Глава 2. Опыт путешествия в стиле Назарика

Часть 1

 

Можно было сказать, что в великом лесу Еваша, в котором располагались эльфы, нет узких проходов. Определённо, некоторые его части были заняты опасными существами, малыми поселениями полулюдей, а также невероятными лабиринтами, но не было сооружений, которые можно было бы назвать крепостью или непреодолимыми физическими преградами. Однако там существовало место, которое можно было бы назвать узким проходом.

Это была работа одного человека.

Вице-капитан Писания Карающего Пламени, Шойен, прячась за окружающими деревьями, старался глядеть перед собой.

Там сидела девочка около восьми лет, на вид ещё моложе, как и было заведено у эльфов.

Она сидела на небольшом стуле на лёгком склоне, удерживая чересчур большой для неё лук. Рядом с креслом находился колчан, из которого торчали несколько стрел.

Стрел было даже меньше, чем пальцев на обеих руках, однако их предупредили, что стрелы никогда не закончатся. Без сомнения, это был магический предмет.

Кроме девушки, рядом никого не было.

…И именно это его пугало.

Героя, который был способен самостоятельно изменить исход сражения. Можно было сказать, что один из них был равен армии в десять тысяч. На самом деле, эта девочка перед ним уже забрала больше тысячи жизней бойцов армии Теократии.

Армия в сорок тысяч человек была разбита единственной девочкой, чопорно сидящей на стуле.

В такой ситуации рекомендованной стратегией было обойти препятствие. Не было необходимости прорываться через неё напрямую. Сам великий лес представлял собой естественное укрытие, однако сделать крюк не было чем-то невозможным.

Тем не менее, против них был поставлен один боец, а не армия. Движения и действия врагов в большом количестве легко уловить, но девочка представляла собой более чем искусного воина. В одиночку она будет перемещаться гораздо проворнее, чем их армия. Стоит им только потерять её из виду, будет сложно найти её снова. Оставь они в глубине великого леса врага, способного сражаться с армией в одиночку… не стоит даже говорить, что мораль авангарда будет подавлена.

Они также могли бы попытаться задержать её малыми силами, пока все остальные продолжают наступление. Эта идея была неплохой, но разделять силы на враждебной земле… только дурак бы такое придумал.

Значит, лучше действовать сейчас: пока противник размещён здесь (хотя сомнительно, что положение "сидя на стуле" можно назвать размещением). Высшее руководство приказало разобраться с ней, пока есть данные о её местоположении, даже если это потребует от них пожертвовать некоторыми силами.

Как говорят в народе: "Только герой может на равных сражаться с героем". Было бы бессмысленным посылать за ней мелкую сошку.

Сейчас в армии вторжения Теократии не находилось героев, и поэтому эту задачу поручили Писанию Карающего Пламени.

Однако среди них также не находилось героев. Был один, да того перевели в отряд Чёрного Писания. В Теократии того, кто достиг уровня героя, принято было сразу перемещать в Чёрное Писание.

К несчастью, Шойен ещё был на пути к этому.

Несмотря на это, их отправили сражаться, так как руководство очень верило в то, что их отряд Писания Карающего Пламени сможет одолеть героя, работая в команде.

И это правда.

Их отряд был способен убить героя.

Однако между тем, кто достиг этого уровня совсем недавно и исключительным героем была огромная разница. Даже если они могли бы совладать с первым, победить второго было бы невозможно. Именно поэтому Шойен рассматривал девочку серьёзно.

Обычные солдаты, сильные солдаты, элитные воины, герои и исключительные… Разного уровня воинов Шойен встречал на своём пути; у него было достаточно ума и знаний, чтобы с точностью узнать пределы её сил и свести потери к минимуму.

По силе их отряд сильно уступал Чёрному Писанию, однако каждый член Писания Карающего Пламени был элитой в своём роде (что впрочем можно сказать и про остальных из шести писаний). И он не хотел, чтобы его товарищи погибли без необходимости.

Смотря насколько она сильна, он мог бы дать приказ пожертвовать несколько солдат, дабы те её удержали, пока Теократия не отправит им Чёрное Писание.

Шойен медленно и размеренно вздохнул.

Хотя он и скрывался за деревьями с помощью [Невидимости] и [Тишины] — последнее изначально не было заклинанием, но эту версию разработали для использования заклинателями — он всё же должен был даже вздыхать осторожно.

Ему хотелось смахнуть пот со лба, однако с мыслью, что это может привести к верной смерти, решил, что не стоит. Шойена могли назвать одарённым заклинателем, однако без магии его навык скрытности был лишь чуть лучше, чем у обычного человека.

Наверное, девочка была или рейнджером, или лучником. Будь верным первое, она бы почуяла Шойена даже под покровом магии. И хоть она могла бы и не знать его точного расположения, ничто бы ей не помешало просто использовать атаку по области — им рассказали что она это может — чтобы выкурить его.

Даже если его противник герой, что бы убить Шойена потребуется более одного удара, однако он не уверен, что будучи раненым сможет легко отступить.

Ещё больше чем смерти Шойен боялся напрасной гибели, что из-за этого ему не удасться передать собранные им важные данные.

"…Однако до чего же неприятная эта паршивка."

С того момента, как он начал оценивать её, она не пошевелилась. Её стеклянной выражение лица было, как у куклы.

Но Шойен точно знал, что перед ним живое существо.

Неизвестно, спустя сколько времени, его цель наконец зашевелилась.

Сердце Шойена ёкнуло — он подумал, что был обнаружен.

Однако цель не глядела в его сторону, но это не значит, что он может терять бдительность. Для людей с совершенными способностями было проще простого бросить отвлекающий взгляд. В сущности, Шойен знал, что такой навык существует на самом деле.

Воспользовавшись слухом, усиленным заклинанием [Слоновые Уши], он вскоре определил звук группы людей, приближающихся сзади. Должно быть это из-за них девочка начала шевелиться.

Он был уверен, что приближающейся были его ребятами… солдаты Теократии.

Внезапно Шойен почувствовал укор совести, потому что он знал, зачем их отправили сюда.

Предупредить их об опасности значило бы не исполнить свой долг.

Тем не менее, он не оставит ничего без внимания. Большее он и не мог сделать.

