должно быть, удивила его, пока он тут подкрадывался. Подкрадывался? Вот в чем штука - обычные вампиры не подкрадываются; они атакуют в порыве жажды крови. Кто-то контролировал этого вампира точно так же, как они контролировали банду кровососов вчера в Мейси. Здесь было ещё больше вампиров. Сера чувствовала их снаружи, они тоже крались.

Она замахнулась на вампира мечом. Он рухнул к её ногам с отрубленной головой, но его место уже занял другой. Остальные вампиры прыгали на окна, их кулаки били как армия синхронных молотков. Стекло начало покачиваться и трескаться под напором их коллективной сверхъестественной силы.

- Держи Блэкбрука подальше! Прочь от окон! - крикнула она Каю. - Они пришли закончить работу!

Её второй оппонент оказался не таким безголовым как его предшественник. Он увернулся в сторону от замаха её меча, затем пнул её, забрасывая её обратно в комнату. Когда она приземлилась, окна разбились, и река поломанного стекла хлынула в комнату. Вампиры ринулись внутрь, каждый приземлившись в полуприседе. Их была целая дюжина. Ветер завывал им в спину, огни города создавали вокруг них зловещие нимбы.

Кай заслонил Блэкбрука собой, но ворвалась очередная порция вампиров. Они заполонили комнату, их движения были резкими и выверенными. Прежде чем Сера успела вмешаться, двое схватили Блэкбрука. Кай был слишком занят сражением с другими, чтобы остановить их прежде, чем они успеют пожевать шейку мага. Сера ринулась вперёд как ребёнок, решивший раскидать как можно больше пингвинов. К сожалению, вампиры - это вам не пингвины. Они продолжали пировать кровью Блэкбрука. Лишь когда меч Серы пронзил их монструозные сердца, они наконец перестали пить.

Она присела перед Блэкбруком.

- Что вы за маг?

Он не ответил. Его губы подёргивались, паника сочилась из его ауры, заполняя всю комнату. Вампиры помедлили, чтобы понюхать воздух. Хищные улыбки растянули их губы, и они одобрительно зарычали. Страх Блэкбрука подстёгивал их.

- Эй, прекратите это, - Сера дала ему пощёчину. - Выходите из этого состояния. Нам нужна помощь.

Блэкбрук с широко раскрытыми глазами обнял колени. Он впал в шок. Сера покачала головой и встала на ноги.

- Он целитель, - сказал Кай, ударяя по вампирам волной воздуха. Один из них вылетел через разбитое окно и свалился со здания.

- Иными словами, не очень-то полезен в сражении.

- Не особенно, - сказал он. - Возможно, после неё.

Так садистский разум, стоящий за Магическими Играми - мужчина, который пытал магов, пока их разум не выдерживал, а затем поджаривал их секреты на вертеле - был целителем. К слову об иронии. Кровь капала с шеи Блэкбрука, но он даже не поднял руку, чтобы её остановить. И не попытался себя исцелить. Казалось, он вообще забыл, что у него есть магия. Сейчас он сам был сломлен.

- Ладно. Он может пригодиться потом, исцелив мои усталые мышцы, - Сера махнула рукой, выставляя ледяной барьер между ними тремя и вампирами. - Как думаешь, ты можешь сбросить ещё больше этих ребят со здания?

- Их сейчас слишком много, чтобы беспокоиться о точности, Сера, - Кай ударил по вампирам очередным порывом ветра. - Сейчас лишь чистая брутальная сила.

- Твой любимый вкус, - сказала она, улыбаясь вопреки плачевной ситуации.

Он посмотрел на неё глазами, пульсирующими от магии.

- Один из них.

Сера не могла сказать, почему, но что-то в его взгляде заставило её покраснеть.

- Ладно, - она слышала приближение ещё большего количества вампиров. Она чувствовала их злобную магию, скользившую по боку здания. - Итак, мистер Нюня здесь бесполезен. Как насчёт подкрепления?

- Я отправил сообщение бойцам.

- Как ты вообще сделал это, сражаясь с двумя дюжинами вампиров? - поражённо спросила Сера.

Кай пожал плечами.

- Мультизадачность.

Так, вот сейчас определённо было нечто порочное в том, как он посмотрел на неё. Но вместо того, чтобы думать, в каких ещё вещах он может быть мультизадачен, Сера прочистила горло и спросила: - Когда прибудут бойцы?

- Они в пяти минутах отсюда, - сказал Кай. - Нам просто нужно сдерживать вампиров до тех пор.

Сера посмотрела на плотную стену вампиров, смотрящих через её ледяной барьер. Их кулаки колотили по льду.

