Глава 3. Кожа, джинсы и запёкшаяся кровь

Драконорожденный маг Сера Деринг была приговорена к смерти ещё до своего рождения. Мировой сверхъестественный совет объявил еёвыродком, и двадцать четыре года она избегала своей судьбы, притворяясь человеком.

До этого момента.

Когда совет узнает, что Сера скрывала свою магию, они решительно настроены выяснить, почему. Они посылают её в Нью-Йорк для участия в Магических Играх - серии испытаний, созданных для того, чтобы сломать разум мага и раскрыть его секреты.

И бойцовская яма - лишь одна из её проблем. Давний враг преследует Серу во тьме, готовясь предпринять следующий шаг. Чтобы пережить эту неделю, Сере придётся довериться сексуальному дракону-оборотню Каю, самому могущественному магу в мире - даже зная, что у него свои планы на Серу.

«Магические Игры» - вторая книга в серии городского фэнтези «Драконорожденная Серафина».

Порядок чтения

В мире Драконорожденных происходит действие четырёх серий:

1) Драконорожденная Серафина;

2) Драконорожденная Александрия;

3) Драконорожденный: Пробуждение - про Наоми, напарницу и подругу Серы;

4) Драконорожденная: Мир теней - тоже про Серафину и Кая, но уже совсем другая история.

События в книгах взаимосвязаны, поэтому существует общий порядок чтения всех книг в серии:

1) Наёмная магия (Драконорожденная Серафина #1)

2) Грань магии (Драконорожденная Александрия #1)

3) Магические Игры (Драконорожденная Серафина #2)

4) Магические ночи (Драконорожденная Серафина #3)

5) Кровная магия (Драконорожденная Александрия #2)

6) Магическое королевство (Драконорожденная Александрия #3)

7) Магия Фейри (Драконорожденный: Пробуждение #1)

8) Борьба магии (Драконорожденная Серафина #4)

9) Драконорожденная: Мир теней (вся трилогия)

- Магическое затмение;

- Полночная магия;

- Магическая буря;

10) Магия теней (Драконорожденная Александрия #4) - ожидает выхода

11) Духовная магия (Драконорожденный: Пробуждение #2) - ожидает выхода

Перевод названий – это пока рабочие версии, которые могут поменяться по мере перевода серии.

Вы можете читать только какую-то одну серию, но тогда будьте готовы к тому, что поймаете спойлеры к другим сериям или чего-то не поймёте (например, потому что какие-то события, произошедшие с Серой и Каем, упоминаются в серии про Алекс).

Глава 1. Битва Стихий

Сера грохнулась в грязь, едва избежав огненного шара, пронёсшегося по воздуху в её сторону. Он просвистел над её головой и рухнул в Ист-Ривер. У неё почти не было времени за этим наблюдать. Она была слишком занята, уворачиваясь от второго огненного шара. Его разъярённоетрощение зашипело в её ушах, когда шар пронёсся мимо. Да, разъярённое. Магия была такой же живой, как любой человек или монстр на этой земле, её песнь была уникальной, как отпечаток пальца - или снежинка. Особенно магия этого мага. Он смотрел на неё с другого конца поля, и уголок его губ весело подёргивался.

Как будто услышав её мысленные извороты о снежинках, он выставил вперёд руки, чтобы выпустить сферу искрящегося синего света, которая ударила по Сере как метательный снаряд. Она перекатилась, и земля задрожала под ней, когда ледяной удар врезался в почву. Разлетелись миллионы крошечных осколков. Они впились в её тело, растворяясь на голых руках, эластичных спортивных леггинсах и майке. Сера выпрямилась, сбрасывая остатки ледяных осколков. Они, мерцая, полетели на траву как хрустальные слезы.

- Сера, все это было бы намного проще, если бы ты оставалась на ногах, - сказал её оппонент, и подёргивание уголков губ переросло в полноценную усмешку.

- Для тебя - возможно, легче. Ударить по мне, - добавила она с раздражённым рычанием.

- Тебе нужно давать отпор, - сказал он спокойно. Прежде, чем она успела заговорить, он быстро добавил: - Магией. Мы практикуемся в магии, не в сарказме. Этот твой остроумный ротик не поможет тебе победить твоих оппонентов на Магических Играх.

Он был прав. А Сера ненавидела, когда Кай Драхенбург оказывался прав.

- Уже сдаёшься? - подзадорил он её.

В ответ Сера стиснула зубы, обращаясь к своей магии. На безоблачном небе полыхнула молния, и разряд трещащего пурпурно-золотого электричества ринулся на Кая. Он сдвинулся в сторону, спокойно и проворно, с лёгкостью избегая её атаки. Молния врезалась в землю с раскатистым грохотом.

- Уже лучше, - Кай взмахнул рукой, кристаллизуя остаточное пламя молнии в лёд. - Но недостаточно хорошо. Ты двигаешься слишком медленно. Вместо того чтобы выпускать по одному заклинанию за раз, ты должна выковать из своей магии комбинацию атак. Твои заклинания должны работать вместе, как оркестр.

Сказал мужчина, который считается первым из всех стихийных магов во всем мире. Магия давалась ему легко. Что касается Серы... Ну, она слишком много лет прятала свою магию. Использовать её - все равно что ехать на старом ржавом велосипеде. С расшатанным рулём. И сдувшейся шиной.

А ещё случались другие периоды - периоды, когда её магия бурлила и пылала на поверхности, желая хлынуть через край. Она была слишком дикой, чтобы её контролировать. Не то чтобы Сера собиралась жаловаться на это Каю. Он не понял бы. Для него самоконтроль был всего лишь часть повседневного режима, как почистить зубы. Или растоптать оборотней.

- Ладно, - сказала Сера, заново сосредотачиваясь.

Она свела руки вместе. Мягкие вибрации прокатились по её ладоням. Они становились сильнее и распространялись дальше, наполняя её тело магией, которая покалывала, пульсировала и лопалась. Её голова горела от магической лихорадки. Её магия хотела выйти на свободу. Сейчас же.

Но Сера удержала её. Сладкий и терпкий вкус - ваниль и вишня - скользнул по её языку, заполняя собой рот. Её магия вырывалась на свободу. Она сдерживала еёещё несколько секунд, позволяя набрать силу. Затем, как раз когда она подумала, что рухнет от напряжения, её магия вырвалась наружу. Из её рук вылетел вращающийся шар ветра. Сера швырнула его в сторону Кая.

И в этот раз он оказался недостаточно быстр.

Шар врезался ему прямо в грудь, удар сшиб Кая с ног. Он крепко ударился о землю, но тут же поднялся. Он наградил еётяжёлым взглядом с вызовом в глазах.

Сера не стала ждать. Она снова почерпнула свою магию, и ветряной барьер вырвался из земли, чтобы целиком поглотить Кая. Он вращался как торнадо, поймав его внутри. Красно-оранжевое пламя заискрилось на краю крутящегося ветряного туннеля. Оно скользнуло вниз по бокам как огненный водопад, освещая всю ветряную воронку.

- Посмотрим, как ты выберешься из этого, - тихо сказала Сера скорее самой себе, нежели ему. Она удовлетворённопотёрлаладошки.

Зловещий треск расколол воздух. Мгновение спустя горящий ветряной барьер промёрз до основания. Второй треск, ещё громче первого, поглотила тишина. Замёрзший кокон разлетелся на куски, и Кай шагнул вперёд. Куски льда рассеялись в пар у его ног. Тяжёлый пар клубился и взвивался в воздух вокруг него, окутывая его точно броня.

Сера разинула рот.

- Как это вообще возможно?

Он самодовольно подмигнул ей, и броня из тумана рассеялась.

- Практика. Годы практики.

- Практики? - выдавила она.

Любой другой маг мог бы практиковаться каждую секунду своей жизни и никогда не суметь сделать что-то подобное. Кай не просто управлял стихиями; он прогибал их под свою волю. Он доминировал над самой материей их магии.

- Неудивительно, что все тебя боятся, - сказала она.

Его губы изогнулись в улыбке.

- Но не ты.

- Я же говорила тебе. Я слишком тупа, чтобы кого-то бояться.

- Это неправда, Сера. Ты просто притворяешься, будто это так. Ты ведёшь себя грубо и колюче, чтобы люди оставили тебя в покое.

- С тобой это не сработало.

- Может, драконам нравятся грубые и колючие.

Она фыркнула в ответ. Вдобавок к мастерскому владению стихиями, Кай был одним из очень немногих магов в мире, которые могли оборачиваться в дракона. Он был опасен. За последние несколько недель Сере слишком часто приходилось напоминать себе об этом. Её тупые гормоны продолжали мешать здравому смыслу.

- Ты можешь научить меня делать это с помощью моей магии? - спросила Сера, уводя разговор из опасных вод.

- Да, - ответил Кай без колебаний. - Внутри тебя есть сила. Тебе просто нужно отрабатывать контроль над ней.

- Я пытаюсь.

- Да, - согласился он. - Поджечь ветряной барьер было хорошим ходом. Такая комбинация хорошо сработает против большинства оппонентов.

- Против тебя не сработала, - проворчала Сера.

Плечи Кая приподнялись в лёгком пожатии, и его облегающая чёрная футболка натянулась на груди, демонстрируя каждую впадинку и бугор мускул. Не то чтобы она смотрела. Или пялилась.

«Ты пялишься на него весь прошедший час. Вот почему он надирает тебе задницу», - услужливо сообщил голос в её голове.

«Я не пялилась на него», - сказала она голосу.

Он фыркнул. Как много людей слышат фыркающий голос в своей голове? Сера наградила Кая экстра-тяжёлым взглядом, просто в доказательство того, что она не пялилась.

Приподнявшиеся тёмные брови сообщили ей, что он тоже на это не повёлся.

- Нравится то, что ты видишь, милая?

- Мне понравится то, что я вижу, когда я уложу тебя на лопатки.

Его улыбка сделалась ещё шире.

«Агрх, ну не так же!» Сера попыталась - и не сумела - сдержать жар, заливавший её щеки.

- И придавлю тебя ботинком, - пояснила она.

Он подошёл к ней, его глаза сияли как синее стекло. И горели магией.

- Ну, знаешь, как на матче по реслингу, - Сера устояла на месте, поборов желание удрать. Она была крутой наёмницей, которая зарабатывала на жизнь, убивая монстров. Она не боялась большого плохого мага. Даже если он мог оборачиваться в ещё более большого и ещё более плохого дракона.

- Тебе нужно прижать своего оппонента... - Сера умолкла на полуслове. Она только делала хуже.

Кай остановился перед ней.

- Расскажи мне побольше об этих ботинках, - его низкий голос вибрировал на её коже, его магия электризовала воздух вокруг них. - И что ещё на тебе будет надето.

Сера сложила руки на груди и нахмурилась, уставившись на него.

- Я не это имела в виду, и ты это знаешь. Дело в сражении. Ты должен мне помогать.

- Я и помогаю тебе, - ответил Кай низким голосом. Он выглядел оскорблённым.

Ладно, это правда. На протяжении трёх недель, с тех самых пор как тот посланник Магического Совета показался на её пороге, Кай каждый день посвящал её тренировкам. И как бы ей ни было ненавистно это признавать, Сера действительно нуждалась в его помощи. Она настолько не дотягивала до нужного уровня, что это даже не смешно.

Когда совет узнал, что она является незарегистрированным магом, они сообщили ей, что она будет участвовать в следующих Магических Играх для оценки её магии. Что ж, возможно, «оценка» - слишком милое слово. Игры никогда не сводились к настоящим сражениям. Это было бы просто; в конце концов, Сера сражалась с монстрами с тех самых пор, как научилась ходить. Настоящее сражение в Играх разворачивалось совсем на другом фронте. Они попытаются проникнуть в её голову, взломать её магию, вырыть её секреты и развесить их сушиться. И в тот момент, когда Магический Совет узнает секрет Серы, они её убьют.

Она не могла сказать об этом Каю. Он сам был из Магического Совета. Он знал, что она что-то скрывает, но перестал спрашивать, что именно. Может, ему было все равно. Может, она была ему небезразлична, как он и говорил. Сера надеялась...