В чём сила у их цели можно было узнать, только заставив её сражаться. И эти солдаты были наживкой, брошенной к ней ради получения информации.

Они собирались пожертвовать ценными жизнями своих товарищей. Шойен посмотрел назад, чтобы убедиться, что цель всё ещё его не заметила. Его глаза, заострённые заклинанием второго уровня [Глаз сокола], заметили летящую стрелу.

Она изгибалась на пути среди деревьев и затем прямо в воздухе на её месте возникло множество стрел, превращаясь в дождь, охватывающий большую зону.

Возможно, стрела не была направлена ни в кого конкретного. Даже если бы она могла узнать, где находится её противник, они были посреди леса. Сделать прицельный выстрел в окружении множества деревьев было невозможно. Однако чему-то, вроде заклинания [Огненный Шар], такие препятствия были не помехой. Она просто сделала нечто похожее, скрестив возможность стрел лавировать между деревьями и способность множить их в полёте.

Находившиеся под действием заклинания уши уловили вскрики боли солдат. Похоже, каждому из них досталось.

"…Крики? Значит, ещё живы?"

Солдаты, страшась неизвестно откуда летящих стрел, в замешательстве засуетились. И раз никто не разобрался, с какой стороны в них стреляли, все начали бежать в разные стороны. В них не осталось боевого духа.

То, что они делали, нельзя было назвать неправильным. Ведь можно сказать, они поступили правильно в данной ситуации, так как разбежавшись в разные стороны, хотя бы у кого-то из них будет шанс спастись.

Девочка выпустила ещё одну стрелу.

Как и первая, она лавировала между деревьями и затем разделилась. Снова дождь из стрел и с ним постепенно утихали звуки жалобных стонов и смятой поросли.

Смерть этих солдат позволила ему понять кое-что важное.

Ей было не под силу с одного удара прикончить обыкновенного солдата. Конечно, она применила способность позволяющую, разделять стрелы и быть может из-за этого каждая стрела потеряла в уроне и точности. Про героев говорится, что для убийства любого обычного бойца им требуется только один удар. Это могло значить лишь одно.

"…Она не герой. Этот ребёнок не достиг царства героев."

Таков был вердикт Шойена.

Поскольку он тяжело трудился, чтобы соответствовать своему сопернику, третьему месту Чёрного Писания, "Земле, Ветру, Огню и Воде", он мог быть уверен в своём выводе.

(Примечание анлейтера: Третье место должен именоваться "Четыре Элемента", так же в кандзи, как и традиции Инверии)

Она была слабее Шойена, но это не означало, что им будет просто.

Боевые стили заклинателя и лучника по-своему сильны. Даже если бы он был сильнее её в целом, битва всё равно могла пойти по другому пути. Также возможно, что она скрывала свою истинную силу, осознав, что находится под наблюдением.

Но Шойен, наблюдая за ситуацией, мог с уверенностью сказать что она ещё не заметила его.

Им оставалось сделать только одно. Устранить препятствие на пути продвижения Теократии.

Он активировал [Безмолвная Магия — Стена Защиты от Стрел].

Он не ощущал, что такой подготовки достаточно, но она могла заметить что-то подозрительное и сбежать, если бы он пытался сделать ещё что-то на такой дистанции.

Он может только укрепить свою решимость.

[Безмолвная Предельная Магия – Магическая Стрела].

Он вышел из укрытия из-за дерева и одновременно с этим активировал свои способности. Он также активировал козырную карту класса Фанатик Магии, которую можно было использовать только один раз в день, такую способность Писание Карающего Пламени требовало от своих участников. Он использовал его, чтобы получить доступ к усиливающему заклинанию метамагии, которую ему ещё лишь предстояло изучить. Естественно, он выбрал [Тройную Магию].

Одновременно вылетело двенадцать магических стрел.

От этих стрел нельзя было убежать, но, к сожалению, урона от одной стрелы было недостаточно. Пока между силами противника и заклинателя нет большой разницы, убить их будет сложно даже с помощью [Предельной Магии]. Но… это было верно только в том случае, если он сражался один.

Все его подчинённые наблюдали за передвижениями Шойена с помощью [Видеть Невидимое].

Выражение лица их цели мгновенно изменилось.

Возможно, это было потому, что ей было больно от атаки Шойена, или, возможно, это было потому, что она увидела сотню с лишним [Магических Стрел], приближающихся к ней из-за Шойена.

«Писанию Карающего Пламени» была поручена работа по убийствам и борьбе с терроризмом, что требовало от них гибкости, поэтому их команды состояли как минимум из четырёх человек, каждый из которых выполнял различные функции. Это было похоже на тактику авантюристов в Королевстве и Империи. Поскольку гильдии авантюристов на самом деле были тайно созданы Теократией, их можно даже назвать братьями по оружию. На этот раз тактика предполагалась на команду, состоящую из одного общего класса. Кроме того, отбирались только те, кто мог использовать определенный навык. Конечным результатом стала команда заклинателей, которые также могли использовать [Невидимость].

Удар.

Удар.

Удар.

Удар.

Словно крылья света летели по небу.

Цель рухнула на землю и замерла лицом вниз. Несмотря на это, к ней подошёл только Шойен.

Он не думал, что цель, которая была лучником, могла такое использовать, однако, существовали иллюзии, способные придать человеку облик мертвеца. Он ещё не может ослабить бдительность.

Он поставил ногу под её тело и перевернул ее.

Не было ни одной части тела ребенка без ран от попадания их магических стрел. Шойен поближе рассмотрел её лицо. В глазах, выглянувших из-под опухших век, не было света.

Она точно была мертва.

— Хах. …Так тебе, гадина.

Они выбрали [Магическую Стрелу] не только потому, чтобы месть выглядела символической. Кто-то вроде рейнджеров, с их врождённым острым чутьём, иногда мог бы с его помощью уклониться от урона заклинаний, бьющих по области.

Психологическая атака ситуативно эффективна в нанесении смертельного урона одной атакой, однако высока вероятность, что она не даст ни малейшего эффекта. Поэтому, раз остальные прикрывали его, он решил применить метод, гарантирующий нанесение урона противнику.