- Пять минут, говоришь? - Сера слабо рассмеялась, когда вампиры разбили её стену. - Нет проблем.

Глава 15. Паутина магии

 

Вампиры промаршировали вперёд, двигаясь, как группа скоординированных солдат - не как обычные вампиры. Слепое повиновение в их глазах было прямо-таки зловещим - намного хуже обычного кровожадного свечения.

- Есть шанс, что внизу есть маги, которые придут нам на подмогу? - спросила Сера у Кая.

- Сомнительно.

- Мне начинает казаться, что твои коллеги по Магическому Совету не такие практикующие маги как ты.

- Верно. И даже если бы они захотели помочь, это была бы не очень хорошая идея. Они все могут быть целями вампиров.

- Как и ты, - напомнила ему Сера.

Опасный взгляд сверкнул в его глазах.

- Я могу о себе позаботиться.

- Просто постарайся не обрушить все здание. Я слышала, небоскрёбы - дорогая штука, - поддразнила она.

Его губы сложились в аппетитно хищную улыбку, а взгляд из опасного сделался смертоносным.

- Я постараюсь это запомнить.

Сера обернулась на Блэкбрука, который все ещё сидел на полу, бормоча про себя и раскачиваясь. Он был совершенно не в себе, и Сера думала, что он не заметил магию, которую она творила ранее. И он определённо не в состоянии исследовать её разум.

- Ты можешь поднять огненный барьер, чтобы их остановить? - спросила Сера у Кая, показывая на прибывающих вампиров. Конечно, Блэкбрук ушёл в свой мир, но нет необходимости искушать судьбу. Её магия была такой же надёжной, как двигатель старой машины.

Кай выгнул одну бровь, но все равно сотворил заклинание. Стена пламени вырвалась из пола перед вампирами. Вампиры обладали смертельным страхом перед огнём. Любые другие вампиры хотя бы отшатнулись. Эти прошли прямо через огонь. И огонь соскользнул с их тел.

- Что-то новенькое. Разве заклинание не должно было поджарить их всех до чёрной корочки? - спросила Сера у Кая.

Он нахмурился.

-Да.

- Они даже не одеты в броню, - прокомментировала она, глядя на вампиров. Они носили обычную уличную одежду, а не причудливую броню как вчерашние вампиры.

- Маг защищает их от пламени, - сказал Кай. - Вероятно, тот же, кто их контролирует.

Сера удивлённо посмотрела на него.

- Я не слеп, милая. Кто угодно поймёт, что эти вампиры ведут себя ненормально. Они ведомы. Магом. Чтобы пользоваться любой Сферой, надо быть магом. Единственный вариант, когда ими может воспользоваться человек - это если Сферы уже напитаны магией.

- Ты видишь магию, контролирующую их? - спросила Сера, глядя на паутины кровавых мерцающих нитей, окутывавших каждого вампира.

- Нет, не вижу, - он перевёл взгляд с вампиров на неё. - А ты?

- Да.

- Можешь её сломать? - спросил он.

- Возможно, если подберусь достаточно близко.

Последний из вампиров прошёл через пламя. Они двигались не очень быстро, но они явно не выглядели так, будто их легко остановить.

- Их цели - ты и Блэкбрук, - сказала Сера Каю. - Ты мог бы превратиться в дракона и улететь с ним, пока я их отвлекаю.

- Это будет противоположностью твоей предыдущей просьбе.

- Которой?

- Не сломать здание. Здесь недостаточно места, чтобы я превратился во что-нибудь достаточно большое, чтобы унести Блэкбрука. И, - добавил он с рычанием, - я не оставлю тебя в одиночку сражаться с несколькими дюжинами вампиров.

Она пожала плечами.

- Они меня не хотят. Вероятно, они просто убегут после того, как ты улетишь с Блэкбруком.

- Но не до того, как разорвут тебя на кусочки.

- Я оскорблена тем, как слабо ты веришь в мои навыки по кромсанию монстров, - пошутила она. - Я сражалась с таким же количеством гигантских гусениц.

- Это не то же самое, и ты это знаешь. Этих вампиров контролируют и защищают с помощью магии. И меня не веселят твои неблагоразумные попытки шутить, Сера, - хмуро добавил Кай.

Прежде чем она успела ответить на эту хмурость остротой, вампиры наконец-то атаковали. Они побежали к Блэкбруку, но Кай вскинул руки, отбрасывая их порывом ветра и закидывая обратно за огненный барьер. Так заклинание защищало от огня, но не от ветра. Интересно. Сера решила, что это логично. Чтобы защитить несколько дюжин вампиров от огня, требовалось огромное количество силы; а чтобы защитить их от всех стихий, вероятно, понадобилось бы просто невозможное количество магии.

