Судьба - просто распутная девка

       Впервые я заметила у Никаспособности человека-паука примерно через неделю, увидев его лазающим по жутким верхушкам деревьев без всякой страховки. Держался на ветках он только благодаря силе тяжести.

       Я представила, что проблеск красной куртки в добрых девяти метрах от земли - своего рода, сигнальная ракета среди белых и зеленых пятен. Попс сказал мне, что чуть ранее Ник с Самсоном проследовали в этом направлении с кучей высокотехнологичных штучек Ника.

        Хотя, похоже, мой дед не был рад снова видеть Ника в долине, но, казалось, одобрял все, что тот собирался сделать… что, как он сказал, я должна увидеть своими глазами.

       В последнее время я редко видела Ника или Самсона. Каждую свободную минуту я патрулировала внешние границы, поскольку не могла объяснить, почему членам моей стаи внезапно потребовалось усилить дозор. В большинстве случаев я просила Клэя присоединиться ко мне, в основном, чтобы посмотреть, попытается ли он домогаться меня, пока мы одни. С ним обычно весело и легко, и он на самом деле не пытался убить меня. Я ценю это качество в мужчинах. А раз уж он не покушался на мою жизнь, я позволила ему отвезти меня на фильм про команду саперов. Коробка пластинок-кислинок и еще несколько занятных закусок – и тетушки уже вовсю планируют для нас весеннюю свадьбу.

       Несмотря на намеки, подталкивания локтем и открытые мольбы Ника, я до сих пор никому не рассказала об инциденте с мешком. Правда порой я резко просыпалась из-за кошмаров, разрывая несуществующий мешок на голове, но все равно никому не открылась.

Вместо этого я тратила много сил на обеспечение безопасности стаи. Проверила тормоза на каждом транспортном средстве в долине. Черт, даже осмотрела резервуар с водой, чтобы убедиться в том, что запасу воды ничего не грозит. Но никаких результатов. Время от времени кто-то из нас улавливал запах странного волка рядом с границей нашей территории, но ни разу близко к постройкам.

       И я больше не ощущала аромат кондиционера для белья вне прачечной. Каждый день, проходивший без происшествий, все больше настораживал меня, заставляя ждать продолжения. И теперь я ждала, что упадет мой любимый исследователь паранормальных явлений.

       Я подумала, что, несомненно, кто-то с кучей ученых степеней должен бы знать, что нельзя забывать о законе притяжения. Особенно когда гуляет холодный ветер, гарантирующий обморожение, да и ветки скользкие от снега и льда. Но приблизившись, я увидела Ника прислонившимся к опасно тонкой сосновой ветке и приматывающим черный пластиковый ящик к кажущейся даже менее крепкой ветке, по крайней мере, на три яруса выше. А мой идиот-кузен дремал в маленькой норе, которую вырыл в снегу у подножия дерева.

       На голове у Ника сидел черный шлем в форме пушечного ядра, а к ботинкам цеплялись странные металлические шипы. Казалось, они вошли в кору дерева, тем самым давая ему опору для ног. Но сама мысль, что ненадежный кусок металла был единственным, что удерживало его наверху, заставила мой желудок ухнуть вниз.

       - Николас Тэтчер, что, черт возьми, ты там делаешь?

       Он усмехнулся.

       - Я почти закончил, Мэгс. Спущусь через минуту.

- Это не ответ на вопрос! – крикнула я, наконец разбудив Самсона.

       - Что происходит? – пробормотал мой кузен.

       - Ты - фиговый наблюдатель, - проворчала я, пнув Самсона в голень. Он наполовину сделал неприличный жест и, казалось, замыслил продолжить отдых.

       - Осторожней там, внизу! – крикнул Ник, бросив свой пояс с инструментами мне под ноги. Затем выдернул шипы из коры и повернулся лицом к стволу дерева. Внезапно он упал, и я вскрикнула, прежде чем поняла, что Ник просто спрыгнул вниз на следующую ветку. Он тщательно и точно взвешивал каждое движение, прокладывая маршрут к земле. В моем сознании его спуск проходил в ускоренном темпе, и каждая ветка выглядела так, будто собиралась вот-вот сломаться. Честно говоря, я почти сошла с ума.

       - Привет! – Щеки Ника пылали от возбуждения и холодного ветра. Он выглядел таким счастливым и сладким… и в тот момент, когда его ноги коснулись земли, я стала колотить его по плечам, пока не отбила руки.

       - О чем ты, черт возьми, думал, Ник Тэтчер? – прорычала я, когда он уклонился от моих разъяренных ударов. – Ты пытаешься убить себя?

- Вот уж не думал, что внезапно обрадуюсь тому, что на мне надет шлем, - проворчал он, положив руку на мой лоб и удерживая меня на безопасном расстоянии. Самсон усмехнулся и почесал живот, после чего лениво закинул руки за голову. - Мэгги, перестань!

- Ты слишком остро реагируешь, малявка, - сказал мне Самсон. – Я все это время наблюдал за ним как ястреб.

- Все это время ты наблюдал за своими веками, - парировала я, пока Ник копался в рюкзаке, лежащем у основания дерева. – А ты! Я рассчитываю на то, что ты будешь вести себя как взрослый человек в вашей чумовой мальчишеской комедии, Ник! Как мог ты доверить свою безопасность в операции под названием «не умру от падения с дерева» Самсону? И что ты вообще там делал?

- Вот, - сказал Ник, нажав на маленький черный пульт, напоминающий устройство для открытия гаражной двери. На пульте загорелась маленькая красная лампочка… что не привело меня в особый восторг. Затем Ник вытащил небольшой портативный монитор и показал мне источник видеосигнала, направленный на входную дверь моей мамы. Он нажал на переключатель, и на экране появился вход в мой офис, затем школа, потом северная граница территории стаи, а также восточная и южная. – А эта даст изображение западной стороны долины, - сказал он, показывая вверх на то, что, как я сейчас поняла, являлось камерой слежения. Ник вытащил карту долины, на которой оранжевыми кругами обозначил места, где установил камеры. – Сейчас они работают на полную мощность, но я переключаю их на режим тепловизора. Камеры среагируют только когда кто-то пройдет мимо. Поэтому нам не придется два часа смотреть на качающиеся на ветру ветки.

- Разве что я бы не прочь взглянуть на ветку, испортившую тормоза твоего грузовика, - сказал Самсон, разминая пальцы и прищурив глаз, суперзлодейски смотря на колышущиеся ветки.

       Ник усмехнулся.

       - Я не могу охватить всю долину. Чтобы со всем разобраться, потребуются недели, но я подумал, что это могло бы помочь, верно?

       Внезапно мне стало стыдно за то, что я ударила его.

- Кто-то должен извиниться, - пропел Самсон себе под нос.

       - Я должна. Извини, - сказала я. Ник широко мне улыбнулся. – Круто придумал.

        - Кажется, меня зовет мама! - заявил Самсон, тяжело поднимаясь на ноги.

       - Тебе это показалось несколько неожиданным? - спросил Ник, глядя вслед Самсону, бегущему в направлении дома.

       Без Самсона в качестве буфера, Ник внезапно оказался слишком близко ко мне. То маленькое «личное» пространство, которое я смогла создать между нами, было вроде как разодрано в клочья из-за ситуации с уязвимой обнаженной жертвой нападения. Я отошла и взяла переносной монитор.

       - Итак, покажи мне, как оно работает.

       Ник принял сугубо профессорский вид и прочитал мне пятнадцатиминутную лекцию о том, как маленький монитор может переключать различные каналы и по беспроводной связи загружать видеоклипы в мой рабочий компьютер. Я подумала, что мне придется обмахивать лицо, чтобы оно не начало пылать. Будь прокляты его сексуальные мозги!

С помощью переключателя Ник изучил сигнал, идущий от входной двери моей матери и сделал удивленные мультяшные глаза.

- Что за?..

Он покосился на экран, ошеломленный изображением дюжины или около того моих кузенов, выстроившихся в линию перед моим домом со штанами, спущенными до лодыжек и голыми задницами, направленными непосредственно в камеру. Достаточно полных лун, чтобы занять всю орбиту Юпитера!

- Тебе действительно не стоило показывать Самсону, где находятся камеры, - пробормотала я.

- Как он так быстро это устроил? – спросил Ник, кивнув в направлении обнаженных ягодиц Самсона в самом конце голозадого ансамбля, выстроенного в линию.

- Ну, когда его должным образом мотивируют, Самсон может сделать все, что угодно. Нам повезло, что его основными увлечениями являются пища и розыгрыши.

- Я имею в виду, я мог бы понять, если один или два парня, но так много! Он мог бы захватить весь мир! – изумился Ник.

Я фыркнула.

- До тех пор, пока мировые правительства могли бы подчиняться воле обнаженной ниже пояса армии, да.

Он вздрогнул.

- Что ж, этот образ останется в моей голове навсегда.

- Делаю то, что могу. 

 

 

* * *

 

Неожиданно для жителей долины наступила зима. Температура резко опустилась ниже нуля, приведя нас в инстинктивный режим паники. И хотя мы потратили большую часть года, готовя наши дома, запасая пищу и приспосабливая транспортные средства к зимним условиям, я все же бегала повсюду, сначала помогая тете Дорис отремонтировать крышу, а потом Самсону - в последнюю минуту пробежаться к оптовому складу-магазину за туалетной бумагой и батарейками. Мы с Клэем на целый день поехали в аптеку в Берни, где смогли запастись лекарствами для Билли. Когда снег накрыл долину пушистым белым одеялом, и у меня, наконец, появилась возможность остановиться и вздохнуть, я вроде как вырубилась и проспала два дня.

Шли недели, пришли и ушли праздники, и даже пускай вокруг было относительно спокойно, я боялась расслабиться и позволить себе отдохнуть. В качестве оправдания я использовала привычки стаи.

В замкнутом пространстве оборотни, как правило, становятся несколько неспокойными. Маленькие разногласия по поводу игры в покер или последнего крылышка «Буффало»[90] могут перерасти в настоящие смертельные поединки, если вы не будете осторожны. Так что я провела большую часть дня, отправляя членов семьи заниматься идиотской, но совершенно необходимой рутинной работой или на дополнительное патрулирование периметра. Я организовала турниры по шашкам, конкурсы по штопке вещей, ночные игры в «Скраббл»[91]. Можно сказать, я стала главным аниматором стаи.

Тропам между Гранди и долиной не давали замерзать. Мама слишком сильно беспокоилась за Мо, чтобы возить ребенка из Гранди, поэтому сама обращалась каждые несколько дней, дабы побежать туда навестить Еву. Ни снег, ни гололед, ни стихийное бедствие не удержали бы маму от возможности потискать этого ребенка с курчавыми волосиками.

Ева, казалось, выполняла какую-то своего рода миссию, испытывая на мне свою злобно-очаровательную магию младенца. С тех пор, как она начала ходить на пухлых маленьких ножках, то постоянно выбирала своей целью меня, наименее восторгающуюся детскими прелестями личность в комнате. Думаю, ей нравилось бросать вызов, что доказывало нашу родственную связь с ней.

Ева тянула меня за штаны, пока я не брала ее на руки. Потом она в основном пристально смотрела на меня своими огромными серо-голубыми глазами, призывая меня прижать её к себе. Как будто запугивание со стороны крошечного выдающегося ума в пеленках.

И, конечно же, я уступала. Обнимала её. Сюсюкала. Читала ей «Там, где живут чудовища», пока не садился голос. И действительно осознала, что в ее присутствии слежу за языком. Брр.

Иногда я зарывалась лицом в пушок на ее голове, пахнущий тальком, и меня мельком посещали мысли о том, что, может, я уже готова к проблемам, связанным с детьми.

Но затем одергивала себя.Поскольку моявсезнающаясудьба в сочетании с генами могла создать зловредного супермладенца. Я просто к такому не готова. Представьте только перечень мер безопасности для этого ребенка.

Частое пребывание рядом с Ником совсем не помогало моим неконтролируемым гормонам. Он купил снегоход, чтобы иметь возможность через день приезжать в долину. Ник перестал брать интервью, но ему по-прежнему нравилось тусоваться с Самсоном и Попсом, которого доктор Тэтчер был полон решимости расположить к себе. Не уверена, что там за исследования проводил Ник, но он сказал мне, что задницу за эти разработки я ему не надеру, чему я несказанно обрадовалась.

Мама уже вовсю по нему фанатела, хотя Ник встретил кое-какое сопротивление со стороны нескольких недружелюбных дядюшек.

Но думаю, там всё как обычно – «мы превыше всего не хотим, чтобы ты опорочил нашу маленькую девочку, приставая к ней».Клэй обычно придумывал какие-то оправдания, чтобы избежать их карточных игр, но считаю, по большей части из-за того, что в поведении Ника все еще мелькали намеки на "Я хочу твою женщину".

Ник часто ночевал в гостиной Самсона, что беспокоило меня. Казалось, Самсон думал о Тэтчере как о какой-то резиновой игрушке в форме человека. Например, на днях я вечером пришла домой и увидела в маминой гостиной Самсона, держащего Ника вверх тормашками в каком-то рестлингском захвате шеи из-под плеча

- Эй, малявка, Ник все никак не скажет мне, есть ли у него сестры. Думаю, он милашка, поэтому у него должны быть такие же миленькие сестрички.

- Самсон, ты больной, - сказал Ник. Его лицо покраснело от резкого притока крови к голове.

- Но ты смеялся, так что, по-твоему, это значит?

Ник с невозмутимым видом произнес:

- Потакание тебе.

- Самсон, отпусти его! – закричала я.

- Но он такой легкий и маленький, - произнес он, покачивая ошеломленного Ника.

- И ты удивляешься, почему мы не рассказываем людям о секретах нашей стаи? – спросила я Ника. - Вот тебе и ответ.

Самсон снова пихнул Ника, чтобы привлечь его внимание.

- Ладно, доктор Говорящий-с-оборотнями, ты сказал мне, что сможешь высвободиться из такого захвата. Так вот, правила таковы: первое - не бить меня между ног, а второе – смотри правило первое. Поехали.

- Это вредно, - вздохнула я, покачав головой. – Даже для оборотней очень плохо.

Ник усмехнулся мне, согнулся и сделал какой-то странный прием, ударяя своими пальцами по задней части коленей Самсона. Самсон завыл и упал на колени, в результате чего голова Ника оказалась в опасной близости от пола. Ник удержался на руках и этим предотвратил пролом черепа. Он вскочил на ноги, после чего зажал шею Самсона со спины.

Я думаю, Самсон больше офигел, чем сдался без боя.

- Даже не пытайся навалять парню, преклоняющемуся перед вулканскими боевыми искусствами[92], - сказал моему кузену Ник, отвешивая ему беспощадный щелбан.

- Ты что, серьезно испробовал на нем вулканский нервный захват[93]? – Я с трудом подавила смех, от которого мои щеки готовы были вот-вот лопнуть.

       - Очуметь! – воскликнул Самсон, стряхнув с себя Ника как какого-то надоедливого померанского шпица[94]. Ник вверх ногами приземлился на диван. - Как-нибудь ты должен показать мне, как это делается, - сказал Самсон, уходя в кухню за едой.

Ник спрыгнул с дивана. Он был разгоряченным и в поту. Я чувствовала счастливый триумф его сердца под кожей. Поэтому прочистила горло и отошла от него, пока не успела сделать что-то радикальное.

- Ты как, цел?

- Это вроде как даже забавно. У меня никогда не было старшего брата, с которым я мог бы расти. Мне всегда хотелось быть подвешенным вверх тормашками за лодыжки.

- Я беспокоюсь о тебе, - сказала я ему.

- Угадай, кого пригласили в Анкориджский университет Аляски в качестве гостевого лектора? - усмехнувшись, спросил он.

- Мо? – предположила я. – У них там замечательный кулинарный факультет.

Он нахмурился.

- Меня. Они попросили прочитать лекцию про смену очертаний существ и их распространение в северо-западной американской племенной культуре.

- С академической точки зрения, я полностью уверена, этодолжно взволновать и возбудить меня.

Ник усмехнулся и пошевелил бровями.

- Ну, я хочу, чтобы ты поехала со мной. На снегоходе мы можем доехать до шоссе, а потом уже пересесть на автомобиль. Можем сходить в кино или побродить по книжным магазинам. Там есть ресторанчик, где я хотел бы попробовать кухню. Я просто думаю: вроде как здорово на некоторое время получить тебя полностью в мое распоряжение. – А затем поспешно добавил: - Как друга. Мы можем проводить время вместе и без смущения и обнажёнки.

- Когда мы хотя бы раз проводили время вместе и один из нас не был обнажен или не находился в замешательстве? – спросила я.

- Всегда есть надежда, Мэгги.

Это звучало восхитительно. Видеть Ника в его родной стихии. Пойти туда, где меня не знали и немного расслабиться. Мягкие простыни отеля и красавчик в очках… конечно же, оба удовольствия порознь. И я находилась на грани того, чтобы сказать: «Да, да, возьми меня сейчас», но с языка сорвалось: «Я не могу».

- Мне бы хотелось, но прямо сейчас я уехать не могу. Я знаю, в последнее время ничего не случилось, но не думаю, что для альфы нормально отправиться развлекаться, что будет рассматриваться как сексуальные выходные с кем-то, кто не является ее парнем, в то время как на горизонте маячат раздражающе неопределенные угрозы.

Ник простонал.

- И зачем тебе понадобилось говорить «сексуальные выходные»? Я всецело собирался проявлять полное благородство, самоотверженность и понимание, пока ты это не сказала.

Я усмехнулась.

Ник вздохнул.

- Ты права, - произнес он. – Ты абсолютно права. Ты должна заниматься своими обязанностями. Я уважаю это. Я просто воодушевился, вот и все.

- Я хочу поехать. Просто чувствовала бы себя виноватой, - сказала я. – Может, Самсон согласится поехать с тобой.

Он несколько мрачно кивнул и заправил мои волосы за уши. Самсон крикнул ему из соседней комнаты, угрожая надрать ему задницу

- Большой братец ждет тебя, - сказала я Нику.

- Ты думаешь, я мог бы взять его с собой, чтобы он попугал некоторых деток из моей школы? - спросил он, подводя меня к видеоигре «Валгалла». – Меня не задирали, правда, но я просто хотел бы увидеть выражения кое-каких противно-спортивных лиц при броске трехметрового оборотня.

- У тебя остались нерешенными кое-какие вопросы, да, Ник?

 

* * *

 

В целом я пыталась не киснуть, но дни, оставшиеся до отъезда Ника проходили несколько мрачно. Даже Клэй заметил, что со мной что-то не так и предложил ускользнуть, чтобы попытаться найти запчасти и восстановить мой старый грузовик. Я согласилась и попыталась поднять себе настроение. Никому не нравится угрюмая альфа-волчица. Я выбрала эту работу. Проводила кампанию в свою поддержку. И не собиралась впадать в плаксивое состояние, когда моя должность подразумевала определенные потери, например, отказ от поездки со своим милым платоническим другом.

Причиной стало даже не расстояние или потеря нескольких дней общения с Ником. Мне просто была ненавистна мысль, что я собиралась пропустить что-то важное для него. Ну, то есть, друзья же переживают по такого рода вещам, верно?

Думаю, я испугала его своими пророчествами о времени, которое займет дорога, и поэтому он уезжал за несколько дней до лекции. А за день до его отъезда я стала немного беспокоиться. Что, если он не вернется? Что, если попадет в аварию в долгой дороге? Что, если встретит в Анкоридже кого-то, кто не станет насмехаться над «Доктором Кто»[95] или случайно оставлять ему раны от укусов?

Итак, я бежала на четырех лапах по пояс в снегу.

- Привет! – крикнула я, заходя в дверь кухни. Я завернулась в безразмерную фланелевую рубашку, постоянно висевшую у Ника на двери.

- Я все еще собираю вещи, - выкрикнул он из своей комнаты. - В холодильнике есть газировка и продукты для сэндвича. Угощайся.

- Хорошо!

Проходя мимо кухонного стола, я локтем задела стопку книг и уронила их на открытый ноутбук Ника. Я усмехнулась, глядя на его экранную заставку – изображение злых бородатых Кирка и Спока, ухмыляющихся друг другу.

Собирая книги, я задела клавиатуру, и открылся какой-то текстовый документ. 

Титульный лист чего-то с названием «Оборотни Долины Полумесяца». Я выгнула бровь и с глухим шумом села за стол. Длина документа составляла более ста страниц, причём не просто записей. Ник писал о нас чертову книгу! Здесь находились страницы о наших корнях, социальной структуре, а также как стая нарушила традицию, предоставив мне должность альфы.

Боль, жар и кислота прожгли мою грудь насквозь. Он обещал. Он заверил меня, что все понял, что никому не расскажет о нас. А здесь писал чертову книгу? Кому он показывал ее? Планировал ли опубликовать? И кстати, вся проклятая писанина посвящена мне – «Мэгги, без кого это было бы невозможно».

К несчастью для Ника, я прочитала эпиграф как раз в тот момент, когда он ступил на порог кухни. И был встречен очень большой книгой, брошенной ему в голову.

- Что это, черт возьми? – крикнула я.

- Что за?