Так или иначе, применённое ими заклинание было лучшим в их арсенале для мести за солдат, павших от её стрел.

Брови Шойена сморщились, глядя на лицо мёртвой девочки.

Оно будто выражало умиротворение.

Быть может, ему просто показалось, однако если нет, это было бы весьма досадно. Это эльфийское отродье убило почти тысячу его сослуживцев из Теократии и он желал, чтобы она умерла в муках, перед самым концом сожалея о своих действиях.

Шойен сдержал себя от того, чтобы сделать плевок в её труп. Сначала следовало снять с неё экипировку. Он решился на это, раз поблизости не было врагов. Наверное, он бы почувствовал отвращение, касаясь её заплёванных вещей, когда снимал их, поэтому собирался сперва снять вещи.

Для начала, лук.

С этим луком она в одиночку остановила армию Теократии. Такое оружее должно быть очень ценным.

— Какая досада.

Услышав мужской безэмоциональный голос, тело Шойена вдруг замерло. Хоть ему следовало бы отреагировать немедленно, однако столь внезапное событие обездвижило его на время. Поворачивая голову к месту, откуда исходил голос, Шойен обнаружил одинокую фигуру эльфа.

Поблизости никого не должно было быть, он был уверен в этом. Здесь, кроме его цели, других эльфов не должно было быть. Он даже на озаботился применить [Видеть Невидимое], приближаясь к цели.

— Человек, а ты знал? Что самый быстрый способ стать сильнее — поставить свою жизнь на кон, сражаясь с сильным? — Хотя я и вырвал её из рук матери и бросил немедленно в бой, считая свой выбор удачным…

В голосе было слышно разочарование. Неизвестный эльф взглянул на девочку с отвращением и добавил: — Дерьмо, ни на что не годное, Ты оказалась ещё хуже, чем другие, раз я на тебя потратил время. Как я и думал, к тем, которые не способны славить своего короля, нужно относится не иначе, как к мусору.

К этому времени Шойен уже понял, с кем имеет дело.

Его разного цвета глаза говорили сами за себя.

Последняя цель Теократии.

Скверный преступник.

Сам Эльфийский Король.

Существо, победить которого неспособны были даже герои, что уж говорить о нём. Это был уровень даже выше исключительных героев.

Не было шанса на победу.

[Безмолвная Магия — Невидимость]

В панике Шойен немедленно использовал заклятие и немного отошёл в сторону.

Тем не менее, глаза Короля Эльфов следили за ним. Хоть он находился уже чуть поодаль от места, где использовал [Невидимость], Король чётко видел его.

И когда он понял это, Шойен, повернувшись спиной к Королю Эльфов, побежал. Даже [Невидимость] и [Тишина] не смогли бы заглушить звук стоптанной листвы, однако он не мог остановиться.

Тем не менее, взгляд Короля Эльфов был по прежнему прикован к нему, не отклоняясь в сторону. Казалось, ему даже не нужно было [Видеть Невидимое], чтобы превосходно лицезреть его. [Невидимость] и [Тишина] Шойена сводило на нет его экстраординарное зрение. Поэтому он решил разорвать дистанцию. Раз противник видит его без контр-заклятия от скрытности, то спрятаться будет легче, когда расстояние между ними увеличится.

На мгновение он пожалел что не использовал [Полёт], но, в любом случае, ему бы не удалось его применить из-за одного из приобретённых им классов.

Адепты Суршана обладали специальным умением с ограниченным количеством применений в сутки. Расходуя ману, умение позволяло увеличить эффективное время действия заклинания. Способность дала ему преимущество, и он израсходовал почти всю магическую энергию, поддерживая действие других заклинаний. Поэтому для [Полёта] ему не хватало маны.

К тому же, использовать [Полёт] в зоне поражения атак Короля Эльфов было бы чистым безумием, так как в полёте человек оставался беззащитным. Его положение было не настолько отчаянным. Более практичным было бы сперва убраться от него подальше и спрятаться в деревьях.

— …Хах.

Эльф позади него усмехнулся.

— Убийство вас, людишек, ничего мне не даст, однако… раз уж я здесь, по крайней мере, развею этим свою скуку.

Как заклинатель, Шойен не слишком был ловок в движениях. Но даже с этим, как тот, кто был на грани становления героем, он мог с малыми усилиями пробежать большую дистанцию. После того как расстояние между ними стало приличным, внезапный голос Короля Эльфов отозвался в его ушах, усиленных [Ухом Слона].

— Ступай… убей всех, Бегемот.

Ландшафт вокруг затрясло. Ему не требовалось увидеть, чтобы понять, что появилось нечто огромное.

— Рассредоточиться! Громко крикнул он, отменив [Тишину], чтобы команду услышали подчиненные.

Ещё никогда в жизни ему не приходилось кричать так громко. Ему же на пользу, если его действия заставили Короля ненадолго скорчить гримасу.

Нужно, чтобы его подчинённые сейчас выложились на полную, даже если это будет означать пожертвовать кем-то из них. Вернуться назад с важными данными он считал достойной наградой за погибших товарищей.

Шойен, находясь ближе всех к Королю Эльфов, определённо умрёт. Поэтому он обернулся. Хорошо будет, если он погибнет прежде своих подчинённых.

Ему случалось видеть раньше земляных элементалей. С круглой мордой эти штуки по размеру были меньше людей, а их руки были неестественно огромные для существ с таким маленьким телом. Однако тот, кого он созерцал в данный момент, не выглядел таким милым.

Непонятной формы тело, состоящее из камней и руды; огромный, как и деревья вокруг — всё указывало на то, что тварь — предводитель земляных элементалей.

Руки — толстые и длинные, однако короткие ноги. Возможно, существо выглядело бы забавным, будь оно менее крупным, однако вид его рук и ног говорил о силе, которой не должно обладать чудовище. Сзади него стоял Король Эльфов, глумливо усмехавшийся его отчаянной борьбе.

Его отношение было совершенно отвратительным.

Он собирался отнимать жизни людей, сам при этом не рискуя потерять свою.

Безразличный к кипящей внутри Шойена злости, Король Эльфов грациозным движением, словно катаясь по льду, моментально приблизился к нему. Земляной элементаль, Бегемот, поднял высоко вверх свои ручища.