Один из вампиров избежал ветряной ударной волны. Когда он попытался прыгнуть на Кая, Сера поймала его за лодыжку и дёрнула. Вампир шлёпнулся на пол. Все ещё стоя над ним, Сера простёрла свою магию, потянув за защитный слой, укрывавший его тело. Заклинание лопнуло с раскатистым треском. Она подняла вампира и пнула его обратно в огонь. В этот раз он загорелся. Контролирующая вампира магия лопнула, и из его рта полились крики.

Сера сморщила нос, пытаясь не вдыхать запах.

- Кай, брось мне следующего.

Кай швырнул одного из вампиров, с которыми сражался, в её сторону. Она разбила защитное заклинание и тоже швырнула его в огонь.

- Устранять их по одному - утомительно, - сказала она Каю после шестого.

Даже находясь в гуще сражения с четырьмя вампирами, он умудрился издать весёлый смешок.

- Тебе там весело? - спросила она.

- Мне всегда весело сражаться с тобой, Сера, - он заморозил вампира в ледяную колонну, затем резко развернулся, чтобы ударить друг друга по руке. Кость затрещала и сломалась. Рука вампира безвольно повисла вдоль тела.

- Ты сломал руку этого вампира как веточку, - изумлённо ахнула она. Вампиры были слишком сильны, чтобы вот так ломаться. По крайней мере, она так думала.

- Тут есть один фокус, - сказал Кай, разминая плечи. Он выставил руки вперёд, поджаривая очередного вампира разрядом молнии. - Как-нибудь могу показать.

- Почему-то я сомневаюсь, что в моем исполнении это сработает, - сказала она.

Кай был одет в одну из своих фирменных черных футболок, ткань натянулась так туго, что подчёркивала каждую мышцу груди. Его руки, открытые короткими рукавами футболки, представляли собой весьма неплохое зрелище. Мышцы отчётливо выделялись, нобыли гибкими. Может, он делал своими бицепсами отжимания оборотня. Сера быстро отвела взгляд, пока эта маленькая фантазия не зашла слишком далеко. Пускать слюни в разгар сражения не очень-то полезно, как и отвлекаться.

- Сера? - сказал Кай. Что-то в его тоне подсказывало ей, что он не первый раз пытается привлечь её внимание. Вот тебе и не отвлекаться.

- Хмм? - спросила она.

- Ты сказала, что видишь контролирующую их магию. Как думаешь, ты сможешь сломать заклинание?

- Мне нужно касаться их, чтобы сделать это, - она схватила вампира, разбила его защиту и скормила его пламени. - Значит,придётся разбираться с каждым по одному, как я делала это с заклинанием защиты от огня.

- Должно быть одно заклинание, связывающее их всех, - сказал Кай.

Сера сконцентрировалась на вампирах - и на магии, контролирующей их.

- Да, есть, - сказала она, глядя на поле блестящих кроваво-красных нитей, которые связывали всех вампиров вместе. - Даже если я смогу сломать его, я не уверена, стоит ли. Мы будем окружены кучей вампиров, обезумевших от жажды крови и ярости.

- Они не будут работать как команда, - сказал Кай, уворачиваясь от скоординированных ударов двух вампиров. - Так проще.

Ещё три вампира кинулись вперёд, повалив его на землю. Ещё пятеро последовали за ними. Его одолевали. Она даже не могла его видеть.

Паника запульсировала в ней, и Сера схватила ближайшего вампира. Магия выстрелила из неё. Она врезалась в вампира, прорываясь через защитное заклинание. Её магия ударила по нему так сильно, что сломала и контролирующую его силу. Она пульсировала по паутине золотых и кроваво-красных нитей, связывающих вампиров, и расплавляла магию. Паутина разорвалась, и магия разрушилась. Вампиры остановились. Несколько секунд они не шевелились... затем несколько дюжин глаз повернулись в её сторону, сияя красным. Нити слюны капали с их клыков.

Охваченные жаждой крови, они кинулись в её сторону. Они настигнут её за секунды. У Серы не было времени беспокоиться о последствиях. У неё не было выбора. Она вынуждена была рискнуть более крупной магией. Она потянулась к своей силе, притягивая мощь огня.

Ничего не произошло.

Вампиры приближались. В самый последний момент они развернулись, вместо этого побежав к Каю. Они ринулись к нему как рой жуков. Сера закричала, страх и ярость воспламенили её магию. Все вампиры тут же вспыхнули - а потом взорвались.

