Передача сообщения с выпечкой
Утром пятницы я вышла на улицу и увидела, как на маленькой боковой парковке у муниципалитета с эвакуатора снимают мой грузовик. Было больно смотреть на покрытые царапинами и вмятинами боковые панели и огромный кратер с пассажирской стороны, след столкновения с деревьями. Предохранительная решётка была к чертям изогнута в том месте, где крепился трос буксировщика, тянувшего мой грузовик вверх по склону. Чудо, что эвакуатору вообще удалось вытащить его из оврага.
Я всё ещё чувствовала запах Ника, смешанный с моим, доносящийся из кузова.
Под действием этого аромата вся предыдущая опустошающая боль в груди стала казаться лёгкой щекоткой. Я и впрямь наклонилась и обхватила руками колени, когда водитель грузовика опустил подъёмник и мягко спустил моего бедного малыша на бетон. Водитель вышел из машины: мускулистый, повидавший виды мужчина лет сорока, одетый в синий комбинезон, на котором было обозначено, что его хозяина зовут Уэсли.
- Привет. Могу я чем-нибудь помочь? – спросила я, выпрямившись и сделав всё возможное, чтобы вести себя, как нормальный человек. – Вас послала полиция штата?
- Не-а, - произнёс он, выпрастывая цепь из-под шин моего грузовика.
В запахе водителя было что-то не то. Он определённо не человек, но и не волк-оборотень. Хотя он совершенно точно оборотень, но превращается в какого-то маленького зверя, и при его внешности Кинг-Конга это вроде как даже забавно. Я снова принюхалась. Горностай? Ой, да ладно! Этот парень – оборотень-горностай, который разъезжает с вышитой на рубашке надписью «Привет, меня зовут Уэсли»?
|
|
|
Некоторые люди просто не чувствуют иронии.
- Хорошо, вы просто катаетесь на машине по глуши и вытаскиваете застрявшие транспортные средства разных существ-оборотней? – слегка раздражённо спросила я.
- Не-а.
- Вы когда-нибудь говорите что-нибудь, кроме «не-а»? - осведомилась я.
Он покачал головой.
- Не-а…
Я рассмеялась, отчего его губы дёрнулись.
- О счёте позаботились. Ваш кузен Калеб просил передать, чтобы вы ему позвонили.
Сдавленно захихикав над моим потрясённым выражением лица, он уехал, направив автомобиль по северной дороге через заповедник. Я бросилась в кабинет, схватила мобильник и набрала номер Калеба.
- Алло! – пробормотал в трубку кузен голосом заложника, которым говорил только тогда, когда проводил разведку.
- Эй, кузен! Уже поймал кефаль? – радостно пропела я в телефон… поскольку обычно это бесило Калеба.
Он вздохнул.
- Привет, Мэгс.
- Всё в порядке? – спросила я. Как правило, Калеб, рыщущий по большим дорогам, чтобы за нехилые гонорары чутьём оборотня вынюхивать изгоев общества, любил хорошие шуточки про сыщиков. – Что за оборотень-горностай только что привёз мой грузовик? И как, чёрт возьми, ему удалось поднять его по склону в сорок пять градусов?
|
|
|
- Уэсли выполняет кое-какую работу на моём грузовике, - сказал Калеб. – Он заменил мне много окон.
Я фыркнула.
Будучи не совсем законным охотником за головами, Калеб частенько сталкивался с людьми, которым не нравилось, что их за шкирку тащат к кредиторам. И порой они вымещали своё… разочарование на грузовике моего кузена.
- Он хороший парень. И умеет забираться в труднодоступные места. Самсон позвонил мне и рассказал, что случилось с твоим грузовиком. Я и подумал, что Уэсли может помочь.
- Что ж, спасибо, премного благодарна. Но это что, каким-то образом причиняет тебе боль? Почему ты так странно говоришь?
- Уэсли заглянул под днище твоего грузовика, когда прицеплял его. Он сказал, что твой тормозной трос истёрт. Но не в результате эксплуатации или от старости. Уэсли говорит, что трос выглядит так, будто его упорно пилили чем-то острым, пока он не остался держаться на волоске. Мэгги, ты кого-нибудь злила в последнее время? Кроме Купера, Самсона, Мо, твоей мамы и…
- Я поняла, поняла, - проворчала я, обдумывая ответ. – Честно говоря, за исключением той маленькой неприятности с Эли прошлым летом, ничего выдающегося и припомнить не могу.
|
|
|
- Ничего нового, - фыркнул он.
- Спасибо, - пробормотала я. – Серьёзно, я вела себя относительно мило. - Калеб снова фыркнул. Я ответила на его издёвки: - Я сказала «относительно»! Так что, ты думаешь, кто-то испортил мои тормоза, поскольку я умничала перед ним? Или, может, это заяц вышел на тропу войны, чтобы отомстить мне за всех съеденных мною зайчат? Серьёзно, я редко покидаю долину. Кто стал бы ломать мой грузовик?
- Не знаю, Мэгс, - произнёс он. – Просто считаю, тебе нужно поостеречься.
- Я живу в настоящей крепости, окружённой большими и сильными родственниками, готовыми убить за меня. Не говоря уже о том, что и сама вроде как могу надрать задницу кому угодно.
- Да, но ты не непобедима, - возразил Калеб.
- Хорошо. Если я увижу зайца в камуфляже, пытающегося взломать москитную дверь охотничьим ножом, то позову на помощь.
- Почему-то мне кажется, что ты не воспринимаешь меня всерьёз. - Калеб вздохнул.
- Правильно мыслишь, - отозвалась я. – Но я буду начеку, обещаю, просто чтобы сделать тебе приятное.
- Спасибо, - отозвался он.
|
|
|
Калеб продержал меня у телефона ещё двадцать минут, спрашивая о разных родственниках. Это значило, что он и впрямь встревожился. Ведь Калеб пытался избежать разговоров по телефону, если к тому была малейшая возможность. Я завершила вызов, не зная, что думать. Какова вероятность того, что кто-то испортил мои тормоза?
Стянув куртку, я скользнула под раму. Старое хромированное покрытие пятнали комья грязи, сосновые иглы и жухлая трава. Я медленно пролезла под осью… и поняла, какой наивностью было полагать, что мне вообще что-то известно о больших машинах. Я узнала нижнюю часть коробки передач и бензопровод. Нашла тормозной барабан и кончиками пальцев прошлась по тросу толщиной большой палец. Трос был гладким, без каких-либо зацепок, пока не достиг самой низкой точки у земли. Я нахмурилась. Это был не разрез, но определённо, повреждение. И разрыв не выглядел так, будто возник от износа. Насколько можно было судить, я налетела на какие-то обломки на дороге и сама разорвала трос, что совсем неудивительно, если учесть, что грузовик слетел с шоссе.
Я наклонилась ближе, чтобы получше осмотреть повреждение, и уловила слабый запах антистатика, похожий на свежий цветочный аромат кондиционера для белья, которым постоянно пользуется моя мама. Я усмехнулась.
Вряд ли Уэсли относится к поклонникам запаха «Апрельской свежести». Но, возможно, дома его ждёт спутница-горностай, уделяющая внимание таким мелочам.
Я услышала, как на улице двое моих пожилых дядюшек громко спорили о каком-то взятом на время электроинструменте. Но очевидно, они решили использовать другие инструменты, чтобы разрешить спор, поэтому я вылезла из-под грузовика. Отвлёкшись на стариков, вооружённых ленточными пилами и удлинителями, я оставила свой сломанный грузовик и думать забыла о неисправных тормозах.
* * *
Ник послал мне чёртов пирог с извинениями.
На самом деле, несколько пирогов. Сначала к моей двери был доставлен торт с яблоками и изюмом, потом знаменитый шахматный пирог Мо, а затем шоколадный бисквит. И с каждой доставкой моя невестка выглядела всё менее смущённой.
- Я выставляю ему счёт и за саму доставку, - сказала мне Мо, входя в дом. Она вручила мне шоколадный пирог, до того воздушный, что его можно было признать подлинным шедевром безе. Через пластиковый контейнер я разглядела тонкие шоколадные стружки, покрывающие твёрдую тёмную верхушку. Мо сунула мне записку, которая просто гласила: «Пожалуйста».
Это был самый печальный пирог из всех. Предыдущие, по крайней мере, «говорили» мне, что Ник сожалел и хотел всё начать заново.
- Он перешёл на безе, - сказала Мо, качая головой. – Это не сулит ничего хорошего.