Нет, она не могла надеяться. День, когда она начнёт надеяться и мечтать, станет днём, когда она начнёт забывать оглядываться через плечо. Ситуация и так слишком вышла из-под контроля. Магический Совет знал, что она маг - этот факт она умудрялась скрывать от них двадцать четыре года. Она становилась небрежной.

Все это началось, когда гильдия послала её выполнить работу для Кая. Что ж, она устроила из этого небольшой беспорядок. Она позволила своим чувствам к нему - черт, да она вообще не должна испытывать к нему чувств - помешать работе, и она использовала магию, чтобы его спасти. И это была не какая-то крошечная искра пламени или несколько пушистых снежинок. Она спалила целую грёбаную башню из камня. Она вызвала под ней землетрясение. И она влила свою магию в глиф, чтобы телепортировать их через весь Сан-Франциско. Короче говоря, она была такой же деликатной, как стадо воюющих кентавров.

Она так облажалась.

- Прости, - сказала она Каю. - Мои нервы сейчас ни к черту.

Всего один день оставался до Магических Игр. Один день, чтобы выяснить, как пережить ментальные игры Магического Совета.

- Ты помогаешь мне, - Сера потянулась к Каю, но уронила руку прежде, чем коснулась его. Касания - плохая идея. - И я действительно это ценю.

Согласно Каю, они сломали его, когда он был на играх. Его. Кая Драхенбурга, самого могущественного мага в мире. Мужчину, который превращается в огромного дракона. Мужчину, который топтал оборотней и переворачивал кверху дном бронированные армейские танки. Мужчину, имевшего больше самоконтроля, чем любой известный Сере человек. Если его разум не выстоял, как она могла иметь хоть капельку надежды, что выстоит её собственный разум? Сера выбросила эти мысли из головы. Они лишь парализовали её.

- Сера, - сказал Кай, кладя руки ей на плечи.

Покалывание магии задержалось на кончиках его пальцев, его успокаивающие вибрации рябью прокатывались по её коже. Что бы он ни делал, Сера хотела, чтобы он продолжал делать это. Вечно.

«Видите? Касания - плохая идея».

Сера перенесла вес с ноги на ногу, чтобы создать между ними некоторую дистанцию. Кай не пытался её удержать; его руки просто соскользнули с её плеч. Сера вынуждена была признать, что была разочарована, даже зная, что касания - это плохая идея. Касания вели к поцелуям. А поцелуи с Каем Драхенбургом ломали её самоконтроль быстрее, чем все, что Архитектор Магических Игр мог для неё приготовить.

- Ты годами убивала сверхъестественных тварей, не используя никакой магии, - сказал ей Кай.

- Это неправда. Иногда я жульничала, - она подарила ему полуулыбку. - Когда никто не видел.

- Очень хорошо. Использование минимальной магии, и только когда этого никто не видел, - сказал он. - Как часто это случалось?

- Как часто я использовала свою магию? Почти никогда, - призналась Сера. Монстры, с которыми она сталкивалась в сражениях - ничто по сравнению со зверями, сидевшими в Магическом Совете - теми магами, вампирами, фейри и призраками, которые заклеймили её род как выродков и приговорили к истреблению.

- Твоя магия прекрасна, - сказал Кай.

Он потёр двумя пальцами друг о друга, пробуя магию в воздухе. Её магию. И свою. Они переплелись, как это случалось всякий раз, когда он оказывался на расстоянии трёх метров от неё. Сера могла сказать своим рукам не касаться Кая, но с того самого инцидента в горящей башне - нет, практически с их первой встречи - ей не удавалось обуздать свою вероломную магию. Та просто решила, что ей нравится магия Кая. То есть оченьнравится. Прямо сейчас её магия мурлыкала как крылатая кошка в течке.

«Соберись», - сказала она своей магии. Итак, теперь она разговаривала и с голосом в своей голове, и со своей магией. Если это не безумие, тогда она не знала, что это такое.

- Хочешь взять перерыв в тренировках? Я чувствую, что ты... - взгляд Кая скользнул вверх по её телу. - ... Отвлеклась.

- Не спеши снимать футболку[1]. Я в норме.

Кай посмотрел на неё, явно озадаченный.

- Мою футболку?

- Это выражение, - ответила Сера. И очевидно, немецкие драконы его не знали. Или он просто прикидывается скромником.

- Так это на самом деле не имеет отношения к предметам одежды? - его озадаченность сменилась весельем. - Или снятием таковых? - он шагнул ближе.

Сера стала пятиться, вторя каждому его шагу и пытаясь держать минимально безопасное расстояние. Каким бы оно ни было. Юпитер, возможно, как раз достаточно далеко.

- Нет, - прокаркала она. - Никакой одежды.

Его улыбка сделалась ещё шире. Дерьмо.

- Эм, я имела в виду, никакого отношения к одежде, - пролепетала она. - Это означает «сохраняй спокойствие».

- Ты не спокойна, - сказал Кай, плавно останавливаясь. - Ты нервничаешь, - его улыбка померкла.

- Конечно, я нервничаю. Дракон смотрит на меня так, будто хочет сожрать меня на ужин.

Он нахмурился.

- Тебе не стоит нервничать из-за меня.

- Тогда, возможно, тебе стоит прекратить попытки заставить меня нервничать.

- Я не... - Кай остановился, поднимая взгляд. Как будто он действительно задумался над этим. Через несколько секунд его взгляд вернулся к ней. - А я пытаюсь?

- Да, тебе в кайф запугивать людей, - сказала Сера, а затем, осознав, что ведёт себя нечестно, добавила: - Возможно, это настолько въелось в привычку, что ты этого не осознаешь.

Мрачный блеск его глаз сообщил ей, что она сказала то, чего не стоило. Обычно она не распускала язык. Все эти проклятые Игры. Стресс из-за них выводил её из себя - а ведь они ещё не начались. Что она будет делать, когда окажется в бойцовской яме? Когда Магический Совет швырнёт в неё каждым оружием из своего арсенала? Её жалкие двадцать четыре года - ничто в сравнении с их столетиями исследований и опыта. Они веками ломали магов.

- Прости, - сказала она Каю. - Мне не стоило этого говорить.

Он посмотрел на неё с настороженным выражением лица.

- В мои намерения никогда не входило запугивать тебя.

- А что входило в твои намерения? - спросила она.

«Ловко. Очень ловко», - поддразнил её голос.

«Заткнись», - приказала ему Сера. Но он был прав. Она все только портит.

- Думаю, я ясно заявил о своих намерениях, Сера, - сказал Кай.

Её охватил жар, когда она вспомнила их поцелуи. Они целовались на его столе, и дело не ограничилось бы поцелуями, если бы не вошла его секретарша. Сера выбросила из головы мысли о руках Кая, скользящих по её телу - об его магии, ласкающей её магию. Она отвернулась от него. Тяжело было не думать о таких вещах, когда он стоял прямо перед ней.

- Подожди, - сказал он, беря её за руку.

Сера остановилась, но не повернулась. Она не доверяла себе. Просто ощущение его ладони на её руке само по себе достаточно путало её мысли.

- Ты напряжена, - сказал Кай и отпустил её руку.

Она прочистила горло.

- Нам лучше продолжить тренировку.

Кай поднёс руку к её лицу, смахивая несколько прядок, которые выбились из хвостика. Его пальцы задержались на её щеке - лёгкие как пёрышко, дразнящие.

- Кай.

Он сделал шаг назад, лицо тут же посерьёзнело.

- Ты права. Завтра начинаются Магические Игры. Пришла пора устроить тебе настоящее испытание.

- Настоящее испытание? Тогда как ты назовёшь изнурительные сражения предыдущих трёх недель? - потребовала Сера.

- Всего лишь разогрев.

Магия зарокотала в его груди, глубокая и первобытная. Воздух отяжелел от запаха горящего дерева. Он заполонил её нос, запел на её языке. Ой-ей.

Кай взорвался вспышкой магии и пламени. Сера и моргнуть не успела, как на его месте очутился дракон. Изрядно выше шести метров, он был черным как беззвёздная ночь, но когда свет падал на его тело под правильным углом, его чешуя и крылья сияли чернильным сине-зелёным светом. Как и в человеческой форме, его глаза были электрически-синими. Он был прекрасен.

«Прекрасен и смертоносен», - напомнила себе Сера. Когда он в последний раз превращался в дракона на её глазах, он растоптал оборотня в кровавое месиво. Она инстинктивно сделала шаг назад.

Те немногие люди, которые выбрались на побережье в такой ранний час, явно не разделяли её чувство самосохранения. Вместо того чтобы удирать со всех ног, они встали и пялились. Некоторые из них вытащили телефоны и начали снимать видео большого плохого дракона на фоне Манхеттена. Кай опустил подбородок в их сторону, выпустив дым из ноздрей. Одна из женщин хлопнулась в обморок.

Сера закатила глаза, затем наградила дракона тяжёлым взглядом.

- Ты играешь нечестно. Драконы к этой драке не допускаются.

Она никогда не видела, чтобы драконы пожимали плечами, но Каю это вполне удалось. Его мощные мускулистые плечи перекатились назад, магия заискрила, когда чешуйки царапнули друг о друга. Он усмехнулся, глядя на неё сверху вниз, его самодовольная уверенность виднелась ясно как день - даже на драконьей морде. Ну, конечно же, он был самоуверенным. Он и в обычной форме мог вытереть ею пол - эм, траву. А как дракон он мог растоптать еёв ничто.

Дракон Кая широко распахнул пасть, и огонь хлынул оттуда как пылающий водопад. Сера метнулась в сторону, и пламя лизнуло ей пятки. Она продолжала бежать, пока не добралась до парковой скамейки. Драконий коготь полоснул рядом с ней. Она увернулась и полезла рукой под скамейку, хватая с земли свой меч. Поднимаясь и разворачиваясь, она встретила следующий удар дракона на середине замаха. Её клинок столкнулся с его жёсткойчешуёй во вспышке магии, столкновение от удара сбило Серу с ног. Её спина врезалась в землю, почти выбив воздух из еёлёгких. Дракон фыркнул над ней.

- Рада, что ты весело проводишь время, - прорычала она, отдирая своё тело от земли.

Его глаза прищурились.

- Я знаю, я знаю. Я должна использовать магию, а не тупую силу, - сказала Сера, отбрасывая меч в сторону. Он был зачарован магией - более чем достаточно, чтобы разобраться с большинством монстров. Но явно недостаточно, чтобы пробиться через магическую защиту Кая.

Сера обратилась к своей магии, и в этот раз она отозвалась тут же. Из земли под драконом вырвался торнадо, катапультируя его на близлежащий галечный берег. Он подпрыгнул и потопал обратно на травяное поле, его огромные когтистые лапы скользили по разваливающимся камешкам. Сере нужно было найти способ удержать его на берегу, где неровная почва его замедляла. И ей нужно было сделать это поскорее.

Она призвала очередное торнадо - и удивилась тому, как быстро оно проявилось. Завихряющийся циклон понёсся в сторону Кая и жёстко ударил ему в грудь. Тот закряхтел, но устоял. В этот раз Сера не стала колебаться. Она призывала одно торнадо за другим, швыряя их в дракона стремительной чередой. Они врезались в его тело, не нанося урона. Но смысл был не в этом. Её атаки оттесняли его назад, подпихивая ближе к воде.

Сера продолжала автоматную очередь из пуль-торнадо. Пот покатился по её шее, пропитывая майку, но она не замедлилась. И она не остановилась. Она призвала ещё больше магии. Другой магии.

Нежный шелковистый ритм плещущейся воды гудел все громче. Волны прокатывались по поверхности, нарастая все выше и выше. И выше. Они шелестели, разбивались, раскачивались. Когда последнее торнадо врезалось в грудь Кая, выталкивая его заднюю ногу в реку, плотная стена воды врезалась в него сзади. Волна накрыла его тело. Разъярённый вопль взбурлил под толщей солёной воды. Затем, когда вода скатилась по его телу, вернувшись в реку, Кай наградил Серу тяжёлым взглядом.

- Ну, ты же сказал мне использовать магию, - произнесла она.