- Что это было? - ахнул Блэкбрук. Он с трудом поднялся на ноги, разинув рот и уставившись на Серу.

Она протолкнулась мимо него, отбрасывая куски вампиров по дороге к Каю. Он лежал на полу - без сознания, окровавленный и израненный. И он не дышал.

Глава 16. Исцеляющая магия

 

Сердце Серы разбивалось в её груди. Она била Кая по лицу, пытаясь привести его в чувство. Он не мог умереть. Он просто не мог. По нему стреляли танки, а он сказал, что это лишь щекотно. Маги первого уровня бросали в него худшее, на что способны, а он лишь чихал.

Она снова ударила кулаками по его груди. Он не шевельнулся. Не дышал. Магия кипела внутри неё, плавясь от отчаяния.

- Ты так просто не отделаешься от нашей сделки, - сказала ему Сера, снова ударяя в грудь. - Я убила для тебя дюжины монстров. Ты поможешь мне пройти через Магические Игры, - она в третий раз ударила его, слезы покатились по её лицу, а из рук вырвались молнии.

Тело Кая спазматически содрогнулось. Его глаза распахнулись, и он вскочил на ноги, сбрасывая нити молний со своего тела.

- Ты меня убить пытаешься?! Больше никогда так не делай, - прорычал он.

- Я думала, ты мёртв, - сказала Сера, обмякнув от облегчения.

- Чтобы меня убить, потребуется нечто большее, чем кучка вампиров, - Кай осмотрелся по сторонам, и его глаза расширились, когда он увидел всюду ошмётки вампиров. - Как долго я был в отключке?

- Полминуты или около того? - Сера не следила за временем. Она была слишком занята тем, что пыталась ударами вернуть его к жизни.

Кай взглянул на неё.

- Я не чувствую, чтобы они приближались. К счастью. Твоя магия для монстров - как валерьянка для кошек.

- И драконов?

- Да.

Вау.

- Я просто дразнилась.

- Я знаю. А я говорил серьёзно, - Кай пристально посмотрел на неё, его взгляд зацепился за подол её юбки. Магия вспыхнула в его глазах.

- Ты снова оценил мою одежду, да?

- Нет, я оценил тебя. Одежда лишь усиливает моё внимание.

- Я зашвырну Эдвардса, ответственного за эти наряды, в бойцовскую яму, - проворчала Сера. - И для галочки, вампиры сюда явились не за мной.

Прежде чем она успела показать пальцем, в комнату ворвались бойцы. Их глаза просканировали поле битвы, замечая мёртвых вампиров. Остальные из них выглядели как нельзя лучше. Одежда Серы была порвана и покрыта кровью. Опять. Сколько продержалась новая одежда? Полчаса? Меньше? Божечки, это, должно быть, новый рекорд. Ей явно не везёт во всем, что касалось одежды. И монстров. Хорошо, что в отеле не заканчивается горячая вода для душа.

- Похоже, мы пропустили вечеринку, - прокомментировал Тони.

- Босс, должно быть, в этот раз ты действительно взбесился, - сказал Каллум, поднимая руку вампира.

Кай наградил их мрачным взглядом. Бойцы отвернулись.

- Это был не он, - сказал Блэкбрук, вставая. Его маленькие блестящие глазки метнулись к Сере, и он указал на неё дрожащим пальцем. - Это была она.

Дал фыркнул.

- О, ну это все объясняет. Сера обладает незаурядной способностью учинять беспорядки.

- Но не убирать их, - добавил Каллум, широко улыбаясь.

Теперь пришла очередь Серы бросать на них мрачный взгляд. К сожалению, он не возымел такого же эффекта, как взгляд Кая. Возможно, потому что она не могла заставить свои глаза пульсировать магией. Тони по-мужски хлопнул её по спине, направляясь к Блэкбруку. Каллум и Дал обменялись смешками и принялись разбираться с учинённым ей беспорядком.

Кай оставил им это дело, присоединившись к Сере у окна. Он остановился возле неё и скрестил руки на груди. Сера посмотрела на него. Кровь капала с его рук, пачкая ботинки. Она повернулась и посмотрела поближе. Его грудь кровоточила. Его руки кровоточили. Черт, да каждый уголок его тела кровоточил.

- Ты ранен, - сказала она.

- Я в порядке.

- Ты был мёртв. Ты не в порядке.

- Я не был мёртв, - сказал он. - Я регенерировал.

- Врёшь как дышишь, Кай.

Удовлетворение скользнуло по его лицу.

- Ты беспокоилась обо мне.