- Я, честно говоря, не знаю, что на это отвечать, - произнесла я, относя пирог на кухню. Мо забрала пустые формы для выпечки со стойки. В нашем доме пирог никогда не задерживался надолго. Самсон взял моду каждый вечер заглядывать ко мне, чтобы от пирогов гарантированно не оставалось ни крошки. «До тех пор, пока Мо осуществляет ежедневные поставки, - сказал он, - ты можешь сердиться на Ника вечно».
- Я поговорю с ним, - пообещала я Мо. – Хотя, по правде говоря, не очень хочется.
- Ты должна, - возмутилась Мо. – Сегодня утром он спросил, могу ли я достать достаточно персиков, чтобы испечь коблер.
- Никто не ходит извиняться с коблером!
- Ага, а с другими пирогами ходят все кому не лень, - находчиво парировала Мо.
* * *
Физический труд обычно помогал мне разобраться с тем, что беспокоило меня. Странное горькое ощущение в груди всякий раз, когда я думала о Нике или Клэе, подвигло меня деталь за деталью разобрать деревенский роторный снегоочиститель.
По крайней мере, моё эмоциональное смятение приносило кому-то пользу.
Частью проблемы старения населения являлась усиливающаяся неспособность оборотней преклонного возраста ходить по обледенелым улицам и тротуарам. Просто заменить снегоочиститель было нам не по карману, но мы также не могли позволить себе потратить деньги на пристройку к больнице нового крыла имени Сломанной Шейки Бедра. Поэтому мне нужно было сделать так, чтобы двадцатилетний снегоочиститель протянул ещё год.
Я заменила ремни, масло и свечи зажигания, а теперь молилась, чтобы при запуске он в буквальном смысле не оторвал уплотнительное кольцо или часть моей руки. Я, как безумная, широко улыбнулась, когда дизельный движок взревел и заработал. Но откуда-то выползло облако чёрного дыма, и я услышала, что мотор начал глохнуть.
- Дурацкий бесполезный кусок дерьма! - крикнула я. Звук мотора сначала стал прерывистым, а затем двигатель и вовсе заглох, перед смертью оглушительно чихнув и тем самым заглушив наихудшее из моих проклятий.
- Приятно видеть, что некоторые вещи, например, твой от рождения спокойный характер, никогда не меняются. – Я подняла голову и увидела своего деда, стоящего в дверном проёме и явно приятно удивлённого. – Я подумал, что стоит зайти повидаться с любимой внучкой, - сказал Попс, подмигнув мне.
В свои восемьдесят два Ной Грэхем являлся своего рода Робертом Редфордом[75] в сообществе оборотней Аляски. У него всё ещё были густые седые волосы и сине-зелёные глаза, которые унаследовал Купер. Ему с натяжкой можно было дать шестьдесят, что являлось одним из преимуществ бытия оборотнем. Наши тела упруги из-за постоянного обращения и большого количества коллагена. Пока мы продолжаем регулярно пользоваться солнцезащитным кремом, мы можем выглядеть довольно молодо и в свои золотые годы.
Но мы старели, как и все остальные. В прошлом году у Попса случился приступ, который доктор Модер назвала «неопасным для жизни», но он до чёртиков напугал нас всех. Мы все бесстыдно нянчились с дедом, как с ребёнком, что, в свою очередь, возмущало его независимую душу. Наконец, он взорвался и вылил на мою тётю Мэйси около литра куриной лапши. Именно тогда я и поняла, что ему становится лучше.
У нас с Попсом всегда были близкие отношения. Большинство девочек доверялись своим матерям, когда переживали о контрольной работе или злились на друзей… или испытывали странные новые ощущения от изменений в своём теле. Я же во всём полагалась на дедушку. Купер с Самсоном бегали к нему со своими проблемами, и я догадалась, что могу делать то же самое. До сих пор, за редким исключением, случившимся, когда дедушка учил меня надевать бюстгальтер, всё складывалось неплохо.
Я поцеловала его в щёку.
- Не позволяй своим остальным пятерым внучкам слышать, что ты так говоришь.
Он пожал плечами и вскочил на сиденье сломанного трактора-косилки.
- Ну, вы все в некотором роде мои любимые.
- Хорошо выкрутился, Попс, - усмехнулась я, протягивая ему пакетик его излюбленных леденцов.
- Как ты себя чувствуешь?
- Я думал, мы договорились, что ты не будешь начинать каждый разговор с этих слов, - напомнил он, приподняв седую бровь.
- По привычке.
- Я в порядке, - сказал он, мягко теребя мои волосы. – Как идут поиски нового грузовика?
- Застопорились, - сообщила я. – Это плохой каламбур.
- А знаешь, мне нравятся плохие каламбуры.
Я усмехнулась.
- У меня не было времени искать другой. К счастью, я не часто покидаю долину, разве что в Гранди иногда езжу. Но туда я могу и добежать, поэтому ничего страшного в этом нет.
- Да, я знаю, - тихо произнёс он. – Чуть раньше я видел твою тётю Билли. Кажется, у неё сегодня хороший день. Она играла в «лего» с Полом и Ронни.
- Но думала, что это Эли с Купером, верно? – уточнила я.
- Возможно, - кивнул он. – Но она была счастлива и улыбалась. И сейчас нам стоит быть благодарными за то, что у неё бывают такие дни. Алисия попросила меня ещё раз сказать тебе спасибо за то, что ты посылаешь тётушек помогать ей по вечерам, пока она купает мальчиков и укладывает их в постель. Она говорит, этим ты ей очень помогла.
Я пожала плечами.
- Именно поэтому мы здесь. Никто не должен в одиночку нести на плечах такую ответственность. – Попс ухмыльнулся мне. – А ну, цыц! Мы говорим не обо мне!
- Алисия также упомянула, что пару дней назад ты ходила на свидание с её братом.
- А сейчас мы собираемся перемыть друг другу кости, Попс? – В ответ он одарил меня уничижительным взглядом, поэтому я вздохнула и созналась: - Да, я ходила на свидание с Клэем. И это было здорово.
- И ты говоришь об этом, будто о плановом визите к стоматологу.
- Почему всем вдруг так захотелось поговорить о моей личной жизни? – проворчала я, а затем вскочила и бросилась в другой конец комнаты, чтобы осмотреть гаечный ключ.
– А ты с кем-нибудь её обсуждала? – спросил он. Я помотала головой. – А собираешься? – Я рассмеялась и снова отрицательно покачала головой. Он вытянул руки и пошевелил пальцами, как бы говоря: «Ну так давай же».
Я вздохнула.
- Мне нравится Клэй. Теоретически, для меня он идеальный партнёр.
Попс кивнул.
- Клэй – хороший парень. Он добрый, думает, прежде чем что-то делает, заботится о своей семье…
- Ты хочешь встречаться с ним, Попс?
Дедушка нахмурился.
- Нам никогда не следовало поощрять тебя высказывать свои мысли. Так если Клэй соответствует твоему списку плюсов и минусов, почему же ты прячешься в этом сарае, а не бегаешь с ним на улице? – Он торжествующе улыбнулся. Я никогда не могла одурачить Попса.
Я поковыряла машинную смазку под ногтями.
- Есть ещё один человек, кого я, кажется, интересую. И он сбивает меня с толку, по большей части, но тоже мне нравится… почти против моей воли. И я ничего не могу с этим поделать.
- Доктор Тэтчер? – скривившись, спросил он. – Знаешь, Мэгги, нет ничего плохого в том, чтобы ты встречалась с человеком. Проблема заключается в спаривании.
- Зачем тратить силы на то, чтобы встречаться с тем, с кем не можешь спариться?
- Ради удовольствия? – предположил он.
- Похоже, немало времени прошло с тех пор, как ты ходил на свидания, Попс.
- У меня с этим полный порядок.
- Фу.
- Ты знаешь, что мы хотим видеть тебя счастливой, Мэгги.
- Да, но разве стремление к счастью по чьей-то указке когда-нибудь приводило к хорошему результату? Вспомни, когда мы сказали кузену Тодду, что хотим видеть его счастливым, он вернулся домой с увеличенными сиськами.
Попс одарил меня суровым взглядом, но отчаянно старался сдержать хихиканье.
- Как я и говорил, мы хотим, чтобы ты была счастлива. Но ты также должна думать, что лучше всего для стаи, - сказал он. – Ты знаешь, почему ты альфа?
- Потому что получила больше голосов, чем Самсон?
Попс усмехнулся.
- Потому что видишь то, что невозможно разглядеть. Рассекаешь слои…
- Дерьма?
- Я собирался сказать «учтивости», - невозмутимым тоном произнёс он. – И говоришь то, что думаешь. Это качество в людях сильно недооценивается, особенно в женщинах. Но после первой обиды люди начинают ценить, что слышат правду.