Она ответила ему тем же неспешным расслабленным пожатием плеч, которым он наградил её ранее. По правде говоря, она вовсе не была расслаблена - только не после управления таким количеством магии - но она не собиралась говорить ему об этом.

Магия лопалась пузырьками на её коже, так что в этот раз Сере не пришлось тянуться далеко. Она призвала землю, и влажный песок под ногами Кая обрушился. Прежде, чем он успел выбраться из глубокой ямы, она потянула воду вперёд, затопляя её. Дракон бился, плескался - и вылетел из дыры. Он зыркнул на Серу через весь берег. И теперь в этих глазах не было веселья.

Ветер врезался ей в спину, швыряя её на пляж. Когда Сера упала, кольцо каменных клыков вырвалось из песка вокруг неё, поглощая её целиком. Она уставилась на камни, пока они не промёрзли насквозь - а затем осыпались песчаной пылью.

Пока она занималась этой клеткой из камней, Кай дотопал до неё. Он возвышался над ней, и вот сейчас он определённо пытался выглядеть устрашающим. Она наградила его ответным тяжёлым взглядом, и над его спиной сформировалось небольшое облачко, посыпая его крошечными снежинками. Он чихнул.

Сера вытащила из кармана салфетку и предложила ему.

Кай лишь фыркнул в ответ на предложение, и тонкую бумагу окутало пламя, скукоживая её в пепел. Кай широко раскрыл пасть, давая ей отличный обзор на печку, пылающую в нем. Огонь поднимался по его горлу, хлынув в пасть.

Сера махнула рукой над своей головой, призывая ледяной зонтик. Он тут же начал таять, но выиграл ей достаточно времени, чтобы убежать. Как только она удрала, зонтик разлетелся на куски, разбрасывая крошечные ледяные частички по всему берегу. Сера, спотыкаясь, устремилась к траве. Ей нужно было убраться со скользкого пляжа.

Что-то поймало её за ногу и дёрнуло. Её ноги ударились о гравий, но Сера сумела выставить вперёд руки как раз вовремя, чтобы не наесться камней. Она обернулась на свою ногу и увидела щупальце светящейся магической энергии, обхватившее её за лодыжку. Вторая рука отделилась от первой и принялась обвивать тело Серы. У неё был знакомый мужской, пряный запах. Запах Кая.

- Отпусти мою ногу, - зарычала она на дракона.

В его груди зарокотал низкий смех.

Ладно. В эту игру можно играть вдвоём. Сера собрала свою магию, нагнетая свою взбудораженность, пока она не вырвалась из неё импульсом переплетённой магии ветра и молнии. Щупальца рассеялись, и Сера вскочила на ноги. Ещё даже не приземлившись, она уже призывала огненный шар. Как только её ноги коснулись песка, она швырнула шар в дракона.

Вот только перед ней стоял уже не Кай. Между ними был кто-то другой. Её брат Райли. Пламя с рёвом летело на него как огненный шторм, его магия была мощной и смертоносной.

Прежде чем Сера успела поднять руки, огненный шар застыл. Он замер в воздухе на мгновение, затем рухнул на землю, открывая её взгляду Кая. Кая-человека.

- Ты в порядке? - спросил он у Райли.

Райли кивнул с дрожащей улыбкой. Он тяжело и глубоко дышал. Сера положила руку на его плечо.

- Ты не пострадал? - спросила она у него.

- Нет.

Сера сделала глубокий вдох, и её затопило облегчение.

- Хорошо, - она уронила руку с его плеча. - Ты совсем из ума выжил?!

Он тяжело сглотнул.

- Ты мог пострадать, Райли, - сказала она, всплеск адреналина утомил её. И сделал чокнутой. - Какого черта тебе взбрело в голову запрыгнуть в гущу дуэли магов?

- Сера, - позвал Кай, касаясь её руки.

Она резко развернулась, награждая его тяжёлым взглядом.

- Что?

- Он наблюдал за нами с той скамейки, и его затянуло в один из циклонов, которые ты призывала, - сказал ей Кай.

Сера впервые заметила, что медовые волосы её брата находились в беспорядке. И его одежда выглядела помятой. Как будто он прошёл через ветровую трубу. Ссора умерла в ней, и еёплечи обмякли.

- О, Райли. Мне так жаль, - её тело заполнила вина - и ужас перед тем, что могло случиться. - Мне нужно лучше управляться со своей магией.

- Я в порядке, - ответил он с улыбкой. - А тебе если что и нужно, так это перерыв, - он протянул ей пакетик из «Заклинаний и Сэндвичей». - Как насчёт добротного нью-йоркского ланча?

Глава 2. Драконы и Ассасины

Куриный сэндвич Серы был весьма неплох. Не как пицца-неплох, но было бы глупо упрямиться из-за этого. Райли и Кай сидели за столом напротив неё, поедая свои сэндвичи. Сэндвич Кая был таким высоким, что просто удивительно, как он мог впихнуть его в рот, не превращаясь в дракона. Сера оперлась локтями на расшатанную столешницу и наклонилась, чтобы посмотреть поближе. Запахи говядины и красного лука исходили отего гигантского чиабатта-ролла.

- Проголодался? - спросила она.

- Сражения с тобой требуют огромного количества энергии, Сера.

Она широко улыбнулась.

- Особенно если ты проигрываешь.

Его сэндвич завис в воздухе, не достигнув рта.

- Я не проигрывал. Я совершенно контролировал ситуацию.

- Ага, ну конечно, - она фыркнула. - Ты совершенно контролировал ситуацию, барахтаясь в той яме из песка.

- Ты проделала хорошую работу, соединив эти заклинания вместе. Я знал, что ты сможешь, если хорошенько подумаешь, - сказал Кай, и его взгляд сделался жёстче. - Но ты ошибаешься, если думаешь, что взяла надо мной верх.

- Если бы мы закончили наше сражение, я бы выиграла.

Гладкая улыбка скользнула по его губам.

- Продолжай повторять себе это, сладенькая.

- Я все ещё пытаюсь решить, должно ли меня волновать, что мой друг называет мою сестру «сладенькой», - сказал Райли.

- Да, - выпалила Сера в тот же момент, когда Кай сказал:

- Нет.

Райли хихикнул.

- Вам бы договориться на этот счёт.

- Не о чем тут договариваться, - соврала Сера. Им с Каем нужно было обсудить и договориться примерно о двадцати миллионах вещей, но она не собиралась думать об этом сейчас. А может, и вообще. Так что она сменила тему. - Ты сумеешь провести нас внутрь, чтобы пораньше взглянуть на бойцовскую яму?

- Я все ещё работаю над этим, - сказал Кай. - Охрана на Магических Играх весьма дотошна.

- Может, ты сумеешь чихнуть на них дымом, - сказала Сера.

- Или просто пройтись по их головам, - предложил Райли.

- О, я так и собираюсь сделать.

Выражение его лица было прямо-таки пугающим. Сера порадовалась, что не она возглавляет охрану Магических Игр.

- Я проведу нас внутрь завтра после обеда, - сказал Кай.

Завтра. Завтра начинались Игры. Её живот камнем ухнул вниз. Сера опустила сэндвич на смятый пакетик. Внезапно она ощутила, что вовсе не голодна.

- С тобой все будет в порядке, - сказал Кай. - Тебе просто нужно сохранять спокойствие. К счастью, у меня есть кое-что, чтобы отвлечь твои мысли.

- Работа?

- Да.

Кай был не просто её тренером на Магических Играх; он также был её спонсором. Многих магов на Играх спонсировали их семьи, но Сера не происходила из магической династии - по крайней мере, не из такой, в родстве с которой хотела сознаваться. В таких случаях Магический Совет возлагал расходы на Игры на мага, но эта помощь даваласьтяжёлой ценой. Ей пришлось бы отработать это потом. То есть, работать на Магический Совет. А Сера хотела держаться от них как можно дальше.

Другим вариантом было оплатить расходы самостоятельно, но у неё не было таких денег. Ей полагалась прибавка к зарплате в «Хаосе», её гильдии наёмников - теперь, когда выяснилось, что она маг, а не просто человек. Гильдии охотников на монстров платили на основании твоего магического рейтинга, которым обладала лишь элита, но пока никто не бросал вызов системе. Люди-наёмники, достаточно чокнутые, чтобы сражаться с монстрами, обычно отчаянно нуждались в наличных и не были слишком избирательными.

Сера и Алекс были теми самыми отчаявшимися наёмницами, когда четыре года назад переехали в Сан-Франциско с Райли. Их гениальный братишка поступил в престижную программу Университета Магических Искусств и Наук Сан-Франциско, но обучение было недешёвым. Им нужно было убить немало монстров, чтобы он остался в колледже. Но сверхурочные переработки лучше смерти, а именно это и случится, если кто-нибудь узнает, что Сера и Алекс - Драконорожденные. Так что они принимали дерьмовую оплату и прятали свою магию, как всегда говорил им отец.

Новая зарплата Серы подскочит после Магических Игр. Симмонс, глава «Хаоса», чётко придерживался протокола и являлся безбожным скрягой. Он не собирался платить ей ни на пенни больше, пока не придут её результаты. Сера лишь надеялась, что эти результаты не окажутся её смертным приговором. Она должна оставаться сосредоточенной, что бы ни приготовил для неё Архитектор Игр. И превыше всего она должна сохранять спокойствие. В этом Кай был даже более прав, чем ему казалось. Она не могла позволить им взломать её разум. Или её секреты.

Так что поскольку она не могла оплатить вход сама и не хотела быть обязанной Магическому Совету, ей оставался лишь вариант с частным спонсором. Когда Кай предложил свои услуги, она согласилась, зная, что это лучшее из всего, что ей светит. Его условие заключалось в том, что она выполнил для него несколько заданий. Поскольку вся её работа проходила через «Хаос», они с Симмонсом обговорили эту сделку за закрытыми дверями. Кай, должно быть, предложил ему много денег, потому что после встречи Симмсонс выглядел ну очень счастливым. Он даже насвистывал, идя по главному коридору «Хаоса». А Симмонс никогда не позволял себе такого чудачества, как насвистывание. Особенно там, где кто-то мог застать его за этим.

- Что за работа? - спросила Сера у Кая.

- Мне тут намекнули, что группа вампиров что-то замышляет на Магических Играх, - ответил он.

- Что-то плохое, я так понимаю?

- Непохоже, чтобы они хотели закатить нам вечеринку, - Кай с задумчивым видом потёр подбородок, который сейчас щеголял двухдневной щетиной. Обычно он был таким ухоженным. - Ты слышала о том, что Сфера Крови была украдена?

- Да, Алекс говорила мне об этом. Она сказала, что группа сверхъестественных ненавистников пытается использовать Сферу, чтобы контролировать вампиров.

- Они не просто пытаются. Они преуспели, - сказал Кай. - За последние несколько недель возросло количество нападений, совершенных вампирами. После каждого нападения вампиры заявляли, что их контролировали магией.

- И ты думаешь, что эта группа ненавистников планирует спустить вампиров с цепи на Магических Играх?

- Я слышал подобные слухи, да.

- Ладно, - Сера перекинула ноги через скамейку и встала. - Я в любом случае собиралась позвонить Алекс. Я спрошу, знает ли она что-то ещё о Сфере Крови или вампирах, - Сера начала отходить от стола.

- Эй, ты куда пошла? - спросил у неё Райли.

Она обернулась через плечо.

- Мне нужно немного уединения. Я должна поговорить с Алекс о... кое о чем личном.

Райли повернулся к Каю.

- Думаешь, это кодовое слово для девичьих секретов?

Кай пожал плечами.

- Хочешь, чтобы я передала что-то от тебя? - спросила Сера у Райли.

- Скажи, что мне понравились её последние фотки с шоколадной фабрики Мадам Меренги, - сказал он, широко улыбаясь.

Сера кивнула и пошла дальше в сторону Бруклинского моста. Почувствовав, что ушла достаточно далеко, она остановилась и вытащила телефон. Она не хотела, чтобы Кай подслушал то, что она должна сказать Алекс.