- Конечно, я о тебе беспокоилась. Дюжина вампиров роем налетела на тебя. Они тебя разрывали, - она задрожала от воспоминания. - Ты не дышал.

В его глазах танцевало веселье.

- Раньше на меня набрасывалось роем несколько дюжин вампиров, и я выжил.

- Это не смешно, - сорвалась Сера. - Сейчас не время для шуток. Ты едва не умер.

Глубоко в его горле зарокотал смешок.

- Но не умер же. И ты всегда находишь время для шуток.

- Это другое.

Кай провёл рукой по лицу.

- Ты действительно настолько испугалась?

- Да я была ни жива, ни мертва от ужаса, - сказала ему Сера. - Я думала, ты не проснёшься.

- Этот заряд молнии, который ты послала в моё сердце, и мёртвого бы поднял.

Он посмотрел ей в глаза таким напряжённым взглядом, который прожигал саму её душу. Его магия окутывала её, как полночный прибой. Сера прикрыла глаза, позволяя ей омывать себя. Его рука сдвинулась к её пояснице. Она начала массировать, чтобы расслабить скопление напряжённых мышц, которые беспокоили её весь день. Внезапно, как только с её губ сорвался тихий вздох, Кай уронил руку.

- Отведите мистера Блэкбрука назад в отель. Останьтесь с ним, пока не придёт охрана, - крикнул Кай через плечо, вероятно, обращаясь к бойцам.

Когда шаги стихли, Кай посмотрел на неё.

- Вампиры направились прямиком к Дункану. Они, казалось, не были заинтересованы в нас.

- Я тоже это заметила, - сказала Сера, разочаровавшись из-за того, что он не возобновил массаж. Её спина ощущалась так, будто она побывала в уплотнителе мусора, а потом её скормили стае чаек. – Как думаешь, почему так? Если люди, контролирующие Сферу Крови, нацелились на Магический Совет, разве они не преследовали бы и тебя тоже?

Кай осмотрелся по сторонам, как будто он ожидал, что упомянутые злодеи прячутся где-то неподалёку в тёмном углу.

- Идём со мной. Нам нужно поговорить в менее открытом месте.

 

***

 

К тому времени, когда они добрались до отеля, большинство ран Кая зажило. А к тому времени, когда они вошли в дверь его номера, на нем не было ни царапинки. Хорошо, наверное, иметь драконье турбо-исцеление.

Хотя сами раны исцелились, кровь все ещё липла к его телу словно боевая раскраска. Как только ни оказались внутри, Сера поспешила к кухонной раковине и наполнила миску тёплой водой. Она принесла к столу миску и стопку белых полотенец. Почему полотенца в отеле всегда белые?

«Потому что не предполагается, что гости будут пользоваться ими для промывания боевых ран», - сообщил голос в её голове.

Сера мысленно шикнула на него и переключила своё внимание на Кая.

- Сядь, - приказала она.

К её удивлению, он подчинился. Однако это не остановило самодовольную улыбку, в которой растянулись его губы.

- Что смешного? - спросила она, смачивая первое полотенце в воде.

- Ты промываешь мне раны.

- У тебя нет ран. Они все исцелились, - ответила она. - Я смываю кровь от твоих прошлых ран.

- На тебе тоже кровь, - Кай показал на её руки.

- Вообще-то, думаю, это твоя кровь. Это от моих попыток привести тебя в чувство.

Он поймал её ладонь и бережно потянул, пока её рука не оказалась перед её носом.

- Да.

- Ты можешь по запаху определить свою кровь?

- Да, - он глубоко вдохнул. - Моя кровь и капелька твоей сущности.

Она озадаченно посмотрела на него.

- Твой пот, Сера. Я чувствую запах твоего пота, смешавшегося с моей кровью.

- О. Ну, я дралась и... - Сера отдёрнула руку. - Какая разница. - Почему она вообще оправдывается? Кай знал, что люди потеют в драке, особенно в сражении не на жизнь, а на смерть против дюжин вампиров. - Что ж, я рада, что ты находишь мой пот смешным, - закончила она, хмурясь на него.

- Я не нахожу твой пот смешным. Я нахожу твой запах придающим сил.

«Опасность! Опасность», - предостерёг голос в её голове. Или это всего лишь её нормальные мысли?

- О, - отозвалась она. - Тогда почему ты улыбаешься?

- Меня развеселила тщетность всего этого, - он указал на растущую гору окровавленных полотенец. - Логичнее было бы мне войти в душ и смыть всю кровь разом, - магия кипела в его глазах, терпкая и искушающая. - Ты можешь ко мне присоединиться.