- У меня такое чувство, что сейчас на меня обрушится правда из этой же серии, - пробормотала я.
- Я знаю, что тебе не нравится мысль о выборе пары и замужестве. И знаю, что ты ненавидишь, когда одна из тётушек заявляет, что нашла для тебя идеального партнёра. Ты боишься потерять с таким трудом полученную независимость и провести свою жизнь с тем, кто не сделает тебя счастливой. Но однажды тебе придётся остепениться. Это часть твоей ответственности как лидера. Ты подаёшь пример, обеспечиваешь стабильность для стаи. И здесь бегает довольно мало свободных мужчин-оборотней. Если ты думаешь, что могла бы разделить жизнь с Клэем, тебе стоит начать прямо сейчас.
Тонюсенький голосок раздался где-то внутри меня и проворчал, что Купер не беспокоился о том, чтобы показывать пример. Он крепко связал свою жизнь с первым же человеком, сумевшим разбить толстый цементный панцирь, который Купер соорудил вокруг своего сердца… и мозга.
Будто почувствовав моё негодование, Попс добавил:
- Ты всегда была сильной, Мэгги. Мы оба знаем, что на самом деле Купер никогда не был готов к лидерству. Я хочу, чтобы он был счастлив, и рад, что он нашёл Мо. Но лидером всегда была ты. Ты та, кто может принимать трудные решения. Та, кто достаточно силён для того, чтобы построить собственное счастье, даже если это не совсем то, чего тебе хочется на самом деле. Я буду любить тебя независимо от твоего решения, но не могу не надеяться, что ты сделаешь выбор, на который не решились бы те, кто окружает тебя.
- Никакого давления, да, Попс?
Он поцеловал меня в лоб и медленно похромал к двери.
- Если хочешь лёгкого совета, спроси у другого деда.
- Я не помню, чтобы «спрашивала» у тебя совета, - пробормотала я.
* * *
Спустя какое-то время я отправилась домой на поздний обед, вытирая руки о комбинезон и задаваясь вопросом, не слишком ли странно будет, если я займусь ремонтом обнажённой, чтобы не испачкать одежду. Я прошла мимо здания муниципалитета и уловила необычный едкий запах в воздухе. Дойдя по этому следу до своего кабинета, я увидела первые завитки серого дыма, вырывающегося из разбитой стеклянной двери. Я резко дёрнула дверь на себя и почувствовала, что мне в лицо ударила густая волна дыма.
Я захлебнулась дымом и закашлялась, продвигаясь к вздымающемуся над моим столом столбу пламени.
Даже сквозь удушающую дымовую завесу я видела, что мой кабинет разгромлен. Картотечный шкаф лежал на боку, его ящики были вырваны. Порванные документы были разбросаны по полу, как раненые птицы.
Кто-то поставил корзину для бумаг на середину стола, полностью забил её моими книгами в мягких обложках и поджёг. Пластиковые стенки корзины начали размягчаться и плавиться, а пламя потянулось к подвесному потолку. Прикрыв рот и нос платком, я схватила огнетушитель со стены и покрыла всю пылающую массу белой пеной. Химикаты со стерильным запахом забрызгали мой стол и с приглушённым всплеском ударили в стену.
Обдав корзину долгим последним потоком, я вытащила рабочие перчатки, чтобы защитить руки, пока я буду перетаскивать дымящиеся остатки на стоянку.
Я оставила дверь открытой и подпёрла всё окна, чтобы дать дыму выветриться. Затем вытерла платком слезящиеся глаза и осмотрела потолок в поисках мигающего огонька детектора дыма. Когда дымовая завеса рассеялась, я увидела вырванные провода, торчащие из места, где раньше находилось устройство.
Подойдя ближе к покрытому пеной столу, я открыла ящики и нашла неповреждённую коробку с малой кассой и чековую книжку деревни, всё ещё крепко защёлкнутую. Я бросилась в другие помещения здания, но обнаружила, что ущерб ограничился только моим кабинетом.
Как же я ничего не услышала? Ах да, музыка. Учитывая мою любовь к громкой музыке группы «Путешествие»[76] и шум двигателя, я бы даже паркующуюся в моём кабинете фуру не услышала.
Мама и несколько тётушек возникли в дверях, ахая от шока при виде беспорядка и дыма. Не обращая внимания на их лепет, я вышла на улицу, чтобы яснее мыслить, пока прикидывала, что могло произойти. Дети были в школе, а большинство взрослых на работе или в помещениях. Мы время от времени проводили обход территории, но под круглосуточной охраной долину не держали.
Я услышала, как дальше по улице прозвенел школьный звонок, объявляющий об окончании большой перемены, и замерла.
Старшеклассникам по их желанию разрешалось бегать домой на обед. Учитывая особенности оборотней и быстрый рост и развитие даже человеческих подростков, в этом возрасте нам требуется больше пищи, чем можно с лёгкостью принести в школу. Проще сбегать к себе и поглотить столько калорий, сколько возможно, чтобы потом продержаться до конца дня. Благодаря такому свободному обеду они оставались без присмотра на добрый час, но мы старались подчеркнуть важность доверия и личную ответственность в стае.
Очевидно, это привело нас к неприятным последствиям.
Я промаршировала к зданию школы и пригласила всех пятерых старшеклассников в кабинет, который, по сути, представлял собой подсобку в конце классной комнаты. Если я собиралась задать вопрос одному из них, значит, задала бы его сразу им всем. Откровенно говоря, если кто-то из них имеет какое-то отношение к пожару, его друзья будут достаточно умны, чтобы выгородить себя, предав своего товарища. Кузина Тереза дала задание младшим школьникам, пока я отправляла подростков в подсобку, и отправилась вместе со мной.
Их болтовня и поддразнивания смолкли в ту же минуту, как я вошла в крошечную комнату. Ученики сели немного прямее и сделали серьёзные лица. Они мрачно смотрели на меня, детишки с длинными забавными конечностями, нежными щёчками и огромными глазами. Из пятерых только трое, Рикки, Ребекка и Бенджамин, уже умели обращаться, но авторитет лидера стаи признавали все. Они знали, что за неуважение и дерзость им попадёт сначала от меня, а потом и от родителей. Двойной удар от взрослых.
Я сузила глаза, посмотрев на Бенджамина и Рикки, энтузиастов, любящих побаловаться жевательным табаком, которых я недавно заставила нажеваться его до рвоты. Хорошие ребята, но известны тем, что беспорядков устраивали гораздо больше, чем им полагалось. Именно они случайно подожгли мою мастерскую, не рассчитав время запуска фейерверка. Переросли ли их пироманские выходки в умышленное причинение ущерба? Пытались ли они отплатить мне за рвоту?
- У кого-нибудь из вас есть, что сказать мне? Насчёт моего кабинета? – спросила я, одарив каждого своим самым лучшим материнским взглядом. Глаза детей округлились, а рты закрылись. – Послушайте, если вы поступили так, потому что думали позабавиться или за что-то сердитесь на меня, это нехорошо, но я пойму. Когда была ребёнком, я творила много глупостей. Но лучше двигаться вперёд, сознаваться и принимать своё наказание, чем лгать. Поскольку в противном случае я сильно разозлюсь.
Тишина.
- Вы знаете, кто решил испробовать свой талант к поджигательству на моём кабинете? – спросила я.
Тереза ахнула.
- Кто-то поджёг твой кабинет?
Бенджамин, самый старший в группе, покачал лохматой каштановой головой.
- Честно, Мэгги, мы бы не сделали ничего подобного. Мой отец всё ещё зол на меня за тот табак.
- И мы боимся тебя, - добавила Лила.
Остальные подростки серьёзно кивнули. Я стала покусывать внутреннюю часть щёки, стараясь полностью сосредоточиться на том, чтобы сдержать в узде своё разочарование и гнев. Я верила им, а это означало, что моё беспокойство по поводу всего произошедшего только что удвоилось. Нельзя вымещать злость на этих детях лишь потому, что я не получила лёгкого ответа, которого хотела. Медленно выдохнув через нос и наполнив ноздри дымной вонью, пропитавшей мою куртку, я вздохнула.
- Когда вы шли домой на обед, вы видели поблизости что-нибудь странное или кого-нибудь не из нашей стаи?
Дети покачали головами.
- Мы только слышали, как из сарая доносилась та дрянная старая музыка, которую ты любишь, - сказал Рикки, ухмыльнувшись. Рикки постоянно умничал, что, вроде как, вызвало у меня расположение к нему. Ребекка, его близняшка, ткнула братца локтем в рёбра.
Мои губы дёрнулись. Этого маленького наглого ответа хватило, чтобы вернуть мне хорошее настроение. Я продолжала говорить ровно, но серьёзно.