- У, привет, Сера, - ответила её сестра после нескольких гудков. Скрипнула кровать - вероятно, потому что Алекс на неё села. - Как ты?

- Я... ну, я справляюсь.

- Магические Игры завтра, верно?

- Да.

- Удачи, - сказала Алекс.

- Спасибо.

Ни одна из них не упомянула, что Алекс тоже была незарегистрированным магом. Может, Магический Совет это ещё не выяснил, а может, супер-важный клиент Алекс защищал её. В любом случае, Сера и худшему врагу не пожелала бы Магических Игр - и уж точно не своей сестре.

- Алекс, - начала Сера. - Я хотела поговорить с тобой о Сфере Крови.

- Сфере... - Алекс помедлила. - Минутку, - на заднем фоне что-то стукнуло. Звук походил на туфлю, ударившуюся о стену. - Логан, убери свои лапы от моего ящика с нижним бельём! - крикнула она в сторону от телефона, затем снова заговорила в трубку. - Прости за это, Сера.

- Я что-то прерываю?

- Нет, - вторая туфля тоже обо что-то стукнулась - нет, об кого-то. Мужчина фыркнул. - Просто у меня в комнате ассасин.

- Ассасин? Возможно, стоит ударить его чем-нибудь покрепче туфли. Например, ножом, - предложила Сера.

- Нее, тогда он зальёт мне кровью весь пол.

- Да, столько грязи придётся убирать.

- Вот именно, - согласилась Алекс. - Так, говоришь, Сфера Крови?

- Да. Очевидно, кто-то собирается учинить проблемы, подослав кучку вампиров на Игры.

- Что за проблемы?

- Мы не знаем, - сказала Сера. - Но мы думаем, что это могут быть те же люди, которые стоят за всеми недавними нападениями вампиров. Те, кто контролируют вампиров через Сферу Крови.

- Конвикциониты, - сказала Алекс, и в её голосе не осталось ни капли юмора. - Их называют Конвикциониты.

- Ты знаешь какой-нибудь способ разрушить контроль Сферы Крови над вампирами?

- Мы работаем над этим, но нет, пока нет. По крайней мере, массово. Сильный Ломающий Магию, вероятно, сможет сделать это с отдельными вампирами. Или, возможно, с целой группой. Но тебе придётся подобраться близко.

- Как близко? - спросила Сера.

- На расстоянии рукопашного боя.

Потрясающе.

- Сера, если будешь сражаться с этими людьми, пожалуйста, будь осторожна. Не надо их недооценивать. В их распоряжении имеется очень могущественная магия.

- Я думала, они ненавидят магию.

Алекс вздохнула.

- Что ж, люди не всегда логичны. Насколько я знаю, у них самих нет магии, но они пользуются магическими объектами и оружием. Твой лучший шанс в драке - разоружить их.

- Спасибо за совет.

- Они коварны, - добавила Алекс. - Они будут держаться в стороне, скрываться в тени.

- У меня есть дракон, который их растопчет.

- Твой... дракон? - голос Алекс умолк. - А, ты имеешь в виду твоего нового бойфренда.

- Он мне не бойфренд. Почему все продолжают об этом твердить?

Из телефона донеслись смешки.

- Он просто мой тренер в Магических Играх.

- Несомненно, Сера, - Алекс, казалось, не была убеждена. - Сера... - её голос посерьёзнел. - Ты когда-нибудь... ну, слышишь голос... в своей голове?

- Ага, - видимо, Сера не одна слышала голоса. Странно, но это успокаивало.

- Тебе стоит прислушиваться к этому голосу, - сказала ей Алекс.

- Слушать голос в моей голове?

- Да, - Алекс помедлила. - Я много чего хочу сказать тебе, Сера, но не по телефону. Это так обезличено.

Перевод: кто-то может подслушивать, так что Алекс небезопасно говорить больше.

- Нам нужно встретиться в ближайшее время, - согласилась Сера. - Как долго ты пробудешь в Цюрихе?

- По крайней мере, пока не уляжется этот бардак со Сферой Крови. А потом ещё эти гибриды то и дело выскакивают. Я тут занята.

- Занята с этим ассасином?

- Логан? Он мой партнёр. Партнёр по работе, - быстро уточнила она.

- Не припоминаю, чтобы другие твои партнёры по работе имели доступ к твоему ящику с нижним бельём, - поддразнила Сера.

- У него и нет доступа. Он только мечтает об этом.

Что-то в тоне Алекс подсказывало Сере, что её сестра об этом тоже мечтает, так что она решила, что ещё немного поддразниваний будет уместно.

- Ассасины хорошо целуются?

- Этот - да, - шёпотом ответила Алекс. Возможно, она не хотела, чтобы он услышал.

Сера хихикнула.

- А маги-оборотни хорошо целуются? - спросила у неё Алекс.

Сера подавилась собственным смешком.

- Эм, что?

Пришла очередь Алекс смеяться.

- Ой, да брось, Сера. Я знаю, что ты носишься с Каем Драхенбургом.

- Ты говорила с Райли.

- Ага, - радостно отозвалась Алекс.

- Между прочим, Райли передаёт, что ему понравились те фотографии, которые ты послала с шоколадной фабрики Мадам Меренги, - сказала ей Сера.

- Те, что я послала на прошлой неделе? Мы были на экскурсии внутри.

- Ты ходила на экскурсию по шоколадной фабрике... с ассасином? - было в этом что-то слишком уморительное.

- Да. Да, ходила, - сказала Алекс. - Но мы говорили о твоём новом мужчине.

- Он не мой мужчина.

- Тогда кто он?

- Кай - это... сложно.

Алекс рассмеялась.

- Разве не все они такие? Хотя я слышала, что он был на обложке Маги Иллюстрейтед.

- И с Наоми ты тоже говорила.

- Она написала мне на электронную почту. Говорит, что я должна поощрять тебя «время от времени расслабляться».

- Вообще-то я хотела поговорить с тобой об этом, - сказала Сера.

- О?

- Ты не думаешь, что «расслабиться» с таким, как Кай, было бы... безответственно?

- Уверена, ты знаешь, как принять нужные меры предосторожности.

- Я говорю не о том, чтобы впустить кого-то в мои трусики, Алекс. Я говорю о том, чтобы впустить его в мою жизнь.

- А твоё сердце?

- Да.

- Звучит так, будто он уже в твоей жизни, - прокомментировала Алекс.

Сера проигнорировала острый укол в груди.

- Да. Я уже позволила ситуации зайти слишком далеко. И из-за этого завтра я окажусь по уши в испытаниях, созданных, чтобы меня сломать. И это может обернуться намного хуже. Для остальных.

- О, - Алекс, кажется, поняла смысл: что она тоже может оказаться разоблачённой. - Сера, я правда думаю, что ты переписываешь историю, чтобы себя помучить. Ты отправляешься на Магические Игры потому, что использовала магию, чтобы спасти Сан-Франциско, а не потому, что заигрывала с драконом. Ты не можешь перестать жить, потому что боишься того, что случится, если ты позволишь себе быть счастливой. Думаю, мы обе занимались этим слишком долго. Кроме того, я не собираюсь позволять тебе забрать всю вину. Я и сама была немного безответственна.

- Заигрывая с ассасином?

- Что-то вроде того, - сказала Алекс. - И знаешь что? Это совершенно того стоило.

- Хмм.

- Он тебе нравится? - спросила Алекс.

- Кай? Да, очень.

- Тогда вперёд, - сказала Алекс. - Только убедись, что он заработал свой доступ к твоему ящику с нижним бельём.

Сера рассмеялась.

- Несомненно.

- Ладно, тут передо мной стоит ассасин и стучит пальцем по своим слишком дорогим часам. Нам пора идти.

- Горячее свидание?

- Я бы не стала называть горячим свиданием уличное сражение с байкерской бандой магических преступников, но ещё не вечер. Может, мой ассасин потом задобрит меня шоколадом. Скоро ещё созвонимся, Сера. Надери там какую-нибудь серьёзнуюзадницу на Магических Играх.

Глава 3. Кожа, джинсы и запёкшаяся кровь

Положив трубку, Сера пошла обратно к столику. Кай все ещё сидел там, но Райли вышел на середину поля. Он подбросил что-то в воздух, затем поспешил отойти на несколько шагов. Магия взорвалась над его головой, шипя и искрясь как фейерверки. Зелёные, синие, черные магические огоньки соединились в форму дракона, который выглядел до ужаса похожим на Кая. Дракон из огоньков пронёсся мимо Райли, несколько раз описал петлю в воздухе, затем нырнул к столу.

Холодные глаза Кая наблюдали за его спуском. Он не встал - и не дёрнулся - даже когда дракон врезался в столешницу с взрывом магии и света, от которого затряслись деревянные плашки. Ароматы сирени и красного дерева заполнили воздух, пощипывая язык Серы.

Кай посмотрел на Райли.

- Сирень стала милой ноткой, - спокойно сказал он, будто магическая бомба вовсе не взорвалась только что у него под носом. - Перебивает вонь серы.

- Вообще-то, от серы я избавился, заменив ингредиенты огня и молний на лёд и землю. Естественные запахи исходят от земли. Я подумал, это сделает магию более приятной.

Кай провёл пальцем по столешнице, затем лизнул кончик, пробуя на вкус магический остаток. Его брови приподнялись.

- Хорошо. Ты принят. Мне нужен человек с твоим вкусом в моих лабораториях. На последней неделе они попытались продать мне новую линию костюмов, замедляющих магию, - он сморщил нос. - Они пахли горелым пластиком.

- Нет, - сказала Сера.

Кай посмотрел на неё.

- Да, действительно, так и пахли. Я тоже не поверил.

- Нет, я имею в виду, ты не можешь нанять Райли. Он должен закончить школу.

- Мои занятия окончены, - сказал Райли. - Я выпускаюсь через несколько недель. Все, что мне нужно сделать - это пройтись по сцене, показать им мою магическую презентацию, затем забрать свой диплом.

- И тогда вы с Каем сможете сколько угодно обсуждать сирень и серу, - она наградила Кая тяжёлым взглядом. - Но не до тех пор.

Райли нахмурился.

- Тебе серьёзно надо расслабиться, Сера. Я не брошу школу за несколько недель до финишной прямой. Я не тупой.

- Конечно, нет, - сказала она ему. - Ты действительно умён. И поскольку ты действительно умён, ты понимаешь, как много значит этот диплом. Никто не сможет отнять тебя у него. В отличие от работы.

Сера сознательно старалась не смотреть на Кая, пока говорила. Однако она не могла не заметить дымящееся шипение, электризующее воздух - от его магии, вспыхнувшей при её последнем заявлении. Что ж, он мог пыхтеть и бухтеть сколько ему угодно, но он знал, что она права. Он определённо заплатит Райли много денег, чтобы тот работал на него, но без степени в Магических Науках у Райли будут проблемы с получением другой работы. Что, если их дружбе что-то помешает, и они начнут ненавидеть друг друга? Кай его уволит? Или Райли просто уйдёт? Сера прекрасно себе представляла, что - или, точнее, кто - может встать между ними. Она не могла допустить, чтобы Кай узнал, что она Драконорожденная. Это не только положит конец её жизни; это ещё и разрушит жизнь Райли.

Внезапно Сера почувствовала себя очень уставшей.

- Я умоталась, - сказала она им, запихивая остатки своего сэндвича в пакет. - Я встречаюсь с Наоми через пару часов. До тех пор мне нужно вернуться в отель и принять душ.

Кай плавно поднялся на ноги.

- Я тебя подвезу.

- Спасибо.

Кай пошёл по дорожке, перемещающийся гравий хрустел под его ботинками. Сера и Райли последовали за ним к выходу из парка. Лишь одна машина была припаркована на дороге - точнее, на тротуаре. У Кая за плечами обширная история неправильной парковки.

Чёрный арендованный внедорожник, точная копия его собственной машины, приветственно моргнул, когда они приблизились. Он выглядел как машина, которую мог бы водить ФБР-овец - или какую могла бы использовать армия. Сера часто дразнила Кая, называя его любимую машину «танком», но сейчас она была не в настроении дразниться. Утро, полное стихийных поединков, вымотало её, и беспокойство о нависших на горизонте Магических Играх тоже не помогало.