- Нет, - она макнула следующее полотенце в миску. - Не будет никакого душа. И никакого присоединения, - она провела полотенцем по его руке, сосредоточившись на крови, которую нужно вытереть. На крови, и ни на чем больше.

Следующие несколько минут они ничего не говорили. Его глаза, вероятно, продолжали пульсировать магией, но Сера не смотрела. Она выставила защиту из туннельного зрения. Она ничего не видела, кроме крови, порванной одежды и окровавленной порванной одежды, и ничто из этого не могло быть ни капельки соблазнительным.

Наконец, она закончила. Она отнесла свою гору кровавых полотенец и большую чашку в кухонную раковину и оставила их там. Вероятно, стоило вызвать обслуживающий персонал, чтобы их убрали, но Сера была не в настроении отвечать на вопросы об окровавленных полотенцах. Возможно, Кай прав. Возможно, ему стоило просто принять душ. Одному. Не с ней. И совершенно точно не с мылом, скользящим по голой плоти.

Сера покачала головой, пытаясь прогнать эти образы. Её разум сделался беспросветно озабоченным. Ей нужно перестать фантазировать о голом Кае. И о себе голой с ним. Она смыла кровь с рук и подошла обратно к столу.

- Ладно, что ж, я наверное пойду, - сказала Сера, сосредоточив взгляд на пустом пространстве над его правым плечом.

- Нам все ещё нужно поговорить о вампирах, - напомнил ей Кай.

- О? Как насчёт завтра? Когда мы отдохнём, - и выветрится адреналиновый кайф. Адреналиновый кайф вёл лишь к глупым, беспечным вещам. - День был долгий. Мне нужно сделать растяжку перед сном, - Сера потянулась руками за спину, разминаясь. Что-то щёлкнуло, и боль прострелила её шею. Она вздрогнула.

- Ты травмирована, - сказал Кай.

- Нет, я в порядке. Просто немного потянутых мышц и кое-какие больные места. Между сегодняшними матчами и нашим сражением с вампирами моё тело просто вымоталось. Дал был слишком занят подметанием кусков вампиров, чтобы исцелять меня. А Блэкбрук убежал прежде, чем я успела заставить его сделать это.

- Заставить его?

- Ну, знаешь, сесть на него, заломить руку за спину и тянуть, пока он не согласится меня исцелить, - протянула Сера.

- Я сам могу немного исцелять, - сказал Кай. - И тебе даже не придётся на меня садиться, - он усмехнулся. - Если сама не захочешь.

- Все хорошо, - сказала Сера, стараясь не выдать панику в голосе. - Ты все ещё слишком слаб.

Кай поймал её руку, когда она встала.

- Я маг, который превращается в дракона и топчет монстров. Я могу справиться с несколькими назойливыми вампирами и все ещё иметь достаточно сил, чтобы исцелить тебя.

Он встал на ноги и, прежде чем Сера успела сказать хоть слово, очутился позади неё, принимаясь массажировать её спину. Успокаивающая магия лилась из кончиков его пальцев. Её мышцы расслабились, превратившись в бассейн горячей жидкой кашицы, тая под его прикосновениями. Его руки работали над её спиной глубокими мощными движениями, разминая напряжённую магию. Её магия выскользнула, лениво дрейфуя вокруг, пока не встретилась с его магией. Затем она зашипела.

- Сера, - произнёс Кай низким хрипловатым голосом.

- Ммм?

- Это номер Маги Иллюстрейтед в твоей сумке?

Её глаза распахнулись. Сера посмотрела на свою спортивную сумку. Ну конечно, номер Маги Иллюстрейтед выглядывал сверху. Номер с ним на обложке. Топлесс. её жидкие мышцы снова напряглись.

- Наоми, - проворчала она.

- Пардон?

- Она неделями дразнила меня этим номером. Должно быть, она подсунула его мне этим утром, - Сера радовалась, что сидит к нему спиной, и Кай не видит её пылающего лица. Слово «стыд» даже вполовину не описывало её чувств в данный момент. Если бы они все ещё находились в комнате с горами из частей вампирских тел, она бы зарылась в одну из них.

- Понятно, - только и сказал Кай. Его тон оставался нейтральным. Не видя его лица, Сера не могла сказать, что он об этом думал - а сама она была слишком смущена, чтобы посмотреть на него.

- Я не, эм... разглядывала это фото или ещё что... - хотя она не могла сказать, что не пялилась на оригинал. - ... Не то чтобы это не хорошая фотография... эм... – «Глупо, глупо, глупо». Сера прочистила горло. - Вышло все не так гладко, как в моей голове.

Кай фыркнул.