- Ладно, пока не дам других распоряжений, я хочу, чтобы вы, ребята, приглядывали за младшими, - сказала я им. – И если увидите, что тут ошивается кто-то незнакомый, скажите об этом ближайшему взрослому члену стаи. Не пытайтесь приблизиться к нему сами. - Я заметила, как слегка ухмыляется Бенджамин. – Хотя вы и сами способны кому угодно надрать задницу.
Бенджамин польщённо усмехнулся.
- Что ж, как насчёт отмены контрольной по истории? – предложила Тереза. Подростки закричали, приветствуя предложение радостными возгласами. Тереза добавила: - И в качестве общественного задания вы пойдёте в центр и поможете Мэгги вычистить её кабинет.
- Ууу! – застонали ученики.
Тереза подняла бровь.
- Я имею в виду «Да-а-а-а!» - произнёс Рикки неубедительно радостным голосом.
Я рассмеялась.
- Я буду благодарна, дети.
- А разве не нужно вызвать полицию? – спросила Тереза, когда ученики вышли из помещения.
- Я вроде как и есть здешняя полиция, - напомнила я ей. Какое-то время Тереза жила в Портленде, после помолвки с одним из мужчин из соседней стаи. И провела там два года – невероятно долгая помолвка для оборотней – прежде чем решила, что спутник ей не совсем походит, и переехала обратно сюда. Её мама сказала моей маме, что ублюдок разорвал помолвку и связался с человеком.
Городская жизнь оставила небольшой отпечаток на Терезе. Она привыкла к общественному транспорту, ресторанам, кинотеатрам, сотрудничеству с человеческими органами власти…
- О, верно, - нахмурившись, сказала она. – Просто прошло уже довольно много времени с тех пор, как у нас были какие-либо проблемы. Я вроде как подзабыла всю процедуру.
- Всё нормально. Спасибо, что отправила детей на помощь. Я полностью уверена, что мне уже помогает бригада тётушек, но с детворой работа пойдёт быстрее. Тебе нужно что-нибудь сюда, в школу? – спросила я, когда она дошла вместе со мной до дверей. - Материалы? Закуски?
- Нет, сейчас нам всего хватает. До тех пор, пока мне удаётся не давать детям Гилберта грызть коврики для тихого сна.
- Я скучаю по тихому часу, – вздохнула я.
- А кто не стал бы? – усмехнулась она, помахав мне на прощание.
Когда я прибыла в муниципалитет, почти весь дым уже выветрился. Мама и тётушки собрались возле здания и шептались между собой, пока детвора трудилась.
- Какая неприятность, - вздохнула мама, целуя меня в щёки и оглядывая с ног до головы на предмет возможных ранений. – Ты в порядке?
- Всё нормально, - заверила я, выворачиваясь из её объятий. Ради всего святого, люди же смотрят! – И я не уверена в том, что случилось. Позже нужно будет провести собрание стаи, хорошо? Можете передать это своим семьям? - Женщины утвердительно кивнули.
– А прямо сейчас, как насчёт того, чтобы вы пошли домой и оставили детворе основную работу? Пускай сожгут немного энергии.
Когда дамы расходились, я услышала, как тётя Бонни, мать Рикки, прошептала:
- Пожалуйста, господи!
Я зашла в кабинет и увидела, что Ребекка, самая организованная ученица в группе, уже начала перебирать бумаги и пыталась спасти некоторые из моих порванных папок. Рикки с Бенджамином важно совещались, какой химикат лучше всего отчистит следы дыма с моего потолка.
Убедив их, что соляная кислота, вероятно, уже перебор, я отправила других помочь мне собрать мои книги и выбросить то, что уже нельзя спасти, в мусорный контейнер на улице.
Когда я наклонилась, чтобы привести в порядок порезанный стул, то уловила слабые нотки знакомого запаха.
Что-то свежее и цветочное под слоем дыма.
Кондиционер для белья. Та же самая «Апрельская свежесть», которой благоухал мой грузовик.
Я наклонилась ближе и вдохнула. Это был свежий запах, безусловно, не тот, который въелся в обивку стула тем утром. Я попыталась обойти комнату по кругу и как бы невзначай понюхать детей, чтобы проверить, не они ли пропитали обивку запахом своей свежевыстиранной одежды.
Но современные дети, знакомые с отслеживанием педофилов при помощи скрытой камеры, замечают, если взрослый начинает открыто обнюхивать их. Честно говоря, это успокоило меня насчёт их инстинкта самосохранения. Но все мои старания стали зряшным, противным, бесполезным упражнением, поскольку никто из них не пах «Апрельской свежестью». «Весенним лугом»? «Горным ветром»? Несомненно. Но ни единой нотки «Апрельской свежести».
Я не знала, что и думать. Когда подростки сказали, что не поджигали мой офис, я им поверила. А в город, ну, гм… никогда не забредал незнакомец, совершенно случайно занимающийся вандализмом.
И я не могла избавиться от ощущения странного совпадения, что истёртый тормозной трос моего грузовика пах кондиционером для белья. Кому, чёрт возьми, взбрело в голову испортить тормоза моей машины? Или разворотить мой офис? Первое казалось довольно серьёзным, а второе просто чертовски разозлило меня и стоило мне новой корзины для бумаг. И кто, чёрт побери, использовал столько кондиционера для белья, что его аромат перебил все следы естественного запаха?
Эли. Прежний альфа стаи примерно так себя и вёл, когда наводил ужас своими нападениями на людей – Сьюзи Куинн, пару туристов-подростков, Эбнера Голайтли – рядом с домом Купера в Гранди. Купер винил за эти нападения себя, поскольку думал, что переживает что-то наподобие волчьего помешательства, но Эли того и добивался.
Куперу сложнее, чем любому из нас, было вспомнить своё пребывание в волчьем обличии. Чем больше времени волк проводит в стае, тем яснее его воспоминания во время обращения. У нас существовала своего рода коллективная память, которая могла быть нелепой, учитывая глупости, вытворяемые Самсоном в волчьем облике. А поскольку Купер провёл около двух лет вдали от стаи, то почти страдал амнезией. Когда люди начали умирать, и Купер подумал, что в бессознательном состоянии может причинить вред Мо, то тут же решил, что правильнее будет уйти.
Эли мог бы провернуть что-то такое же подлое и двусмысленное, как пакость с моим грузовиком и поджог… моего кресла начальницы.
Но Эли мёртв, и этот факт оставил меня без списка подозреваемых.
Глава 8
Боевые шрамы
Я обошла деревню, предупреждая всех пожилых членов стаи быть начеку. А физически крепкие особи собирались почаще обегать периметр. Мы не хотели, чтобы в долине околачивалась полиция. Я не могла провести анализ отпечатков пальцев на своём грузовике и двери кабинета. Поэтому больше ничего не оставалось делать, кроме усиленного патрулирования. И именно этим я и занималась, на четырёх лапах огибая долину вечером понедельника. Ну, предполагалось, что я буду патрулировать границу.
После того как дядя Фрэнк упомянул о том, что к нам, возможно, кто-то вторгся, Ли явился с подкреплением – большими, крепкими мужчинами из своей стаи, чтобы помочь в патрулировании. Думаю, он расценивал это как своего рода знак ухаживания – посмотреть, как хорошо мы будем работать вместе, когда две стаи связаны родством. Он всё пытался разбить нас на пары и послать отряды в стратегически важные точки долины, но и сам не знал, где эти самые точки находятся. Вынуждена повториться – ему просто умишка не хватало.
Заседание прошло в хаотическом беспорядке, и Самсону пришлось заорать «Да заткнитесь все к чёрту!» галдящей толпе оборотней, прежде чем я смогла всех успокоить и разбить на пары.
Конечно же, Ли отказался становиться в пару с кем-то ещё, кроме меня. Но мне удалось оставить его прямо на окраине деревни, когда он отвлёкся. Я прошмыгнула по узкой тропинке под скоплением низкорослых сосен. А Ли был слишком большим, чтобы там пролезть, и уже более часа не мог догнать меня.
Бесцельно бродя по тёмным багровым лесам, я задалась вопросом, где находится Клэй. Его поставили в пару с Терезой. Я планировала сгруппировать их с Самсоном, но во время распределения моему кузену внезапно потребовалось пойти отлить.
Он вернулся, когда Алисия уже вышла на порог, страстно желая провести день на улице, поскольку моя мама предложила присмотреть за мальчиками. И каким-то образом, что вышло очень кстати, Самсон остался единственным волком без партнёра.