Он пригнулся и с впечатляющей скоростью увернулся от нескольких летящих предметов, короткими перебежками пересекая комнату и хватая меня за руки.

- Я доверяла тебе! – крикнула я, вырвавшись из хватки Ника и колотя его в грудь. – Что, черт возьми, ты планировал с этим делать?

- Да что с тобой такое?

- Твоя книга, ты засранец! Твоя проклятая книга, которая значила для тебя больше, чем данное мне обещание!

- Что? Единственное, что я пишу сейчас - историю вашей стаи.

- Разве мы говорим не об одном и том же? – прорычала я. – Именно это я и имею в виду!

- Я пишу ее для твоего деда.

- Что?

- Я написал книгу для Попса. И собирался сам ее переплести, так что никто никогда не увидел бы ее. Я надеялся, что это, ну, ты знаешь, смягчит отношение Попса ко мне. И если бы он ненавидел меня чуточку меньше, то ты могла бы перестать так усердно бороться со мной по поводу «безумной любви к тебе».

- Что? – выдохнула я.

Щеки Ника вспыхнули.

- Я никому не рассказывал о вас. Я почти не имел связи с внешним миром с тех пор, как приехал сюда. Если ты не веришь мне, то можешь проверить мои аккаунты, электронную почту, автоответчик, все, что хочешь. Твоя семья, они оказались именно теми, кого я ждал всю жизнь, Мэгги. Да, ты - научная находка всей жизни. Ты могла бы обеспечить мне карьеру после того, как я доказал бы миру, что не сошел с ума. Но твоя семья, по большей части, вела себя добрее ко мне, чем вырастившие меня люди. Я не могу разоблачить их. Не могу подвергнуть их опасности. Нельзя так поступать с теми, кто проявил к тебе доброту.

- Тогда зачем это делать?

- По мнению твоего деда у меня не много полезных навыков. Я полагал, что это единственное, что для него могу сделать именно я, а не кто-то другой. Я хотел показать ему, что у меня серьезные намерения по отношению к тебе. И хотел показать тебе, как сильно люблю тебя. А это так, - сказал он. – Даже если ты еще не знаешь, любишь ли меня. Мне все равно, человек ты, оборотень или йети, я люблю тебя.

Огромный поток тепла и любви пронесся в моей груди, чуть не заставив меня упасть на колени. То, что нужно. У меня наступил момент кристальной ясности и понимания, что я тоже люблю его. Все, что находилось за пределами нас двоих, казалось своего рода размытым и несущественным. Я никогда не буду счастлива без него. Никогда не захочу кого-то другого. Я скользнула руками по его груди, чтобы удержать равновесие и бессвязно пробормотала:

- Н-ну, это просто…

Я схватила его за лацканы и прижалась губами к его рту. Ник что-то промурлыкал и зарылся пальцами в мои волосы, притягивая меня ближе к себе. Я подтолкнула его к двери спальни. Он повернул голову, чтобы посмотреть, куда я его веду, и поднял брови.

Я сняла с его плеч пиджак и расстегнула рубашку, пока он возился с моими пуговицами. Стянула с себя рубашку и перебросила его ремень через плечо, скользнув рукой под пояс его брюк. Ник взял меня на руки и понес в свою спальню, к постели.

- Ты уверена? – спросил он, взяв меня за подбородок и нависая надо мной. Я выгнула брови, опустив глаза и всматриваясь в мужественный орган, который сжимала в руке. Он рассмеялся. - Тогда хорошо.

У меня не было времени нервничать. Я не знала, какие будут ощущения, но это не могло быть плохо. У оборотней здоровое отношение к сексу. Черт, да секс являлся основным видом деятельности в долине в зимнее время года. Именно из-за него весной у нас рождалось так много детей.

Дети.

Отодвинувшись от него, я свесилась с матраса и дотянулась до прикроватной тумбочки. Ник покусывал мою спину вдоль изгиба позвоночника и ухватился зубами за бедро, пока я выуживала из ящика длинную ленту скрепленных между собой презервативов. Я повернулась назад к нему, одарив его испытующим взглядом. Он смущенно улыбнулся.

- Я надеялся на многое.

Я рассмеялась и помогла ему снять брюки. Ник направлял мои руки, когда мы вместе надевали презерватив. Я ожидала, что он, ну, приступит прямо к делу. Но он толкнул меня обратно на матрас и стал покрывать поцелуями мое тело, направляясь вниз и взбудораживая все те места, которые я любила больше всего: ложбинку между грудями, впадину пупка. Его пальцы уже находились глубоко внутри меня, растягивая и дразня мою плоть, пока его большой палец вырисовывал маленькие круги вокруг моего клитора. Губы Ника сомкнулись на моем соске, а язык ласкал и поддразнивал его.

Ник перевернулся на спину, увлекая меня за собой.

- Может быть немного больно, - сказал он, улыбнувшись мне, и в его голубых глазах отразилось беспокойство. – Лучше руководи процессом сама.

Он помог мне расположить член у входа в мое сокровенное местечко,и я опустилась на него и напряглась, издав шипящий звук. Это больше напоминало давление, чем боль, странное и чуждое мне ощущение: оно больше волновало, чем причиняло муки. На секунду я замерла, ожидая, пока мое тело привыкнет к его мужскому органу. Я пыталась не слишком много думать, но черт, поразмышлять было над чем. Тянущие ощущения в мышцах глубоко внутри. То, как его руки обнимали мою талию. Ник посмотрел на меня, на его лице отражалось такое счастье и обожание, что я не могла не улыбнуться ему. Я слегка двинулась и ахнула от создавшегося трения. 

- Медленно, - прошептал он, целуя мою шею. – Двигайся медленно.

Сначала я двигалась несколько неуклюже, пытаясь найти правильный угол. Ник приподнял мои бедра и мягко вонзился в меня, помогая попасть в ритм. Он скользнул рукой вверх по моей шее, и провел большим пальцем по подбородку. Я наклонилась к нему, и Ник притянул меня для поцелуя. Он слегка покусывал кожу вдоль линии моего подбородка и горла. А затем сжал зубы на моей ключице и укусил немного сильнее.

     Я встала на колени и опустилась на его член немного ниже, издав негромкий стон. Затем приподнялась и снова опустилась. Я остановилась, чтобы уловить странное, жаркое молниеносное ощущение, которое пронзило мой живот. Это было приятно. Я оттолкнулась ногами и поднялась настолько высоко, что Ник почти выскользнул из меня. Он застонал в знак протеста, пока я резко не опустилась на его бедра.

- У тебя природный талант – Он вздохнул, сев прямо и обхватил меня руками, когда я оседлала его.

Он просунул руку между нашими телами и начал ласкать мой клитор.

Я снова захихикала, пока не ощутила, как напряглись мои внутренние мышцы, сжимаясь вокруг его члена. Я закричала при первой волне, хватаясь за плечи Ника. Он лег на спину, потянул меня за собой, а затем перевернул. Закинул мои ноги на свои бедра, подтянув меня так, что мои ягодицы упирались в него. А затем одним сильным и резким толчком вошел в меня, расширяя мои глубины, и я вскрикнула. Он вонзался в меня, ошеломляя мое восхитительное местечко так, что мне захотелось сжать бедра и не выпускать его никогда. Я снова напряглась, на этот раз волна оказалась длиннее и лучше. Поток тепла подобно лучам расходился из одной точки по моей груди, от чего кровь зашумела в ушах. Импульсы неслись быстрее и интенсивнее.

И, казалось, все ощущения в один миг захватили меня, и я выкрикнула его имя.

       Должно быть, я выкрикивала какие-то другие грязные словечки, поскольку Ник ответил собственным криком и испытал оргазм вместе со мной. Он положил голову мне на грудь, туда, где находилось мое сердце, запыхавшимся дыханием обдувая мою кожу и слушая его биение. Я пробежалась по волосам Ника и притянула его ближе к себе.

Я пыталась найти внутри себя хоть крошечное сожаление, но не смогла. Я сделала это. Я выбрала Ника. И теперь нет пути назад. Я провела пальцами по его щеке.

- Может быть немного больно, - прошептала я.

Он мечтательно взглянул на меня.

- Хм?

Я закрыла глаза, молясь, что делаю правильный выбор. И как можно мягче впилась зубами в его плечо, просто прокусив кожу. Он вскрикнул, а потом стиснул зубы и принял это как настоящий мужчина. Я зализала рану и поцеловала его в подбородок.

- А ты не могла предупредить меня? – спросил он, хмуро глядя на тонкую струйку крови, стекающую по его груди.

- Извини. Но ты бы напрягся. И было бы больнее, - произнесла я, протягивая ему бумажную салфетку. – Но теперь мы связаны. Теперь тебе никуда от меня не деться.

- А я и не ищу такой возможности, - сказал он, вытирая рану. – Ты в порядке?

Я кивнула. Физически я чувствовала себя восхитительно. Расслабленно и потрясающе. Но немного беспокоилась. Хотя я отказалась от детальных описаний во время рассказа мамы о пчелках и птичках, единственное, что я спросила: как она поняла, что они с папой связаны.

Мама сказала, что просто знала это, а когда я одарила ее сердитым взглядом, добавила, что чувствовала себя «единым целым» и счастливой от своего выбора. Но, честно говоря, я так жила уже некоторое время, поэтому как я могла сказать, есть ли какая-то разница?

- Что-то должно произойти? – спросил он.

Я приподнялась на локте.

- Не знаю.

- Может, тебе снова укусить меня?

Я осторожно дотронулась пальцами до края раны на его шее. Кожа вокруг неё содралась и покраснела.

- Думаю, я довольно неплохо приложилась в первый раз.

- Не беспокойся, мы выясним это, - сказал он, целуя меня. – Лично я готов повторять снова и снова, пока мы не придем к какому-то выводу.

- Опять такая уверенность.

Он вылез из постели, что-то бормоча о том, как найти трусы, и я заметила слабый белый шрам на его ягодице.

- О, нет, - простонала я.

В мгновение ока Ник оказался снова на постели.

- Что? Тебе больно?

- Я заявила право на своего избранного, укусив его за зад! – завопила я, прижимая лицо к подушке.

- Извини, что?

- Твой зад. Я укусила за него несколько месяцев назад! – простонала я. Ник взял меня за руки, вытащил подушку из-под моего лица и заставил меня поднять глаза. – И с тех пор я ощущала это странное чувство покровительства… и собственничества по отношению к тебе. И я испытывала умиротворенность, за исключением  той ситуации с возможным оборотнем-злоумышленником. Я была счастливой, довольной. И связанной. 

- Но, но, но…

- Именно! – воскликнула я, показывая на его по-супружески помеченную задницу.

- Но если бы это было правдой, если бы требовался только укус, то оборотни постоянно обнаруживали бы, что невзначай оказались связаны со случайными людьми.

- Дело не в укусе, а в намерении, - сказала я. – А остальное уже делает своего рода магия оборотня. – Я вспомнила тот день, когда укусила его. Я злилась, поскольку он считал, что я Мо. И хотела показать ему, что являюсь женщиной-зверем его мечты. Я заявляла свои права, обозначала территорию. Постоянно. Мои глупые инстинкты приняли решение за меня. Я могла бы не утруждать себя всем этим беспокойством по поводу соперничества Клэя и Ника. – О, это плохо…

- Почему это так плохо? – спросил он. – Это просто означает, что мы прибыли к месту назначения немного раньше. Я думаю, это вроде как здорово.

- Мы никогда не сможем рассказать Самсону, понимаешь? Если он узнает, что я случайно заявила права на твои ягодицы, то надо мной будут смеяться до конца жизни.

- Мэгги, все будет хорошо. Это замечательно. Ты выбрала меня. И я люблю тебя за это.

- Я серьезно. Мы не можем рассказать Самсону, Куперу или Мо. Или моей маме.

Он поцеловал меня в лоб и немного раздраженно сказал:

- Мэгги.

-Всё, затыкаюсь.

Ник провел носом по моему горлу, а кончиками пальцев по изгибам ключицы. – Значит, я люблю тебя.

- Эээ, спасибо?

- А тебе есть, что сказать мне в ответ?

- Ты… замечательный? – предложила я. Он повернул мое лицо так, что мои глаза оказались на одном уровне с его глазами, в которых никакого смеха не читалось. – Извини. Я никогда не говорила этого прежде. Ладно, если ощущение, что твое сердце выпрыгивает из груди, щемит и подскакивает, означает, что ты влюблен, то, возможно, в один прекрасный день я могла бы полюбить тебя.

Он изогнул губы.

- Ну… описательно, хотя все еще ничего не понятно.

- Я скажу, что не хочу жить без тебя. Мысль о том, что ты уезжаешь, вызывает у меня желание побеседовать с унитазом. Когда тебя нет рядом, я чувствую себя опустошенной, и меня сразу тошнит.

       - Ага! – радостно прокричал он. – Так ты признаешь это! Я оказываю глубокое воздействие на твой желудок… Кстати говоря, о нём я и думал.

- Ужасный переход от одной темы к другой.

Он специально проигнорировал меня.

- Я подумал: а что если бы ты нашла какого-то не слишком тебе противного оборотня, и спарилась бы с ним? Ты могла бы завести с ним столько детей, сколько захотела бы. И пока приходила бы ко мне домой каждый день, думаю, я смог бы жить с этим.

Я поцеловала его долгим и крепким поцелуем.

- Только тот факт, что ты готов даже рассмотреть такую возможность, означает, что я, вероятно, не смогла бы поступить так. Во-первых, это было бы нечестно по отношению к случайно выбранному мною оборотню. Он не смог бы иметь детей от женщины, которую предпочел бы сам.

- Ты могла бы выбрать оборотня-гея: такой бы вряд ли захотел женщину…

- А ты довольно быстро придумал решение, - пробормотала я.

- Я творческий человек.

- О, боже, - простонала я, закрывая лицо руками, а затем рассмеялась и покачала головой.

- Ладно, и во-вторых, это в любом случае не сработало бы, поскольку я выбрала тебя, отметила тебя. Помнишь? Никаких замен, никаких возвратов. Мое тело не примет, ээ, «пожертвований» от кого-то другого. Ты моя половинка, как бы там ни было. Человек или оборотень. Ты мой, а я твоя.

- Хорошо, - сказал он и обнял меня. – Поскольку вскоре я собираюсь просить тебя выйти за меня замуж. Я знаю, что это вроде как подходящий момент в связи с успешным лишением девственности, укусом и всем остальным. Но я не хотел делать это тогда, когда ты того ожидаешь. И не знал, хочешь ли ты обручальное кольцо или нет. Я не видел, чтобы женщины в стае носили их.

Я улыбнулась и поразилась тому, насколько легко я приняла эту мысль после целой жизни постоянных насмешек над счастливыми семейными парами. И опять же, помолвка – это что-то вроде столкновения на дороге в сравнении с пожизненной связью через укус на заднице.

- При обращении кольца легко соскальзывают, - сказала я ему. – Большинство из нас делают татуировку на пальце. Но если для тебя это слишком, то некоторые женщины принимают ожерелья в знак помолвки. Цепочка должна быть прочной и довольно длинной, чтобы носить её на шее в любой форме.

Он усмехнулся.

- Ты этого хочешь?

- Я не в особом восторге от иголок. - Я пошевелила бровями. – Мне нравятся цветные камни. Не покупай мне бриллиант размером с дверной молоток. Просто небольшой камушек.

- Какого цвета?

Я улыбнулась, убрав светлые пряди волос с его глаз.

 

Глава 12

Везёт же некоторым сиротам!

 

 Я проснулась, радуясь, что в этот момент оказалась в человеческом обличье.

 Я лежала в постели Ника, завернувшись в его одеяла. Чувствовала его запах на всём своём теле, словно каталась по Нику всю ночь. Я улыбнулась и потянулась на кровати, лёжа в уютном гнёздышке из подушек. Не думаю, что когда-либо чувствовала себя более комфортно.

 Я приподнялась на локтях, слушая, как Ник ходит по дому. Но сквозь дверь спальни ощутила странное напряжение, исходящее из гостиной. Набросив на себя одну из его футболок, я тихонько пошла в направлении звука его голоса.

 - Ты точно знаешь, почему нет! – Ник был одет в твидовый пиджак поверх рубашки с галстуком и ходил туда-сюда с прижатым к уху сотовым телефоном. Он заметил меня и застыл, когда человек на другом конце линии, казалось, начал распускать нюни. Ник смущённо покачал головой, а затем прокричал: - Мне всё равно! Мне всё равно, если для тебя это кончится «выселением», что, как мы оба знаем, означает «дилер вытрясет из меня всю душу». Я не должен тебе ни единой чёртовой монеты! Если уж мы начинаем разговор о долгах, то давай вспомним о деньгах, которые отец посылал тебе снова и снова, чтобы помочь «вернуться домой», что, казалось, никогда не побуждало тебя засунуть свою задницу в автобус. Или как насчёт того дерьма, которое ты вытащила из моей квартиры, когда просто «вынуждена» была неделю спать на моём диване? Поверь, я в двойном размере вернул тебе то, что ты потратила на моё несчастное детство. - Благодаря своему сверхчувствительному слуху я услышала, как контральто звонившего перешло от бесполезных рыданий к злобному потоку проклятий. - Знаешь, что? Валяй, звони в прессу. Расскажи свою чёртову поддельную слезливую историю кому угодно, кто будет её слушать. Мне плевать. Чёрт, да людям, вероятно, будет жаль меня. У игры появятся тысячи новых подписчиков.

 Ник закрыл телефон и заорал, швырнув его через всю комнату. Мобильник отскочил от бычьего черепа и с грохотом приземлился на столешницу.

 - Да, ты прав, плохой телефон, - произнесла я, подняв бровь. – Взгляни на него, лежит там, весь такой высокомерный. Телефон точно получил по заслугам.

 Ник резко схватил меня и завладел моим ртом с таким неистовством, что у меня перехватило дыхание.

 - Твоя семья, - сказал он, его руки дрожали на моих щеках. – Ты знаешь, как тебе повезло, что она у тебя есть?

 Я кивнула.

 - Да. А теперь расскажи, что случилось.

 - Моя мать. – Ник сел и вздохнул, опустив голову. Я устроилась у него на коленях, расставив ноги, и убрала волосы с его лица. – Та же сама старая песня. Она живёт в Нэшвилле. И когда трезва, хочет быть следующей суперзвездой кантри. Мать просрочила платёж за квартиру. И ей просто необходима жалкая тысяча баксов, чтобы внести его до конца месяца. И она не понимает, почему я такой неразумный и скупой, когда у меня так много денег. Она должна была следовать за своей мечтой и оказала мне услугу, оставив меня с отцом. И ничего не могла поделать, раз уж он оказался пьяницей. И однажды даже прислала мне поздравительную открытку на день рождения. А также ей не хотелось бы ради собственного выживания прибегать к продаже истории о бедной матери игрового магната. Рассказывать, перемежая свою речь всхлипами, как купила мне первый подержанный компьютер на гаражной распродаже. Я ведь даже не пишу программный код для чёртовой игры. Но она не понимает этого. Её не интересует то, что я сделал, а заботит лишь то, сколько денег заработал.

Я не могла понять этого. До предательства Эли я никогда не сталкивалась с тем, чтобы члены семьи враждебно относились друг к другу. Это было чуждое мне поведение – желать высосать деньги из члена стаи. Конечно же, если кто-то в нашей стае нуждался в средствах, то они, считай, лежали в его кармане ещё до того, как он об этом заикнулся. Мы заботились о своих. И если какие-то люди имели склонность к тому, чтобы жить за чужой счёт, то мы просто принимали это как часть их индивидуальности и лишь слегка поддразнивали.

 Я провела рукой по щеке Ника. Он просительно взглянул на меня своими светло-голубыми глазами в надежде на что-то вроде одобрения, поддержки. Я поцеловала его в лоб.

 - Не беспокойся о ней. Ты не сможешь отделаться от подобных людей, дав им то, что они хотят. Они вернутся за большим, - сказала я. – К тому же, ты не нуждаешься в ней. У тебя есть новая семья. Мы не совсем нормальные, но как только ты становишься нашим, то это навсегда.

 Я наклонила голову и прижалась лбом к его лбу.

 - Я люблю тебя, - произнёс он голосом, от которого моё сердце болезненно сжалось.

 Я постаралась скрыть это, поглаживая его руки и мягко вращая бёдрами на его коленях.

 - А ты озорник, раз одеваешься так перед отъездом из города, - промурлыкала я, когда его пульс участился, а дыхание стало частым и неровным. Его руки скользнули под мою рубашку и начали вырисовывать волнующие маленькие узоры на спине. – Ты сделал это специально, чтобы спровоцировать меня, - пробормотала я у его рта, расстёгивая молнию штанов, засовывая руку за пояс и обнимая пальцами его твёрдый горячий член. – Это похоже на вычурный вариант выхода к гостям в плёнке для заворачивания продуктов.

Ник нежно опустил меня на диван и устроился сверху, когда я стянула с его плеч пиджак.

- Я тут думал…

 - Обожаю, когда ты думаешь.