— …Только попробуй, ты, ублюдок! [Каменная Стена]

Между ним и Королём Эльфов выросла стена из камней.

Прямо в следующий момент она была разрушена одним ударом, а разлетевшиеся кусочки растаяли в воздухе.

К слову, сила и прочность каменной стены зависели от силы самого заклинателя. Даже так… нет, возможно дело было в силе призванного Королём Эльфов элементаля.

Бегемот немедленно поднял вверх левый кулак.

Краем глаза Шойен увидел самодовольно ухмыляющегося Короля и понял, о чём тот думал. Он предугадал это, И наверное думает, что Шойен погибнет от следующего удара.

И он был определенно прав.

Кулачище монстра размажет его раньше, чем тот успеет произнести хотя бы одно заклинание.

Но даже так…

"Я дал своим людям немного времени"

Он потратил время противника на себя, пусть даже лишь на мгновения, но этого достаточно.

И даже более чем.

Так как, по крайней мере, один человек доберётся до Теократии и передаст важную информацию. Шойен проиграет этот бой, но Теократия — нет.

В следующий момент, кулак чудища превратил его в кашу, но перед этим, лицо Шойена до самого конца сохраняло улыбку.

 

♦ ♦ ♦

 

Король Эльфов… Десем Хоган, миновал ворота замка, недовольно вздыхая.

Слишком много времени он потратил на возвращение, что испортило ему настроение.

Оседлав неутомимого Бегемота, он, вероятно, вернулся быстрейшим способом. Даже так, пустая трата времени приносила скуку и он ненавидел стресс от этого.

Вернуть оружие, выданное его неудачному творению, определённо не было тратой времени… он должен был снискать похвалу. Подаренное ей снаряжение передал ему отец; ни у кого не получалось создать нечто подобное. Он не мог позволить, чтобы невежественные людишки, не имеющие представления о ценности этих вещей, завладели ими.

Но проблема была в том, что не было никого, способного выполнить столь важную задачу.

Никому из своих подчинённых не мог он поручить такое. Потому что все они слишком слабы.

И ни на что не годны.

Эльфы были превосходной расой. Его отец был этому подтверждением. Их раса могла бы стать сильнее кого бы то ни было. Если бы Десем был особым видом эльфов, вроде Высшего Эльфа или Повелителя Эльфов, он бы тогда остановился на том, что все остальные просто хуже. Однако причина его отношения была в другом. Его отец тоже был простым эльфом. А это значило, что стать сильным доступно каждому эльфу.

Поэтому ему и было досадно, что другие были так слабы.

И как он с такими собирается доказать что эльфы — величайшая раса?

Он просто обязан достичь чего-то такого, чтобы другие увидели это.

Сделать целый мир владением эльфов… его, с такой почтенной родословной, владением.

Он нуждался в превосходных… сильных женщинах для этого.

(Примечание анлейтера: у Короля Эльфов проблемы с противоположным полом, если вы не заметили.)

Однако узнать о том, чья из женских утроб превосходит остальные, получалось лишь когда дети подрастали. Поэтому он отправил всех своих детей на войну, и почти никто из них не вернулся.

Его очень беспокоило, что хоть он и занимался отбором сильных потомков столь продолжительное время, никакого результата не было.

Девушка приблизилась к Десему, который смотрелся угрожающе в своей задумчивости о разном.

— …Мой король

— Что такое?

Он направил кипевшую в нём злость на женщину и затем слегка приоткрыл глаза в удивлении.

Взор сильного существа (читай: Десема) содержал в себе сильные чувства… особенно, когда его глаза были полны враждебности и намерения убить. И как итог, он был склонен ломать существ слабее него. Конечно, он не собирался её убивать, только сорвать на ней злость. И даже этого хватало, чтобы слабые существа отреагировали. Лицо девушки побледнело, но она вытерпела.

Она должна была быть просто слабой девушкой.

Но в таком случае, как ей удалось вытерпеть эту гнетущую ауру? Быть может, он просто устал. Его на самом деле не слишком волновал вопрос, стоит ли её похвалить за выдержку.

Поэтому он прекратил впиваться в неё взглядом. Десем был милосердным повелителем.

— Как то дитя?

Что за "то дитя"? Кто это вообще? О чём она думала, задавая столь пустяковый вопрос вместо того, чтобы выражать благодарность королю за его усердный труд после долгого пути? Он мгновенно потерял всю мотивацию.

— Я спрашиваю о Рьюги.

Рьюги.

Он не мог припомнить имени.

Да и вообще, Десем вряд ли мог ясно вспомнить чьё-либо имя, почти все они недостойны того, чтобы он их запоминал.

С этой точки зрения, помнить никчёмные имена значит напрасно напрягать свою память. Не то, что бы его память была как-то ограничена, просто он решил, что не будет занимать её всякими пустяками. В сущности, Король Эльфов не понимал, зачем столь многие запоминают бесполезные вещи.

Девушка переместила взгляд на лук в его руке.

— Значит, она погибла.

Что-то щёлкнуло у него внутри. Ему напомнили о той неудачнице, умудрившейся сдохнуть даже с таким драгоценным оружием в руках. Ему стало стыдно, что половина её крови была в ней от него. Хотя… скорее, именно потому что в её крови были лишь половина от него, она погибла от таких существ, как люди.

— Да, она погибла.

— Вот как…

Её голос задрожал.

Быть может, она тоже считала это позорным, потому что неудачное творение несло в себе и её кровь. Однако даже неудачница была сильнее матери. Ей следует испытывать ещё больший стыд.

Но королю полагается давать своим подданным второй шанс.

Десема слегка тронуло то, каким добрым королём он был, выказывая милосердие даже некомпетентным.

— Позже зайди к мне в спальню. — Я дам тебе второй шанс.

Не дожидаясь ответа, Десем зашагал. Сперва ему нужно положить эти оружия в сокровищницу.

Затем, вернувшись, он смыл оставшуюся на нём с поля битвы грязь и мирно улёгся в постель в своих покоях.

Во время его отдыха, пришёл мужчина, запрашивая разрешения войти. Король не увидел за ним ту женщину.

— …Что такое?