Мой большой тупенький кузен мог иной раз проявлять явное коварство. Его увлечение Алисией представляло собой интересное развитие событий. Было немного странно, когда мужчины-оборотни увлекались вдовами, особенно вдовами с детьми. Но если бы Алисия сделала Самсона счастливым, я бы сама помогла в ведении переговоров за её лапу.
С другой стороны, Тереза проявляла явный интерес к Клэю, что выглядело проблемой. Пока что у нас с ним было два свидания, и мы замечательно провели время вместе. Он мог отвлечь меня от забот о стае, но я не полностью забывалась. С ним я чувствовала себя в безопасности, в отличие от того всегдашнего карнавала эмоций, который, казалось, подхватывал и кружил меня каждый раз, когда я была с Ником. Но что у Клэя сложится с Терезой? Мне была ненавистна мысль о том, что она увидит нас и испытает ревность, расстроится и почувствует себя одинокой. Однажды её уже поимел амур. Может, мне попытаться свести её с одним из соплеменников Ли? Некоторые из них выглядели умнее него, хотя и не такими красивыми.
Я размышляла над различными кандидатами для свидания вслепую, когда уловила аромат кондиционера для белья «Апрельская свежесть», витающий в воздухе. Я машинально двинулась за ним. Тактически это было глупо. Но после того как этот запах крутился в моей голове почти неделю, он уже представлялся мне путеводной звездой. Мои лапы, казалось, жадно загребали землю, пока я мчалась сквозь чащу, следуя за ароматом всю дорогу до границы Гранди.
Я бежала к дому Купера, под лапами скрипела подмороженная земля. Слабый затемнённый контур луны поднимался высоко над деревьями. Я потеряла запах где-то рядом с маленьким ручьём, протекающим по заднему двору Купера. Аромат просто исчез. Я сбросила скорость до бега рысцой и в лёгком ветерке пыталась найти малейший намёк на тот запах, но мне это не удалось.
Внезапно волосы на затылке поднялись от какого-то электрического заряда. Слабые ароматы дымного мха и воскресного обеда витали вокруг моей головы. Ник находился где-то рядом.
И он был не один.
Я бросилась через подлесок, очертя голову устремившись к Нику. Прорвавшись сквозь границу леса, я нашла доктора Тэтчера сидящим на поляне и беседующим с огромным рыжим волком, который пристально смотрел на него, словно на очередное блюдо в меню.
Серьёзно, что же нужно сделать, чтобы сохранить живым одного человека? Похоже, Ник был антропологическим Ивелом Книвелом[77].
Я зарычала, заявляя о своём присутствии большому куску меха. Не отрывая глаз от Ника, волк всем телом повернулся ко мне. Он не собирался отказываться от Ника, что обеспокоило меня.
Большинство здравомыслящих волков пытаются избежать контакта с людьми всякий раз, когда это возможно. Этот же изучал Ника, как свою добычу на охоте. Ощутив приливший к голове адреналин, я бросилась и встала между человеком и волком. Я ощутила, как позади меня Ник попятился, словно наконец понял, что что-то не так.
Я расставила лапы пошире, чтобы казаться как можно больше, и зарычала. Губа мохнатой твари приподнялась, обнажая клыки, и волк зарычал в ответ. Он придвинулся вперёд, думая, что раз я меньше, то отступлю. Я бросилась на него, ударив головой в грудь и толкая его плечом. Он щёлкнул челюстями, пытаясь схватить меня за шею, но я отодвинулась назад достаточно, чтобы подготовиться к новому удару. Волк перераспределил свой вес, притворяясь, что сделал выпад влево, а затем бросился вправо. Я удержала его, впившись зубами в переднюю лапу и оттаскивая подальше от Ника, не слишком мягко. Волк слегка отступил, но только чтобы встать на задние лапы и напасть на меня спереди. Я увернулась, а затем вскочила, пихая его в живот, пока он не упал на спину.
Мохнатый монстр вскочил и поднялся на задние лапы, чтобы броситься на меня. Я приготовилась к столкновению, но вместо этого очутилась на земле, когда раздался шум, похожий на пронзительный визг, из-за которого я почувствовала, что моя голова вот-вот взорвётся. В этом раздражающем сигнале сочетались все неприятные звуки мира: скребущие по доске ногти, визг шин и пение тётушки Эди. Я прижала голову к земле, затыкая уши почвой, просто чтобы попытаться уменьшить шум. Он стал немного тише, что позволило мне поднять голову.
Я обернулась и увидела Ника, стоящего на коленях и держащего что-то наподобие пневматического гудка. Его лицо напряглось, когда наши глаза встретились. Узнал ли он меня? Знал ли он?
Могла ли я убедить его выбросить этот гудок в лес и больше никогда к нему не прикасаться?
Волк позади меня тяжело поднялся и, казалось, собирался предпринять ещё одну атаку. Почувствовав раздражение, Ник снова подул в чёртов гудок, тем самым сбивая меня с лап. Мне казалось, что я лежала там несколько часов, молясь, чтобы давление в ушах ослабло. Другой волк устал корчиться в агонии на земле, тяжело поднялся на трясущиеся лапы и бросился прочь. Как только он убежал за пределы поляны, Ник опустил причиняющий боль гудок. Я повернулась и увидела, как он ощупывает землю в поисках своих очков.
Честно говоря, я могла бы задушить его, но в тот момент у меня не было пальцев. Ник вытянул руку, будто собирался погладить меня, как чёртова домашнего любимца. Я отрывисто залаяла на него и резко обратилась обратно в человека.
- О чём ты, чёрт бы тебя побрал, думал? – потребовала ответа я. – Ты хоть понимаешь, что только что могло случиться? У тебя вообще есть инстинкты, которые не ведут к неминуемой смерти?
Ник уставился на меня. На его освещённом лунным светом лице отразилось глупое изумление и счастье.
- Ты оборотень! – воскликнул он.
Проклятье! Я не хотела обращаться у него на глазах. Я просто была настолько зла на него за то, что он поставил себя в такое дурацкое положение, что предстала в самой лучшей форме, чтобы накричать на него.
По правде говоря, я сдалась. Не было никакого способа не дать Нику узнать о нас. Казалось, он получил какой-то дьявольский подарок за то, что оказался в нужном месте в нужное время. Ведь Ник просто собирался заниматься этим делом, пока не загубил бы себя. Может, так будет лучше… но ни при каких обстоятельствах я не собиралась признаваться в этом. Я сознательно скрестила руки на груди и посмотрела на него.
- Я знал это! – крикнул он, обвиняя и торжествуя одновременно.
- Ладно, ладно, - фыркнула я, поднимая руки вверх. – Я оборотень. Счастлив?
- Вообще-то да, немного, - признался он, нацепив очки на нос.
- Что, чёрт возьми, это за штука? – спросила я, выхватывая маленький пневматический гудок из его руки.
- О, ээ, это придумал мой друг, работающий на факультете биологии Вашингтонского университета, - застенчиво произнёс он. – Он всё ещё тестирует его, как систему защиты для туристов. Прибор издаёт звуки в тех децибелах и с той частотой, которые почти сводят с ума представителей семейства псовых. Если столкнёшься с волком и используешь этот гудок, то зверь либо убежит, либо будет слишком растерян, чтобы преследовать тебя, когда убежишь ты.
- Он заработает на этом целое состояние, - пробормотала я и вернула прибор Нику, хлопнув им по его руке.
- Извини. Я не знал, что это ты. Я просто пытался прекратить бой…
Внезапно осознание отразилось на лице Ника.
- О, эй, постой, ведь это означает, что вся эта ботва с наготой, поцелуями и тисканьями в твоём грузовике случилась на самом деле!
Я покраснела. Покраснела! Я никогда не краснела, а сейчас чувствовала, будто мои щёки пылают огнём.
- Нет, не произошло.
Он обаятельно усмехнулся.
- Поверь мне, я очень тщательно веду в уме подсчёт всех красивых женщин, которых видел обнажёнными. А ты – очень запоминающаяся запись в моей…
- Если ты говоришь про свою «фапку», я буквально выбью зубы из твоей башки.
- Я собирался сказать… - Он замолчал на полуслове, внезапно придя в ужас. – Где могла милая девушка вообще узнать про такое выражение, как «фапка»?
- Я не милая девушка. И провела много времени с мужчинами, едва вышедшими из подросткового возраста, - сказала я, закатив глаза. – Слушай, мы можем продолжить этот разговор где-нибудь в менее уединённом и открытом для нападений месте? И что ты вообще здесь делаешь?
- Я слышал, как Алан вроде бы говорил, что тут находится место с интенсивным движением для наблюдений за волками. И пришёл сюда исследовать. Увидел волка…
- И предположил, что это оборотень, а не, скажем, настоящий покрытый мехом волк, который мог вырвать твоё горло и оставить кости лежать разбросанными по поляне?