 - Я знаю, ты не хочешь сразу заводить ребёнка. И меня это устраивает. Я не думаю, что в ближайшее время нам следует прекращать использование противозачаточных средств. Но мы можем, скажем, уменьшить наши шансы, пробуя другие варианты, которые не так рискованны, но доставляют не меньшее удовольствие.

 Я рассмеялась, когда он снял с себя джинсы и отбросил их в сторону.

 - И почему у меня такое чувство, что за диваном у тебя спрятаны графики, показывающие степени риска оплодотворения при различных половых актах?

 - Я просто говорю, что мы должны проверить несколько теорий, - произнёс он, скатившись с дивана и расположившись передо мной на полу, а затем провёл пальцами вдоль подъёма моей стопы.

 Я подняла брови.

 - Я имею в виду, ну, прикосновения к тебе руками не считаются сексом, поэтому нет никакой опасности, - сказал он. Ник пошевелил бровями, проведя кончиками пальцев по моему плечу, вверх по подбородку и по губам. – Это не в счёт.

 - Так мы будем следовать правилам Клинтона[96]? – спросила я прямо перед тем, как поймала его палец краешками своих притупленных передних зубов и мягко прикусила его. Ник пробежался пальцами между моими грудями, по животу и пучку волос между ног. Он обвёл контуры моих половых органов, погрузив внутрь только самый кончик пальца, и едва коснулся большим пальцем моего клитора. Я ударилась головой о стол за диваном, когда мои бёдра подпрыгнули вверх.

– Это так восхитительно, - простонала я.

 Усмехнувшись, Ник поцеловал мои бёдра, мягко укусив маленькие выступы тазовых костей, а затем, нежно покусывая кожу, стал прокладывать путь вниз по моим ногам к коленям.

 - В поцелуях нет никакой опасности, - сказал Ник, пробегая губами по небольшой косточке на моей лодыжке, слегка касаясь ими голени и щекоча колено бородой. Он усмехнулся мне, удерживая подбородок на моём колене. – Независимо от того, куда именно я целую.

 - Хмм. – Я скептически выгнула бровь.

 - Нет, правда, - настаивал он, снова целуя мою коленную чашечку и толкая меня обратно на подушки. Ник развёл мои бёдра и устроился между ними. А затем проложил дорожку из мягких горячих лёгких поцелуев вдоль гладкой кожи, а его борода оставляла за собой небольшой щекочущий след. – Даже если я поцеловал тебя, скажем, сюда. – Ник коснулся губами внутренней стороны моего бедра, покусывая чувствительную кожу, которая в этой странной позе йоги растянулась. – Технически это не секс.

 Ник обдувал меня горячим и влажным дыханием, и я дёрнулась навстречу его губам. Серьёзно, он же не собирался… Да, собирался.

 Он ухмыльнулся мне и скользнул языком от самой низкой точки к верхней, погружая его вглубь и проводя круговыми движениями по моему клитору. Я откинулась назад, опять ударившись при этом головой о стол за диваном. Я знаю, что должна была видеть звёздочки, но меня это не волновало. Всё, что имело значение, так это фигуры, которые он рисовал на мне кончиком языка. Как только я подумала, что узнала рисунок, то тут же забыла про него из-за усилившегося давления, которое начало сворачиваться в моём животе, как змея.

Я закрыла глаза и растворилась в удовольствии. Эти слова и ощущения, как его зубы слегка закусывают мой клитор, заставляли меня балансировать прямо на краю туннеля криков и пульсирующих ощущений. Мои веки закрылись, когда я закричала, испытав освобождение, и провалилась в мягкое сладкое забытьё.

 Я ощутила, как Ник скользнул на диван и притянул меня на себя сверху. Я прижалась лицом к его груди и счастливо промурчала:

 - Ты ошибаешься. Это было опасно. Мне показалось, что я ослепла. Что слишком плохо, поскольку я планировала отплатить тебе тем же. - Ник мягко коснулся моих век кончиками пальцев, и я открыла глаза. – О, вот так!

 - Я спец по решению проблем, - сказал он, когда я начала прокладывать дорожку из поцелуев вниз по его груди. Но затем резко остановилась, уловив лёгкий шум на улице. Я подняла голову и посмотрела на дверь.

 - Эй, твоя дверь не заперта… - Купер просунул голову во входную дверь и позвал: - Эй, Ник, ты готов идти?

 Но у него отвисла челюсть, когда он увидел меня верхом на Тэтчере с головой на уровне его пупка, причём мы оба были в чём мать родила. Брат быстро прикрыл глаза рукой.

 - Ой!

 - Купер! – вскрикнула я.

 - Извините! – воскликнул он, споткнувшись о порожек и врезавшись головой прямо в стену. – Мне так жаль! Я собираюсь пойти… и сейчас же выколоть себе глаза.

 - Я забыл, что он зайдёт, - простонал Ник, когда Купер завернул за угол и продолжил биться лбом о стену. – Ты была обнажена, и я потерял счёт времени.

- Зачем он пришёл?

 - Всё это раннее отправление было своего рода операцией под прикрытием. Я разговаривал с Купером каждый раз, когда заходил в бар. Он переживал по поводу того, что у тебя нет грузовика. А поскольку я вроде как сыграл некоторую роль в его крушении, то хотел помочь тебе заменить его. Мы собирались заехать в несколько автосалонов в Берни, прежде чем я отправился бы в Анкоридж. Сюрприз… - слабо закончил он.

 - Ты собирался купить мне грузовик просто так? – спросила я, и моё сердце снова сделало это странное сальто. – И ты облачился в профессорский прикид, чтобы запутать следы?

 - Нет, я хотел выглядеть презентабельно в автосалоне, - с видом побитого щенка сказал Ник.– Я собирался всё представить так, будто Купер нашёл какую-то старую модель по дешёвке.

 - Ой! – Я встала на цыпочки и поцеловала Ника в кончик носа. – Это невероятно мило, но совсем не обязательно. У меня есть собственные сбережения. Я же маме арендную плату не плачу, да и вообще расходов у меня немного. Вдобавок, Клэй считает, что способен починить мой старый грузовик.

 - Не хочу прерывать ваше любовное воркование, но, пожалуйста, не могли бы вы двое одеться? – потребовал Купер.

 Я закатила глаза. Ник бросил мне спортивные штаны и футболку.

 Наконец Купер открыл глаза.

 - Послушай, ты мне нравишься, Ник. Я видел, как ты ведёшь себя с моей сестрой, и одобряю это. Любовь всей моей жизни – обычный человек, приезжая… да к тому же ужасная всезнайка. Поэтому кто я, чёрт возьми, такой, чтобы осуждать выбор Мэгги? А учитывая свежий укус на твоей шее, я знаю, что вы связаны и всё идёт своим чередом. Но прямо сейчас я пытаюсь совладать со своими братскими инстинктами, требующими твоей крови… Дай мне минутку, ладно?

 - Хорошо, - сказал Ник и поступил мудро, отойдя от моего брата и встав за барную стойку.

 - Так, ээ, Мэгс, не могла бы ты рассказать мне, почему находишься здесь в такой час? Не вдаваясь в подробности, пожалуйста?

 - Мы с Ником устраивали кукольное представление, Куп, - сухо ответила я.

 - О, боже, надеюсь, это вовсе не поза, о которой я не слышал, - содрогнувшись, произнёс Купер.

 

Глава 13

Чёрт бы тебя побрал, Милтон Брэдли[97]!

 

Ник должен был ехать на лекцию, хотя благодаря тому, что мне удалось отговорить его от покупки грузовика, мы смогли потратить дополнительный день… гм, на разговоры. Купер был счастлив оставить нас одних прежде, чем мы смогли приступить к следующей «теме».

А поскольку мой братец, в сущности, даст фору любой старой сплетнице, никто не удивился, когда по возвращении в долину я заявила, что мы с Ником теперь связаны. На самом деле, когда Ник через неделю вернулся, тётушки уже организовали совместный ужин в нашу честь, что было несколько неловко. Ничто так не говорит о сплочённости семьи, как поздравления за ужином по случаю «помолвки».

Не могу сказать, что все члены стаи были в восторге от моего выбора. Пара тётушек выразили презрение ещё одному Грэхему, рискующему семейными волчьими генами. А некоторые из моих кузенов делали ставки: сколько времени пройдёт, прежде чем тело Ника окажется где-нибудь в овраге, и это было мерзко.

Участие Попса выразилось в том, чтобы пожать руку Нику, одарить его непроницаемым взглядом и сказать:

— Ты недостаточно хорош для неё.

В такие моменты мне не хочется быть любимой внучкой Попса. Но Ник, которому удалось не сложиться, как дешёвый карточный стол, от стальной хватки Попса, просто улыбнулся и произнёс:

— Я знаю, сэр, но достойного её мужчины просто не существует.

Попс фыркнул и побрёл к пивным сосискам. Я подмигнула Нику, давая ему знать, что он очень хорошо справился с ситуацией.

И в конце вечера, как бы больно мне ни было, Ник отправился спать домой к Самсону. Ведь насколько бы современной и открытой ни была моя семья, мысль о сексе под родительской крышей действительно наводила на меня жуть. С меня хватило самого первого разговора с мамой после всего случившегося. Едва я заявила о том, что теперь связана, она отвела меня в сторону и спросила, не хочу ли я об этом поговорить.

Тогда я соскочила со стула с непреодолимым желанием срочно узнать, заперт ли верхний ящик моего шкафа для документов.

— Боже, нет!

Мама казалась ошеломлённой.

— Не знаю, почему нет. Здесь нечего бояться. Мой первый раз с твоим отцом был потрясающим.

— Мама, я не хочу слушать о вашем бурном медовом месяце!

— О, дорогая, это случилось не в нашу первую брачную ночь. Мы позаботились об этом задолго до свадьбы.

— Боже мой! — простонала я. — Зачем ты мне это рассказываешь?

— Ну, мы были уже связаны. Твой отец заявил на меня права. Зачем ждать до свадьбы, когда мы сразу же хотели завести детей? Дорогая, что ты делаешь? — спросила она, когда я стала копаться в ящиках стола.

— Ищу, чем можно проткнуть барабанные перепонки.

Было очевидно, что в скором времени нам с Ником придётся искать отдельное жильё. Безусловно, я не могла перебраться далеко отсюда. Поэтому вариант жить у него в Гранди отпадал. Конечно же, я радовалась тому, что вернулась домой и увидела, что в моё отсутствие ничего не случилось, несмотря на ужасные предчувствия. Но всё же, чтобы помогать в управлении хозяйством долины, мне нужно находиться среди членов стаи. Ведь благодаря этому у меня было что-то наподобие авторитета в общине. Я слишком много трудилась ради уважения и доверия стаи, чтобы уйти сейчас.

Но мысль об отдельном жилище, где в конце дня мы оставались бы одни, определённо привлекала. В течение нескольких дней я обдумывала её, пытаясь найти способ вставить эту тему в разговор и не показаться требовательной потенциальной женой. Мама расценивала моё внимание к чувствам Ника как некий признак зрелости.

Проблема заключалась в том, что количество домов в долине ограничено, и сейчас все они заняты. Дома передавались из поколения в поколение, как и всё остальное в стае. И с начала тысяча девятьсот восьмидесятых годов здесь не было построено ни единого нового жилища. Опять же, приезжих у нас не особо много. С тех пор, как сюда переселилась моя мама, в долине из чужаков появились лишь Алисия и Клэй.

Кстати о Клэе: казалось, он всё меньше и меньше времени проводил в долине. Не уверена, что стало тому причиной: то, что я выбрала Ника или уйма работы в мастерской. Когда я поняла, как мало внимания уделяла ему во время всей этой ситуации с избранием мужа, то ощутила щемящий приступ вины. Даже если мы не были с ним связаны и не состояли в браке, он заслуживал большего. Я кусала себе локти из-за того, что не прекратила отношения с бывшим ухажёром, прежде чем начать завоевание Ника. Но иногда жизнь становится запутанной и сложной, и просто нет времени вписать в свой график такие дела как «сначала порвать с идеальным милым поклонником-оборотнем, а уж потом раздеться догола с любимым человеком». Клэй пропустил совместный ужин и, казалось, не желал разговаривать со мной или Самсоном, и я не вправе винить его. А поскольку мне не хотелось, чтобы эта рана загноилась сильнее, в конечном итоге однажды днём я припёрла его к стенке на работе, когда он ремонтировал бензопилу. В общем-то, это оказалась не самая лучшая из моих идей.

После того, как я вошла в сарай, Клэй довольно долгое время смотрел на меня красноречивым взглядом, который я с избытком заслужила. Но вскоре его губы дёрнулись, и он немного криво мне усмехнулся.

— Значит… Ник, да?

Я скривилась и слегка застенчиво ему улыбнулась.

— Я должна была сначала поговорить с тобой. Это просто вроде как случилось. Если ты захочешь пнуть меня под зад, я пойму.

Он покачал головой.

— Не-а. Не пойми меня неправильно. Я разочарован. Но иногда сердце просто хочет того, чего хочет, верно? Кто я такой, чтобы стоять на пути истиной любви моей альфы? — Ему было сложно говорить, но он скрыл эту напряжённость тем, что перебирал запчасти бензопилы и вытаскивал некоторые из них для чистки.

Я спросила:

— Нужна помощь?

Клэй бросил мне тряпку и передал немного солярки.

— Конечно.

Вот и всё. В целом мы во всём разобрались, даже не выясняя обстоятельств. А учитывая, насколько виноватой я себя ощущала, даже не заговаривая об этом, могу только представить, как плохо повлияло бы на меня затянувшееся обсуждение. Так что молчание — это метод, который я всецело поддерживаю. Я оставила всё как есть, но кузина Тереза внезапно оказалась гораздо счастливее.

В качестве вишенки на торте чувства вины выступали периодически повторяющиеся неявки Клэя на дежурство. Они означали, что Алисия уставала больше, чем обычно, и, похоже, Билли становилось всё хуже. Доктор вынуждена была назначить для тётушки более сильные успокоительные средства, когда её некогда редкие приступы стали повторяться почти ежедневно.

В тот день, когда я вернулась домой, Билли отправилась на главную улицу в халате, крича, что какая-то рыжеволосая сука пытается распоряжаться в её доме. Хотя ученики средней школы вдоволь повеселились при виде милой, уравновешенной тётушки, которая раньше вязала им рождественские чулки, а теперь ругалась, как матрос, посреди улицы, этот последний приступ заставил меня задаться целью поискать лучшее место для Билли. Домов престарелых для оборотней не существует, но должен же быть какой-то способ окружить её бо́льшим уютом.

Я сидела на крыльце, размышляя над звонком внучатому племяннику Билли, Мэтью, альфе её родной стаи в Канаде. Я редко общалась с Мэтью: он был отчасти гиперактивным и, казалось, всегда занимался каким-то огромным проектом, который мешал ему перезванивать мне. И он до сих пор не знал, как работает голосовая почта. Это было что-то вроде сочетания синдрома дефицита внимания с гиперактивностью[98] оборотня. Мэтью до сих пор не ответил на сообщения, которые я послала ему несколько месяцев назад, поблагодарив за то, что он прислал Клэя и Алисию. Но его стая была больше моей и располагалась ближе к городским территориям.

Может, у него имелась идея (или двадцать), как помочь тётушке.

Я закрыла глаза и откинулась на спинку твёрдого кресла-качалки из сосны. На календаре конец февраля, и холодная погода продержится ещё несколько месяцев, но солнце клонилось к закату, и было приятно какое-то время посидеть на улице. С закрытыми глазами я подняла лицо к бледнеющим лучам, потянулась и зевнула.

Каким-то образом, находясь в центре всего этого сумбура, я была чертовски довольна. Наверное, счастливее, чем за всю свою короткую мрачную жизнь. Я заявила право на своего избранного. И испытывала ту же самую потребность в Нике, умиротворение от его присутствия, что и раньше. А также мы с Ником всё ещё работали над нашими исследованиями.

Но поскольку нас в основном опекала вся моя семья, особо преуспеть в этом деле нам не удалось. Думаю, я гораздо больше узнавала о том, что нравится мне, чем о том, что нравится Нику. Поскольку, оказывается, парням нравится всё. Оргазмы — это как пицца или фильм Дольфа Лундгрена[99] — даже когда они не восхитительны, ты всё равно получаешь удовольствие.

 Я совершенствовала свои навыки в оральном сексе, хотя подозреваю, сам факт того, что у подружки волчьи зубы, заставлял Ника слегка нервничать. А мой мужчина, если хотел, мог языком играть гитарные риффы «Лестницы в небо», так что, в целом, мы оба были довольно счастливы.

Конечно же, учитывая всё это счастье, я действительно должна была предвидеть, что случится дальше

Я встрепенулась при звуке шаркающих шагов, двигающихся в мою сторону. Открыв глаза, я увидела ковыляющего к крыльцу Самсона. Он был обнажён, а значит, только что вернулся с пробежки. У него было страдальческое выражение лица, будто каждый шаг причинял ему боль. Самсон оступился и споткнулся о крыльцо, сжимая бок.

— Мэгги, — прошептал он, держась за бок.

Я снова зевнула.

— Ха-ха, Самсон, я больше не куплюсь на это. Я помню ту дурацкую шутку, когда на Хэллоуин ты притворился, что тебя убило бензопилой, и сейчас шутка тоже никуда не годится.

Но он не поднялся.

— Сэм…Сэм? — Ветер сменил направление, и до моих ноздрей наконец донёсся запах крови. — Мама! — крикнула я, опустившись рядом с кузеном. Мои колени с глухим стуком ударились о половицы. Я перевернула его и под рёбрами обнаружила отверстие размером с четвертак. Руки покраснели и намокли, когда кровь потекла сквозь пальцы, которыми я попыталась зажать рану.

Мама вышла на крыльцо. Она ахнула, опустившись на колени рядом со мной.

— Позвони доктору Модер! — крикнула я. — Сейчас же! А ещё лучше сама сбегай в клинику. Сейчас же, мама, пожалуйста!

Я стянула с себя куртку и набросила её на Самсона. А рубашку прижала к его боку, чтобы остановить кровотечение. Крови вытекло так много, что от её липкого медного запаха меня начало тошнить.

Если пуля задела что-то важное, с чем доктор Модер справиться не в состоянии, нам придётся везти кузена в настоящую больницу. И там будут задавать вопросы, на которые я не смогу ответить, заводить опасные для нас истории болезни. А что, если нам не удастся доставить его туда вовремя? Он потерял столько крови. Сколько ещё у него осталось?

— Сэм, пожалуйста, держись, ладно? Просто продолжай дышать. Мне жаль. Мне так жаль. Я подумала, ты шутишь.

— Лес, — прошептал Самсон. — Стреляли в меня. Нет запаха.

Я заставила его замолчать.

— Хорошо, хорошо, побереги дыхание.

Я продолжала наблюдать за раной, надеясь, что естественные способности к исцелению вытолкнут пулю. Отверстие уменьшалось, но маленький свинцовый шарик, казалось, застрял внутри. Я услышала топот маминых ног по улице и увидела, что матриарх семьи Грэхем почти тащит к нам доктора Модер.

 Почувствовав растущую панику мамы, доктор Модер велела ей принести из дома одеяло и полотенца.

— Что у нас здесь? — спросила доктор Модер, садясь рядом со мной и опуская массивную медицинскую сумку на пол. Полагаю, за эти годы она достаточно навидалась от нас. Я просто не помню, чтобы чувствовала себя так же ужасно, когда голова Купера застряла в решётке между прутьями.

Я слышала, как по всей улице открывались двери, и члены семьи выходили из домов, чтобы посмотреть, от чего такой шум. Я было подумала, что нужно отправить их в леса на поиски стрелявшего. Но это могло привести к большему числу оборотней с огнестрельными ранениями. Или охотнику с мокрыми штанами.

— Кто-нибудь знает, кто сегодня бегал с Самсоном? — крикнула я. Некоторые родственники покачали головами, и тогда я рявкнула: — Всем зайти внутрь! Пересчитайте всех. Выясните, кто отсутствует. И не выходите, пока я не приду к вам.

Двери тут же закрылись, хотя я заметила силуэты нескольких тётушек, вырисовывающиеся на фоне окон.

Надев латексную перчатку, доктор Модер исследовала рану пальцем, а я съёжилась от страха. Она вытащила огромную бутылку с перекисью водорода и вылила жидкость на рану. После чего достала завёрнутые в полиэтилен скальпель и пинцет.

— Думаю, пуля не задела внутренние органы, но мне нужно сделать разрез, чтобы в этом убедиться.

Я беспокойно взвизгнула.

— Ты собираешься сделать это прямо здесь? На моём крыльце?

Доктор Модер раздражённо стиснула зубы и пояснила:

— Пуля застряла довольно глубоко. Если я отложу процедуру, чтобы дать ему наркоз или перевезти его в стерильную комнату, то рана затянется, и мне придётся снова вскрывать её, чтобы вытащить пулю. У него меньше шансов подхватить инфекцию, и он быстрее исцелится, если я ликвидирую инородное тело прямо сейчас. Поверь мне, в твоего кузена Уэйна много раз стреляли довольно сердитые местные жители, так что опыт у меня имеется. Просто постарайся поменьше дышать на него.