— У меня есть сведения для вашего величества. — Девушка по имени Мьюги, которую ваша милость потребовала к себе, покончила с собой.

— Покончила с собой?

— Да. — Она спрыгнула со стены замка.

— Что? Она умерла всего лишь от падения с такой высоты… нет же, я забываю, что вы, ребята, не слишком сильны.

Десем обиженно поджал губу. У него не было даже мысли о том, почему она это сделала. Прежде всего, она должна была, по его мнению, прыгать от счастья, раз он пригласил её к себе в постель. Быть может они ошиблись, и на самом деле произошло убийство из зависти.

— …Вы точно уверены, что это самоубийство?

— Да. Мы определённо уверены, поскольку у нас есть свидетель.

На мгновение Десем решил, что тот свидетель и есть убийца, однако, если это всё же самоубийство, то в чём могла быть причина? Десем глубоко задумался и выдал ответ:

— Понятно… — Значит, всё обстоит так. — Я всё понял. — Ей стало настолько стыдно за рождение никчёмной дочери, что решила смыть позор своей смертью, так ведь?

— …Лишь она может знать свои истинные чувства, хотя вы должны быть правы, мой король.

Ответил мужчина безэмоционально.

— …В таком случае, организуй ей соответствующие похороны. — В конце концов, она извинилась своей жизнью за позор. — Простить остальных — королевский долг.

— Я благодарен за милостивое внимание моего короля.

Десем по-царски кивнул глубоко поклонившемуся слуге. Как он и думал, королю следует время от времени проявлять милость к никчёмным существам.

Чувствуя невероятную сострадательность, Десем решил наградить преданного слугу перед собой, хотя он и не помнил его имени.

— У тебя есть дочери?

— …Да… есть.

— А ты удачливый. — Отправь их ко мне, если они достигли детородного возраста. — Если таких нет, то твоя жена тоже сойдёт.

Слова короля глубоко тронули слугу. Он затрясся всем телом, а затем выдавил из себя следующее:

— Понял вас, мой король…

Слуга вышел из его покоев, а Десем стал потихоньку забывать об этой женщине. Ему не было дело до того, что случилось с какой-то бесполезной женщиной.

Часть 2

 

Над великим лесом, раскинувшимся далеко к югу от Колдовского Королевства, южнее Теократии.

Аинз глядел на землю внизу, вокруг него бушевали ветра.

— Значит, вот что они зовут Великим Лесом. — Скорее это море деревьев… Да, Великое Море Деревьев.

Благодаря ночному времени и глубокой растительности, простиравшейся под ним, она словно выглядела окрашенной чёрным. Ветер гнул кроны деревьев так, словно волны раскатывались по морю. Поэтому он посчитал, что правильнее будет назвать это место Великим Морем Деревьев. На самом деле, по размеру лес превосходил Великий Лес Тоб и Горный Хребет Азерлисии вместе взятые. Даже целое Королевство наверняка не смогло бы с ним сравниться.

"С этого момента в моём Колдовском Королевстве эта территория будет обозначаться Великим Морем Деревьев."

Этот возмутительно огромный лес не имел каких-то опознавательных знаков, насколько он мог видеть. Различных расы должны были образовать независимые цивилизации, изменившие окружающую среду для соответствия их потребностям в лесу, но он не видел никаких изменения с высоты птичьего полёта.

"…Возможно, они сокрыты кроной деревьев. Наверняка их цивилизации развились настолько, что могли укрыть себя так, чтобы летающие чудовища не заметили их."

Однако две достопримечательности ему удалось обнаружить.

Первая — озеро в виде полумесяца, которое, как ему сказали, указывало на столицу эльфов. Огромный размер озера позволил Аинзу обнаружить его относительно легко.

Вторая — грунтовая дорога, которая простиралась от Теократии.

Она была создана искусственно, расчищая лес для продвижения армий Теократии.

Дорога смотрелась лентой по сравнению с гигантским лесом вокруг неё, однако в ширину она должна быть более ста метров. В противном случае, с такого расстояния ему бы просто не удалось увидеть её сверху. Он считал это кучей бесполезной работы, но, возможно, у них не было другого способа обеспечить необходимый уровень безопасности в этом гигантском лесу. Оценивая затраченное количество труда и времени, любой бы понял, насколько сильно Теократия одержима мыслью стереть с лица земли Страну Эльфов.

"Ничего не понимаю. Почему ничего больше не предпринимается? Неужели Теократия остановила наступление?"

Если они хотят уничтожить эльфийские деревни, то не лучше ли валить деревья и устраивать лесные пожары? Лес был не сухим, но и не сильно влажным. Понимание местности позволит уничтожить эльфийские деревни достаточно легко, как только разожгутся огни.

"Они хотят угнать эльфов к себе как рабов и поэтому не сжигают их? "Раз так, то не похоже, что они торопятся с этим… Может разница в силе между противоборствующими сторонами настолько велика."

С высоты птичьего полёта Аинз не заметил, чтобы горела хотя бы часть леса, впрочем так это выглядело лишь сверху. Быть может Аура бы ему подсказала, будь она здесь.

"Оттуда видно кучу огней — должно быть лагерь их авангарда…"

Люди не могли видеть в темноте, так что с расширением их лагеря свет должен был становиться достаточно ярким, чтобы его видели издалека.

Но из-за разного рода причин, — особенно его позиции в воздухе, — Аинзу тяжело было оценить расстояние между эльфийской столицей и лагерем. Он понятия не имел, сколько времени им понадобится, чтобы, очищая лес от деревьев по прямой линии, добраться до столицы.

Аинз решил, что увидел достаточно и применил [Великую Телепортацию].

Проще простого быть обнаруженным с земли, находясь в воздухе вне укрытия. Там находилось много людей с острым зрением, поэтому ему точно не следовало проявлять неосторожность даже ночью.

Конечно, он бы с лёгкостью исчез даже в случае обнаружения, ведь им пришлось бы преодолеть несколько тысяч метров, чтобы достичь его. Тем не менее, ничего хорошего в том, что другие узнают о его присутствии, не было. Поэтому Аинз не спешил снимать заклятие [Совершенная Неизвестность].

Информация о мире, которую Аинз собрал до этого момента, говорила о том, что большинство живых существ здесь были слабыми.