- Я думал, это Купер, - побледнев, сказал он. – Вот чёрт! Это что, был настоящий волк?
- Нет, это был оборотень, - произнесла я, качая головой и глядя на границу леса.
- А почему ты тогда так расстроена?
- Потому что я его не знаю.
* * *
В конце концов, мы побрели назад к дому Ника, хотя жилище Купера и Мо находилось ближе. Я не хотела ещё раз объяснять брату, почему снова обратилась на глазах у Ника. Да и терпеть самодовольные ухмылочки его жены желания не возникало.
Я позвонила Самсону и сказала, что ночью буду следить за границами долины, высматривая незнакомцев. Он был сбит с толку, но я использовала свой «не-спрашивай-меня-ни-о-чём» тон голоса, поэтому ему пришлось согласиться. После чего я повернулась обратно к Нику.
Я скрестила руки на груди, чувствуя себя странно обнажённой. Ну, я была обнажена. Но ощущала себя более голой, чем обычно. «Как я вообще это сделаю? -задалась я вопросом. - Что это будет значить для моей семьи? Что я собиралась рассказать ему, поскольку хотела, чтобы он понял суть стаи, а что – из желания, чтобы он понял меня?»
Мы просто стояли в его прихожей и смотрели друг на друга. Затем я повернулась и направилась на кухню. На стене висела карта с обозначенными на ней красными кнопками местами нападений. Он пытался определить предполагаемую область охоты, используя список примерных направлений атак оборотня, висящий на стене. А рядом с ним были обозначены расстояния в милях от каждого места нападения до дома Мо. Наш же с ним инцидент был помечен голубой кнопкой. У Ника было два больших списка на альбомных листах. На одном стоял заголовок «Доказано», и он был полностью пустым. Другой же, вероятно, был озаглавлен – полный бред – «Вероятно», и перечислял фазы луны, двуногих, укушенных в сравнении с рождёнными, и, наконец, - серебряные пули под вопросительным знаком. А также там лежала куча маленьких блокнотов, каждый из которых был исписан каракулями.
- Технически, серебряные пули убьют нас, - сказала я ему. – Как и обычные. Пули почти всех убивают.
Ник кивнул и вытащил ручку, чтобы сделать запись в своей таблице:
– Полезно знать.
- У тебя ведь нет никаких других маленьких гаджетов Джеймса Бонда, о которых мне следует знать? – спросила я, глядя на пневматический гудок, который он бросил на стойку. – Пистолет, который выстрелит в меня сетью? Запонки, выпускающие газовую смесь против медведей?
- Нет, хотя было бы здорово. – Его губы слегка дёрнулись, когда я взглянула на него. - Но, очевидно, нецелесообразно.
Посмеиваясь, он бросил мне баскетбольные шорты и майку футбольной команды "Грейхаундс" Рэдландской средней школы. Я отвернулась, чтобы надеть её.
- Что это, чёрт возьми? – спросил он, внезапно оказавшись очень близко ко мне и пробежавшись пальцами вдоль трёх шрамов, пересекающих мою спину.
- Рассерженная медведица. Я бегала вместе с братьями в Игл-Пассе, - пробормотала я. – Молодая была и думала, что я самая большая и крутая на горе. Медведица напомнила об обратном, когда я подошла слишком близко к её детёнышам.
- Но ты так быстро исцеляешься. Кажется, я кое-что об этом помню, - сказал он.
- Конечно, мы исцеляемся, но шрамы остаются. У нас же не как у вампиров. – Лицо Ника озарилось радостью в предвкушении миллиона вопросов, поэтому мне пришлось добавить: - Насколько я знаю, вампиров не существует.
- Проклятье, - проворчал он, когда я надела футболку через голову и скользнула в шорты. Ник поднял мою ногу и осмотрел вафельный узор крошечных вмятин вдоль моего бедра.
Он выгнул бровь.
- Никогда не зли дикобраза, независимо от того, насколько забавным он может казаться, - серьёзно объяснила я.
- Мультфильмы очень сильно вводят в заблуждение.
Ник указал на другую длинную белую полосу на моей голени.
- Игра в софтбол, забежала на вторую базу. Самсон не выбрался бы из проклятой границы поля под щитом.
Он рассмеялся, а затем прошёлся пальцами вдоль трёх еле заметных коротких линий прямо над моим горлом.
- Я и до этого дойду, - сказала я ему. Его брови сошлись вместе. – Спрашивай, что хочешь, - предложила я. – Я всё расскажу тебе о нас, а затем объясню, почему ты не должен делиться этим с остальными людьми.
Его лицо засияло. Будто я только что предложила ему Святой Грааль, карточку Бэйба Рута[78] и номер телефона Меган Фокс.
Отведя взгляд от его лица, я добавила:
- Эта причина включает в себя слова «поскольку я убью тебя и прослежу за тем, чтобы никто не нашёл твоё тело».
- Я могу с этим жить. – Он кивнул, смешно шевеля руками, словно подгоняя меня.
- Нет-нет, - сказала я ему. – Я не начну ничего объяснять, пока ты не возьмёшь блокнот, карандаш и всё такое. Мне не нравится, когда меня перебивают.
Лихорадочно охлопывая карманы, Ник побежал за блокнотом, и было ясно, что страницы его записной книжки были покрыты десятками продуманных вопросов. Некоторое время его глаза бегали по листкам, прежде чем он, наконец, посмотрел на меня, поднял очки на переносицу и сказал:
- Как?
- Как мы обращаемся? – спросила я. Он кивнул. – Это просто генетика. Некоторые люди умеют держать себя в руках или делать вкусный яичный салат. А мы умеем превращаться в аномально больших волков.
Я объяснила Нику, что стаи рассредоточены по всему миру. Случилось так, что наша стая произошла от людей, живущих в долине. Какой-то чужак пересёк заледеневшие океаны, перелез через горы и женился на женщине из долины. Должно быть, он прибыл из России или северо-восточной Азии, где находилось множество стай. В любом случае, что-то вроде смешения их родословных и стало причиной рождения самых первых сыновей-волков, двух огромных, крепких и, вероятно, очень волосатых парней. Была ужасная зима, и охотники не могли добыть достаточно пищи для своих семей. Люди голодали. Старший сын Северного Человека стремился к силе волка, чтобы суметь обеспечить свою семью и соседей едой, и так сильно желал этого, что научился обращаться. А затем его брат, видя, что умел делать старший, присоединился к нему. Им удалось добыть достаточно еды для всей долины и даже немного запасти, что в те дни было равноценно сегодняшнему миллиону баксов. Жители других деревень продолжали спрашивать, как они смогли справиться с голодом, но мои предки были достаточно умны, чтобы не рассказывать. Вместо этого они делились найденным, тем самым предотвращая ревность, которая могла быть чертовски коварной. Мне нравится думать, что моя семья придумала связи с общественностью.
- Обращение просто стало образом жизни, - сказала я Нику. – У них было много детей, каждый из которых мог превращаться в волка. А также их дети, и дети их детей, и так далее, и тому подобное. И вот мы здесь.
Ник молчал. Его глаза светились и сияли, как у детей в рождественское утро.
- Я проголодалась, - произнесла я, указывая на его шкаф с ящиками. – Не возражаешь?
Он покачал головой. Я вытащила коробку яиц из холодильника и нагрела сковороду. Затем открыла ящичек со специями и удивилась, обнаружив там чесночную соль, по меньшей мере, пятилетней давности, а также то, что когда-то могло быть мускатным орехом.
- Мо пришла бы в ужас, - сказала я, цокнув языком.
- Я присоединюсь к клубу «Специя Месяца»», если ты продолжишь говорить, - серьёзно пообещал он.
- Что ж, только не делай этого через Интернет. Ты будешь потрясён результатами поиска. – Я разбила яйца, слегка ударив по ним. Вылила их в сковороду и взяла из холодильника кусок сыра «чеддер», понюхав его, дабы убедиться, что он ещё не начал плесневеть. Готовила я плохо. У меня не было для этого ни сноровки, ни времени. К тому же мама никогда не подпускала меня даже близко к своей печи. Достаточно всего один раз спалить микроволновку – и мамино чувство юмора сразу же куда-то пропадает.
Но в данный момент мне было приятно хлопотать на кухне, занимать работой свои руки и предоставлять себе время, чтобы обдумать то, что я хотела сказать.
- Ты можешь сделать тост? – спросила я.
Ник кивнул, выходя из задумчивого тумана, в котором пребывал.