- Так вампиры, говоришь? - спросила она. Лучшее лекарство от стыда - смена темы. Немедленно. - Как, по-твоему, почему они нацелились на Блэкбрука, а не на тебя?

- Вероятно, он всего лишь более лёгкая цель. Или, вероятно, цель - он, а не весь Магический Совет.

Его руки не переставали массажировать её спину, даже когда она бормотала то слабое объяснение о журнале. Её мышцы снова начали расслабляться.

- Почему он? - спросила Сера.

- Он Архитектор Игр, - ответил Кай. - Тот, кто делает наших магов сильнее. Конвикциониты могут видеть в его затянувшемся выживании угрозу.

- Более серьёзную, чем дракон, который может стереть всю их организацию одним махом?

- Они слишком многочисленны. Я не смог бы сделать это одним махом. Может, двумя или тремя, - добавил он, и в его словах слышалась улыбка.

- Ещё и скромный.

- Это ты заявила, что я могу сделать это одним махом.

- Я дразнилась.

Он помедлил.

- Ты часто это делаешь.

- Да.

- Почему?

- Может, потому что ты мне нравишься, - сказала Сера, поворачиваясь, чтобы глупо ему подмигнуть.

- Сера.

Серьёзность его голоса заморозила её следующую поддразнивающую реплику. Сера полностью повернулась к нему. Выражение его лица было почти таким же болезненным, как когда Финн защёлкнул на его запястьях Воспламеняющие Браслеты и высасывал его магию.

- Ты мне тоже нравишься, - наконец сказал Кай, проводя тыльной стороной ладони по её щеке.

 Сера знала, что привлекает его, но теперь, когда он сказал, что она ему нравится, это звучало не просто как оценка её тела.

- И это причиняет тебе боль? - настороженно спросила она.

- Наблюдать за тобой на Играх... это нервирует. Я не хочу, чтобы тебе было больно. Твоему телу или твоему разуму. Магический Совет копается в твоём прошлом. Они решительно настроены узнать, почему ты скрываешь свою магию.

- Они? - переспросила Сера. - Но не ты?

- Мне все равно, что ты такое, - его палец прошёлся по её руке. - Мне важно лишь то, кто ты. И ты для них не угроза.

- Я подслушала твой разговор с Блэкбруком, - она поймала его руку, переплетая их пальцы. - Я знаю, что ты пытался защитить меня от них.

- Я привёз тебя сюда, - сказал Кай. Его голос сочился отвращением к самому себе.

- У тебя не очень-то был выбор. У нас обоих его не было, - Сера вздохнула. - Мир недостаточно велик, чтобы я могла скрыться от Магического Совета, как только они узнают о моей магии. И они придут за тобой, если узнают, что ты пытался мне помочь.

- Пусть приходят, - прорычал он, и его магия взбудораженно пульсировала.

Сера подалась вперёд, вставая на цыпочки, чтобы прошептать ему на ухо:

- Спасибо тебе. За всю твою помощь. Я знаю, что я позволяла своему сарказму встать на пути, ну, практически всегда, но я хотела, чтобы ты знал - я благодарна за твою помощь. Я не проделала бы такой путь, если бы ты не помог мне контролировать мою магию. Ну, типа контролировать мою магию.

- Ты справляешься лучше, чем ты думаешь, - сказал ей Кай, и его дыхание рассеялось на её щеке. - Твоя магия сильна. А чем сильнее магия мага, тем сложнее её контролировать.

- Спасибо тебе, - повторила она, легонько целуя его.

Когда она отстранилась, их глаза встретились. Кай провёл пальцем по её плечу и вниз по руке. Он помедлил, добравшись до ладони и задержавшись на запястье. Его глаза не отрывались от её глаз. Они пристально наблюдали за ней, когда Кай снова скользнул по ней своей магией, легонько поддевая. Сера ахнула. Улыбнувшись, Кай снова потянулся к ней магией, в этот раз с более сильным нажимом. Его губы поглотили её второй вздох, и он привлёк её ближе. Его руки, губы и магия работали в унисон, массируя её тело медленными чувственными ласками.

- Кай, - простонала Сера.

Его руки скользнули по её спине, забираясь под майку. Он стянул с неё порванный предмет одежды и швырнул на пол.

- Я расстроился, когда наше свидание резко прервали, - сказал он, дразня губами её ухо.

- Я тоже, - Сера потянулась к нему, тоже избавляя его от бремени порванной рубашки. Усмешка пощекотала её губы. - Нам только потанцевать и удалось.

- Ты прекрасно танцуешь, - его взгляд сделался ещё интенсивнее. - Ты прекрасна, - добавил он, дразня её пальцами через кружевной лифчик.