 Я стиснула зубы, выдохнув через ноздри. Вручила доктору скальпель, который она использовала, чтобы расширить рану. Врач погрузила пинцет в окровавленное тело Самсона и принялась копаться внутри.

Ладно, я многое могла выдержать, но это было довольно грубо. Я попыталась думать об этом, как об игре в доктора. В таком случае единственными последствиями неудачно проведённой доктором Модер операции стали бы жужжащий звук и покрасневший нос Самсона.

Рука моего кузена дёрнулась, когда доктор подцепила пулю. Я переплела свои пальцы с его, желая, чтобы слёзы, скопившиеся в уголках глаз, не текли. Как это могло случиться? Кроме моего отца и кузена Уэйна, за много лет в стае ни в кого не стреляли. Мы научились прятаться при любых признаках присутствия охотников.

В данный момент меня не волновало, был ли это просто какой-то тупой турист, желающий привезти домой жуткий трофей. Я хотела разорвать стрелка на части. Но Самсон нуждался во мне здесь и сейчас. И я изо всех сил сдерживалась, чтобы не обратиться на месте и не начать выть, как сумасшедшая. Доктор Модер вытащила пулю, и я шумно выдохнула. Маленькое отверстие в коже Самсона закрывалось, уже стало розовым и здоровым, и даже заблестело, когда доктор Модер вылила на него ещё антисептика. Самсон застонал.

— Давайте перенесём его в клинику, — сказала врач. — Может, лучше позвать несколько кузенов покрупнее, поскольку пациент у нас не пушинка? А нам нужно найти кого-то с его группой крови, чтобы он пришёл в клинику и послужил донором. Самсон потерял много крови. Давай, Мэгги, отпусти его и шевелись.

Я бросила на неё недоверчивый взгляд. Доктор положила свою лёгкую руку на моё плечо и мягко меня встряхнула.

— Всё хорошо, Мэгс. С ним всё будет в порядке. Можешь отпустить его руку.

Я взглянула на наши переплетённые испачканные в крови пальцы и сжала кисть Самсона ещё сильнее.

 Доктор Модер нахмурилась.

— Или… может, нет.

 

* * *

 

Следующие несколько часов, казалось, тянулись бесконечно. Я пересчитала по головам членов стаи и была до смешного рада, найдя на месте всех, кроме Клэя, который допоздна оставался в гараже. Я опросила родственников. Позвонила Нику, который не понял мою внезапную потребность проверить, как он, ведь он мирно работал дистанционно из своего дома в Гранди. И оказался ещё больше сбит с толку, когда я велела ему оставаться там, пока сама не приду к нему.

Войдя в клинику, я почувствовала себя так, будто двигалась в густом тумане. Ощущала свою беспомощность. Не знала, что делать. И ненавидела это. Неудивительно, что Купер убежал от ответственности управления стаей. Отстойное чувство.

— Сэм? — тихо позвала я, засунув голову в дверь единственного процедурного кабинета клиники.

Подпёртый горой подушек и обмотанный марлей, Самсон без рубашки уплетал мамин куриный суп с лапшой – не меньше галлона, а полный противень треугольных шоколадных пирожных Мо ждал своей очереди.

 — Думаю, ты очень сильно всех напугал, — сказала я.

— Это точно, — ответил он с набитым ртом. — В офисе ещё две партии пирожных. Мо напекла из-за паники. Они с Купером собираются остаться здесь на ночь. Купер, ээ... несколько нервничал.

Какой-то робкий голосок на периферии сознания сразу же возразил при мысли о том, что здесь будет Купер и его семья. Он впутал их в наши неприятности. Если здесь всё ещё кто-то бродит с ружьём, нацеленным на стаю, Мо с ребёнком оказались бы на мушке. Но, конечно же, если я попытаюсь их отослать, Мо запустит в меня каким-нибудь тяжёлым предметом из своей кухонной утвари. Я сделала в уме пометку обыскать клинику, чтобы найти дротики с транквилизатором.

— Я действительно рада, что с тобой всё хорошо, — сказала я Самсону, посмотрев ему прямо в глаза, поскольку хотела, чтобы до него дошло – наступил редкий момент, когда я полностью серьёзна. И, конечно же, он ответил мне тем, что усмехнулся с набитым шоколадом ртом, как ребёнок.

— И всё-таки. — Я замолчала, а затем дала ему подзатыльник.

— Ой! — вскрикнул он.

— О чём, чёрт возьми, ты думал, бегая в одиночку? И это после того, как я специально сказала каждому члену стаи работать в парах! — потребовала ответа я. — Никто и понятия не имел, что тебя нет, и где тебя вообще носит. Что, если бы тебе не удалось добраться до дома? Ты мог бы истечь кровью в лесу, один! Оставив после себя самый громадный чёртов труп, который медведи вообще когда-либо видели. Потребовались пинты крови от меня, Купера и мамы, чтобы поднять тебя на ноги и привести в рабочее состояние. Попс тоже пытался стать донором, и понадобилось четверо дядюшек, чтобы удержать его от того, чтобы он не воткнул иглу в руку.

— Мэгги, — начал Самсон, прежде чем я снова шлёпнула его. — Ой!

Я скрестила руки на груди, чтобы не допустить дальнейших шлепков.

— Извини, продолжай.

— Мне не сиделось на месте, — признался он. — Клэй обычно бегает со мной. Но он сказал, что сегодня не может, поскольку работает допоздна. Иногда просто необходимо обратиться и побежать, ты же знаешь… Я просто мчался по окраине долины. Услышал странный хлопок, затем ещё один, и — бац! — почувствовал себя так, будто меня сбил грузовик.

— Думаешь, охотник?

— Нет, охотник, вероятно, забрал бы мою тушу, пока я лежал на месте и истекал кровью.

— Дельное замечание. Может, случайность? — предположила я, зная, что хватаюсь за соломинку.

— Ты имеешь в виду, кто-то вот просто так взял заряженную винтовку, посмотрел в прицел, и на мушке случайно увидел волка размером с медведя? — развил мысль Самсон. — А промахнувшись с первого раза, пальнул ещё?

— Я не сказала, что это хорошая версия, — огрызнулась я. — Прости меня, что я пытаюсь ухватиться за любую возможность исключить то, чтобы членов моей стаи одного за другим перестрелял невидимый, но хорошо вооружённый засранец.

— Послушай, Малявка, я признаю, что в последние месяцы творится какое-то необъяснимое дерьмо. Тормоза твоего грузовика. Твой офис. Странные волки, обнюхивающие границы. Охотники, стреляющие по поводу и без… Хотя кто вменит им в вину желание приобрести такой прекрасный трофей, как ваш покорный слуга. Но нет никаких причин занимать круговую оборону и параноить зазря.

— Если ты назовёшь меня истеричкой, я не пропущу это мимо ушей, — сказала я с невозмутимым видом, напомнив себе, что хорошо ещё Самсон не знает об инциденте с мешком.

Он зевнул.

— Мы просто будем вести себя как обычно. Держать ухо востро, а детвору — поближе к дому. И никто не будет выходить в одиночку, так как маленький инцидент со мной — весьма показательный пример. Но говорю тебе – нам нечего париться, пока какой-нибудь бродячий оборотень не пробежит рысью по главной улице и не объявит войну.

— Так ты решаешь все вопросы.

Он пожал плечами.

— И до сих пор мой способ мне здорово помогал. Пока меня не подстрелили.

Раздался лёгкий стук в дверь. Алисия просунула голову в проём и застенчиво мне улыбнулась. Я перевела взгляд от неё к Самсону, который с глупым выражением лица смотрел на неё донельзя влюблёнными глазами.

Мои губы дёрнулись, но я сохранила безразличный вид.

— Надеюсь, я не помешала, — сказала она.

— Эээ, нет, — произнесла я, вскакивая с постели. — Клэй давал о себе знать?

— Да. Он придёт домой, как только сможет, — ответила она, не отрывая глаз от Самсона. — Твоя мама пришла к нам, чтобы присмотреть за мальчиками и Билли. Она знала, что я хотела заскочить на минутку и принести это, гм, желе. — Алисия поставила плотно набитый пластиковый контейнер на маленький столик на колёсах.

Я шагнула к двери.

— Да, она знает, как сильно Самсон любит желе.

По правде говоря, мой кузен его ненавидит. Всегда говорит, что пища может дёргаться, только если недавно сдохла. Или, возможно, покрыта соусом для барбекю. Но ему действительно нравилась Алисия, и это было совершенно ясно.

Я вышла из клиники, размышляя над этой новой ситуацией. Алисия — неплохая пара для Самсона. Я имею в виду, она умеет утихомиривать опасных дошкольников. Хотя у Самсона никогда не будет собственных детей из-за предыдущей связи Алисии, у него хорошие отношения с Полом и Ронни, которые, казалось, видели в нём своего рода гимнастический снаряд «джунгли»[100] в человеческий рост. И он получил бы все преимущества наличия сыновей без капризной беременной жены, кормлений в два часа ночи и подгузников.

Я добежала до офиса, села за стол и включила компьютер. Установив камеры по всей долине, Ник подключил беспроводной передатчик к моему модему, чтобы записывать на жёсткий диск то, что уловили камеры. Я ожидала, что после инцидента на скале активность возрастёт. Но до сих пор мы в основном получали записи скачущих у границы леса лосей, ведущих себя, как хозяева долины. Но когда я открыла на рабочем столе папку с видеороликами той ночи, то… ничего не нашла.

При проверке папки я обнаружила лишь видеозапись с медвежонком, гуляющим по южному хребту днём раньше. И всё.

— Проклятье. — Я вздохнула.

Я не знаю, что ожидала увидеть. Двойника Элмера Фадда[101], машущего в камеру и показывающего удостоверение?

Я откинулась на стуле, задумчиво пожёвывая губу. Мама, вероятно, задавалась вопросом, где я. И Ник уже написал мне пять сообщений, требуя позвонить и всё-таки объяснить, что происходит. Но я никак не могла заставить себя встретиться с любым из них.

Я соскочила со стула. А что, если камеры не работали? Некоторые из них, расположенные на южной стороне долины, вообще не передавали записей в папку. Никакого вреда не будет, если лишний раз их проверить, верно? Нужно заняться хоть чем-то, не связанным с разговорами или эмоциями. Я выскочила из офиса и побежала вверх по склону за клиникой, на ходу скидывая с себя куртку и ботинки. Мои ноги скользили по жёсткой жухлой траве, стебли которой, как лезвия, вонзались в мои лодыжки. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь уловить в воздухе запах крови Самсона. Нос инстинктивно устремился к северу, к одному из облюбованных Самсоном для тихого часа мест: клочку земли на северном краю полумесяца. Ничего. Я посмотрела на юг и почувствовала слабый запах ржавчины. Затем последовала за ним на человеческих ногах, тихо и быстро. Моя коса подпрыгивала на спине, а запах становился всё сильнее. Я бежала по петляющей между деревьями тропинке, протоптанной лапами многих поколений. И притормозила, узнав блестящие чёрные пятна крови на земле.

На этом месте след Самсона обрывался. Кузен будто бежал вперёд, но внезапно остановился, прежде чем в него выстрелили. Услышал ли он шум? Я не могла уловить поблизости ни единой нотки запаха человека или волка. Я посмотрела на огромные голые ветви над головой. Прятаться негде. И камеры поблизости нет. Неужели стрелку просто повезло? Или он был в курсе расположения камер?

Самсон увидел бы стоящего поблизости человека. Скорее всего, выстрелили издалека, что могло означать шальную пулю из охотничьего угодья. Но здесь так много деревьев. Возможно ли, что охотник выстрелил наугад, а пуля пролетела через весь лес и чудом попала в Самсона? Я бы сказала, что вероятность такого хода событий находится где-то между чертовски нереальной и нулевой. Здесь точно постарался наш любитель кондиционера для белья.

Я села на землю и обдумала возможности. А затем поняла, что нахожусь всего лишь в нескольких метрах от места, где заявила своё право на Ника с помощью того необдуманного укуса. Ник сидел на небольшом расстоянии от места, где подстрелили Самсона.

Грудь словно стиснул обруч, лишив меня возможности сделать вдох. Я сразу же нарисовала в уме образ Ника, в одиночестве сидящего на этом хребте и что-то пишущего в маленьком блокноте. Ветер играет с золотыми волосами, и каждые несколько минут Ник останавливается, чтобы поправить на носу очки. Внезапно раздаётся громкий хлопок выстрела, и Ник падает на землю. На груди его рубашки расцветает красное пятно. Блокнот выпадает из рук, когда изо рта тонкой струйкой течёт кровь. Он не может двигаться, не может позвать на помощь, ничего не может сделать, кроме как лежать здесь и умирать. И всё из-за меня, из-за того, что мы так близки.

В отличие от Самсона Ник не смог бы превратиться в гигантского волка и защищаться. Я точно проведу остаток жизни, беспокоясь о нём. Ну, то есть, с момента нашей встречи он уже успел попасть на путь злых оборотней и побывать в серьёзной автомобильной аварии. Я постоянно буду переживать, не заболел ли он, не стреляли ли в него, не попал ли он под перекрёстный огонь странного субъекта, кружащего вокруг долины. Мо едва осталась в живых после тяжёлого испытания, а в её случае бороться пришлось лишь с одним сумасшедшим оборотнем. А что, если за нами охотится целая стая?

Пока Ник находится рядом со мной, его жизнь в опасности.

Я думала, что могу побороть эту паранойю. Думала, что могу справиться с постоянной тревогой.

Чёрт, когда я узнала, что мой брат оставил Мо в попытке защитить её, я выследила его, обозвала множеством не совсем цензурных слов и угрожала оторвать ему голову.

Но сейчас при мысли о том, что любовь Ника ко мне каким-то образом станет причиной его смерти, меня вырвало прямо на поросший мхом берег на опушке леса. Это определённо случай… Сейчас всё иначе, поскольку всё это происходит со мной.

Нельзя тянуть время и тщательно обмозговывать ситуацию. Я должна прекратить наши отношения прямо сейчас. Должна заставить Ника уйти. Если я позволю нашим отношениям продлиться дольше, то потом будет намного больнее. Конечно же, попросту говоря, это означало помахать своей жизни на прощание ручкой. Никаких детей. Никакого Ника. Никакого секса. Но, по крайней мере, он будет жить. Я побрела к лесу, в сторону Гранди, не побеспокоившись о том, чтобы сорвать с себя одежду, дабы иметь возможность обратиться. Я обернулась волком и побежала, оставляя за собой след из кусков тряпок. А затем помчалась быстрее, чем мои четыре лапы вообще когда-либо носили меня, следуя за запахом Ника через пространство, защищающее его от моей крайне сумасшедшей жизни.

Ник сидел на диване и что-то печатал на ноутбуке.

Он улыбнулся мне, когда я вошла. И я почувствовала себя так, будто меня сейчас снова вырвет. Он отложил работу и распахнул для меня объятия.

— Эй, ты в порядке? Больше никаких отписок без логических объяснений, ладно? Они заставляют меня нервничать. — Когда я не бросилась к нему на шею, он наморщил лоб. — Что случилось?

— Послушай, Ник, — сказала я, улыбнувшись ему. Хорошая мина при плохой игре. — Всё это было очень весело. Но думаю, что ты принимаешь всё слишком серьёзно. Пора тебе двигаться дальше.

Лицо Ника вспыхнуло, а затем побледнело.

— Что?

Я вздохнула, пытаясь казаться раздражённой.

— Тебе пора найти другую стаю для опеки. Ну, мы хорошо провели время вместе, но думаю, оба знаем, что наши отношения не рассчитаны на долгосрочную перспективу

— Но мы теперь связаны, ты же сказала…

— Я соврала! — выплюнула я, сдабривая реплику саркастическим смешком. — Как обычные смертные девушки, которые по дороге из бара говорят парням, что «никогда ничего подобного не делали». А оборотни постоянно скармливают людям чушь про связь на всю жизнь. Это заставляет вас чувствовать себя особенными.

Он пристально смотрел на меня, пытаясь найти на лице хоть малейший признак лжи. И я была близка к тому, чтобы сдаться. Но, к счастью, карточные игры с Попсом и Самсоном по пятницам научили меня делать довольно непоколебимое бесстрастное лицо. Я стиснула зубы и в ответ уставилась на него. Глаза Ника сузились. А мои губы вытянулись в тонкую линию. И внезапно он начал лыбиться, как ненормальный.

Такого я никак не ожидала.

— Ты примеряешь на меня роль Лесси[102], верно? — радостно крикнул он, смеясь.

Теперь моё раздражение стало подлинным.

 — Что?

— Ты примеряешь на меня роль Лесси, — снова сказал он. — Как в том старом сериале, когда Тимми думает, что какой-то старый злой фермер собирается забрать Лесси и пристрелить её за поедание цыплят. Тимми говорит Лесси, что ненавидит её и бросает в неё камни, чтобы она убежала.

— Ты что, под кайфом? — спросила я.

— Ты пытаешься причинить мне боль, чтобы я ушёл. Ты хочешь избавиться от меня, чтобы… что? Чтобы мне не причинил боль кто-то другой? Что происходит, Мэгги? Почему ты боишься?

 — Я не боюсь. Я хочу, чтобы ты ушёл, поскольку не желаю тебя видеть, — ответила я.

— Неправда. Ты любишь меня.

— Нет, не люблю.

Я нахмурилась, когда ямочки на лице Ника заиграли при его словах:

— Не можешь жить без меня.

— Мне не нравится заострять на этом внимание, но ты знаешь, что я могу убить тебя, верно?

— Я думаю, нам пора начать жить вместе.

— О, боже, какая же ты заноза в заднице, — проворчала я.

— Заноза, в которую ты безумно влюблена, — сказал он.

Я одарила его своим самым убийственным взглядом. А он снова ответил мне той же чёртовой глупой улыбкой, и я сложилась, как проклятая гармошка. И застонала, когда Ник обнял меня.

— Ладно, малыш, расскажи мне, что так сильно накрутило тебя, — прошептал он. — Ты же, чёрт возьми, Мэгги Грэхем! Ты ничего не боишься.

— Неправда, — призналась я, опуская голову и упираясь лбом в ключицу Ника. — Меня до смерти пугает мысль, что я могу тебя потерять.

— Это не случится.

— Сегодня в Самсона стреляли, — пробормотала я в его рубашку. — С ним всё будет хорошо, но мы не нашли того, кто это сделал. И, конечно же, прибежал Купер и притащил с собой Мо с ребёнком. И я начала думать, насколько это глупо, поскольку он мог впутать их в вихрь этих событий. А я ничем не лучше него. Даже хуже, поскольку хочу, чтобы ты был рядом. Но я не могу защитить тебя. Могу попытаться, но ни одно из моих действий не даст гарантий твоей безопасности. Я не могу предотвратить то, что может случиться. Для тебя было бы гораздо лучше убраться от меня как можно дальше.

— И думать забудь, — произнёс он.

— Я знаю, — проворчала я. Проклятье. Но это стоило того, чтобы попытаться. Я взглянула на него, мои глаза покалывало от горячих слёз. — Мне не нужен никто другой. Я не смогу быть с кем-то ещё. — Он притянул меня ближе к себе, и я пробормотала в его шею: — Я люблю тебя.

— Кто был неправ? — спросил он.

— Я, — вздохнула я.

Он ткнул меня в плечо.

— А кто был прав?

— Отвяжись!

— Я не оставлю тебя, — сказал мне Ник. — Мне всё равно, как ты пытаешься оттолкнуть меня. И мне всё равно, что будет дальше. Я здесь. Если ты считаешь, что я сейчас отступлю, то ты сумасшедшая.

— Так значит, ты собираешься любить меня мне назло?

— Да.

Я вздохнула.

— Ах, месть, прям как в сказке.

 

Глава 14

Звон свадебных колоколов

 

 Так как прогнать Ника мне не удалось, он в конечном итоге повёз меня домой на заваленном его вещами грузовике. Ник сказал, что переберётся к Самсону, пока тот снова не встанет на ноги, а потом мы сможем построить собственный дом между жилищами Попса и мамы. Мне даже не пришлось спрашивать; Ник просто знал, что именно это от него и требуется. Он сообщил, что как можно скорее начнёт обзванивать строительные компании, чтобы начать рыть котлован сразу по весне, не откладывая в долгий ящик.

 О, и очевидно, этим летом мы поженимся.

 Ник не опускался на одно колено, но усадил на свои колени меня и надел мне на шею небольшой сапфировый кулон. Он повторил, что никуда не собирается сбегать, и добавил, что если я когда-нибудь снова попытаюсь защитить его, отослав прочь, то мне придётся разбираться и с реальной опасностью, и с ним самим.

 — Не могу обещать, что мы всегда будем безумно счастливы, — произнёс он, пока его пальцы возились с застёжкой цепочки на моём затылке. — Но мы будем вместе, а это уже намного больше того, что есть у многих. Итак, Маргарет Фейт Грэхем… — Он замолчал, когда я зарычала при упоминании своего второго имени. — Прекрати, это всё твоя мама! Так вот, не будешь ли ты так любезна перестать быть такой упрямой и согласиться выйти замуж за человека, который будет любить тебя до последнего вздоха?