- Так ваша стая устроена так же, как и настоящая волчья стая? В ней есть альфа-самец? – спросил он, засунув кусочек белого хлеба в тостер.
- Вообще-то, у нас альфа-самка, - сказала я. У Ника отвисла челюсть. Усмехнувшись, я указала на себя.
- Так ты у нас горячая штучка, - простонал он. – Не хочу показаться шовинистом, но как тебе удаётся заставлять десятки больших крепких парней и пожилых упрямых дам выполнять каждый твой приказ? Разве они не возмущаются, что ими заправляет женщина?
- Что ж, доктор Дулиттл[79], как вы хорошо знаете, в царстве зверей есть множество матриархальных видов, включая дельфинов-косаток, пчёл и слонов. Матушка-природа не совсем шовинистка, - усмехнувшись, произнесла я. – Для волков-оборотней нетипично, чтобы ими управляла женщина, но в отсутствие законного альфы Купера таковым был выбор стаи. Альфа выступает в качестве, своего рода, лидера деревни. Хотя у низших по положению членов стаи есть имущественные права и полная свобода воли, все основные решения должны проходить через альфа-пару. Или проходили бы, если бы у меня был партнёр.
Когда он нахмурился, я почти услышала, как в его голове скрипят шестерёнки стереотипов.
Я добавила:
- Знаю, звучит странно. Волки трудятся вместе, чтобы убедиться, что все в стае накормлены и находятся в безопасности. Их учат работать в гармонии под чётким социальным правлением. Им нужен один голос, ведущий их, голос альфы. Поэтому когда альфа говорит что-то сделать, даже если волк знает, что приказ глуп, он всё равно его выполнит. И будет счастлив исполнить волю альфы, поскольку это на благо стаи. Оборотню нужно это сообщество, семья, чтобы чувствовать себя полноценным. Для меня это немного сложнее, поскольку я не законная альфа. Иногда мне приходится обращаться к общему коллективному разуму стаи и, ну… к их страху, что надеру им задницы, чтобы добиться своего.
- Но если стая так важна, почему ушёл Купер?
Я приподняла бровь и перевернула со сковороды на тарелку лишь слегка поджаренный сырный омлет. Затем вылила в сковороду ещё яиц и потёрла больше сыра. После чего наколола вилкой огромный кусок омлета и запихнула его в рот.
- Ты действительно не знаешь, как задавать лёгкие вопросы, верно? – спросила я с набитым ртом.
- Не то чтобы я не собираюсь делиться! – воскликнул он, протягивая мне кусок тоста, намазанный маслом, который я быстро проглотила. – Теперь, когда я знаю, что интерлюдия в грузовике была реальной, когда знаю, что рассказывал тебе о своём сумасшедшем детстве, то могу поведать тебе и историю о том, как меня оставили в семейном автомобиле-универсале, пока мать играла в азартные игры, а её нормой было не меньше двенадцати часов. Мы можем сыграть в игру «чьё детство было более несчастным». Поскольку я никогда в неё не проигрывал.
Я парировала его удар:
- Мой отец был убит выстрелом в голову какими-то исследователями, которые думали, что он собирается их съесть.
Ник поджал губы.
- Так ты моя соперница.
Вот чёрт! Если я сказала А, значит, нужно сказать и Б. Вероятно, он в любом случае всё узнал бы. Мама, возможно, поведала бы ему мой секрет за чашкой чая с пирогом. Я глубоко вдохнула и рассказала ему историю о том, как другая стая пришла в долину и попыталась захватить её, когда мне было шестнадцать или около того,.
На тот момент Купер был альфой около года. Я думаю, что тогда не понимала, насколько он молод. Он был моим старшим братом и всегда казался мне таким взрослым. Но он был почти ребёнком, и не только заботился обо мне или маме, но и руководил стаей. Оглядываясь назад, я испытываю что-то вроде стыда за то, что не видела, в каком сильнейшем напряжении он находился. Но я была молодой и, в общем, глупой.
- Как-то поздней ночью эта стая появилась и вытащила меня из постели на улицу, - объяснила я. – Их альфа, огромный парень по имени Джонас, держал меня за шею и сказал Куперу, что свернёт её, как цыплячью, если мы просто не передадим ему долину и не исчезнем.
- Как Роанок[80]?
Я искоса взглянула на него.
- Колониальная Виргиния… всё сообщество будто растворилось в воздухе. Это как первая неразгаданная тайна Нового Света. - Он поднял руки, когда я перевернула омлет на его тарелку. – Ладно, расскажу тебе позже.
Я закатила глаза.
- В любом случае, очевидно, эти психи-отморозки доохотились на своих землях до такой степени, что там ничего не осталось, а долина известна тем, что является особенно лакомым кусочком в сообществе оборотней.
Он нахмурился, пока жевал.
- Полагаю, это было опрометчиво со стороны тех оборотней.
- Иногда территория – это всё, что у нас есть. И ты просто не поступаешь так. Оборотни генетически запрограммированы защищать свои земли, находиться рядом с ними. И отрывать нас от земли жестоко. В мозгу волка изначально прописано защищать определённый участок земли, охотиться и жить там. И наша стая именно этим и занималась почти тысячу лет. Поэтому, если бы им удалось резко выбить эту землю из-под нас, только представь, как бы наш мозг сопротивлялся такому положению вещей каждую секунду каждого дня. Это было бы пыткой. Но самым плохим было вот что: если бы они пришли к нам и спросили, могут ли остаться тут, я знаю, Купер позволил бы им. Чёрт, он ведь предложил им место, даже когда они угрожали нам. Он просто такой парень. Лучше меня, добрее.
- Брось, ты не настолько плохая.
Я прижала руку к сердцу.
- Спасибо за похвалу. Это так трогательно.
- Я знаю, что ты восхитительная, - сказал он.
- Благодарю. Возвращаюсь к своей истории. Так вот, Джонас трясёт меня за шею так сильно, что я на самом деле чувствую, как мой мозг подпрыгивает в черепе. И просто готова обделаться со смеху, поскольку знаю, что в любую минуту мой брат способен порвать этого парня, как Тузик грелку. Я почти ощущала вкус борьбы, и бой предстоял чудесный. Я была так погружена в это предвкушение, что мне потребовалась минута, чтобы понять – Купер просто стоит и не двигается. Он застыл на месте. Мне даже не пришло в голову, что он не будет точно знать, как поступить. Я имею в виду, насколько же это глупо?
- Каждый боготворит своих старших братьев, - сказал он, пожав плечами и перекинув мои волосы через с груди на спину. – И что произошло?
- Я врезала Джонасу по яйцам и назвала его уродом.
Он фыркнул.
- Ну естественно.
Теперь пожала плечами я.
- Я полагала, это приведёт Купера в чувство и вовлечёт в бой. И знаешь, Джонас разозлился. Он обратился быстрее, чем можно было глазом моргнуть, и кинулся мне прямо на горло. – Я провела пальцами по тонким белым линиям, оставленными его когтями. – Я подумала: «Ну, давай же. Если Купер не собирается выполнять свою работу, её сделаю я!». Но земля не была бы землёй, если бы Купер не обратился и не оттолкнул меня в сторону. Я попыталась обойти вокруг и добраться до Джонаса, но Купер не позволил. Когда наконец-то наступила моя очередь броситься на Джонаса, я слишком рано прыгнула, и ублюдок прижал меня. Я почувствовала бы себя кретинкой, если бы его зубы не клацали у моего горла. А так была слишком занята паникёрством.
Я сжала пальцами скатерть и опустила глаза. Это та часть истории, которую я ненавидела. Та, о которой я никогда не разговаривала ни с кем, кроме мамы и Купера.
- Продолжай, Мэгги, пожалуйста.
- Купер сбил его с меня. И он… ээ… он убил его. Ты знаешь, что говорят об отсечении змеиной головы? Ну так вот, это просто сильно злит остальных змей. Вражеская стая окружила Купера. Они собирались разорвать его на части, но он справился со всеми. Убил их всех. Он не позволил никому из нас приблизиться к схватке. Разве что я убила одного негодяя, пытавшегося наброситься на Купера со спины. Убила, даже не задумываясь.
Ник молчал, накалывая остатки омлета на вилку.
- Это беспокоит тебя?
- О, чёрт, нет! – воскликнула я с ложной, преувеличенной радостью. – Я просто счастлива, что забрала чью-то жизнь, что ответственна за то, что уничтожила волка, когда нас осталось так мало. Мама вспоминает об этом каждый год в День благодарения, чтобы вся семья могла оживить в памяти произошедшее тогда.
- Я рад, что ты так серьёзно к этому относишься, - с невозмутимым видом сказал Ник.