Тем не менее, он не отрицал, что в регионах, о которых он не знал ничего, могли быть равные ему по силе. Ему следует продолжать предполагать, что они "могут" существуют. Поскольку враги могут принять меры против него в случае утечки информации, любые открытые данные приближают его на шаг к поражению.

"…Значит, следующая остановка — столица Страны эльфов."

…Глубокая ночь.

Лес выглядел мрачновато, его освещал лишь слабый свет луны, однако для Аинза это не было помехой. Он спустился с неба при помощи [Полёта], паря чуть выше земли, чтобы не ступать на поросль под ногами, и продолжил путь к своей цели.

К этому моменту, он понял, насколько далеко продвинулась армия Теократии. Следующий шаг — собрать информацию внутри эльфийской столицы.

Постепенно пространство перед ним прояснялось.

Эльфы строили дома из невысоких и крепких деревьев, так называемых эльфийских деревьев, а столица представляла из себя лес, собранный из множества домов. Конструкция зданий совпадала с таковой в любой другой эльфийской деревне, однако поражало их количество. Может дело было в количестве жителей, однако даже он почувствовал давление от такого количества домов. Аинзу захотелось избежать этого места — оно напомнило ему его прежний, сероватый мир.

Вокруг столицы вместо деревьев располагалось огромное травяное поле.

Непохоже, что оно возникло само по себе, эльфы создали его для безопасности столицы. Это позволяло лучше просматривать территорию вокруг, и таким образом противник не мог приблизиться незамеченным.

"С другой стороны, может быть это стратегия выживания эльфийского дерева."

Изначально ему не показалось странным, когда он услышал, что эльфы выращивают деревья с помощью магии, однако, быть может, было наоборот — это деревья используют эльфов для размножения.

Он мог представить эльфийские деревья как разновидность чудовищ. Ему следовало бы углубленно изучить этот вопрос и выяснить, обладают ли они разумом.

Аинз, стараясь глядеть перед собой, думал, как бы это сделать и следует ли поручить это дело Маре.

На открытых лугах должны располагаться стражники в дозоре. Без магии прорваться будет непросто.

Учитывая это, рейнджер уровня Ауры сможет справиться. Высокоуровневые рейнджеры были вполне способны продвигаться скрытно без укрытия. Если разница уровней достаточно велика, то патруль ничего не заметит, даже если встретится с рейнджером взглядом. Аура ему говорила, что навыки скрытности у высокоуровневого рейнджера настолько хороши, что другие вместо него видят лишь камешек у дороги, однако у Аинза были сомнения на счёт достоверности этого заявления. Во время путешествия они проводили эксперименты, в которых Аура пряталась, однако ему удавалось обнаружить её, если она не использовала магические предметы или специальные умения для усиления навыков. Это объяснялось тем, что половина её очков навыков была вложена в класс рейнджера, а другая — в укротителя зверей; ещё тем, что Аинз был слишком высокого уровня, поэтому у него были высокие значения базовых параметров. Аинзу было жаль, что он не мог лично испытать то, о чём говорила Аура.

Отложив на время этот вопрос, Аинз сделал вывод, что его навыки скрытности были недостаточны для проникновения в столицу без магии. Поэтому он применил [Совершенную Неизвестность] и поверх того превратил себя в эльфа с помощью магии иллюзии.

Хотя увидеть сквозь его [Совершенную Неизвестность] будет трудно для среднестатистического жителя этого миря, тем не менее, ему следует соблюдать осторожность, прям как во время полёта. Поэтому он и решился наложить ещё и иллюзию.

Ни на мгновение его не посещала мысль, что он знает обо всех особых способностях и техниках этого мира. Ведь всё, что знал Аинз, пришло из Иггдрасиля, и даже эта информация не была безупречной.

Ему следует всегда предполагать, что другие, как и он, тоже постоянно используют заклинания для раскрытия невидимости.

Аинз также носил магический предмет, так называемую Маскировочную Мантию, как часть набора для скрытного передвижения. Помимо этого, он также приготовил пару трюков, чтобы перехитрить врага на случай обнаружения. Нельзя быть слишком осторожным.

"Начнём же."

Аинз достиг границы, за которой простиралось травяное поле… дальше не было никакого укрытия… Аинз оглядел столицу.

Он заметил, как эльфы ходят кругом по мостикам, соединяющим внешний круг деревьев — приграничную часть столицы.

Должно быть деревья выполняли функцию городских стен, мостики — переходов на уже упомянутых стенах.

Он не знал, могут они видеть сквозь его [Совершенную Неизвестность], или они просто не обращают на него внимания, но солдаты вели себя как обычно. Ну, ему пришлось затратить столько усилий чтобы остаться незамеченным, что было бы очень неприятно быть обнаруженным так быстро.

Убедившись, что находится вне поле зрения стражников, Аинз достал свиток.

Затем развернул его и… замедлился.

Подготовился… И снова медлил.

Ещё перед тем, как оказаться здесь, он решил, что использует его, но даже так он чувствовал, насколько это пустая трата. Ему не хотелось использовать свиток и каждый раз ему приходило в голову, что это делать было необязательно.

В бою не на жизнь, а на смерть, он бы его использовал незамедлительно… но сейчас он не был в отчаянном положении, и это было причиной замешательства.

Спустя некоторое время, очистив голову от лишних мыслей, Аинз активировал свиток. Успей Аинз ещё о чём-нибудь подумать, и он бы снова замешкался.

Применённое заклинание называлось [Глаз Бога].

Заклятие девятого уровня, вызывающее неосязаемое и невидимое око. Наверное, это был первый раз, когда он использовал его со времени столкновения с людоящерами.

Его радиус превосходил [Удалённый Взор] и позволял видеть объекты сквозь препятствия (например, стены).

Заклятие прекрасно подходило для шпионажа, но его нельзя было назвать самым лучшим. Для глаз око было незаметным, но его легко могут засечь заклинания обнаружения второго уровня. Более того, хоть оно и нематериально, если его уничтожат, заклинатель также получит урон из-за обратной связи. Поскольку заклятие также являлось прорицанием, противник мог бы применить контр-заклинание и узнать его расположение. Ещё в него могла прилететь атака, если оно активирует автоматические системы защиты. Тот факт, что у самого ока не было очков здоровья и оно не использовало уровень или защиту Аинза, было основной проблемой.