 — Да, — пробормотала я, трогая пальцами прелестный голубой камень. Мне нравилось, как он сверкал безмятежным блеском с глубинными переливами кобальта. Я не стала бы счастливее, чем сейчас, даже если бы Ник подарил мне алмаз "Надежда"[103]. — Я перестану морочить тебе голову. Это нечестно по отношению к тебе.

— И? — подтолкнул он, чашечкой приложив ладонь к уху.

 — Да, я выйду за тебя замуж. — Я вздохнула, обвивая руками его шею. Но внезапно отстранилась и пихнула будущего супруга в грудь. — Но платье типа «баба на чайник» я точно не надену.

 Ник изумлённо выгнул брови и наклонил голову.

 — Меня устроит и то, что надето на тебе сейчас.

 Я взглянула на своё обнажённое тело.

 — Прекрасно.

 Когда мы вернулись домой и поведали семье нашу в некоторой степени экстравагантную историю с предложением (за исключением наготы), Мо предложила сначала прокрутить мои грандиозные планы в голове, чтобы убедиться в их адекватности, прежде чем претворять их в жизнь. А я посоветовала ей совершить длительный полёт с ближайшей скалы. Затем, конечно же, когда они с мамой поняли, что на организацию свадьбы у нас есть всего лишь месяцев пять, начался визг.

 О, боже мой, визг.

 Мо позвонила Каре, и визг продолжился в режиме стерео. Кара сказала, что завтра придёт с кучей свадебных журналов.

 — Погоди, погоди, мы не можем заниматься подготовкой к свадьбе сейчас, — сказала я, хватаясь за любую соломинку, способную удержать меня подальше от слов вроде «маникюр» и «педикюр». — В Самсона стреляли. У нас проблема со злоумышленниками, вторгшимися на нашу территорию. Мы с Ником можем просто отправиться как-нибудь на выходные в Анкоридж и без затей расписаться там.

 Мо и мама посмотрели на меня так, будто я только что предложила побрить головку Евы и проколоть ей бровь.

— Я буду счастлив в любом случае, — сказал Ник.

— О, это мило, — усмехнулся Купер. – Думаешь, у тебя есть право голоса?

— А у меня его нет? — поинтересовался Ник. Купер протянул ему пиво, хлопнул ладонью по руке и покачал головой.

— Твой лучший план — просто удобно усесться, расслабиться и ждать свадебного торта.

 Ник нахмурился.

— У меня, по крайней мере, есть право голоса при выборе вкуса торта?

— Не-а.

 

* * *

 

 Вы знаете, как это раздражает, когда что-то подозреваешь, но не понимаешь, что именно? Я понятия не имела, что стоит за этими событиями: желание извести мою стаю или извращённое чувство юмора. У меня не было подозреваемого. Я не могла даже описать его приметы, помимо цветочного запаха. Волчьего Интерпола у нас не водилось. И всё, что нам удалось — связаться с Аланом и пожаловаться на охотников, подобравшихся слишком близко к границе между заповедником и долиной.

 О, и я, наконец, поведала стае об инциденте с мешком, который наряду с выстрелом в Самсона помог им осознать, насколько серьёзна проблема. До ухода остальных членов стаи Купер с Самсоном вынуждены были соблюдать приличия, но потом сразу же отчитали меня за излишнюю скрытность.

 Мама была так зла, что мне казалось, вот-вот попытается перекинуть меня через колено и отшлёпать. Но она просто обняла Ника и поблагодарила его за спасение её идиотки-дочери.

 Мы установили знаки и расширили периметр до заповедника. Патрулировали по трое. Никто не покидал пределы города в одиночку. По возможности детей держали в помещении, что сводило их родителей и Терезу с ума.

 Я совсем измотала себя работой и всё больше и больше зависела от Ника, что до ужаса пугало меня. Когда я приходила домой и падала от усталости после ночного дежурства, именно он переносил меня в спальню и укладывал в постель. А также следил за тем, чтобы спросонья под рукой я находила еду. Он неоднократно купал меня, но это больше походило на увеселительные мероприятия, чем на мытьё.

 Моя психически ненормальная невестка продолжала соблазнять меня свадебными журналами и книгами о том, как стать красивой счастливой принцессой-невестой в пышном платье. Думаю, она видела в этом некий способ отвлечь меня от проблем стаи, что было ужасающей ошибкой. Я хотела тайно сбежать с Ником. На самом деле, несколько дней я усердно агитировала за церквушку в Вегасе. Но мама с Мо убедили меня, что со стороны альфы было бы некрасиво убежать и лишить всю стаю возможности увидеть церемонию. К тому же, хорошо бы пригласить на свадьбу другие стаи. Мо фактически использовала слова «политический манёвр». Иногда эта женщина пугала меня.

 Я никогда не выступала за реформы. Мне нравилась моя рутинная работа. Нравилось знать, чего ожидать дальше. Но сейчас я изменила планы и цели, выбрав того, кто находился за пределами моих ожиданий, и перемены в моей жизни выходили за границы инь и ян. Я будто слегка приоткрыла дверь, за которой простирался целый новый мир.

 И всё ещё не была уверена, хорошо ли это.

Что ж, я делала всё возможное, чтобы соблюдать обычный распорядок дня и поменьше находиться дома, а значит, регулярно навещала Билли. В последнее время Алисия выглядела несколько потрёпанной и поэтому ценила изредка выпадавшую возможность прогуляться или заняться… тем, что бы они ни делали там с Самсоном. Я пыталась об этом не думать.

 — Алисия! — позвала я с порога дома тётушки. — Мама испекла черничный пирог. Любимый пирог Билли.

 Я навострила уши, закрывая за собой дверь. В доме царила странная тишина. Никаких орущих из телевизора в гостиной мультяшных песен. Никакого топота маленьких ног. Единственный звук исходил от сушилки в подсобном помещении. Ржавый запах засохшей крови доносился из кухни, отчего волосы на моих руках встали дыбом. Инстинкт обратиться и защищаться был непреодолимым. Мне пришлось заставлять себя оставаться в человеческом обличии.

 Я уронила пирог, разбив фарфоровое блюдо и забрызгав ботинки липким фиолетовым месивом. Затем глубоко вдохнула, пытаясь уловить хоть какой-то запах злоумышленника.

 Я тихонько подкралась к столу, за которым в детстве по утрам обычно сидела с порцией хлопьев, когда Эли оставался у нас с ночёвкой. Мама посылала меня на ночь к Билли, чтобы той не было одиноко. Я снова хотела оказаться той маленькой девочкой в ночной сорочке со Смурфами[104], не беспокоящейся ни о чём, кроме выбора мультика для просмотра субботним утром. Время, казалось, остановилось в моей голове, и я не могла заставить себя приблизиться к источнику запаха ржавчины.

 Да пошло оно всё! Я же Мэгги Грэхем. И ничего не боюсь.

 Расправив плечи, я быстрым шагом пересекла прихожую и зашла в кухню. По стойке была рассыпана мука. Открытая банка арахисового масла стояла рядом с буханкой хлеба у плиты, а ломтики, намазанные вязкой пастой, — разбросаны по полу. Я зашла за угол и увидела выцветшие розовые тапочки на неподвижных ногах с вывернутыми наружу ступнями. Билли лежала на боку в своём любимом голубом клетчатом халате. Кухонный нож валялся совсем рядом с её правой рукой. Волосы Билли потемнели от крови. Угол стойки рядом с холодильником покрывала высохшая бурая корка.

 — О, нет, — пробормотала я. — О, нет. Тётя Билли, нет.

 Я упала на колени и схватила её запястье, но пульса не нащупала. Тело было всё ещё тёплым, а открытые глаза уставились в потолок. В них не теплилась жизнь. Помочь тётушке уже ничем не получится.

 Я осторожно коснулась её век и закрыла их. Затем наклонилась, почти касаясь лбом рук покойницы.

 — Мне так жаль, — прошептала я.

 Билли ударилась головой. По крайней мере, это ясно. Упала ли она в обморок? Оступилась? Или её толкнули? И где ходила Алисия? Почему никого не было рядом?

 Я просидела на коленях, казалось, несколько часов. Затем услышала чьи-то голоса в непосредственной близости от задней двери. Алисия вела мальчиков по ступенькам. Я бросилась к двери.

 — Не заводи мальчиков внутрь, — сказала я ей.

 Услышав мой тон, Алисия побледнела.

 — Что случилось?

 — Билли… — произнесла я, скосив глаза на детей, шумно требующих сока и «Губку Боба Квадратные Штаны»[105].

Все краски сошли с лица Алисии.

 — Нет. Я вышла всего на несколько минут. Вывела мальчиков поиграть. Наконец-то погода наладилась. Да и Билли спала. Я думала, всё будет в порядке.

 Я положила руку ей на плечо и ободряюще сжала.

 — Должно быть, она встала. Я нашла её на кухне.

 Алисия, казалось, хватала ртом воздух, а на её глаза наворачивались слёзы.

 — Мне так жаль. Я не…

 — Не нужно. — Я снова сжала её плечо и мягко потрясла его. — Ты хорошо заботилась о ней, Алисия. Почему бы тебе не отвести мальчиков к моей маме? Я останусь здесь. И позови доктора Модер.

 — Думаю, я должна остаться…

 — Алисия, ты сделала для неё всё, что могла. Позволь теперь мне этим заняться. Это моя работа. Уведи отсюда детей. Я не хочу, чтобы они это видели.

 Алисия машинально кивнула и повела мальчишек вниз по ступенькам крыльца. Опустившись на колени, я села рядом с Билли и стала ждать.

 

* * *

 

 Я сидела за рабочим столом, невидяще глядя перед собой. И продолжала ждать слёз или сладкого очищающего гнева.

 Но я будто оцепенела. Мозг отказался от эмоций, будто включив какой-то режим выживания.

 Всё, что я могла делать, так это составлять списки дел, не требующих отлагательства.

 Для начала позвонить Мэтью, внучатому племяннику Билли. Перебрать бумаги Билли и попытаться выяснить, какие счета нужно закрыть, и оставила ли она завещание. Также организовать церковную службу.

Мама предложила выбрать музыку и цветы. По традиции стаи Самсон с Клэем вызвались сделать гроб. Для организации похорон мы обращались в бюро ритуальных услуг, принадлежавшее оборотням, чтобы не приходилось беспокоиться об излишнем внимании государственных органов к свидетельствам о смерти.

 Доктор Модер увезла тело в клинику. Она сказала, что Билли ударилась головой об угол стойки с силой, достаточной для того, чтобы сломать себе шею. И в довершение всего, вследствие падения Билли проломила череп, что вызвало кровоизлияние в мозг, возможно, и ставшее причиной смерти. Единственной хорошей новостью было то, что сломанная шея, скорее всего, предотвратила любые мучения. Доктор не могла сказать, как именно упала Билли, но, учитывая состояние кухни, тётушка, вероятно, как раз делала бутерброды и либо потеряла равновесие, либо упала в обморок. Как бы мне ни хотелось винить в смерти Билли какого-то неясного злоумышленника, доктор Модер сказала, что, скорее всего, она просто неудачно упала. Какими бы здоровыми мы ни были, к старости кости неизбежно становятся хрупкими.

 Я мысленно пометила, что надо бы купить для Попса какие-нибудь добавки, содержащие кальций.

 И внезапно в сравнении со смертью тётушки все прочие странные события стали казаться глупыми. Я подумала, что слишком потворствовала своим параноидальным страхам из-за того, что пыталась найти скрытую опасность, но упустила из виду реальную угрозу, которую Билли представляла для себя самой.

 В четвёртый раз за час я взяла телефон, чтобы позвонить Мэтью. Именно мне как альфе выпала обязанность сообщить родственникам Билли о её кончине. В такие моменты работа казалась мне полнейшим отстоем. Я оставила три голосовых сообщения, но к настоящему моменту знала, что лучше всего продолжать звонить до тех пор, пока Мэтт не возьмёт трубку. И на сей раз, демонстрируя практически сверхъестественные навыки владения мобильным, Мэтт ответил на звонок прежде, чем включилась голосовая почта. На другом конце линии он болтал о рождениях и новых парах в его собственной стае, физически не позволяя мне вставить хоть слово до того, как ему пришлось сделать перерыв на вдох.

 — Послушай, Мэтт, извини, что приходится тебе это говорить, но Билли больше нет. — По-дурацки, да, но это было необходимо для того, чтобы заставить его замолчать хотя бы на минуту. — Мы не уверены в том, что случилось, но, похоже, она упала на кухне и ударилась головой.

 На другом конце линии повисла пауза, такая долгая, какой на моей памяти ещё никогда не случалось в наших с Мэттом разговорах. Он вздохнул и завёл банальщину о долгой жизни Билли и том, что сейчас она в лучшем из миров. Мы обсудили похороны, договорились о приезде нескольких членов стаи Мэтта, которые смогут остановиться в домах вокруг долины. Мэтт определённо ждал этого звонка в течение некоторого времени, поскольку, казалось, всё спланировал заранее. Он любил логистику, что было одной из причин его успеха в роли лидера стаи. Выполнение повседневных обязанностей, казалось, помогло. Теперь я могла заняться неприятной работёнкой.

 Когда беседа постепенно сошла на нет, Мэтт сказал:

 — Мэгги, надеюсь, ты знаешь, как я ценю то, что ты заботилась о Билли в последние месяцы её жизни. Я знаю, это было трудно, и уверен, что в глубине души она была признательна за возможность до самого конца жить в родном доме.

 Я улыбнулась и почувствовала, как камень на сердце стал чуточку легче.

 — Я не могу ставить всё в заслугу себе. Бо́льшую часть работы делали Клэй и Алисия.

На том конце провода снова повисла пауза. Две в одном телефонном разговоре — неслыханно.

 — Кто?

 — Клэй и Алисия, — повторила я. — Ренард. Твои кузены? Племянник и племянница Билли.

 — Мэгс, у меня одних только двоюродных братьев и сестёр пятьдесят шесть, но ни одного из них не зовут Клэем или Алисией. И Билли была единственным ребёнком. Откуда они, по их словам?

 Открылась дверь в кабинет, и внутрь с дружелюбной улыбкой вошёл Клэй. Мне показалось, что у меня кровь застыла в жилах.

 Телефонная трубка вжималась в моё ухо. Я вдохнула, поддаваясь панике от шока и злости, а также осознания того, что я ведь целовала этого парня. Я оставила его вне подозрений, когда Ник предположил, что Клэй мог быть тем нападавшим на скале. Не нашла никакой связи между повреждением моих тормозов и его навыками механика. А также верила, что человек, который так заботится о Билли, не способен на подобное.

 Я придала голосу твёрдость и попыталась расслабиться достаточно для того, чтобы улыбнуться сукину сыну в ответ.

— Ладно, это хорошая новость. Я перезвоню чуть позже.

Мэтт заметил подозрительное воодушевление в моём тоне.

— Мэгги, ты в порядке? — спросил он.

 — Конечно. Я скажу маме, что ты звонил. Ужин в четверг, — сказала я. — Пока, Куп.

— Мэгги… — Слова Мэтта были оборваны щелчком, когда я бросила трубку на рычаг.

Клэй одарил меня слегка подавленной улыбкой.

— Ужин в четверг? Нельзя ли надеяться на остатки? Поскольку Мо может приготовить невероятно вкусное... что угодно!

 Я взглянула на него. Меня убило его расслабленное выражение лица. Он лгал нам несколько месяцев, и, казалось, его это нисколько не беспокоило. В течение долгого времени Клэй жил с моей тётей в её доме за счёт доброты стаи, и, казалось, намеревался продолжать в том же духе. И он даже не нервничал.

 Я перепрыгнула через стол. Глаза Клэя на мгновение округлились, прежде чем я схватила его за воротник и прижала к стене. Но когда я клацнула зубами и зарычала, он просто заулыбался.

 — Я знал, что после смерти Билли нам следовало уйти. — Он вздохнул и попытался оттолкнуть меня, но даже не сдвинул с места. Казалось, его совсем не тревожило то, что я близка к тому, чтобы вырвать его горло. — Алисия сказала, что если бы мы сейчас просто убежали, это выглядело бы подозрительно. Думаю, возможно, она привыкла к жизни на одном месте. И старушка ей нравилась. Алисия хотела остаться на отпевание. Моя сестра очень сентиментальна. Никогда не мог излечить её от этого.

 — Кто, чёрт возьми, ты такой? – потребовала ответа я.

 — О, Мэгги, — сказал он, наклонив голову и язвительно улыбнувшись. — Я знаю, что мы больше не встречаемся, но надеялся, что мы можем оставаться друзьями. — Я усмехнулась и провела ногтями по его щеке. Он даже не заметил оставшиеся на лице кровавые борозды. — Нет? Очень жаль.

 Он снова толкнул меня, но в этот раз я перелетела через стол и ударилась о стену. Клей обратился и бросился на меня. Я вскочила на ноги и кинулась на него, на лету превращаясь в волка. Наши тела столкнулись, и зубы Клэя задели мою шею. Я повернулась, резко выдернув мех из его пасти, и приземлилась на две человеческие ноги. Он тоже обратился в человека, и я ударила его головой — самая крепкая часть моего лба сломала ему нос. Клэй усмехнулся и заехал кулаком мне в челюсть.

 — Знаешь, я вроде как надеялся, что нам удастся избежать всего этого рыцарского дерьма. Ты милая девушка и иногда можешь быть вполне терпимой. Я думал, что, возможно, мы могли бы пожениться, ты сделала бы меня альфа-самцом, а я привёл бы сюда свою семью без каких-либо вопросов. Но ты чертовски упряма, правда, Мэгги? Ты всегда выбираешь самый сложный путь.

 Бумаги и книги летали по всей комнате, пока мы набрасывались друг на друга в волчьих и человеческих обличьях. Но, несмотря на несколько представившихся возможностей, он не наносил мне серьёзных ударов, а просто швырял меня из стороны в сторону и обращался из волка в человека и обратно, заставляя меня делать то же самое, чтобы мы находились в одинаковом положении. Утомление от постоянных превращений в сочетании с нанесёнными ударами изматывало физически и морально.

 — Ты ведь ещё не догадалась, правда? — усмехнулся он, стоя надо мной. — Что ж, это разочаровывает. Знаешь, а ты не очень-то умна.

 Я схватила стул и бросила в него, после чего поймала Клэя за плечи и повалила на пол. Затем сделала выпад, ударила противника в бок и перевернула на спину.

— Кто ты?

— Меня слегка обижает то, что ты не заметила сходства, — выплюнул он, разбрызгивая кровь по кафельном полу моего кабинета. — Все в моей стае говорили, что я похож на своего отца. Конечно же, ты и твой братец убили этих людей.

 Я уставилась на него, изучая песочного цвета волосы и светло-карие глаза. Когда я взглянула на его рот, тот был искривлён в хищном оскале. Глаза сверкали ненавистью и отчаянием. Я почувствовала, как руки опустились, вытянувшись по бокам. Шок высосал всю энергию из моих конечностей.

 Я идиотка.

— Ты сын Джонаса?

— Его единственный наследник, — сказал Клэй, вскакивая на ноги. — Твоё время здесь закончилось. Я тут изрядно насмотрелся, дабы понять, что ты недостаточно сильна, чтобы удержать долину. Пора новой, более сильной стае прийти к власти. У тебя три дня, чтобы очистить наш новый дом от своей дрянной семейки. В противном случае им будет больно.

 — Им уже больно, — хмыкнула я.

 Он улыбнулся, обнажив окрашенные в жуткий красный цвет зубы.

 — Нет, это незначительный вред. Я имею в виду, им будет по-настоящему больно. Вырванные горла. Оторванные лапы. Как тебе понравится выйти из своего уютного домика и найти мать, деда или одного из маленьких сорванцов мёртвыми и окоченевшими на твоём крыльце?

 — Почему ты пытаешься меня спровоцировать? — спросила я, толкая его в плечо. — Ты не такой.

 — Ты не знаешь, какой я! — крикнул он, толкнув меня в ответ.

— Послушай, я не могу изменить прошлое. — Когда он принял скучающий вид, я ударила его головой об стену. Он зарычал, а я схватила его за подбородок и заставила посмотреть прямо в глаза. — Выслушай меня. Я сожалею о том, что случилось с твоей стаей, но ты не будешь угрожать моей грёбаной семье таким тоном, будто говоришь о воскресном пикнике, слышишь?

 Клэй искоса посмотрел на меня и нанёс последний апперкот в мой подбородок. Я налетела на обломки офисной мебели и почти приземлилась на задницу. Ладно, хорошо, я приземлилась на задницу, но после такого мне нужно было передохнуть.

 — Три дня, Мэгги. А затем я приведу оставшихся членов моей стаи домой, независимо от того, здесь вы или нет. Сейчас «Неделя Старого Дома»[106], и мы планируем устроить крутую вечеринку.

 Клэй исчез так быстро, что я даже не успела ответить. Вбежал Самсон.

 Я предположила, что Мэтту удалось позвонить ему, как только я повесила трубку. Было приятно узнать, что Мэтт умел пользоваться своим телефоном в чрезвычайных обстоятельствах… или же Самсону позвонил кто-то другой.

 — Где он? Что болит? — спросил Самсон. — Нужна ли доктор Модер?