Жар затопил Серу, омыв её груди, полизывая её кожу и каскадами прокатываясь по телу. Его магия протанцевала ниже, скользнув по её бокам к бёдрам. Его руки направились следом, обжигая кожу, уже тронутую магией. Скользнув рукой под её юбку, Кай плавными движениями ласкал внутреннюю сторону бедра, медленно поднимаясь выше. Один палец задел её трусики. Кай остановился, и у неё дыхание перехватило.

- Только, если ты готова, - сказал он, глядя ей в глаза.

Сера поборола желание схватить его руку и сунуть её туда, где ей место.

- Конечно, я готова, - сказала она хриплым и низким голосом. «О боже, что я делаю?» - Я готова с тех самых пор, как ты начал меня массажировать.

Кай целовал её губы, подбородок, шею.

- Я был готов с тех самых пор, как ты только вошла в мою жизнь, вся такая крутая наёмница с большим мечом и ещё большим ртом, - прошептал он ей на ухо. Его магия врезалась в неё, заполняя её тело.

- Что ты делаешь со мной? - ахнула Сера, когда этот жар между ног усилился.

Уголок его рта приподнялся, улыбка сделалась наглой и даже озорной. У Серы кружилась голова от прилива его магии. Прикосновения его магии были лёгкими как пёрышко, но бросали вызов. Они дразнили каждый изгиб и впадинку на её теле, заставляя её извиваться в поисках большего.

- Коснись меня, - взмолилась Сера, когда её дыхание сбилось.

- Нет.

- Нет?

Его улыбка сделалась более дьявольской.

- Мне слишком весело, - сказал Кай, окружая её тело ещё большим количеством магии.

- Ладно, - прорычала Сера, собирая разбитые останки своего самоконтроля. - Но в эту игру можно играть вдвоём.

Она развернула свою магию в сторону Кая. Она начала с его шеи - дразня кожу лёгкими мягкими волнами - затем плечи. Когда она скользнула магией ниже, целуя контуры его рельефной груди, она проникла ещё глубже. Она пропитывала его дюйм за аппетитным дюймом. Его мускулы напряглись под её ласками. Его магия вспыхнула, поглощая её. Его запах, мощный и насыщенный от мужественной пряности, обжигал её ноздри как горячий лёд.

- Сера, - зарычал Кай, кусая её губу.

Он грубо дёрнул за её юбку, стягивая её вместе с трусиками. Его руки забыли про свой прежний отказ касаться её. Одна ладонь скользнула на её попку, крепко стискивая. Другая пробралась между её ног, кончиками пальцев изучая её изгибы. Огонь заполнил Серу, горячий и жидкий. Он столкнулся с её магией, сотрясая все тело. Сера потёрлась оКая всем телом, застонав от раздражения, когда царапанье джинсов по бёдрам напомнило ей, что он все ещё одет ниже талии.

- Слишком много одежды, - пробормотала она, сражаясь с его ремнём.

Наконец, она расстегнула его. Она поддела пальцами его одежду, опускаясь на колени, чтобы стянуть её по ногам. Вставая, она проложила дорожку из поцелуев, поднимаясь мягкими медленными ласками. Кай застонал, низко и первобытно, как древний хищник. Как дракон. Его руки потянулись вниз, поймали её и грубо подхватили. Кай отнёс её в спальню, его поцелуи сделались нетерпеливыми, руки - наглыми. Они добрались до постели, и он опустил её на кровать с удивительной нежностью, учитывая яростность его ласк.

- Ты уверена? - спросил Кай. Он упирался коленями в матрас возле неё, но ещё не забрался на её тело. Судя по напряжённому выражению лица, требовалась каждая капля силы воли, чтобы этого не сделать.

- Что бы ты сделал, если бы я сказала «нет»? - поддразнила Сера, проводя пальцем по его твёрдому животу.

- Проклял бы тебя как злую соблазнительницу, - прорычал он, закатывая глаза и подавляя стон. Он поймал её руку прежде, чем она успела опуститься ниже, затем посмотрел на неё серьёзными глазами, как будто и не пульсирующими желанием. - Затем пошёл бы и принял холодный душ. С кучей льда. Может, даже призвал бы метель.

- Что ж, мы не можем этого допустить. Обморожение - это не шуточки, даже для дракона. Ты можешь лишиться ногтя на пальцах ног... Эм, то есть когтя.

Затем, улыбнувшись, Сера дёрнула Кая за руку, привлекая его к себе.

---

Дата добавления: 2018-05-31; просмотров: 210; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!