Даже так, заклинание было полезным временами, вместо того, чтобы идти туда и смотреть лично.

Глаз летел с постоянной скоростью — так медленно, что Аинз потихоньку начинал терять терпение — и наконец добрался городских стен.

Трое эльфов-стражей, вооруженных луками, вели дозор своей группой, однако никто не заметил приближения [Глаза Бога]

"Похоже там никто не владеет умениями обнаружения невидимости, однако… я не могу быть уверенным, что среди эльфов нет представителей классов с такими способностями."

Не было причины пропускать око, если бы они заметили его, так что он должен был быть прав. Однако ему не следует терять бдительность на первом задании по сбору информации в доселе неизвестном месте.

[Глаз Бога] Аинза миновал дорожки, по которым ходили эльфы, и влетел в столицу. Он незамедлительно направил око обратно прямо в тот момент, когда вошёл в город и приблизил его к трём стражникам. Оказалось, что они о чём-то переговаривались, однако ока по-прежнему не заметили.

— Фуух. Хорошо…

Аинз вздохнул с облегчением.

Как и Назарик, базы гильдий имели ловушки с моментальной активацией при вторжении, ослабляющие или подавляющие определённые типы магии. Они сразу раскрывали невидимость, уменьшали силу священного элемента и так далее. Аинз проверял, нет ли подобных ловушек в городе Эльфов.

…

Он собирался проверить это и в важных местах в городе, однако, похоже его обычные районы были чисты.

Аинзу не хотелось долго поддерживать [Совершенную Неизвестность] С тем количеством маны, которое у него останется после операции, немногое получится провернуть.

Око Аинза постепенно всё дальше проникало в столицу. Он желал увидеть Эльфов, живущих в деревьях, переделанных в лавочки торговцев.

Если это обычный город, то, по его мнению, магазины должны находится очень близко друг к другу и недалеко от жилых районов. С учётом того, что им также нужно иметь под рукой инструменты, он бы не удивился, если бы они располагались в огромных деревьях.

Спустя некоторое время, Аинз глухо простонал.

— …Я не могу найти их!

Этот город, состоящий из тысяч деревьев, для человека был всё равно, что лес. Поскольку была ночь, он не нашёл никаких вывесок или именных табличек на деревьях. Там были только сплошные ряды деревьев без каких-либо индивидуальных особенностей, которые он мог бы заметить. Не будучи уверенным, что дерево, на которое он смотрел сейчас, не было тем же самым деревом, которое он видел недавно.

Если бы это был человеческий город, там была бы улица с магазинами, выстроенными по обеим сторонам. Они также могли быть сгруппированы вокруг главной площади.

Здесь же он не мог найти такие места с первого взгляда. Поскольку его прошлый опыт становился бесполезным, у него не было другого выбора, кроме как искать, полагаясь на интуицию.

Это был город, который совсем не приветствовал путника. Было трудно… нет, невозможно найти среди всего этого свою цель.

Тем не менее, не то чтобы ему нужно было завершить всё сегодня. Они не должны быть поспешными, вместо этого лучше действовать медленно и безопасно.

Несмотря на это, Аинз некоторое время продолжал свои поиски. Он уже активировал [Око Бога], так что мог бы использовать его, пока не истечёт время действия.

Но Аинз мог лишь вздохнуть после долгих поисков.

"…Бесполезно повторять одно и то же, пока жители спят."

Он не должен ничего делать без плана. Хотя это было бы более рискованно, ему следовало вернуться на поиски утром. Он, вероятно, получил бы зацепку, наблюдая за тем, как местные передвигаются. Аинз не был уверен, сколько времени потребуется, чтобы достичь своей цели, если он этого не сделает.

Он выбрал случайное место и отправил туда [Око Бога]. Эльфы используют дорожки между деревьями, чтобы передвигаться по входам в свои дома, которые соответствуют первому или второму этажу человеческого дома. Так, он решил войти с первого этажа. Это был тот же принцип, что и у вора, просматривающего ящики. Если начинать со второго этажа, путь будет ужасным.

После того, как [Глаз Бога] прошёл сквозь стену, он взлетел вверх, пока не обнаружил эльфов, спящих на третьем этаже.

Там он нашел отца, мать и двух спящих мальчиков. Казалось, что этот дом принадлежал какой-то семье.

"Я уже слышал об этом, но… как примитивно…"

Все четверо крепко спали на большом количестве листьев, собранных в том, что предположительно было спальней. Человеческие деревни также использовали солому вместо матраса, так что, возможно, это было чем-то схожим.

По словам эльфов Назарика, именно так выглядела нормальная эльфийская спальня. Хотя для сбора большого количества листьев потребовалось бы много труда, их можно было использовать в течение длительного времени без каких-либо проблем. Когда он спросил их о возможных укусах насекомых, они ответили, что на листья было наложено специальное заклинание, чтобы предотвратить подобное.

Дети — два мальчика — приятно спали с медленным, спокойным дыханием.

"Сон, хах… как же он ощущался раньше?"

Много времени утекло с тех пор, как он получил это тело. Отсутствие у тела трёх основных потребностей и его нечувствительность к боли, вероятно, были причиной того, что ему удавалось не сдаваться до сих пор, но он всё ещё чувствовал некоторое сожаление по этому поводу. Теперь, когда он видит такие приятные спящие лица, он испытывает ностальгию и немного зависти. Тем более, когда он видит вкусную еду.

"Какая досада…"

Аинз пожал плечами и активировал [Великую Телепортацию], оказавшись перед большой завесой из лиан.

Такие скопления из лозы в лесу не были странными, но если внимательно присмотреться к этой своеобразной занавеске, то обнаружится, что она искусно скрывает за собой небольшой коттедж.

Последние несколько дней это была временная база их отряда, Секретный Зелёный Дом, созданный магическим предметом.

Фенрир, сидевший рядом с Секретным Зелёным Домом, медленно встал, чтобы обнюхать его окрестности, издав рычание, глядя… нет, уставившись в сторону Аинза.