Она невольно подумала о том, что сказала ей Алекс. Её сестра была права. Кай ей нравился. Но как она могла быть с ним и врать ему в лицо о том, кто она такая? Безопаснее - и более ответственно - было бы держаться от него подальше. Как будто она могла это сделать.

Райли принял решение за неё. Он обогнал её и запрыгнул на заднее сиденье машины. Затем, подмигнув ей, он захлопнул за собой дверцу. Сера вздохнула и забралась на переднее сиденье. Когда Кай уселся на водительское место, его сокрушительные глаза встретились с ней взглядом, и Сера быстро отвернулась, чтобы сосредоточиться на ремне безопасности. Затем она повернулась и стала смотреть прямо вперёд, через ветровое стекло. К тому времени Кай завёл двигатель и выруливал с обочины.

Они проделали долгую поездку в тишине. Ну, по крайней мере, Сера молчала. Через пару минут после того, как они запрыгнули в машину, Райли и Кай начали говорить о пробежке по берегу, которую они запланировали на потом. Сера прислонилась к окну и закрыла глаза.

Прежде, чем она успела осознать что-то, её разбудил хлопок закрывающейся двери. Они находились в подземном гараже отеля. Райли прошёл мимо её окна, его кроссовки скрипели по полу гаража. Сера отстегнула свой ремень и потянулась к двери, когда Кай поймал её за руку.

- Подожди, - сказал он.

Она повернулась и бросила на него настороженный взгляд, но он не попытался предпринять ничего другого. Он даже придержал свою магию, держа её туго свёрнутой вокруг себя. Сера все равно её чувствовала - такую мощную силу ни за что не скрыть, но она не ласкала её магию, как делала это временами, и не дразнила аппетитным пряным вкусом дракона.

- Да? - прокаркала Сера, затем прочистила горло.

- Сегодня я хотел поговорить с тобой о том, что будет дальше, - сказал Кай с непроницаемым лицом. Его магия тоже оставалась непроницаемой.

- Я встречаюсь с Наоми через несколько часов, но мы можем попрактиковаться после обеда.

- После обеда мне нужно заняться работой.

- О, - сказала она, стараясь не звучать разочарованной.

Конечно же, у него была работа. Вся его жизнь не вертелась вокруг помощи ей в Магических Играх. Он управлял значительными частями семейной компании, а не сидел целыми днями на яхте, потягивая мохито и слушая музыку банджо.

- Но мне нужно, чтобы ты встретилась со мной в девять, - продолжил Кай, затем помедлил, как будто хотел оценить её реакцию на свои следующие слова. - В «Кладези».

Сера подавила желание нахмуриться. «Кладезь» была нью-йоркским эквивалентом «Жидкости», первоклассного магического клуба Сан-Франциско. Сера никогда там не бывала - появись она на расстоянии пяти футов от двери, вышибала скривил бы нос и прогнал её как бродячую шавку - но она знала, какие люди ходят в такие места. Каждый из них был членом элитной магической династии. Люди вроде Кая. Не вроде неё.

- Работа? - спросила Сера, чувствуя, как живот делает кульбит. Обычно она просто игнорировала чванливых людей, который смотрели на неё сверху вниз, но ужасно трудно игнорировать целый клуб людей, смотрящих на неё сверху вниз.

- Да, важная работа, - сказал он.

За последние три недели вдобавок к тренировкам Сера выполнила для него несколько заданий. В основном - позаботиться о монстрах, раздражающих ту или иную магическую династию. Оказалось, что Кай - мастер стратегии; за эти три недели он собрал больше одолжений, чем большинство людей за всю жизнь. Сера старалась не чувствовать себя пешкой в его игре. Это была тренировка. Все это время он сражался с ней бок о бок, объясняя, как использоватьдля устранения их врагов магию, а не тупую силу.

- Что на этот раз? - спросила она. - Кентавры? Гарпии? Гигантские гусеницы?

Она не слышала ни о каких монстрах, наводнивших «Кладезь» в последнее время, но с другой стороны, она и обо всех остальных атаках не знала. Элитные магические династии имеют за плечами столетия опыта в сокрытии своих проблем от общей публики.

- Это сюрприз, - ответил Кай.

Сера содрогнулась. Когда он в последний раз угрожал ей сюрпризом, она оказалась под перекрёстным огнём магической дуэли между двумя телекинетиками. Кажется, Кай думал, что бросать её в опасные незнакомые ситуации - это хорошая практика. Он твёрдо относился к лагерю ребят «что тебя не убивает, делает тебя сильнее». Вероятно, он был прав. Не то чтобы она собиралась в этом признаваться.

- Я захвачу меч, - сказала Сера, изо всех сил стараясь нацепить радостную улыбку.

- Никакого меча.

Да пропади ж ты пропадом.

- Ножи? - спросила она.

Кай покачал головой.

- В «Кладези» запрещено оружие.

Все лучше и лучше.

- Тогда как я должна сражаться с этим неизвестным злом?

- Захвати свою магию, - сказал он. - Не иметь оружия в качестве подкрепления - хорошая практика.

Вот только Сера чувствовала себя голой без оружия. Конечно, с помощью Кая она прошла долгий путь, но она все ещё не полностью контролировала свою магию. Этим утром у неё был хороший период. В другие периоды ей не так везло. Её магия была неуправляемой и вспыльчивой.

«Прямо как твои гормоны», - сказал ей голос в её голове.

Сера не сказала ему заткнуться. Не в этот раз. Алекс сказала, что она должна слушаться голоса в своей голове. Сера едва не расхохоталась в голос. Настоящие беседы безумца.

- Сера.

Она посмотрела на Кая. Очевидно, он что-то сказал, а она не услышала... потому что слушала голос в своей голове.

- Да? - переспросила она.

- Я объяснял дресс-код в «Кладези». Это очень важно, так что, пожалуйста, удели внимание. Они не пустят тебя внутрь, если ты не соблюдёшь все до последней мелочи.

- Они в любом случае меня не впустят, - проворчала она.

- Я внёс тебя в список, - сказал Кай. - Теперь к дресс-коду. Никакой порванной или грязной одежды, - его взгляд скользнул к её бедру, где через дырку в леггинсах проглядывал участок кожи.

Сера накрыла ладонью дырку.

- Эй, они не были порванными, когда я надевала их утром. Драки с тобой опасны для благосостояния моей одежды.

- Никакой военной одежды.

- Я ничего такого и не ношу.

- У тебя есть пара армейских ботинок, - заметил Кай.

- Я надевала эти ботинки только один раз, и это было на пирсе. В полночь, - она задрожала. - Кто вообще затевает драку в такой час? Это неприлично, - она снова задрожала. - И холодно.

- Никаких кишок монстров или крови.

- То есть, я так понимаю, вампиров в «Кладезь» не пускают?

- Никакой кожи, - сказал он.

- Тогда, видимо, мне просто придётся отменить заказ того кожаного белья.

Одна из его темных бровей дёрнулась.

- Никаких джинсов.

Сера выразительно посмотрела на его джинсы.

- Да, даже для меня, - сказал Кай.

- Я никогда не видела тебя в чем-то, кроме джинсов и темной футболки. Я решила, что у тебя в шкафу две сотни копий одного и того же комплекта.

- У меня есть другая одежда.

- Например, костюмы? - спросила она.

- Да.

Сера хихикнула.

- Ты готова воспринимать это серьёзно? - спросил он.

- Просто ты сказал, что считаешь костюмы такими тесными и неудобными и... - она умолкла от холодного взгляда, которым он её наградил. - Эм, да, я готова.

- Попытайся надеть в «Кладезь» что-нибудь приличное, Сера. И держи свои остроумные комментарии при себе. Не все находят их такими очаровательными, как я. Мне бы очень не хотелось разнимать драку между тобой и вышибалой.

- Готова поспорить, я его уделаю, - пробормотала она.

- Конечно, уделаешь, - сказал Кай с натужным спокойствием. - Но владелец «Кладези» - мой бизнес-партнёр. Исаак обладает знатным эго, которому будет нанесён серьёзный удар, если его большой страшный вышибала окажется избитым женщиной. Не смущай его. Это внесёт разлад в наше с ним партнёрство.

- Я постараюсь вести себя хорошо, - сказала она.

- Начни со следования дресс-коду.

- Да, ладно. Я буду следовать дурацкому дресс-коду. Разве сложно найти в моем гардеробе что-то не джинсовое, не грязное, не кожаное, не порванное, не кровавое, не запачканное кишками монстров и не созданное для военного сражения?

Его синие глаза полыхнули.

- У тебя есть время прогуляться по магазинам до вечера?

Сера врезала ему по руке.

- Не смешно, - она потрясла кистью.

- Ты в порядке? - спросил Кай, с любопытством наблюдая за ней.

Она его ударила, а он спрашивает, в порядке ли она? Бить Кая - все равно, что бить булыжник: себе причиняешь больше боли, чем ему.

- Нормально, - отозвалась Сера. - Я найду, что надеть. Даже если все, что проведёт меня через дверь «Кладези», совершенно не годится для драки.

- У тебя есть мастерство, Сера. Я совершенно уверен в твоей способности использовать магию и соблюдать дресс-код клуба. И я тебе помогу, - добавил Кай, смахивая выбившуюся прядку волос с её лица. Он заправил её за ухо, но позволил руке задержаться на её щеке. Его палец медленно проследил линию её подбородка.

Жар залил лицо Серы, распространяясь от его руки и скользя с жидкой лёгкостью по её щеке, достигая грудей... Сера завозилась с дверной ручкой. Дверца открылась, и она вывалилась из машины. Приземлилась она не слишком грациозно, но хотя бы на ноги.

- Увидимся вечером, - сказала она, не встречаясь с ним глазами и захлопывая дверь.

Сера поспешила пересечь гараж. Она слышала, как он выходит из машины, но не остановилась. Она даже не замедлилась, пока не оказалась в коридоре, ведущем к её номеру. Номер Кая находился на совершенно другом этаже.

Райли стоял у открытой двери, глядя, как она идёт по коридору.

- Что случилось? - спросил он, отходя в сторону, когда она потянулась к двери.

Сера поспешила внутрь и закрыла за ними дверь. И только тогда она осмелилась дышать.

- Ничего. Просто очередное задание Кая для меня, - она выскользнула из обуви, и пальчики на ногах закричали от облегчения. Она была на ногах с самого рассвета - ну, за исключением того времени, когда её швыряли через все поле. - Эта эксклюзивная работа временами раздражает. Находиться в распоряжении клиента.

Райли широко улыбнулся.

- И следить за своим остроумным ртом?

- Ага.

- Кай не так уж плох, - он поставил свой рюкзак. - Не так, как та леди с пурпурным пуделем.

Сера фыркнула.

- Верно.

Кай не похож на леди с пурпурным пуделем, вот уж точно, но это не означало, что он не был большой проблемой. Может, даже более крупной, чем Магические Игры.

Глава 4. Армия чистоты

Сера приняла долгий горячий душ, отскребая испещрённую грязью кожу с обильной помощью цветочного геля для душа из отеля. Он выпускался в малюсеньких претенциозных бутылочках, так что, должно быть, был хорошим. Сера опустошила четыре бутылочки, и ни капли об этом не сожалела. Она это заслужила. Этим утром она проснулась в безбожно ранний час, и последовавшая за этим продолжительная сессия надирания задницы с драконом тоже не помогала ситуации.

Она вышла из душа с зевком и потягиванием и улыбнулась, зарывая пальчики на ногах в пушистое банное полотенце. Спустя два шоколадных батончика гранолы с арахисовым маслом и высокий стакан холодного молока, Сера схватила свой розовый скутер Лили и направилась в «Хаос».

Примерно два года назад «Хаос» открыл нью-йоркское подразделение. Заражение монстрами стало глобальным феноменом, а Симмонс, глава «Хаоса» - не из тех, кто игнорирует зов прибыли.