 — Клэй ушёл. — Я вздохнула, медленно поднимаясь. — Я не хочу, чтобы кто-то за ним гнался. Кто знает, какова численность его «стаи»? — У меня зазвенело в ушах, когда Самсон помог мне сесть. Он продолжал обследовать моё тело на предмет ран, пока я не хлопнула его по рукам. — Да в порядке я, в порядке. — И застонала, схватившись руками за голову. — Хотя не отказалась бы от новой черепушки.

— Послушай, мне бы не хотелось объяснять это больше, чем один раз, поэтому не мог бы ты собрать всех у моей мамы? Я приду туда.

 — Конечно, — сказал он, аккуратно поднимая меня на ноги. — Ты уверена, что дойдёшь?

 Я кивнула, и он бросился к двери.

 — Эй, Самсон! — Он остановился и просунул голову в дверной проём. — Ты замечательный заместитель. И мне всё равно, что говорят другие.

 Он подмигнул мне.

 — Попытайся не нарваться на драку по дороге домой.

 Он нырнул за дверь, прежде чем смог увидеть неприличный жест, который я показала.

 

Глава 15

Возвращение домой

 

Я предпочла потихоньку дохромать до дома, используя здания и автомобили в качестве прикрытия. Не ради защиты собственного достоинства, а чтобы уберечь стаю от ещё одного удара. Ну ладно, ладно, ради защиты собственного достоинства.

Как это могло случиться? Как я могла быть такой слепой? Они так много знали о Билли, о нашей стае. Я не раз звонила Мэтту, чтобы разузнать о них, но он никогда не перезванивал, и когда прошло уже достаточно времени, а Алисия и Клэй так и не убили нас во сне, я просто вроде как приняла на веру, что они говорили правду. И, наверное, доверяла им немного больше, потому что с ними были мальчики, а мне обычно кажется, что мать двоих малышей не может быть совсем уж злобной. К тому же должность альфы была мне в новинку. Работы было невпроворот. И я ценила любую помощь, которую могла получить.

Брр, вот она, куча дерьма с логическим объяснением. Я ослабила защиту и теперь за это расплачивалась.

Билли пыталась сказать мне, что не знает их, что я впустила в её дом незнакомцев. Но я списала это на болезнь. Бывали ли у неё моменты просветления? Просыпалась ли она в собственном доме, испуганная, в окружении чужаков? Не думаю, что когда-либо прощу себя за это.

Мама нашла меня лежащей на диване в одном из старых свитеров Ника с надписью «Звёздный путь», с прижатым к лицу куском мяса. Она уже несколько лет не видела меня с такими кровоподтёками, поэтому и впала в некоторую панику. Я всего на пару секунд закрыла глаза, и следующее, что помню — охваченный ужасом Ник, убирающий волосы с моего побитого, но уже заживающего лица.

— Мэгги, малышка, ты пугаешь меня. Пожалуйста, проснись, поговори со мной, — умолял он. Его рубашка перепачкалась моей кровью, будто он прижимал меня к груди, пока я была в отключке. — Просто дай мне знать, что с тобой всё хорошо.

Я кивнула и поморщилась, когда простой кивок вызвал у меня головокружение. Затем закрыла глаза и очнулась в окружении ещё большего количества людей, пытающихся одновременно обнять меня и потребовать ответа. Кто избил меня? Где они сейчас? И так далее, и тому подобное, пока…

— Тихо! — заорала я, просто чтобы они замолчали и позволили мне сесть и вставить хоть слово.

У меня в ушах зазвенело от громкости собственного голоса, и я вынуждена была закрыть глаза, чтобы меня не вырвало. Ник помог мне подняться, осторожно прижимая меня спиной к своему боку. Я скривилась, уверенная в том, что, даже обладая способностями оборотня к исцелению, всё равно буду вся в синяках. Мо принесла мне чашку маминого особого травяного чая, которую я машинально взяла, но пить из неё не стала.

— Это сделал Клэй, — сказала я, промокнув заживающую губу выданным мамой полотенцем. — Сейчас он уже далеко отсюда. Как, наверное, и его сестра с мальчиками.

— Зачем, чёрт возьми, это Клэю? — спросил Купер.

— Я и сам до сих пор не понимаю. Я думал, он нормально отнёсся к тому, что ты связана с Ником, — сказал Самсон, и его губы сжались в тонкую линию.

— По-моему, то, что я не встречаюсь с ним, вероятно, находится ниже в списке его обид, чем, скажем, тот факт, что мы с Купером вырезали всю его чёртову семью. Клэй — повзрослевший сын Джонаса.

Ошеломлённый Купер тяжело опустился на диван.

— Постой, это означает, что Алисия… — Я услышала, как Самсон выругался и швырнул стул через всю комнату, очевидно, только сейчас осознав, что девушка, которую он считал возможной спутницей, также, вероятно, одержима желанием отомстить. Я сделала мысленную зарубку посочувствовать ему, как только мой мозг восстановится.

— Всё это время я знал, что в нём есть что-то знакомое, и в его присутствии мне было слегка не по себе, — произнёс побелевший Купер. — Я просто думал, что это типичная реакция старшего брата на твоего первого бойфренда. Не могу поверить, что я позволил этому психопату подобраться так близко и даже не узнал, кто он такой.

— Что ж, он хорошо осведомлённый психопат, — пробормотала я. — Я понятия не имею, как Клэй получил общие сведения о стае, но он знал о нас достаточно, чтобы сделать свою историю правдоподобной. Предполагаю, именно он повредил тормоза грузовика, поджёг мой офис и ранил Самсона. Ведь когда я возвращаюсь к тем дням, то даже не помню, что видела Клэя в долине, а это странно.

Купер удивился:

— Если он собрался устроить переворот, то зачем так долго ждал? В этом нет никакого смысла.

— Поскольку все перевороты осуществляются под жёстким руководством, — фыркнула я и застонала, когда от этого движения кожа на лице, разбитые губа и нос запылали от боли. — Думаю, сначала Клэй просто хотел собрать о нас информацию. А затем, после того, как некоторое время послонялся поблизости… не знаю, может, мы стали им нравиться. Алисия полюбила Билли, а Клэй сказал – он надеялся, что я выберу его в качестве партнёра, и мы могли бы избежать драматического захвата. А когда стало ясно, что я заинтересовалась Ником, полагаю, Клэй начал пакостить с целью заставить меня думать, что мне нужен кто-то вроде него, той же породы, что и я. Но вместо этого я просто положилась на Ника. А теперь, когда их раскрыли, у них нет выбора, кроме как идти в наступление. — Я прижала компресс к лицу и застонала. — Я должна была это заметить. И теперь чувствую себя такой глупой.

Купер пожал плечами, но не стал спорить.

Ник взглянул на него.

— Как будто ты справился с первым посягательством на твою власть лучше.

— Нормально я с ним разобрался, — защищаясь, буркнул Купер. — Разве что последствия были отстойными.

— Территориальные споры не редкость в царстве животных, — учительским тоном сказал Ник, надеясь заставить меня почувствовать себя лучше. — Вся жизнь — это, в основном, соперничество за ресурсы. Кукушка инстинктивно откладывает яйца в гнёзда других птиц, потому что из её яиц птенцы вылупляются раньше, чем из хозяйских. Вдобавок, кукушонок растёт быстрее. В большинстве случаев птенец выбрасывает хозяйские яйца и ему достаётся вся еда и забота. Оса-истребитель цикад жалит и парализует насекомых, которые в два раза больше неё по весу и размеру, затем перетаскивает их в своё убежище и откладывает яйца им в головы, чтобы новорождённые осы могли ими питаться.

— Значит, Алисия и Клэй вроде как парализуют меня и откладывают яйца мне в голову? — обалдев, спросила я. Взглянув на меня, Ник закатил глаза. — Ну не сильна я в метафорах!

— Ладно, позвольте-ка мне всё прояснить, — сказала Мо, подняв руки. — Алисия и Клэй — дети Джонаса. — Она продолжила: — Клэй — альфа той стаи подростков, которая осталась, когда Купер убил всех взрослых. Извини, малышка, но это правда. А Алисия — типа серого кардинала? — Мо поёжилась. — Похоже на то, что они аномальная версия Купера и Мэгги.

Когда мы уставились на неё, она закатила глаза и фыркнула:

— Я сказала не «аномальная», а «номинальная», то есть фальшивая. Это не оскорбление.

— Полностью поддерживаю, — заверил её Ник, подставляя ей ладонь. Мо засияла. Мы с Купером обменялись сочувственными взглядами — ведь мы сами их выбрали.

— Значит, всё это время они хотели довершить дело своих родителей? Перебраться в нашу долину, будто это своего рода земля обетованная? И всю дорогу собирали информацию? — спросила Мо. — Но как? То есть, если они так сильно нас ненавидели, как смогли прожить с нами почти целый год? Как смогли это выдержать?

— Если терпения и воли достаточно, вынести можно всё, что угодно, — задумчиво предположила мама.

— Это неправильно, если мне немного жаль их? — съёжившись, спросила Мо. — Я имею в виду, да, их тактика, бесспорно, сомнительна, но если честно…

— Мы убили всех, кого они любили, — кивнув, сказала я. — Даже если они и начали войну, мы закончили её действительно очень кровавым способом. И я это понимаю. Если бы кто-то убил членов моей семьи, ничто не помешало бы мне разорвать убийц на части. Я не собираюсь говорить, что мне жаль их, учитывая сотворённое ими. Но я их понимаю.

— И что теперь? — спросил Самсон.

— Клэй сказал, что через три дня приведёт сюда свою стаю, чтобы «выселить» нас. Либо мы остаёмся и сражаемся, либо в полном составе перебираемся на земли стаи кузена Ли. Лично я второй вариант даже не рассматриваю.

— Я голосую за «остаёмся и сражаемся», — заявил Самсон.

— Тоже мне удивил! — пробормотала Мо.

— Это не демократия, Самсон, — напомнила я ему. — Но ты прав. Это единственный путь.

— Нет, Мэгги, ты можешь это остановить, — сказал мне Ник. — Нарушь цепочку. Попытайся поговорить с ними, прийти к мирному соглашению. В противном случае Пол и Ронни через десять лет придут за Евой и нашими детьми.

— Так что я должна сделать? Отправиться к третейскому судье? Навестить семейного психолога? Волки так не поступают. Мы не обсуждаем такие вещи. И не делимся нашими чувствами.

— Послушай, ты думаешь, я не понимаю, каков масштаб давления, под которым ты находишься, — сказал мне Ник.— И ты права. Я никогда не пойму, на что похоже иметь такую большую семью, которая целиком зависит от меня, а также нести ответственность за всех этих людей. Но я знаю, что значит иметь семью, которая либо не может позаботиться о тебе, либо ей на тебя плевать. Я знаю, каково это – иметь семью, которая больше заинтересована в том, чтобы что-то у тебя забрать. Твоя стая… Они хорошие люди. Они не знали, кто я такой, но после череды неудач приняли меня. Перестань недооценивать их способность к доброте.

— Именно наша способность к доброте и привела к текущему положению, — парировала я, снова сожалея о лёгкости, с которой были приняты Алисия и Клэй.

— Ты думаешь, мы должны позволить им переселиться? — недоверчиво произнёс Купер. — Скажи мне, Док, за все годы изучения животных ты когда-либо видел, как два стада или других объединения животных мирно делят один ареал обитания?

— Ну, полагаю, нужно апеллировать к их человеческой сущности, — ответил Ник.

— Откроем наши сердца и дома детям кучи психов, которые пытались нас убить? — презрительно усмехнулся Купер. — Тупее идеи я в жизни не слышал.

— Ты думаешь, что Алисия может по-прежнему хотеть встречаться со мной? — удивился Самсон.

Купер указал пальцем на Самсона.

— Признаю свою ошибку.

— Никогда не стоит недооценивать возбуждение от секса с сумасшедшей, — сказал Самсон и поморщился, когда Мо дала ему подзатыльник. — Это похоже на американские горки и фильм ужасов одновременно.

Мама закрыла лицо руками и вздохнула.

— Как будто меня здесь нет.

— Ладно, перестаньте представлять себе расстроенную сексуальную жизнь Самсона, — оборвала я. — Мне нужно время подумать. Самсон, я была бы очень признательна, если бы ты усилил патрулирование, начиная с настоящего момента. Никому ни слова, просто постепенно увеличивай количество бегунов и периодичность осмотра территории. Никто никуда не выходит без двоих сопровождающих – как минимум.

Самсон обратился, едва выйдя за дверь, и издал созывающий вой.

— Клянусь, я попросила его сделать всё по-тихому, — проворчала я, прислонившись к Нику.

— Самсона никогда нельзя было назвать тонким мыслителем, — произнесла Мо, принеся мне тарелку маминого куриного супа с лапшой. — Чем я могу тебе помочь?

— Суп — уже хорошее начало, — отозвалась я.

Мо посмотрела мне в глаза странно спокойным взглядом:

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Когда Купер предупредил её, что любые насильственные действия с её стороны будут совершены только через его хладный труп, я задалась вопросом, всегда ли Мо была такой спокойной или же такими крепкими нервами она обязана волнующей жизни в стае. Всё же я сказала ей:

— Это не твоя битва.

Она фыркнула:

— О, верно, мы с Купером просто побежим домой и позволим тебе самой с этим разбираться. Ведь если волки Клэя выгонят тебя отсюда, они просто остановятся в долине, так? Они же не придут за мной и моей семьёй, даже если мы и связаны с тобой? Им не будет угрожать присутствие сильного волка-самца на их территории? Того самого волка, который убил их отца. Они просто забудут о моей семье и моем ребёнке, разве что как новые соседи принесут обязательный пирог?

— Проклятье, Мо, перестань лезть в это, — пробормотала я с полным ртом супа. — Нет и нет, я не могу позволить тебе вмешиваться. Сейчас тебе лучше забрать ребёнка, уехать в Гранди и оставаться там, пока путь не будет свободен. Или, что предпочтительнее, отправиться в Вашингтон, навестить родителей.

Купер фыркнул.

Мо была ошеломлена.

— Во-первых, в желании Самсона встречаться с Алисией и то больше смысла, чем в поездке к моим родителям. Во-вторых, это всё для тебя, Мэгс. Это момент истины в твоём руководстве стаей. И твой шанс изменить положение вещей. Ты больше не можешь держать «пустышек» вдали от дел стаи. Или нас, людей, если уж на то пошло. Ты наша семья. И это и наш дом тоже. Что мы должны делать? Отправить тебя биться с кучкой психов, а самим сидеть, сложа руки, и задаваться вопросом, вернёшься ты домой или нет? Это нечестно, Мэгги. Я могу помочь. И Ник тоже. Ты больше не можешь пренебрегать нами.

— Так ты что, собираешься стоять на поле боя с огнетушителем?

— Он помог мне надрать тебе задницу, — возразила она.

— Ты не надирала мне задницу, а просто слегка ушибла её.

Мо ухмыльнулась, подмигнула Нику и потащила Купера с мамой на кухню. Я прислонилась больным виском к плечу Ника и прокрутила все варианты в голове. Я и раньше принимала участие в битвах, но никогда не вела их. И никогда не была так напугана — не за себя. Мозг разрывался между всеми членами стаи, чувства ответственности и долга тянули меня под несущуюся чёрную воду. Я никогда не стану достаточно сильной. Или достаточно быстрой, чтобы защитить их всех. Некоторые из нас, вероятно, не переживут сражения, и понимание этого заставило меня почувствовать тошноту.

Иногда быть лидером и правда отстойно.

 

Глава 16

Оставь пистолет. Захвати пирожные[107].

       Как только моё лицо зажило настолько, что больше не напоминало скукоженный баклажан, я созвала собрание стаи и поручила участникам привести всех членов семей, включая пустышек. Я убедила их, что не шучу, все сделали как было велено, и я разложила всё по полочкам для тех, кого вплоть до сегодняшнего дня на собрания не приглашали. Рассказала обо всех странных совпадениях и подозрениях, не покидавших меня с тех самых пор, как Клэй переехал в нашу долину. А информация о подозрительных семейных связях Клэя и Алисии, прозвучавшая как гром среди ясного неба, настолько разозлила двух моих дядюшек, что они буквально озверели: превратились в волков и разнесли в пух и прах один из диванов.

       Их реакция, молчаливо одобренная собравшимися, полностью отражала то, что испытывали остальные члены стаи. Правда, когда дядя Джей и дядя Роб попытались прожевать спиральные пружины, многочисленным родственникам стало скучно.

       — Неужели это случается на каждом собрании? — спросила Мо у Эви.

       Эви пожала плечами, так как никогда прежде не присутствовала на подобных советах.

       Ник лыбился, как идиот:

       — Это самое классное, что я видел в жизни!

       Прикрыв на секунду лицо руками, я представила хлорирование своего генофонда, а затем вклинилась между двумя мохнатыми идиотами и, схватив их за загривки, принялась трясти, пока они опять не превратились в людей.

       — Сядьте, — сказала я им, и они потащились назад к своим местам настолько робко, насколько могут выглядеть два волка. — Вы уже угомонились?

       Роб и Джей не посмели встретиться со мной взглядом. Я вкратце изложила свой план, который считала чертовски правильным. Все более-менее владеющие своим телом взрослые, как волки, так и пустышки, должны остаться в долине. Моей маме и старшим тётушкам предстоит забрать всех детей, включая возомнивших себя крутыми подростков, и, разделившись на две группы, пожить несколько дней у Ника и Купера.

       — А мы тем временем заляжем на матрацы, да[108]? — спросил Джей, сверкнув белыми зубами.

       Эви закатила глаза: для Джея все ситуации так или иначе сводились к «Крёстному отцу».

       — А мы тем временем попытаемся с ними поговорить, — возразила я.

       Джей озадаченно нахмурился:

       — Не ожидал.

       — Но они же убили Билли! — запротестовал дядя Роб.

       — Мы точно не знаем, — рявкнула я. — Возможно, и так. Но, исходя из слов доктора Модер, Билли могла просто споткнуться и удариться головой при падении. К чему я, в общем-то, тоже склоняюсь. Если же мы поспешим с выводами и с действиями, то окажемся намного более уязвимыми и взвинченными, чем в тот раз, когда Купер ушёл с поста. А мы хорошо знаем, чем всё тогда закончилось. Извини, Купер.

       Он пожал плечами.

       Я продолжила:

       — Предположим, мы пошлём это всё подальше и решим их истребить. Мы сядем им на хвост и обнаружим, что их стая в два раза больше нашей. Или они поставят какие-то ловушки, и мы угодим прямо в них. И что тогда? Мы покойники!

       — Никогда не считал тебя трусихой, Мэгги, — хмыкнул Джей и тут же побелел, как полотно, увидев, каким взглядом я его наградила.

       — Ладно, хорошо, мы наедем на них по полной программе. Потеряем пару людей и уничтожим несколько противников. А через несколько лет их дети придут к нам, и что тогда? Будут мстить нашим детям за то, что сделали мы? Мы заставим наших детей делать тот же выбор? Каких действий вы бы от них ожидали?

       Роб, чья двухлетняя малышка уже в этом возрасте походила на волчонка, весь съёжился от этой мысли.

       — Я не говорю, что драки совсем не будет, но надо хотя бы попробовать разобраться, что происходит у них в головах.

       — Так мы просто поговорим? — Казалось, до Роба только что дошло, о чём идёт речь.

       — Да.

       — А если это не сработает?

       — Тогда заляжем на матрацы, — вздохнула я.

 

***

 

       Похоже, один из дядюшек намекнул дяде Фрэнку о предстоящем вторжении.

       Ли вызвался в добровольно-принудительном порядке привлечь своих собратьев по стае, но я посоветовала ему оставаться дома и быть осторожным. Конечно, хорошо бы иметь пару лишних ребят на подхвате, но если мы побежим ябедничать и просить помощи у другой стаи, наши шансы на уважение со стороны стаи Клэя существенно поубавятся. К тому же, если Ли начнёт принимать угрожающие позы и сотрясать рыком округу, ситуация, скорее всего, обострится намного скорее.

       Узнав о предательстве Клэя, Ли повёл себя довольно пафосно. Он снова и снова заводил разговор о том, что непонятно, кому можно доверять в наши дни, и намекал, что дяде Фрэнку Клэй никогда не нравился.

       Но нам с Ли даже удалось поговорить без угроз в его адрес с моей стороны, что можно считать прогрессом. Правда, только до тех пор, пока он опять не начал болтать, что пригласит меня в кино, как только расчистят снег. Ну и если мы переживём войну между стаями. А закончил он своё очаровательное приглашение словами:

       — Кто знает, что может случиться между нами в тёмной комнате? Особенно если я ещё и накачу немного.

       — Ли, я теперь связана, — ответила я сухим, деловым тоном, помня о том, что дядя Фрэнк не присутствовал при объявлении нашей с Ником помолвки. И вряд ли хоть кто-то из нашей стаи захотел позвонить дяде Фрэнку с новостями о моём формальном союзе с человеком, а потом ещё и выслушать дядины визги по этому поводу. — И была бы признательна, если бы ты обошёлся без комментариев. Под признательностью я подразумеваю то, что воздержусь от засовывания твоей головы в твой же зад.