- У Купера из-за этого был тяжёлый период в жизни. Ему снились кошмары. Он похудел, перестал бегать со стаей. Не хотел находиться рядом с кем-то из нас. Очень долгое время он не мог заставить себя дотронуться до матери, даже чтобы обнять её. Он сказал, что боится того, кем является, и того, что скрывается внутри него и позволило ему в тот день убить столько людей, даже если это и было сделано для защиты стаи. Если бы я что-то знала об этом тогда, то, вероятно, поняла бы, что у него просто посттравматический стресс или нечто подобное. Но думала, что он просто излишне всё драматизирует. Все пытались поговорить с ним, сказать, как мы гордимся им, как бы гордился им отец. Но ничего не помогло. Он просто ушёл в себя. Стая страдала. Это походило на массовую депрессию. Никто не хотел бегать или охотиться. Без лидера мы были более уязвимы, чем когда-либо. Я боялась, и мне было больно… и тяжело было тоже через это пройти.
Тогда было много, гм, нападок.
- Представляю, - сухо сказал Ник.
- Когда Купер упоминал ту ночь, то говорил так, будто совершил что-то непростительное. И это означало, что сделанное мной тоже непростительно. Я рассчитывала на него, считая его всем на свете… братом, отцом, и полагала, что он должен прекратить терзаться, поэтому… ну, само собой разумеется, я разозлилась. Я имею в виду, почему он думал только о себе, такой страдающий и эгоистичный, когда мы нуждались в нём? Он был альфой. Нёс за нас ответственность, а теперь просто отвергал её. Я бы не стала так бездарно разбазаривать своё предназначение. Я очень хорошо это знала. И это маленькое семя обиды начало расти и пустило корни. Купер решил, что нам будет лучше без него, и перебрался в Гранди. Это свело меня с ума. В течение многих лет я продолжала надеяться, что боль утихнет, хотя бы немного, но она, казалось, только усиливалась. Мой кузен Эли «неохотно» перенял должность лидера стаи. Он был чем-то вроде родственной души. Всегда говорил, что держит место Купера, пока тот не вернётся. И меня это тоже начало возмущать. Без Купера я была самой сильной в стае. Самой быстрой. И, за исключением Эли, вероятно, и самой умной… хотя это ещё слабо сказано. Опомнившись, я вообще не видела причин, почему Эли должен держать место Купера. Я думала, что на тот момент сама готова занять этот пост. А почему бы и нет? Раз он не хотел быть альфой, то почему ею не должна быть я?
Ник поднял брови.
- Я знаю. Но мне было восемнадцать. Насколько уравновешенным и зрелым ты был в такие годы?
Он пожал плечами.
- Ну, я сам о себе заботился и сам закончил школу.
- Как личность, я была тогда довольно паршивой, - призналась я. – Многие годы я просто ужасно относилась к Куперу. Когда он появлялся, я делала его визит настолько болезненным, насколько было возможно. А именно, отрывала от него куски. Но это не заставило его убежать из дома. И я не думала, что ему было достаточно больно. А также свою роль сыграло то, что рядом был Эли, вливающий яд в мои уши. «Видишь, - говорил он, – Купер в порядке. Он живёт своей жизнью. И даже не сожалеет». Но затем появилась Мо. Именно Купер спас её от Джона Тига. Мо выяснила, кто он, и ей было всё равно. Она любила его. Я видела, насколько счастливым она его сделала. И каким-то образом от этого стало ещё хуже. Я поняла, что мне больно, поэтому ему должно было быть больнее, понимаешь? А Эли подливал масла в огонь, и я не поняла, насколько глубоко увязла в этом. Он играл на дудке, и я танцевала под неё. Он говорил все нужные вещи нужным образом. Но как оказалось, именно Эли натравил на нас стаю Джонаса. Что-то вроде «Я лучше стану правой рукой зла, чем останусь никем!». И когда этот план провалился, он устроил так, чтобы самому стать альфой стаи. Но думал, что Купер убрался недостаточно далеко. Эли боялся, что мой брат свыкнется с мыслью о своей вине и вернётся.
Я рассказала про правление Эли, основанное на страхе, про нападения, и о том, как они прогнали Купера подальше от дома, семьи и женщины, которую он любил. Но когда Мо забеременела Евой, Эли понял, что Купер никогда не покинет долину навечно, что люди здесь всегда будут ждать его возвращения. Он сошёл с ума. Отправился за Мо. Эли полагал, что Купер не захочет жить без неё.
- Если бы мы вовремя туда не успели… ну, это была Мо. Учитывая, что, когда мы появились, она размахивала перед Эли гаечным ключом, у неё мог быть шанс, - призналась я.
- Ух ты!
- Так что она у нас вроде крутого мужика в фартуке, - сказала я, ласково улыбнувшись. – Знаешь, это было, наверное, самое лучшее предложение, сказанное мною за всю жизнь. Не могу сказать, что мне это сильно понравилось.
- Тебе нужно почаще это делать. Ты говоришь действительно интересные вещи, сказал он, взяв наши тарелки и поставив их в раковину.
- Так вот, это та часть, где я говорю тебе, что твоё тело никогда не найдут. – Я пересекла гостиную и плюхнулась на диван. – Оборотни нечасто делятся секретами с людьми. И если ты меня обманешь, мне придётся убить тебя. Не «ха-ха, пиф-паф, ты убит», а фактическое прекращение биения твоего пульса.
Ник побледнел, как если бы на всё то время, что я выливала на него информацию, он забыл о запрете ею делиться.
- Но это то, чего я ждал всю свою жизнь! – закричал он. – Доказательства существования разумных существ помимо человека! Доказательства, что народные былины, сказки и вещи, которые живут своей жизнью и шумят по ночам, реальны! Это один из тех моментов, когда мы пересматриваем своё видение истории. Это как электричество, Розеттский камень[81] и теория Дарвина вместе!
- И всё перечисленное сделало своих первооткрывателей невероятно знаменитыми, - сухо заметила я.
- Так вот почему ты считаешь… Да мне пофиг на славу! Чёрт, да у меня уже больше денег, чем идей, что с ними делать! Я просто хочу, чтобы люди знали, что здесь реально находится, что возможно. Что на самом деле в природе обитает больше существ, чем нам рассказывали.
- Остановись и подумай. Ты не первый человек, который знает о нас. Ты и правда считаешь, что я бы рассказала всё это и просто позволила бы тебе побежать в ближайшую помешанную на сенсациях газету? Думаешь, что я разрешила бы тебе раскрыть существование моего вида по глупой прихоти? Это одна из тех вещей, которые относятся к святой вере.
Мы впускаем тебя в свою жизнь, а ты хранишь наши секреты… или мы убиваем тебя. Это не особенно дружелюбная святая вера.
- Тогда, если уж на то пошло, зачем было вообще рассказывать это мне?
- Чтобы ты не бродил по лесам, и тебя не съели случайно встретившиеся огромные хищники. - Я вздохнула, проведя руками по лицу. – Ты один из тех парней, которые не останавливаются, пока верная смерть не встаёт на их пути. Ты хочешь знать всё. Что ж, я готова поделиться этим с тобой, но ты никому не сможешь рассказать об этом. Тебе нужно решить, что для тебя важнее: знать всё или знать часть, но быть опубликованным… а потом умереть. Я не могу придать достаточной выразительности последней части.
- Я… ты… Вряд ли я смогу решить что-то подобное прямо сейчас! – воскликнул он.
- Ну, ты, вроде как, должен.
- Могу я немного подумать?
Я поразмыслила. Была вероятность, что он мог использовать это время, чтобы побежать в какую-нибудь газету. Но у него нет фотографий или записей, просто какие-то неразборчивые заметки в блокнотах, из-за которых он выглядел бы ненормальным. Я кивнула и медленно направилась к двери.
- Конечно.
- А это странно, что после всех твоих угроз мне всё ещё хочется поцеловать тебя?
Я снова кивнула.
- Немного.
Он усмехнулся и всё равно наклонился ко мне. Открыв заднюю дверь, я положила руку на его грудь и мягко отстранила его.
- Я не могу.
- Почему? Я хорошо помню – мы уже делали это, особенно теперь, когда знаю, что это был не странный сон из-за сотрясения мозга. Несколько раз. И даже больше, ведь память возвращается ко мне.
Я печально улыбнулась.
- Я просто не могу. Если ты решишь, что сможешь жить, приняв мои условия получения знаний о нас, то скажу, почему.
- Это своего рода жестокость.
Я вздохнула.
- Добро пожаловать в странный мир оборотней!
Глава 9
Дата добавления: 2018-10-26; просмотров: 166; Мы поможем в написании вашей работы! |
Мы поможем в написании ваших работ!