Нью-йоркский офис «Хаоса» располагался в роскошном здании на Магии и 8 Авеню, городским местечком для всех магазинов и услуг сверхъестественной направленности. Сера вошла через парадный вход прямиком в середину рая магического шопинга. Здесь были магазинчики магических питомцев, магических зелий, магических артефактов, магических книг... все такое бутиковое, и большая часть продающейся здесь магии действительно была законной.

Она преодолела полосу препятствий из бешеных покупателей, тяжёлых пакетов и миниатюрных сумочных пуделей, которые пахли мятным парфюмом и чувством собственного достоинства. Один из них - розовый пёсик в ошейнике, украшенном драгоценными камнями - задрал нос, когда Сера прошмыгнула мимо к лифту. Очевидно, даже собаки смотрели на неё сверху вниз. Сера показала Розовому язык. В ответ тот залился отчаянным лаем, как будто поносил её за грубость. Его владелица, фейри в цветочной короне, повернулась посмотреть, из-за чего весь шум, но Сера уже нажала кнопку двенадцатого этажа. Двери лифта закрылись с тихим как шуршание шелка звуком.

Наконец-то оставшись в одиночестве, Сера осмотрела свой тренировочный костюм на предмет прорех, которые могли привлечь внимание розового пуделя. Ха! Она ничего не нашла. Однако имелось кровавое пятно, оставшееся от драки с темными пони на прошлой неделе. Её кровь, не их. Эти штуки, на вид напоминавшие Май Литл Пони, били крепко. Может, Кай прав. Может, ей стоит пройтись по магазинам до вечера.

Двери лифта открылись, и она вышла в «Хаос». Здесь были мраморные полы, стены из матового стекла и высокие потолки с нарисованными ангелами - грандиозно как в оперном зале. Грейс, администратор приёмной, чинно восседала за стеклянным столом. Одетая в шёлк и кашемир, она выглядела как близнец Фионы, администратора офиса в Сан-Франциско. Идеальная леди, даже лодыжки аккуратно прижаты друг к другу.

Сладкий соблазнительный аромат роз витал в воздухе, смешиваясь с небольшим количеством карамельной магии. Идеальная атмосфера, чтобы задабривать магическую элиту. Они не знали, что аромат тоже являлся оружием. В легчайшем проявлении туман всего лишь успокаивал; в сильнейшем - мог вырубить мага первого уровня. То же можно сказать о Грейс. Грациозная администраторша прятала комплект ножей и автоматическую винтовку в ящике у стола. А в потайном отделении в горшке стоявшей неподалёку пальмы она припрятала несколько гранат. Эта женщина была такой же страшной, как любой наёмник «Хаоса».

- Грейс, - поприветствовала её Сера.

- Мисс Деринг, - она вернула кивок. - Вы и мисс Гарленд зарезервировали Зал 4 с часу до трёх.

- Ага.

- Пожалуйста, позвольте обратить ваше внимание на правила спортзалов. В связи с высоким спросом вы можете пользоваться спортзалом только в зарезервированные часы.

Сера не стала замечать, что сегодня воскресенье, и таким образом больше половины наёмников вообще не работали. Когда они с Наоми вчера оформили бронь, все спортзалы были свободны. Сера готова была поспорить, что они все ещё свободны.

Но Грейс все равно продолжала трещать о правилах спортзала.

- Перед вашим уходом все предметы оборудования должны быть возвращены на предназначенные для хранения места.

- Конечно. Мы всегда убираемся за собой.

Одна из светлых бровей Грейс выгнулась вверх.

- Команда зачистки «Хаоса» явно не согласится. Я читала ваш файл, мисс Деринг.

Сера пожала плечами.

- Монстры - это другое. С ними я сражаюсь не в спортзале.

Грейс выглядела так, будто хочет вздохнуть, но вместо этого продолжила озвучивать правила.

- Пожалуйста, воздержитесь от нанесения тяжёлых травм другим сотрудникам «Хаоса» во время тренировок. Травмы повышают страховые выплаты гильдии по несчастным случаям.

- Значит, она не может подбрасывать меня в воздух? - спросила Наоми, обнимая Серу за плечи и вставая рядом с ней перед столом администратора.

- Полагаю, это зависит от моих целей, - сказала Сера.

- Я бы хотела сегодня попрактиковаться в полётах, - ответила её подружка полу-фейри, подмигивая.

Они выбрали Зал 4 из-за колец и верёвок, свешивающихся с потолка. Они пригодятся для манёвров с бросками. Наоми не могла летать так высоко, как полнокровные фейри. Иногда Сере приходилось придавать ей импульс.

- Пожалуйста, вытащите маты, если планируете бросать друг друга через весь спортзал, - сказала Грейс и посмотрела на Серу. - Они также огнеупорны.

Сера нахмурилась.

- Я не собираюсь поджигать спортзал.

Грейс сложила руки с настороженным выражением лица. Даже опасающимся. Очевидно, прошёл слух, что Сера спалила целую башню, когда её магия вышла из-под контроля. Но как кто-то об этом узнал? Финн, безумец, стоявший за магическим культом, который они с Каем разрушили, сидел в камере какой-то суперсекретной тюрьмы, а об его приспешниках ничего не было слышно с тех пор, как они сбежали с места битвы. Они были слишком заняты, скрываясь, чтобы распространять слухи.

- Серьёзно, не буду, - заверила её Сера. А что ещё она могла сказать?

Плечи Грейс слегка расслабились.

- Надеюсь на это. Потому что огонь увеличил бы страховые выплаты гильдии на случай пожара.

Снова страховые выплаты? Неудивительно, что такой скряга, как Симмонс, нанял её.

- Идём, Сера, - позвала её Наоми.

Все ещё обнимая её за плечи, Наоми потащила её к затемнённым стеклянным дверям, которые вели в нутро «Хаоса». Двери раскрылись, открывая мужчину, с ног до шеи одетого в кожу. При нем имелось достаточно ножей и пистолетов, чтобы у металлодетектора случился эпилептический припадок. Другие наёмники звали его Рейз[2], что хорошо описывалоего суть. Выглядел он так круто, будто жевал пули на завтрак. Однако в нем не было ни капельки магии. Он был стопроцентным человеком. На «Хаос» он работал больше двадцати лет, пережив даже большинство своих сверхъестественных коллег. И он этим гордился.

Два года назад Симмонс послал Рейза в Нью-Йорк, чтобы организовать представительство «Хаоса». До этого Сера несколько раз работала с ним. Она всегда ему нравилась, поскольку тоже была человеком. По крайней мере, притворялась им. Жёсткое выражение его лица говорило, что Рейз теперь знает - на самом деле она маг. И ему это не нравилось. Он кивнул Наоми, но едва наградил её тяжёлым взглядом, его холодные глаза следовали за ней как лазер. Вздохнув, Сера повернулась к Наоми, и они вошли в настоящий потрёпанный «Хаос», скрывавшийся за красивым фасадом.

- Рейз выглядит так, будто проглотил бритву, - сказала Наоми, когда они шли по уродливому коридору.

Красная краска, покрывавшая пол, лишь частично скрывала потрескавшийся голый бетон, а с покрытого рытвинами потолка свешивались лампы, напоминавшие перевёрнутые соусники. Практически идентично офису Сан-Франциско. Симмонс - само постоянство.

- Я солгала ему. Всем, - слова застряли в горле Серы, угрожая её задушить. Она не могла даже посмотреть в глаза Наоми; ведь ей она тоже солгала. - Прости.

Ладонь Наоми сомкнулась на её руке, легонько сжимая.

- Хочешь поговорить об этом? То есть, ты не обязана. Но если хочешь с кем-нибудь поговорить, я рядом.

- Я...

Она осмелилась украдкой взглянуть на Наоми и с удивлением не обнаружила на её лице злости. Она должна быть в ярости. Как Рейз. Ну, по крайней мере, Наоми не знала, что Сера была Драконорожденной.

Легенда гласила, что Драконорожденные некогда были самыми могущественными магами вследствие уникальных обстоятельств рождения. Они являлись душами-близнецами - в данном случае, Сера и Алекс - рождёнными в одном теле, а потом разделёнными магией. Так рождались драконы. Столетиями Драконорожденные жили частью сообщества магов, принимались и пользовались уважением.

Но потом все это изменилось. Хотелось бы Сере знать, почему остальной сверхъестественный мир обратился против её вида. С тех пор как это произошло, Драконорожденных объявили выродками. Приговор за рождение - смерть. Если Магический Совет когда-нибудь узнает, чем является Сера, они разрушат её жизнь, чтобы добраться до неё. Все, кто ей дорог, подвержены риску, включая друзей. Так что нет, она не могла допустить, чтобы Совет узнал, даже если это означало врать своим друзьям.

- Когда мне было шестнадцать, у меня был плохой инцидент с магией, - сказала она Наоми. Просто преуменьшение века, но полуправда - это все, на что она осмелилась. - Могущественный маг убил моего отца, - ассасин, который узнал её сАлекс секрет и пришёл даровать наказание. - Мы не смогли остановить мага. Когда наш папа умер, мы... сорвались. Мы утратили контроль над магией, и это убило мага. Болезненно. Мы вскипятили его кровь изнутри. Мы отморозили его пальцы и затопили его лёгкие. Мы содрали кожу с его тела...

Сера посмотрела на полное ужаса лицо Наоми. Груз воспоминаний сокрушил её голову и сдавил сердце.

- Когда все закончилось, когда кайф от магии выветрился, мы посмотрели на... останки мага. И мы осознали, что натворили. Мы отреклись от этой темной части себя. Мы больше не использовали магию. Мы просто хотели как можно дальше убраться от этого мира. Не быть монстрами. Так что мы стали людьми и взялись за убийство монстров.

Наоми несколько секунд наблюдала за ней в тишине, её обычное озорное выражение угасло. Наконец, она сказала:

- Думаю, я понимаю. На твоём месте я могла бы поступить так же. Ты не должна объясняться передо мной, Сера. Я не расстроена. Я все ещё твоя подруга. Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти. И теперь Магический Совет принуждает тебя к Играм. Удивительно, что ты так долго этого избегала.

- Я хорошо прячу свою магию, - сказала Сера. Она занималась этим с тех самых пор, как стала достаточно взрослой, чтобы понимать, что произойдёт, если этого не делать.

- В это я могу поверить. Я никогда и не подозревала, что ты маг.

Как и все остальные. Ну, за исключением того ассасина, а потом Кая. Каждый маг проходил Магические Игры в возрасте шестнадцати лет. Сера избежала этой судьбы в первый раз, похоронив свою магию так глубоко, что даже лучшие магические Нюхачи Совета не смогли её найти. Когда её тревога вспорхнула и осела под отчаянием в её животе, она задалась вопросом - может, ей стоило позволить Финну и его психопатам свергнуть Магический Совет. Зачем она помогала людям, которые без колебаний обрекли бы её на смерть?

- Хотелось бы мне, чтобы все просто вернулось в норму, - пожаловалась Сера. - Хотя я знаю, что уже ничто не будет как прежде.

- Некоторые вещи никогда не изменятся, - сказала Наоми, указывая вперёд по коридору.

Там был Катлер, направлявшийся в их сторону с целеустремлённостью мужчины на миссии. Сера не знала, что он делает здесь, на противоположном конце страны. И у неё точно не было времени на то, что стало причиной широченной улыбки, растянувшей его лицо. И когда он посмотрел ей в глаза, улыбка сделалась ещё шире. Он улыбался так широко, что казалось, будто его челюсть может сломаться. Сера подумывала нырнуть в раздевалку, чтобы его избежать, но единственная комната в поле зрения предназначалась для мужчин. Это не остановит Катлера от того, чтобы последовать за ней. Более того, он бы и в женскую раздевалку за ней последовал.

- Сера, - произнёс он голосом гладким, как растопленный шоколад.

Магия повисла в воздухе, потрескивая на коже Серы. Магия Катлера была натужной, грубой, кислотной - как брызги лимонного сока в глаз. Он с нескрываемым упорством колотил по ней своей магией.

- Ты чувствуешь это, не так ли? - сказал он с восторгом в глазах.

Сера сложила руки на груди и наградила его тяжёлым взглядом. Катлер был телекинетиком первого уровня - а также занозой в заднице первого уровня.