       — То есть как это — «связана»? — закричал Ли. — Но Клэй — почему мне никто не сказал?

       — Потому что тебя это никаким боком не касалось.

       — Но если это не Клэй, тогда кто? — допытывался Ли. — Это же не тот человек?

       — Я вешаю трубку, Ли.

       — С человеком! — недовольно орал он в трубку, пока я ставила её обратно на базу.

       — Вот именно поэтому я пока запретила маме рассылать приглашения на свадьбу, — пробормотала я.

 

* * *

 

       Ночь перед окончанием срока, данного нам Клэем, прошла очень беспокойно. Я здорово промахнулась с оценкой того, сколько уговоров, применения физической силы, и, в конце концов, мольбы понадобится, чтобы выпроводить тётушек из долины.

Как сообщила Мо, ни одна из них не хотела пропустить драку, сидя сложа руки и гадая, придём ли мы домой. И во главе смутьянок стояла моя мама.

       — Не понимаю, почему ты просишь об этом именно меня, — ворчала мама, пока я запихивала её в грузовик Мо, где уже пускала пузыри Ева.

       — Ма, бери пример с Мо, — кивнула я в сторону невестки. — Думаешь, это просто — усадить свою дочь в машину, полюбоваться на выдуваемые ею прощальные пузыри и не иметь даже понятия о том, как всё сегодня обернётся? Но она не теряет чувства собственного достоинства.

       — Это потому, что ты не слышала их с Купером сегодняшних споров. Никогда бы не подумала, что Мо умеет так ругаться. Всё ждала, что от её криков штукатурка отвалится. Наверное, это ты плохо на неё влияешь.

       Жаль, что я пропустила зрелище. Купер и Мо несколько раз сильно ругались из-за её решения остаться с ним на время разборок. Брат пытался воззвать к материнскому инстинкту своей жены, апеллируя к тому, что Ева может лишиться обоих родителей. Мо аргументировала свою позицию тем, что шанс оставить ребёнка сиротой сведётся практически к нулю, если она, Мо, прикроет тылы мужа. И всё повторялось снова и снова, пока Купер не посинел от злости, а Мо не пригрозила ему большой сковородой, когда он пытался усадить её в грузовик. Её «оружие» не отбило у Купера охоту настоять на своём, и теперь на его спине красовался синяк в форме сковородки. С нашей точки зрения, итогом стала ничья.

       Я вздохнула:

       — Ма, если ты сейчас же заберёшься в грузовик, и мы переживём всё это, я позволю тебе заняться подготовкой нашей свадьбы от начала и до конца. И даже не буду ни о чём с тобой спорить.

       — Не смешно.

       — Я даже согласна выпустить дурацких белых голубей.

       Мама подозрительно глянула на меня:

       — Звучит убедительно, Маргарет.

       Ещё немного уговоров, и мама, наконец, залезла в грузовик и повела караван детей и тётушек прочь из долины. Я оглядела родителей, которые, сжав зубы, с решительными лицами махали на прощание отъезжающим детям, и на мгновение ощутила внутри пустоту.

       Мо фыркнула и приобняла меня за плечи:

       — Ты знаешь, для альфы...

       — Даже не начинай! — предупредила я её.

       — Не так уж много людей тебя слушаются.

       — Ты иногда бываешь такой стервой, — ответила я.

       Она сладко улыбнулась:

       — С каждым днём я становлюсь всё больше похожей на тебя.

       За её спиной Купер поёжился.

 

***

 

       Мне удалось уговорить всех на введение комендантского часа после заката. Те из нас, кто сильнее и моложе, подменяли друг друга в патрулировании границ на случай раннего внезапного нападения из засады. Я лично проверила каждый дом, чтобы убедиться, что все надёжно спрятаны. Пока я, совершенно измождённая, плелась к дому мамы, Роб и Джей выкрикивали мне вслед цитаты из «Трёхсот»[109], что навело меня на мысль, что они не воспринимали мой миролюбивый подход а-ля Ганди всерьёз. Как будто наступило время отбоя в каком-то особо жестоком летнем лагере.

       Мо и Купер согласились переночевать в доме Самсона, а мне пришла в голову мысль, что по какой-то хреновой иронии наша первая ночь вдвоём в долине выдалась такой тёмной.

       Ник приготовил или, по крайней мере, разогрел какую-то еду, оставшуюся после маминого отъезда. Не говоря ни слова, мы устроились на диване. Я поцеловала Ника, взяв его лицо в ладони.

       — А сейчас по канону жанра ты скажешь, что я должен провести с тобой ночь, потому что ты собралась на войну и тебя могут убить? — спросил Ник.

       — Это вряд ли, — ответила я. — Но да, было бы очень мило с твоей стороны.

       Ник притянул меня к себе на колени, проводя руками по бокам:

       — Ты боишься завтрашнего дня? — спросил он.

       — Было бы глупо не бояться, — ответила я. — Я не в восторге, что ты собираешься там присутствовать, но, принимая во внимание разговор о Лесси и фокусы Мо с чугунной сковородкой, я понимаю, что не стоит сотрясать воздух просьбами убраться подальше от неприятностей.

       — Чертовски верно.

       — Я люблю тебя, Ник. Я не пытаюсь устроить какое-то театральное прощание. Просто хочу кое-что сказать тебе сейчас, пока всё спокойно и нашим задницам ничто не угрожает. Я люблю тебя. Я никого не любила так, как тебя. И буду любить тебя до последнего вздоха.

       Ник поджал губы:

       — Вот это да! Ты на всё готова пойти, лишь бы переспать со мной, да?

       Я рассмеялась:

       — Спасибо, как раз то, что мне и нужно.

       — Я тоже люблю тебя, — ответил Ник, целуя меня.

       Он стащил с меня рубашку через голову и распустил собранные в хвост волосы, которые укрыли нас тёмным блестящим покрывалом. Ник касался меня неторопливо, с какой-то болезненной неспешностью, от которой внизу живота разгоралось обжигающее пламя. Его поцелуи забирали мои дыхание, страх, переживания. Я расстегнула молнию на его брюках, и он застонал от прикосновения моей руки. Ник встал с дивана, поддерживая меня, так как я всё ещё обвивала его талию ногами, и понёс через гостиную.

       Мы так и не дошли до моей комнаты, до кровати, с погашенным заранее светом. Быть голыми в комнате, где у меня раньше висели занавески со смурфами — от этой сцены попахивало декадентством и порочностью.

       Ник проложил дорожку из поцелуев от шеи до пупка, неспешно покусывая то здесь, то там, и оставляя лёгкие следы на коже. Я потянула его за плечи, чтобы посмотреть ему в глаза и запустить пальцы в его шевелюру, пока он устраивался между моих бёдер.

       Когда Ник потянулся за презервативами, лежащими на моём ночном столике, я перехватила его руку. Он удивлённо поднял брови. Я как-то сказала сама себе, что буду знать, когда готова, и теперь сама к этому пришла. Мне хотелось ребёнка от Ника. Были дела, которыми я по-прежнему хотела заниматься — школа, путешествия, управление стаей. Но не думаю, что Ник помешал бы мне. Наоборот, если бы он увидел, что я отказываюсь от мечты, то скорее притащил бы меня к ней за уши.

       — Я воспринимаю это как жест, полный надежды, — сказала я ему. — Я могу забеременеть, но, вероятно, всё обойдётся. Возможно, мы переживём завтрашний день только затем, чтобы в следующий вторник оказаться перебитыми.

       — Самое худшее выражение надежды, которое мне доводилось слышать, — ответил Ник. — А дальше что? Детальный прогноз на предмет моего возможного гена лысины?

       Я фыркнула:

       — Дело в том, что я люблю тебя, и не хочу накладывать какие-либо ограничения на то, сколько времени у нас осталось для любви — часы или десятилетия. Мне плевать, что случится завтра, если ты со мной.

       Ник улыбнулся и, приникнув к моим губам, легко вошёл в меня. И не было никаких преград между нами — только кожа к коже. Я вздохнула при этом тёплом вторжении, а он легко поглаживал пальцами моё лицо. Он толчками входил в меня, и вскоре мы нашли нужный ритм — успокаивающий, нежный. В этот раз всё было по-другому: тише, лучше. А когда мы, наконец, насытились друг другом, Ник притянул меня к себе, прижавшись грудью к моей спине, и так и держал, не говоря ни слова. И каким-то образом я провалилась в сон.

 

***

 

       Утро подкралось незаметно и принесло с собой тревогу и беспокойство. Не знаю, что именно я ожидала увидеть — наверное, Клэя и Алисию, ведущих за собой по главной улице танковую дивизию. А когда вражеская стая, казалось, материализовалась среди деревьев из воздуха, у меня мелькнула мысль, что это галлюцинация. Около тридцати человек — меньше половины нашего войска. В основном совсем ещё желторотики. Только несколько членов стаи выглядели приблизительно на мой возраст, остальные были пятнадцати-шестнадцатилетними подростками — тощие, с задиристо-опасливым видом, как у людей, вынужденных выживать. Мне стало интересно: где они были, когда Клэй и Алисия шпионили за нами, и как близко?

       Дети плелись позади, уцепившись за нескольких женщин. Среди них были Ронни и Пол, которые приветственно махали нам. И тут до меня дошло: в своё время, много лет назад, Джонас сделал то же самое, что и мы вытворяем сейчас. Он оставил женщин и детей, а сам пошёл завоёвывать новые земли. Но так и не вернулся домой. Я подумала о маме, которая заботилась о дюжинах ребятишек, изо дня в день ожидая новостей, и у меня слегка перехватило дыхание.

       Я почувствовала, как наша стая выстроилась позади меня, потом наблюдала, как члены стаи, охраняющие границы, следовали за прибывшими на четырёх лапах. Целый рычащий хор зазвучал позади меня, и я поняла, что некоторые из наших превращаются в волков. А Клэй вразвалку направился ко мне.

       Я подняла руку, и звуки вокруг утихли, превратившись в неясный непрекращающийся гул. В светло-каштановых волосах Клэя играло солнце, а его губы кривила пренебрежительная ухмылка. Но за ней ничего не было — просто уловка, попытка скрыть страх, от которого у Клэя тряслись поджилки.

       Когда охраняющие меня Джей и Рон стали слишком близко принюхиваться, я предостерегающе зарычала, и они тут же сдали назад. Да, они были возбуждены и нетерпеливы в ожидании предстоящей драки, но бывают ситуации, когда нужно слушаться альфу, если хочешь остаться невредимым. Я почувствовала, как мои страх и злость немного утихли. Передо мной стоял не рычащий полный ненависти противник, которого я ожидала увидеть, а горстка перепуганных детей.

       Клэй остановился всего в паре футов от меня. Дежавю. В этот миг он очень походил на своего отца, разве что без сумасшедшего взгляда. Клэй тяжело посмотрел на меня, но я ответила тем же.

       — И что теперь? — спросила я, склонив голову набок.

       Клэя немного насторожил мой дружелюбный тон, совсем не вяжущийся с моими недавними угрозами прикончить его.

       — Ты же знаешь, почему мы здесь. Просто не могу поверить, что ты была настолько глупа, чтобы остаться.

       Я ответила так тихо, что только он мог меня слышать:

       — Клэй, думаю, мы оба прекрасно знаем, что случится, если я отдам своим ребятам приказ напасть на вас. Пожалуйста, не вынуждай меня принимать такое решение.

       — Ты не оставляешь мне выбора, — прошептал он, оглядываясь через плечо. Он так сильно сжимал челюсти, что я слышала скрип его зубов.

       — Хочешь поговорить один на один? — спросила я.

       — Зачем? Чтобы ты оттащила меня подальше в лес, где один из твоих дядей разорвёт мне глотку? — Он сказал это достаточно громко, чтобы его услышали остальные члены стаи.

       Я зарычала:

       — Клэй, не будь дураком. Ты придёшь со своим секундантом, а я — со своим.

       Самсон выступил вперёд и тоскливо посмотрел на Алисию, что не вызвало восторга у одного из юных самцов стаи противника. Я громко добавила:

       — А оставшиеся здесь будут вести себя хорошо!

       Дядя Джей, превратившийся в волка и готовый к бою, раздражённо фыркнул и закатил глаза.

       Я повела Клэя к небольшой поляне за клиникой, а Самсон и Алисия следовали за нами по пятам. Чем дальше мы отходили от главной улицы, тем больше, казалось, опускались плечи Клэя. Когда мы, наконец, дошли до места назначения, он казался измождённым стариком.

       — Значит так. Всё, о чём мы будем говорить, останется здесь, между нами, и никто об этом не узнает. Правда, Самсон? Самсон!

       В это время Самсон строил глазки Алисии.

       — Что?

       Я глянула на другую сторону поляны и увидела, что Алисия занимается тем же. Я закатила глаза:

       — Ничего.

       — До того, как мы продолжим, я должна тебя спросить: ты обижал Билли? И я имею в виду не только последние минуты её жизни. Ты хоть раз поднял руку на мою тётку?

       — Мы бы никогда так не поступили, — твёрдо сказала Алисия, а на её глаза навернулись неожиданные слёзы. – Мы, в общем-то, любили старушку, даже несмотря на то, что она постоянно швырялась в меня ножами для масла. Она напоминала нам наших тётушек. И я думаю, были моменты, когда она понимала, что мы не те, за кого себя выдаём, но знала – мы заботимся о ней. Мне всегда казалось, что ей с нами хорошо.

       Клэй покачал головой:

       — Я, конечно, не подарок, но никогда бы не ударил беззащитную старушку.

       — Так что же случилось в день её смерти? — спросила я.

       Алисия слегка заломила руки, глядя больше на Самсона, чем на меня:

       — Когда я ушла, Билли дремала, а мне просто захотелось выбраться с детьми на свежий воздух. Выйти из дома на пару минут. Я даже не уходила надолго, только пока Пол не стал проситься на руки. Я вернулась домой, ты уже была там, а старушка — мертва.

       Я глянула на Самсона, который, казалось, вздохнул с облегчением. И хотя я не очень-то доверяла ему как заинтересованному лицу, Алисии я всё-таки поверила. Зачем им лгать в данной ситуации? Им особо нечего терять. Если что, Клэй мог бы использовать убийство Билли, чтобы спровоцировать меня на драку, когда его выгонят.

       — Хорошо, тогда — и я хочу предельно честного ответа — как же тормоза моего грузовика? Или взлом моего офиса? А кто набросил мне на голову мешок в тот день, когда мы вместе с Клэем вышли на пробежку? И кто стрелял в Самсона?

       Алисия покачала головой:

       — Честно? Мы не знаем. Мы были так же удивлены всем случившимся, как и вы.

       — Наибольшая подлянка с нашей стороны: мы рассказали о расположении камер ребятам из нашей стаи, чтобы они могли разнюхивать обстановку, оставаясь незамеченными. Мы пришли сюда, чтобы приглядеться к вам и попытаться найти лазейку. И всё, — сказал Клэй.

       — Ну, если учитывать тот факт, что твой отец пытался убить всю мою семью, верится с трудом.

       — Ну, твой брат таки уничтожил мою, — парировал он.

       — Его спровоцировали! — заорала я.

       — Думаешь, я это не учёл? — в ответ повысил голос Клэй.

       Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. А из долины послышались вопросительные завывания.

       — Послушай, я осознаю ошибки отца. То, что он сделал, было неправильно. Но он по-прежнему остаётся моим отцом. Знаешь, что случилось до и после того, как твой драгоценный братец убил моего отца? Мы, как кочевники, месяцами бродили по окрестностям, пока отец, в конце концов, не решил перебраться в вашу долину. Они ушли, оставив нас на трёх старух, чтобы вскоре вернуться и забрать нас на новое место — наш новый дом. Мы засыпали с ощущением, что завтра Рождество. Думали, что проснёмся уже в другом мире. Больше не будем спать в лесу и купаться, если повезёт, на площадках для кемпинга. Никаких больше переездов без постоянного места жительства… А наутро всё на самом деле стало по-другому. Мы проснулись и увидели тётю Сару в слезах. Она не знала, что случилось. Вместе с тётей Линдой они долго ожидали возвращения моих родителей и других взрослых. Но те так и не вернулись. Я был ещё слишком мал, чтобы присоединиться к бою, но уже достаточно вырос, чтобы понять, что мы остались сиротами. Что мои родители мертвы, и я не могу оставить это безнаказанным. Тётя Линда пыталась убедить меня забыть всё и жить дальше. Когда она умерла, я нашёл письма отца к Эли, где шла речь о планах на новую стаю, которую они собирались организовать. Поэтому я связался с нашим добрым другом Эли и сказал ему, что собираюсь дать полный ход его идее «вождя народа». Я хотел с ним встретиться, но он всё откладывал, говоря, что ему надо заботиться о тяжелобольной матери. Ему никак не удавалось выкроить время на разговор со мной. Купер убил его раньше, чем у нас получилось встретиться, поэтому ничего не вышло. Но благодаря тем письмам нам было легко придумать историю о давно потерянных родственниках Билли и выдать себя за них. Да и ты была совсем не против нашего переезда в долину. Я даже разочаровался. Я-то думал, ты вложишь в это больше борьбы, будешь менее доверчивой, но мы переехали сразу же. Чёрт, да ты почти расстелила перед нами красную ковровую дорожку! Вот мы и остались, и пробыли здесь достаточно долго, чтобы мне, чёрт возьми, даже стало немного нравиться в долине. И всё это время я возвращался к своей стае и продолжал повторять, что надо ещё немного потерпеть, и скоро они получат дом, которого всегда заслуживали. А потом Билли умерла, и всё покатилось к чертям собачьим.

       — Но почему же ты вернулся сейчас? — спросила я. — Ты знал, сколько наших будет здесь. Зачем было возвращаться, если ты знал, что мы можем вас всех перебить?

       Клэй запустил пятерню в волосы, да так и оставил их взлохмаченными. Он выглядел уставшим, испуганным и намного младше своего возраста.

       — Я потратил столько времени на обещания, что просто не мог не привести их сюда. Некоторые кузены и так уже думают, что мне не следовало занимать пост альфы, учитывая то, как отец испоганил саму его суть. Если я отступлю, то потеряю всю власть. Другого выхода нет. А теперь я не знаю, что мне делать. Я не могу выйти к ним сейчас и сообщить, что все эти годы мы потчевали их дерьмовой сказочкой и даже не попытаемся сразиться за долину.

       — Но вам не обязательно драться. Это место может быть и вашим домом.

       Клэй смотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

       — И что, вы просто разрешите нам войти в долину и присоединиться к вам? Так я и поверил!

       — Мы бы разрешили. Не делай ту же ошибку, что и Джонас, Клэй. Соглашайся, пока предлагают, — сказал Самсон, ни на секунду не отводя глаз от Алисии.

       Клэй нахмурился:

       — Что ты имеешь в виду?

       — Я говорю, что Купер предложил Джонасу место в долине. Он предложил вашей стае дом, а Джонас отказался, — пояснила я.

       — Это ложь.

       — Нет, это не так, — настаивал Самсон. — Ты можешь спросить об этом любого, кто там был. Купер сорвался только после того, как Джонас пригрозил убить Мэгги прямо у него на глазах.

       — Он хотел тебя убить, чтобы достичь своей цели? — Клэй побледнел. — Но ты была совсем ребёнком, всего на пару лет старше меня.

       — Наверное, он был в отчаянии, если решился на такое. — Губа Алисии дрожала. — Джонас не принял бы предложение поделиться землёй, Клэй. И ты это знаешь. Он был гордецом и не принял бы помощь. Он бы не пережил, если бы члены стаи увидели его слабость.

       — А я, значит, должен им позволить считать меня слабаком? — требовательно спросил Клэй.

       — Я просто говорю, что, возможно, нам следует обдумать предложение, — ответила Алисия.

       — Клэй, из этой ситуации есть выход, — сказала я. — Мы можем избежать очередной кровавой сцены, если только ты...

       — Как будто ты мне веришь настолько, что позволила бы нам жить здесь, — перебил он. — Ты бы не спускала с меня глаз. Ни одна стая, у которой две альфы, не сможет нормально функционировать.

       — Ну да, я бы сразу дала тебе по шее, если бы ты попытался командовать. Но кто сказал, что наш расклад не сработает? Большинство стай возглавляют пары альф. И у нас тоже будет альфа-самец и альфа-самка. Просто мы не будем, ну, парой.

       — Но...

       — Прекрати перечислять мне причины, по которым это не сработает! — воскликнула я. — Образ нашей жизни меняется, и мы должны меняться вместе с ним. Я не говорю, что это идеальная ситуация и что мы не столкнёмся с неприятием и обидами, которые придётся разрешать, но у тебя есть другие предложения? Обеим стаям нужна свежая кровь. Вам нужен дом. Так что мы можем использовать эту ситуацию с выгодой для всех.

       — И как мы это им объясним? — Клэй кивнул в сторону стай.

       — Это будет нашей первой совместной обязанностью как вожаков объединённой стаи.

       Закусив губу, Клэй смотрел на мою протянутую руку, будто на готовую к броску змею.

       — Клэй, не будь дураком, соглашайся, — сказала Алисия, наградив Самсона долгим многозначительным взглядом.