- Ты таилась от меня, Сера, - он оперся рукой на стену в совершенно неприкрытой попытке напрячь мышцы. - Я знаю, что твоя магия сделала в Алькатрасе.

Катлер происходил из одной важной магической династии Сан-Франциско. Её члены характеризовались чрезмерным избытком магии и денег. Если можно судить по его поведению, то они характеризовались ещё и нехваткой здравого смысла. Никто в «Хаосе» не хотел работать с Катлером, потому что его беспечность приводила к травмам, и это неизбежно - а потом его мамочка заявлялась на порог его напарника с дымящимися ушами. Буквально.

- Я хочу увидеть эту твою магию, - сказал он, лениво подмигивая.

- Нет.

- Нет? - он выглядел развеселившимся, будто отказ был иностранным словом, которого он не понимал. - Ой, да брось. Просто дай мне немножко попробовать твою магию на вкус, - он наклонился вперёд с порочной улыбкой на губах. - Обещаю, я никому не скажу.

- Даже своей мамочке? - пробормотала Наоми себе под нос.

Сера фыркнула.

- Играешь в недотрогу, да? Такова твоя игра? - спросил Катлер, когда лампы над головой задрожали и затряслись.

- Единственный, кто здесь играет в игры - это ты, - сказала Сера, указывая на потолок.

Лампы перестали трястись. Их кабели повисли свободно, как влажные спагетти. Прежде чем Сера успела вздохнуть с облегчением - она была не в настроении драться с Катлером - позади него распахнулись две двери, открывая хаотичное сборище мётел, вёдер и швабр. Принадлежности для уборки тут же выскочили и выстроились безупречно ровными рядами, вставая за своим повелителем, как армия со злобными намерениями. Сера как будто очутилась в детском мультике. Если бы не решительное выражение на лице Катлера, она бы даже расхохоталась.

Метлы-солдаты и швабры-солдаты кинулись вперёд, тихо гудя, а ведра полетели над ними как боевые молоты, опускающиеся для могучего удара. Ведра ринулись в сторону Серы и Наоми мощной волной магии и металла. Наоми вскинула руки, атакуя их Пыльцой Фейри.

- Эм, Сера, - произнесла она, когда ведра прорвались через облачко розовых и серебристых искорок.

- Поняла, - ответила Сера, кидаясь на Наоми, чтобы затолкнуть их обоих в мужскую раздевалку.

Зен, один из магов-ветеранов «Хаоса», с любопытством посмотрел на них, когда они повалились через скамейку, но в данный момент он меньше всего беспокоил Серу. Она поспешила обратно к двери и выглянула наружу как раз тогда, когда ведра просвистели обратно к солдатам швабр и мётел. По коридору прокатывалось гулкое эхо металла, отскакивавшего от голых бетонных стен. Все вокруг воняло окислившейся цитрусовой кислотой и увядшими цветами - остаточная вонь телекинетических заклинаний Катлера.

- Готова вести себя разумно, Сера? - позвал он её из коридора.

Разговаривать с ним не было смысла. Он даже не осознавал, насколько он безумен. Сера опустила руку, доставая два ножа из эластичных креплений на бёдрах. Прежде, чем он снова наслал на неё Армию Чистоты, она бросила ножи. Они попали в цели, вонзившись в деревянные рукоятки швабры и метлы.

- Миленько, - хихикнул Катлер. - Но это же не монстры. Их ножами не остановишь.

Метлы и швабры маршировали вперёд, и две жертвы Серы возглавляли строй. Будь они монстрами, эти ножи вонзились бы им прямо в глаз. К сожалению, как Катлер радостно ей напомнил, его солдаты не были живыми. Сера нырнула обратно в раздевалку, ища что-нибудь, что она могла в них бросить. Что угодно.

Единственное, что их могло замедлить - это шкафчик, а она была недостаточно сильна, чтобы содрать один из них со стены и швырнуть в метлы и швабры. Ну, она могла попытаться швырнуть в них Зена, но она сомневалась, что опытный маг сочтёт это забавным. Сере хотелось, чтобы его вообще здесь не было. Поскольку он стал свидетелем этой нелепой битвы, ей действительно нужно было победить катлеровскую Армию Чистоты, иначе она рисковала стать посмешищем всей гильдии.

- Ладно, - пробормотала она себе под нос и вышла в коридор. Если он хочет битвы, он её получит.

Ведра уже заходили на очередной бросок. Сера не стала ждать. Она потянулась к своей магии, темной и глубинной. Порыв ветра пронёсся мимо неё, целуя её щеки по дороге к вёдрам. Он врезался в них так сильно, что заставил каждое из них закрутиться вокруг собственной оси. Бесконтрольно завертевшись, они полетели во все стороны. Вены на лице Катлера вздулись от напряжения и попыток сдержать беспорядочный полет двух дюжин жестяных вёдер.

Огонь хлынул на метлы и швабры, окутывая их пламенем. Катлер резко развернулся к ним, забыв про ведра. Широко раскрыв глаза и в кои-то веки лишившись дара речи, он разинул рот, глядя как горящие метлы и швабры превращаются в пепел.

Огненная магия пела для Серы как песнь сирены. Она пылала в её венах и купала её кожу в чистом экстазе. Сера хотела, чтобы пламя пылало выше и жарче, хотела позволить своей магии поглотить весь мир так, как она поглотила её.

«Эй, ты там. Давай усмирим безумие, ладно? Мир не хочет, чтобы его поглотило пламя», - сказал голос в её голове.

Как только он заговорил с ней, Сера знала, что он прав. Она опустила руки, и пламя умерло. Её воздушная воронка тоже стихла, и пойманные в неё ведра грохнулись на пол. И от спада магии Сера сама едва не упала. Она вытерла пот со лба и осмотрела поле битвы. К счастью, единственными боевыми потерями стали несколько мётел и швабр.

- Ты грёбаная психопатка, - сказал Катлер, все ещё широко раскрыв глаза от шока. Он даже не заметил, что кончики его волос горят.

- Твои волосы, - прокашляла она. Такое ощущение, будто в её лёгких взорвался двигатель автомобиля.

Катлер затушил крошечные огоньки.

- Психопатка, - повторил он.

- Вполне точно, - ответила Сера.

Когда он посмотрел ей в глаза, широкая улыбка вернулась, и маниакальная радость распространилась по его лицу.

- Как маг ты ещё горячее, чем как человек.

А Катлер ещё безумнее, чем ей казалось.

- Сходи со мной на свидание. Сегодня.

Сера увернулась от его загребущей руки.

- Сегодня я занята.

- Что может быть важнее свидания со мной?

«Эм, что угодно?»

- Работа, - сказала она вместо этого, надеясь, что это поможет избежать очередного сражения с мётлами и швабрами. Если конечно она не спалила весь запас «Хаоса» дотла.

- Ты в отпуске, - он подозрительно нахмурил брови.

- Не совсем. Мне нужно как-то отдать долг за Магические Игры. Не у всех из нас во дворе растёт денежное дерево.

- Драхенбург, - сказал Катлер, хмурясь. - Ты работаешь на Драхенбурга. Я видел, как он в прошлом месяце выходил из офиса Симмонса. Над чем ты работаешь с драконом?

Ха. Так не одна она называла его драконом.

- Охочусь на монстров, в основном, как и всегда, - сказала Сера.

- Только с магией.

Она пожала плечами.

- Кай мне помогает.

- Сера, этот мужчина не в своём уме. Он сожрал моего трёхглавого сторожевого пса.

- Что он сожрал? - спросила Наоми, подходя к Сере.

- Моего трёхглавого сторожевого пса.

- Он сделал это в обличье мага? - спросила Сера.

- Нет, в обличье дракона, - он нахмурился. - Но это не имеет значения. Он - та же личность, маг там или дракон.

- Упомянутый трёхглавый пёс случайно не терроризировал невинных людей?

- Он всего лишь играл, - надулся Катлер. Судя по выражению его лица, он уже обсуждал это. Вероятно, с Каем. - Тебе нужно держаться подальше от Драхенбурга. Он не из хороших людей.

Сера выгнула брови.

- А ты из их числа?

- Конечно, дорогая, - он наградил её головокружительной улыбкой, которой можно было расколоть мрамор. - Я защищу тебя от него.

- Ты так уверен? Ты не смог защитить от него даже собственного пса.

Рука, которой он попытался обвить её, опустилась.

- Пошли его нахрен, - сказал он, оправившись. Он попытался поразить её очередной улыбкой. - Пойдём сегодня со мной. Тусуясь со мной, ты веселее проведёшь время, чем кромсая кишки монстров с ним.

- Прости, - она отпихнула его руку. - Занята.

- Завтра? - спросил Катлер. Он просто не понимал.

- Я занята каждый вечер, - сказала Сера, затем схватила Наоми за руку и поспешила к женской раздевалке.

Глава 5. Маги Иллюстрейтед

- Ты думаешь, он последует за нами сюда?

Сера отвернулась от раскрытого шкафчика, встречаясь взглядом с аметистовыми глазами Наоми.

- Нет. Когда мы ушли, Зен пошёл поговорить с ним. Я слышала что-то про «страховые выплаты».

- Должно быть, во время драки Грейс позвонила Зену.

- Скорее всего, - согласилась Сера, забрасывая свои туфли в шкафчик.

- Так каков план? - она ткнула большим пальцем через плечо, указывая на дверь, которая вела в спортзал. - Ты упоминала, что тебе нужна моя помощь с чем-то.

- Да. Мне нужно практиковаться перед Магическими Играми.

Розовые щёчки Наоми побледнели.

- Я не уверена, что могу тебе помочь с этим. Я никогда не была на Играх. Они только для чистокровных магов. Слава богам, - добавила она себе под нос.

- Вообще-то, мне нужна твоя помощь, потому что ты не чистокровный маг.

Брови Наоми цвета индиго приподнялись.

- О?

- Кай говорит, что я должна подготовиться к любым типам магии. Кто знает, что они швырнут в меня на Играх, - сказала Сера. - Я хочу, чтобы ты попробовала ударить по мне Пыльцой Фейри. И любыми другими трюками в твоём арсенале.

- Что ж, у меня много трюков, - Наоми подмигнула бледно-голубым глазом, а когда она снова открыла его, он был уже шоколадно-карим. - Просто помни, что моя Пыльца Фейри не такая могущественная, как у чистокровной фейри.

- Ты также наполовину маг. Это гибридная магия - особенная и сильная, и мне тоже нужно научиться бороться с ней.

Наоми положила руку на плечо Серы.

- Ты действительно беспокоишься об этом, не так ли?

- Да, - Сера уставилась в тёмные глубины своего временного шкафчика; он был таким же гостеприимным, как чёрная дыра. Может, ей стоит повесить картинки? В рамочке из розовых цветочков.

- Я сделаю все, чем только смогу помочь, - серьёзно сказала Наоми, а потом добавила более игриво. - Хотя есть у меня смутное подозрение, что эта девчачья тренировочная сессия сводится в равной мере к тренировкам и избеганию кое-кого.

- Кого, например? - настороженно спросила Сера, поворачиваясь к ней лицом. Она вовсе не удивилась, увидев широкую улыбку Наоми.

- Кая Драхенбурга.

- Это нелепо. Кай помогает мне тренироваться к Играм. Было бы глупо его избегать.

- Воистину.

- Так что я этого не делаю, - добавила Сера. - Эм... не избегаю его.

Выражение лица Наоми сообщало, что подруга ни на секунду этому не поверила.

Сера попыталась ещё раз.

- Он сейчас работает. Я не могла бы тренироваться с ним, если бы хотела. А я не хочу, - быстро добавила она.

- Потому что ты его избегаешь.

- Да. Подожди, нет, - Сера нахмурилась. - Ты пытаешься меня подловить.

- Да? - спросила Наоми, и её лицо было просто воплощением невинности. Её магия, напротив, была на редкость порочной. Она бурлила радостной икотой и сильно пахла жвачкой.

- Я его не избегаю. То есть, я не против передышки от его атак, - призналась Сера. - Кай - суровый тренер. Он крепко бьёт. Как стенобитный таран, сокрушающий здание.