       — Пожалуйста, сделай правильный выбор, — сказала я. — Будь лучше — как лидер, как человек, — чем наши предшественники.

       Клэй судорожно выдохнул и вложил руку в мою:

       — Попробуем — это всё, что я могу обещать.

       В один миг я обмякла, как спущенный воздушный шарик, и улыбнулась:

       — Это всё, о чём я прошу. Потребуется приложить определённые усилия, но у нас всё получится, Клэй.

       — А мы можем хотя бы сказать моей стае, что я побил тебя до крови, и после этого мы пришли к соглашению? — проворчал он.

       — Ни за что!

 

 

Глава 17

Горести человека-обезьяны

 

       Я вошла на кухню в доме Ника, измученная и истощённая ещё одним разговором с Клэем об объединении стай. Закрыла глаза и воспользовалась временем, чтобы насладиться блаженной тишиной.

       Потребовалось некоторое время, чтобы разобраться с «прости, что мой брат убил твоего отца», но я чувствовала – Клэю можно доверять. Он не относится к ужасно агрессивным парням. Не жаждет внимания или признания. А просто хочет лучшего для своей семьи, и я считаю это признаком хорошего лидера. Уважение к Клэю намного облегчало совместную работу.

       Если бы Купер всё ещё жил в долине, могло быть хуже. Но Купер и Клэй предоставили друг другу достаточно пространства для манёвров, чтобы не пересекаться. Каким бы непредвзятым ни казался Клэй, я сомневалась, что отцеубийство стало бы для них двоих началом вечной дружбы. Нам повезло, что прошло так мало времени. Если бы сменилось много поколений, кровная месть могла бы укорениться в стае. А учитывая то, как мало нас осталось, мы не могли позволить себе такую гордость и месть. Клэй понимал это, а Джонас – нет.

       Как бы я ни радовалась, что мы работаем над предварительным миром вместе, порой меня внезапно накрывала мучительная тревога. Что-то казалось нерешённым. Чтобы укрепить доверие между нами, Клэю пришлось отчитаться за каждого члена стаи и его местонахождение во время падения моего грузовика, погрома в офисе, ранения Самсона и смерти Билли. В свидетельстве доктор Модер указала, что причиной смерти тётушки стал несчастный случай. Но доказать это на сто процентов не представлялось возможным. Поскольку мы вряд ли могли отправить останки Билли судмедэксперту.

       Неразгаданные тайны по-прежнему будоражили меня. Чего-то не хватало, и мысли об этом не давали мне покоя. Но за то время, что прошло между хаосом раскрытия тайны Клэя и Алисии и попытками помешать двум стаям сцепиться, я слишком устала, чтобы пытаться что-либо выяснять. Мне нужна тишина. И дом, в котором было бы меньше десяти человек. Самсон согласился какое-то время присмотреть за всем, чтобы я смогла нанести Нику неожиданный визит.

       Ник уже заканчивал сборы, чтобы подготовить дом для следующего арендатора. По всей гостиной были расставлены коробки. Провода от DVD-плеера Ника одиноко свисали с приставки. Несколько обмотанных лентой картонных коробок возле двери были помечены надписью «Книги, подлежащие утилизации только в случае штрафа за захламление окружающей среды».

       Я искренне надеялась, что это не Самсоновых рук дело.

       Я захлопнула дверь, закрыла глаза и насладилась способностью слышать свои мысли.

       - Эй! – позвала я, выходя на середину комнаты и на ходу стягивая с себя куртку. – Ты даже не представляешь, какой у меня сегодня выдался день! Я действительно рада хоть ненадолго убраться из долины. - Я сняла с себя грязные из-за недавней оттепели ботинки. - Мо, вероятно, скажет, что это признак роста личности или ещё какого-нибудь дерьма в этом духе. Но я думаю, это просто доказывает, насколько ты сексуален…

Тишина дома оглушала. Комнаты были пусты. Ник не просто не отвечал мне. Его здесь не было. Я не слышала его дыхания. А затем почуяла слабые нотки запаха крови. Всё повторялось как с Билли.

       Я оглянулась на открытую дверь кухни. Входная тоже была не заперта. Никаких признаков борьбы, никаких разбросанных по полу вилок и ножей и никаких разорванных подушек. Я осторожно заглянула в гостиную, потом в спальню, боясь того, что могла там обнаружить, и закричала:

       - Ник!

       Я заставила себя успокоиться и сосредоточилась на глубоких вдохах, чтобы уловить окружающие меня запахи и проанализировать их. Какой-то инстинкт потянул меня на улицу, за дом, к горам.

       Я выбежала, следуя за почти неуловимым запахом, на ходу пытаясь оценить, насколько след свежий, и сколько там вообще крови.

       Когда след исчез в лесу, я обратилась, не беспокоясь о своей одежде, и оставила за собой облако лоскутов. Его тащили. На мягкой грязи остались борозды от его ног. Но кто тащил Ника? Здесь не было другого запаха, кроме… кондиционера для белья.

       Аромат «Апрельской свежести» будет вызывать у меня рвотный рефлекс ещё долгие годы.

       Я шла по следу вверх по северному склону хребта в направлении скалистого утёса, выходящего на город. Ник несколько раз говорил о спуске в этом месте, но так и не успел покататься.

       «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, - молила я. - Я не могу потерять его сейчас. Не сейчас. Пожалуйста».

       Чем выше я поднималась по тропе, тем сильнее становился запах. А лес редел и редел — я всё ближе и ближе подбиралась к утёсу.

       Сквозь чащу слышалось сердцебиение Ника, сильное и ровное.

       Он не боялся. А это уже хорошо. Ник был спокоен. А если он спокоен, то ситуация, наверное, лучше, чем я думаю.

       Я прорвалась сквозь границу леса и увидела лежащего на грязной земле Ника. Его «спокойствие» объяснялось тем, что он лежал в отключке.

       - Стой! – крикнула я, поспешно обращаясь и поднимаясь на две ноги. – Ли, что ты делаешь?

       Ли бросил обмякшее тело Ника в опасной близости от края обрыва. Он обвязал тело Тэтчера ремнями для скоростного спуска с горы. А страховочную верёвку привязал к дереву в нескольких шагах от себя.

       Ли елозил верёвкой по острому камню, истирая её так, чтобы повреждённое волокно лопнуло от нагрузки, когда он скинет Ника со скалы.

       - Это должно выглядеть как несчастный случай при спуске, - сказал мне Ли, словно объясняя, как привязать приманку для рыбы. – Мы не хотим, чтобы кто-то связал его смерть с тобой.

       - Ли, просто отойди от Ника, - произнесла я, стараясь говорить спокойно. Осторожно сделала шаг ближе, но голова Ли дёрнулась вверх. Я замерла.

       Даже паникуя по поводу близости Ника к обрыву, я не понимала, при чём тут Ли. Зачем он это делает? Он всегда казался таким самодовольным и безобидным.

       Я не замечала. Не хотела замечать. Как мог кто-то снова так предать меня? Поведение Ли, наверное, ещё хуже, чем предательство Эли, поскольку от поклонника я ну никак подобного не ожидала.

       Ли смущённо взглянул на меня и нахмурился.

       - Это должно прекратиться, Мэгги. Я собираюсь помочь тебе разобраться с этой напастью, но затем ожидаю, что ты возьмёшься за ум.

       - О чём ты говоришь, Ли? – Я попыталась подойти ближе, подняв ладони в покорном жесте, но Ли встал перед Ником, отрезав мне путь. А Ник лежал так близко к краю обрыва...

       Один лёгкий толчок, и он упадёт со скалы. Я слегка застонала, отгоняя прочь образ изувеченного тела Ника. Мне нужно сосредоточиться на Ли, заставить его отойти, показать себя крутой, чтобы напомнить ему, с кем, чёрт возьми, он имеет дело.

       Но в те секунды у меня так сильно тряслись руки, что я не казалась себе Чёртовой Мэгги Грэхем. Было только ощущение, что меня вот-вот вырвет.

       - В общем-то, думаю, я достаточно снисходительно относился к твоим маленьким выходкам, - сказал Ли, возвращая меня к реальности. – Но серьёзно, человек? – Его лицо покраснело, потемнело, а глаза сузились. – Ты думала, я молча позволю тебе так меня унизить? Ты представляешь, каково мне было, когда члены моей семьи начали сплетничать о моей девушке – моей будущей супруге, – флиртующей с человеком?

       - Ли…

       - Перестань так произносить моё имя! – зашипел Ли. – Будто я сумасшедший. Будто пытаешься заставить меня отойти от края. Ты даже не знаешь, что я сделал для тебя. Ты никогда не ценила мои старания. Никогда не замечала меня. Всегда думала только о себе.

       - Просто объясни мне, - сказала я. - Малыш, пожалуйста, извини. Просто объясни, что я сделала, и я извинюсь. – Мой голос дрожал, когда я назвала его малышом — вероятно, из-за отвращения. Но, казалось, мои слова успокоили его, заставили слегка возгордиться, будто именно это он и хотел услышать. – Что я сделала не так?

       - Ты никогда не обращалась ко мне, - раздражённо произнёс Ли.

       - Что ты имеешь в виду? – спросила я, медленно отступая назад, чтобы увести его от обрыва.

       - Я хотел, чтобы ты обращалась за помощью ко мне! – закричал Ли, ударяя себя кулаком в грудь. - Думал, что если ты сумеешь перестать важничать и попросишь меня помочь тебе, то мы, наконец, сможем соединить наши судьбы. Но ты всегда бегала к Куперу или Самсону. У тебя никогда не было времени на меня. И я подумал, что, может, если бы Самсон не путался под ногами…

       - Это ты стрелял в Самсона? – спросила я. Он кивнул. Я застонала. – А тормоза в моём грузовике?

       - Я подумал, что если бы пришёл к тебе на выручку, то это помогло бы нам наладить отношения. Но трос оборвался раньше, чем я планировал. Я поджидал тебя на середине пути, чтобы поехать следом. Но ты так и не появилась. Тогда я повернул назад и нашёл твой грузовик. Нашёл тебя с ним…

       Он повернулся к Нику.

       - Что ещё? – рявкнула я, настоятельно привлекая его внимание к себе. Ли оглянулся – его глаза горели возмущением. Я смягчила тон. – О чём ещё я не знаю? Мне просто нужно знать, чем я тебе обязана, Ли. Пожалуйста. Я просто хочу загладить вину. Всё, что ты сделал. Я всем обязана тебе. Это ты поджёг мой офис?

       Ли насмешливо улыбнулся и с ненавистью пнул неподвижное тело Ника.

       - Да. Я думал, это даст нам шанс провести время вместе. Я позвонил тебе и предложил помощь моей стаи в патрулировании. Хотел показать тебе, каким полезным могу быть, каким внимательным. И убедился, что поставлен в пару с тобой. Но ты убежала при первой же возможности. Помчалась к нему! Я последовал за твоим запахом до его дома. Увидел вас двоих на диване…

       Я подошла ближе, и Ли напрягся. Поэтому я сдвинулась в сторону, побуждая его отойти от Ника, и заставила себя слегка улыбнуться.

       - А что насчёт скалы? Пожалуйста, объясни мне, что ты пытался сделать.

       - Я хотел доказать, как сильно тебе нужен. Полагал, что напугаю тебя, покажу, как легко ты можешь пострадать. Я бы немного помучил тебя, а потом притворился бы, что спугнул злоумышленника. Именно поэтому я и надел тебе на голову мешок. Чтобы ты не увидела меня. Но потом появился этот человечишка и снова всё испортил.

       - Ты намазался кондиционером для белья, чтобы скрыть свой запах? – вставила я, когда Ли перевёл взгляд на Ника. – Так, чтобы я не узнала его? Довольно умно. Расскажи, как ты додумался до этого?

       Ли, должно быть, уловил скрытое напряжение в моём голосе, поскольку покачал головой и снова обратил внимание на верёвку.

       - Нет. Ты просто пытаешься найти во мне что-то плохое. Как всегда цепляешься за любую причину, лишь бы не быть со мной. Ты сводишь меня с ума, разве не видишь? Если бы ты просто образумилась и осталась со мной, я бы не пошёл на преступление. Никогда бы не причинил вред Самсону, тебе или Билли.

       На последнем имени он прикусил губу, словно жалея, что признался.

       Рот, казалось, не слушался меня.

       - Билли? – слетело с моих губ в искажённом вздохе.

       - Случайность! – воскликнул Ли. – Я не хотел причинять ей вред. Дядя Фрэнк сказал мне, какого ты высокого мнения о Клэе и будто бы готова сделать его своим заместителем. Я забрался к нему в дом, чтобы достать на него какой-нибудь компромат, с помощью которого заставил бы тебя держаться подальше от этого чужака. Но спустилась Билли и впала в маразм. Сказала, что мне не место в её доме, и погналась за мной с кухонным ножом. Эта сумасшедшая старая карга почти достала меня. Поэтому я толкнул её. Она упала и ударилась головой о столешницу. Несчастный случай.

       - Она была больной пожилой женщиной!

       - Я не виноват! – крикнул Ли. А затем взглянул на Ника. – Ничего из этого не случилось бы, если бы он не приехал сюда!

       - Нет! – воскликнула я, встав между ними. Ли схватил меня за руки и стал трясти. – Это моя вина, не Ника. Не наказывай его за мои поступки.

       - Ты виновата. Ты всё испортила, - сказал он мне. – Ты моя спутница, моя! Я должен помогать тебе руководить. И именно от меня у тебя должны быть дети. Во всём виновата только ты!

       Я оттолкнула Ли, слегка увеличивая пространство между ним и Ником.

       - С чего ты это взял? Разве я хоть раз намекала на какие-то чувства к тебе?

       Резкая смена поведения, казалось, шокировала его. Он усмехнулся.

       - Ты думаешь, что слишком хороша для меня? Ты позволила ему трогать тебя. Со мной тебе бы повезло больше.

       - Я не просто позволила ему трогать себя, - сказала я, облизав губы. - Он обладал каждой клеточкой моего тела. Я выбрала его. Я связана с ним. Знаешь, возможно, сейчас я ношу его щенка.

       - Нет! – закричал он. – Ты, эгоистичная шлюха!

       Ли обратился в прыжке и налетел на меня. Я подскочила, не давая ему наброситься на тело Ника.

       Я подумала обо всех моментах, когда позволяла собственным страхам, глупой неуверенности в себе и тупой гордости отталкивать меня от единственного человека, которого я по-настоящему любила. И «отжала» противника. Оттеснила и оттолкнула его, зарываясь лапами в грязь, чтобы создать себе опору.

       Ли фыркнул, «пробивая» головой мой фланг, и попытался вывести меня из равновесия. Затем бросился к деревьям, и мне показалось, что он сдался. Но я не ослабила защиту.

       Я несколько раз видела, как Ли применял этот обманный приём, когда хулиганил с моими братьями. Он притворялся раненым, смирялся с поражением или делал вид, что отступает, но затем возвращался и заставал противника врасплох. Я приготовилась к предстоящему удару.

       И Ли не разочаровал. Он внезапно повернулся и сделал выпад, всем телом бросившись на меня. Я подпрыгнула, обратилась, встав на ноги, и руками толкнула Ли в живот. Затем повернулась и перебросила кузена через плечо. Он взвизгнул, когда его задние лапы соскользнули с края обрыва, а передние погрузились в грязь, цепляясь за ноги Ника. Ли продолжал усиленно грести лапами, пытаясь подтянуться, но ему удавалось лишь тащить Ника за собой. Я схватила любимого за руки, зарываясь пятками в землю. Учитывая вес обоих мужчин, я едва удерживала их. Видя, что я по-прежнему не отпускаю Ника, Ли вцепился зубами в его штанину. Дерзкий взгляд кузена бросал мне вызов, словно говоря: «Ну, давай же, отпускай!», поскольку Ли знал, что в этом случае и Ник будет обречён.

       Я зарычала и закряхтела, схватив Тэтчера под мышки и дёрнув изо всех сил. Мне удалось вытащить колени Ника на твёрдую землю, и тут я услышала звук рвущейся ткани. Волчьи глаза Ли округлились, когда пояс отделился от джинсов Ника, и «страховочный трос» Ли начал сползать по ногам Тэтчера. Ли всё ещё царапал когтями землю, но борьба с силой тяжести была неравной. Продолжая отчаянно цепляться лапами за край, Ли соскользнул в бездну. Пока его тело летело вниз, он не переставал выть. Когда вой внезапно прекратился, я содрогнулась.

       Я на миг расслабила руки, чтобы снять напряжение в ноющих от боли мышцах. Но этого краткого момента было достаточно, чтобы понять, какую же большую ошибку я совершила: тело Ника сдвинулось, и его ноги соскользнули с края.

       - Нет, нет, нет! – застонала я, отчаянно роясь левой рукой в грязи в поисках конца истёртой страховочной верёвки. Поскольку тело Ника неуклонно сползало вниз, я обвязала её вокруг его запястья.

       Когда Ник упал, верёвка скользнула по моим рукам, врезаясь в ладони. Эластичный трос растянулся под тяжестью мужского тела. Петля сомкнулась на запястье Ника и удерживала его в подвешенном состоянии, пока он раскачивался, ударяясь о скалу.

       - Ой! – услышала я вопль Ника. – Что за чёрт!

       - Ник! – закричала я, перегнувшись через край. Слабый узел, которым Ли закрепил концы верёвок вокруг дерева, развязался и позволил Нику снова упасть. И теперь мой возлюбленный висел над открытой пастью горы в добрых пяти метрах от меня.

       – Ну, давай же! – заорала я, когда свёрнутая в петлю верёвка снова затянулась на моих руках, разрывая кожу. Кровоточащие раны на ладонях сделали её скользкой. Я не могла крепко держать спасательный трос.

       Он искоса посмотрел вверх на меня, находясь в замешательстве, гневе… ну, по большей части, в замешательстве.

       - Мэгги, что, чёрт возьми, происходит?

       - Мне нужно, чтобы ты успокоился, хорошо? – закричала я. – Эта верёвка ненадёжная, и я не думаю, что смогу вытащить тебя в одиночку. Нужно, чтобы ты нашёл хорошую опору и поднялся наверх.

       - Как? – крикнул он.

       - Ты же человек-обезьяна! - проорала я. – Просто заткнись и лезь, чёрт бы тебя побрал! Верёвка выскальзывает!

       Я почувствовала, как напряжение верёвки медленно ослабло. Поэтому снова перегнулась через край и увидела, что Ник цепляется пальцами за грубую скалистую породу. Он полностью перенёс свой вес с верёвки, сунув пальцы в расщелины. Ник нашёл точку опоры и подтянулся. Затем встретился со мной взглядом и потянулся к следующей выемке. Но тут его хватка ослабла, и правая рука соскользнула.

       - Не смотри на меня! Смотри на скалы! Если ты упадёшь и разобьёшься, поскольку разнежился и расчувствовался, то я надеру тебе задницу!

       - Спорно, потому что я уже буду мёртв! – крикнул он мне в ответ.

       - Не говори так!

       Проигнорировав меня, он сосредоточился на том, чтобы найти подходящее место и правильно ухватиться. Снова и снова, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки. Я просунула руки под его плечи, и когда он оттолкнулся ногами в последний раз, дёрнула вверх.

       Я зарылась лицом в шею Ника, когда он всей массой рухнул на меня. А затем раздражённо произнёс:

       - Как ты умудряешься находить время, чтобы кричать на меня, даже когда я болтаюсь над пропастью на волосок от смерти?

       Я обхватила его лицо руками, осматривая на предмет повреждений. Затем расцеловала щёки, нос, губы Ника и стиснула его так сильно, что едва не задушила. Если бы я только что случайно не убила дальнего родственника, то решила бы, что почти голая задница Ника и пропавшие ботинки – это в какой-то мере смешно. Его оставил без штанов падающий оборотень.

       Ладно, это и правда смешно.

       Я захихикала, осознавая, что мой смех на самом деле истерика. Но, чёрт возьми, я почти потеряла своего жениха из-за тайного преследователя, которого не заметила у себя под носом, и единственное, что спасло вышеупомянутого жениха — действительно старые джинсы и способность лазать, как Человек-паук.

       Ник застонал.

       - Ник? – Я фыркнула, убирая окровавленные волосы с раны на его лбу. Он посмотрел вниз и увидел болтающиеся на талии потрёпанные поясные петли. Пряжка ремня осталась на месте. - На мне нет штанов.

       - Я знаю, - сказала я, засмеявшись, когда слёзы потекли по щекам, капая на лицо Ника.

       Он скривился, попытавшись сесть. Но затем передумал и снова лёг.

       - Я люблю тебя.

       - Я тоже тебя люблю. Так сильно, что просто хочу провести оставшуюся жизнь с тобой. Любить тебя и заниматься глупым девчачьим дерьмом, пока не умру.

       Он усмехнулся, погладив меня по голове.

       - Очень мило с твоей стороны.

       Я рассмеялась, прижимаясь губами к его лбу. Ник закрыл глаза и положил подбородок мне на макушку

       - Так… что случилось с моими штанами?

 

Глава 18

---

Дата добавления: 2018-10-26; просмотров: 193; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!