- Это ожидаемо от мага первого уровня, который превращается в дракона. Но ты не поэтому от него прячешься, Сера.

- Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Наоми сверкнула своими хорошенькими белыми зубками; они блеснули как отполированный мрамор.

- Он тебе нравится, - она подпихнула Серу. - Признайся в этом.

- Дракон мне не «нравится», - ответила Сера, стараясь сохранять совершенно нейтральное лицо.

- Так вот почему ты его поцеловала? Потому что он тебе не нравится?

- Он меня поцеловал.

Наоми улыбнулась ещё шире.

- И тебе это понравилось.

- Он хорошо целуется, - Сера попыталась небрежно пожать плечами, но жест получился напряжённым. После трёх недель мучительных тренировок её тело молило о массаже.

- Я знаю все, что случилось. Все о том, как ты спасла Кая, - Наоми принялась мерить раздевалку гиперактивными гарцующими шагами. - Вы двое разделили изумительное приключение. Такие приключения сближают людей. Он тебе нравится. А ты нравишься ему. Иначе он не стал бы так усиленно тебя тренировать.

- Я попытаюсь припомнить это, когда он в следующий раз сшибёт меня на спину.

Наоми хихикнула.

- Серьёзно? - спросила Сера. - Ты собираешься сделать из этого пошлость?

- Прости, - рука Наоми исчезла в её шкафчике, а потом вытащила журнал. - Ты знаешь, что это?

 - «Маги Иллюстрейтед», - Сера прочла с обложки название журнала.

- Не просто «Маги Иллюстрейтед», - сказала Наоми. - Это «Маги Иллюстрейтед» с Каем на обложке. Топлесс.

Сера присмотрелась к мужчине, который напряг мышцы на обложке, и едва не фыркнула. Это действительно был Кай. И он выглядел так, будто ему очень нужно кого-то убить. Например, фотографа. Или человека, который удрал с его рубашкой.

- Это действительно дракон, - сказала Сера.

- Он великолепный мужчина, - Наоми провела пальчиком по обложке журнала, обводя контуры Кая.

- Мне оставить тебя с ним наедине?

- Нет, - Наоми бросила на журнал последний тоскливый взгляд, затем сунула его в руки Сере. - Он часто ходит без рубашки?

- Эм, нет, - она закатила глаза для пущего эффекта.

- О, да ладно, - Наоми обняла Серу одной рукой, привлекая поближе. - Это же между нами, девочками. Ты можешь мне рассказать, что чувствуешь к Каю.

- Он высокомерный и властный. И его машина напоминает танк, - добавила она.

- Это плохо?

- Это... факт, - уклончиво закончила Сера.

- Его магия просто запредельна.

- Это, вероятно, и привело к упомянутому высокомерию и властности. Кай - альфа-мужчина. С заглавной буквы А.

- Ты произносишь эти слова, как ругательство.

- Ага.

Наоми хихикнула.

- Итак, он высокомерный, властный и альфа. И?

- И он хорошо целуется. Это может компенсировать два из трёх. Но не все три.

Веселье Наоми растаяло, и она серьёзно произнесла:

- Ты в таком безвыходном положении, подруга.

- Я знаю, - Сера вздохнула. - Но в данный момент у меня есть более важные поводы для беспокойства. Мне нужно тренироваться перед Магическими Играми, затем пережить эти игры. И в это время, между тренировками и попытками не дать моему мозгу треснуть как яйцо, я должна выяснить, что именно какие-то гадкие вампиры задумали на Играх. Но в данный момент мне нужна твоя помощь, Наоми, - она протянула журнал обратно.

Наоми покачала головой.

- Оставь себе, - сказала она с улыбкой. - Никогда не знаешь, когда пригодится.

Сера считала, что это маловероятно. Она не могла сделать ничего отдалённо полезного с помощью журнала. Конечно, она могла скрутить его в трубочку и бить им людей, но с этим справится и кулак. А если и это не сработает, у неё есть ножи.

Но Наоми выглядела так, будто не примет отказ за ответ, так что Сера запихала журнал в шкафчик и закрыла его. У неё не было времени на споры - только не тогда, когда её жизнь зависела от тренировок перед Магическими Играми.

Глава 6. Шторм кентавров

- Как насчёт этого? - спросила Наоми, поднимая вешалку.

Сера сморщилась от тихого шороха чёрного платья, висевшего на этой вешалке.

- Ты уверена, что ты нечаянно не взяла купальник?

- Это двадцать третий наряд, который ты отвергла, - Наоми испустила тяжёлый вздох и повесила вешалку обратно на стойку. - Тебе надо перестать быть такой избирательной.

- Это «Кладезь» избирательна, - промямлила Сера, просматривая другую стойку с вешалками.

Они потратили на шопинг примерно полчаса, то есть на полчаса слишком долго. Каждый этаж торгового центра «Мейси» заполонили воскресные покупатели. Торопливые, агрессивные, толкающиеся воскресные покупатели. Сера предпочла бы монстров. Их хотя бы разрешается протыкать мечом, когда они ведут себя грубо.

Один из этажей был посвящён бренду «Богатая Ведьма». Туда её и затащила Наоми. Она описала этот бренд как «дешёвый шик». Глядя на ассортимент на вешалках, Сера вынуждена была согласиться.

- Почему это «Кладезь» избирательна, если она ожидает от своей клиентуры ношения чистой и не порванной одежды? - спросила Наоми.

- Я не могу прожить и двух часов, чтобы мне не пришлось драться с монстром, магом или каким-нибудь другим сверхъестественным придурком. Одежда рвётся. И пачкается. Я не могу ходить на шопинг за новой одеждой каждые два часа.

- Ты все слишком усложняешь, - заметила Наоми.

Сера пожала плечами. Она не хотела идти за покупками. Наоми, придерживаясь того же мнения, что и Кай, уговорила её на это. В данный момент Сера упустила возможность покромсать вампирских ленточных червей с командой зачистки «Хаоса». Да, это так же отвратительно, как звучит, вот почему Наоми это не показалось убедительным.

- Моя жизнь недавно приняла сложный пов...

Пронзительный визг пронёсся по комнате. Прежде, чем Сера успела повернуться и посмотреть, в чем дело, целый хор криков эхом вторил первому, а за ним раздался топот убегающих шагов. Орда кентавров неслась по магазину, возвышаясь над паникующей толпой, их головы едва не врезались в люстры. Их глаза, полыхающие ненавистью, сверлили взглядом вторую орду кентавров, скачущую вниз по деревянному эскалатору. Броня, покрывавшая груди, руки и спины кентавров, зазвенела как связка крошечных консервных банок, когда две стороны столкнулись.

- Видишь, что я имела в виду? - сказала Сера Наоми, перекрикивая топот копыт и лязг стали.

- Ты как будто всегда оказываешься в нужное время в нужном месте для проблем, - согласилась её подруга.

Они смотрели на битву, развернувшуюся в магазине. Кентавры скакали, неслись галопом и орали. Покупатели тоже орали. Они бегали хаотичными паникующими зигзагами, визжа во все лёгкие. Рассеявшись среди хаоса, несколько более спокойных покупателей присели за перевёрнутыми вешалками с одеждой и снимали драку на видео.

- Думаешь, мы должны что-нибудь предпринять? - спросила Наоми, когда кентавр галопом проскакал за убегающей группой людей. - Любые крики их только взвинчивают.

- Кентавры всегда взвинчены, - сказала Сера, вытаскивая пару ножей. - Королевы драмы.

Она выбрала из толпы двух лидеров, которые сцепились в драке копыто-к-копыту. Как удобно. С ножом в каждой руке Сера кинулась вперёд и воткнула по лезвию в каждого из них. Кентавры с рёвом отшатнулись, но не перестали драться друг с другом - даже для того, чтобы отпнуть её в сторону.

- Ударить их посильнее? - предложила Наоми, вставая рядом.

- Я не взяла меч, - Сера не ожидала, что он потребуется ей во время похода на шопинг. Мечты, мечты. Ей всегда нужен был меч. - Но я могу попробовать кое-что ещё.

Сосредоточившись на ножах, воткнутых в кентавров, она призвала огонь. Она влила магию в клинки, поджаривая плоть и воспламеняя кровь. Что-то гудело поверх потрескивающего звука её магии. Хриплая песнь покалывала в ушах и гудением прокатывалась по затылку. Рука вырвала Серу из транса. Она обернулась и увидела полные ужаса глаза Наоми.

- Сера, - она показала вперёд.

Два лидера кентавров катались по полу, крича в агонии. Остальные перестали драться. Они почти не двигались. Они смотрели на своих лидеров с тем же ужасом, который отражался в глазах Наоми. Сера отрезала свою магию, запихивая её на место. Крики кентавров прекратились, и мгновение спустя они поднялись на ноги.

- Ты могущественный воин, - сказал один из них Сере, и его глаза выражали уважение. Он оглянулся на нож, торчащий из его бока. - Что за чары на этом оружие?

Сера крепко дёрнула за нож и вырвала его из кентавра. Сюсюкаться с кентавром - надёжный способ взбесить его. Они верили в силу и храбрость, не в обнимашки и поцелуйчики.

- Воин не выдаёт своих секретов, - сказала она и выдернула нож из второго кентавра.

- Воистину, - сказал первый, смеясь.

Сера убрала ножи в ножны.

- Как вас зовут?

- Аполло, - сказал первый.

- Тор.

Вау. У кого-то мания величия. Сера повернулась ко второму кентавру.

- У тебя только меч, - заметила она.

Тор наградил её недоуменным взглядом. Или, возможно, раздражённым.

- Тор должен иметь молот, - сказала она.

Аполло издал фырканье, достойное жеребца.

Тор крепче стиснул меч.

- Моё второе оружие - боевой молот.

- Из этой фразы выйдет отличная наклейка на бампер, - сказала Сера, косясь на его бока.

Стоявшая рядом Наоми хлопнула себя рукой по лбу.

Сера нахмурилась.

- Ты только что сделала фейспалм от моей шутки?

- Это должна была быть шутка? - переспросила Наоми с дерзкой усмешкой.

Сера вздохнула.

- Неважно, - она снова посмотрела на Аполло и Тора. - Вам двоим придётся перенести свою семейную ссору в другое место. Это заведение под моей защитой.

- С каких пор? - спросил Тор с вызовом в глазах.

- С этих самых, - сообщила ему Сера. - Так что если вы двое не желаете снова валяться на полу и визжать как свиньи - на выход.

Аполло широко улыбнулся Тору.

- Она мне нравится. Клёвая.

Тор нахмурился ещё сильнее.

- Ты не сможешь победить всех нас разом, - сказал он Сере.

- Рискни и узнаешь, - ответила она. - Но в моем распоряжении не только ножи.

Тор сверлил её взглядом, будто действительно хотел испытать судьбу. Даже в самом спокойном состоянии магия кентавров была тяжёлой и мускусной, что неудивительно, ведь они практически были наполовину лошадьми. В данный момент магия Тора была не просто тяжёлой и мускусной. Она была густой как сливочное масло - но далеко не такой вкусной. Он пристально смотрел на неё холодными темными глазами, его магия напоминала бурю из грозы и пламени.

Затем, когда его злость достигла точки кипения, все рассеялось. Он повернулся и ушёл. Аполло удостоил её резковатого кивка, затем направился к другому выходу. Остальные кентавры разделились на две чётких группы и последовали за своими лидерами.

- Что ж, все прошло на удивление хорошо, - сказала Наоми, осматривая поле боя с перевёрнутыми вешалками и разбросанной одеждой.

Когда кентавры ушли, испуганные покупатели осмелились выглянуть из своих убежищ. Несколько самых храбрых уже показывали друг другу видеозаписи побоища. Новые покупатели заходили в магазин снаружи, а замученная женщина с приколотым к её блузке значком «менеджер», окидывала горы безобразия усталым взглядом.

Передышка не продлилась и минуты. Не успела Наоми показать Сере очередное платье, как орда вампиров хлынула в магазин, и их глаза светились кроваво-красным.

Мы поможем в написании ваших работ!