Но его линия взгляда была направлена слегка в сторону.

Как и Аура тогда, даже Фенрир не мог полностью ощутить, когда кого-то скрывает [Совершенная Неизвестность]. Скорее, его следует похвалить за то, что ему удалось почувствовать Аинза, пока он поддерживал [Совершенную Неизвестность].

Аинз прекратил применять заклинание.

Теперь, когда он мог видеть Аинза, Фенрир склонил голову с извиняющимся выражением на лице.

Хоть он и не мог говорить, Фенрир был довольно умен. Его акт склонения головы не был инстинктивным актом зверя, но ясно передал Аинзу свои извинения. Однако Аинз не думал, что здесь было за что просить прощения со стороны Фенрира.

С точки зрения зверя, он был просто каким-то неизвестным, незваным гостем, внезапно появившимся здесь. Это была естественная реакция стража, защищающего своего господина; было бы значительно хуже, если бы он не отреагировал так.

На этот раз он взял с собой только Фенрира вместо обыкновенных Ханзо. Хотя Аинз сказал, что возьмет с собой много высокоуровневых приспешников, он не остался верен своим словам по определённым причинам. В нынешней ситуации, когда он не мог предсказать, как сработает его план по поиску друзей для близнецов, он не хотел раскрывать информацию другим, если это было возможно.

И ещё по другой причине.

Он перестал позволять Стражам уходить в одиночку после инцидента с Шалтир с «промыванием мозгов».

Но каков был результат? Хотя с тех пор Назарик стал активнее, враг больше не появлялся. Единственным, кто попался на удочку, был человек в платиновой броне по имени Рик Аганея, когда Аинз, который на самом деле был Актёром Пандоры, появился один. Складывалось впечатление, будто враг, который промыл мозги Шалти, вообще не существовал.

Вот почему.

Поскольку ему удалось выловить Рика, когда вокруг не было Ханзо, возможно, у врага был способ обнаружить присутствие Ханзо.

Возможно, это была одна из способностей предметов мирового класса.

Или возможно, некий талант.

Поэтому, не взяв Ханзо с собой, он проводил опасный эксперимент.

Он сообщил Альбедо об этой идее, однако даже он признавал, что в ней много изъянов. Аинз заговаривал ей зубы, постоянно улыбался. В итоге он сомневался, что у него получилось её уговорить. Наверное он поговорит с ней опять, когда вернётся.

— …Хорошая работа.

Аинз в слегка испорченном настроении односложно поприветствовал Фенрира. Затем своей рукой коснулся двери Секретного Зелёного Дома — дверь была настолько замаскирована, что не зная где она расположена точно, её нельзя было найти — и слегка толкнул.

Дверь не шевельнулась.

К сожалению, так как у магического предмета отсутствовала замочная скважина (впрочем, открыть предмет силой при помощи чего-то вроде Эпигони тоже можно было), следовало просить кого-то внутри открыть запертую дверь.

Аинз постучал в дверь. Находящиеся внутри могут заставить дверь стать прозрачной, на случай, если понадобится выглянуть наружу. Прошло несколько секунд и замок двери щёлкнул.

Затем она отворилась.

— С возвращением домой!

— С-с возвра-щением…

Аура отозвалась энергично. Маре медленно повторил за своей сестрой, его глаза выглядели очень сонливо.

Оба были в пижамах, Маре даже одел ночной колпак. Конечно, ничего странного в их внешнем виде не было, учитывая время.

— Прошу меня извинить, что заставил вас ждать до поздней ночи.

Произнёс Аинз, заходя внутрь.

Пространство внутри было освещёно тёплым светом и выглядело намного больше, чем оно казалось снаружи.

Сразу с порога вы бы ступили в гостиную и оттуда могли бы сразу разглядеть и кухню, и прочие комнаты. Также были четыре двери, которые вели в личные покои.

— Ничего, мы думали, будем ожидать вас дольше, когда нам сказали, что вы придёте поздно.

— Я тоже так думал, но…не будем говорить, стоя у порога. — Давайте присядем вон там.

Он собирался отправить их спать и хотел сказать об этом Ауре. Но тем не менее, ему следует рассказать о том, что он разузнал, даже если информации было мало. Аинз не слишком доверял своей памяти, поэтому решил с этим не тянуть.

Испытывая лёгкое угрызение совести, что принуждает их мириться со своим эгоизмом, он пригласил их в гостиную, чтобы поведать об увиденном.

Усевшись в кресла, Аинз заметил, что Аура готовится его внимательно слушать, в то время как Маре с полузакрытыми глазами уже облокотился на спинку. Было видно, что он готов в любой момент провалиться в сон. Вспомним об увиденных ранее мирно, с удовольствием спящих детях, Аинз чувствовал себя ещё больше виноватым.

"Раз мне это не нужно, не перестал ли я принимать во внимание потребности других? Это нехорошо…"

— Почему бы нам не отправить Маре спать? — Ничего страшного, если ты передашь ему мой рассказ поутру.

— Вот досада… Аура ударила брата по голове. — Просыпайся. — Ты знаешь, что оскорбляешь владыку своим поведением?

— Фуааа, ох, с-с возвращением домой.

Маре чуть поклонился. Аинз не смог бы посмеяться, что приветствие уже было.

"Серьёзно, это дитя…" — поведение Маре выводило Ауру из себя.

— Неразумно силой отвлекать кого-то ото сна. — Это скажется на нашей завтрашней опера…

Аинз внезапно замолк, вспомнив себя в Иггдрасиле.

Конечно, он считал, что игра никак не мешала его работе в офисе. Но действительно ли в этом было дело? К тому же заниматься этим ради развлечения, в отличие от понуждения к этому ради удобства других, ощущалось иначе.

Аинз… Сузуки Сатору часто жаловался, что начальник задерживал его на работе.

Прежде всего, ему не следовало даже сравнивать взрослого с ребёнком. Однако неправильно также сравнивать ребёнка-обладателя будоражащих физических способностей NPC сотого уровня с обыкновенным взрослым человеком, вроде Сузуки Сатору.

Оба глядели на Маре, чьи глаза были полузакрыты от сонливости. Казалось, он глядел на них, но не видел.

Внезапно голова Маре соскользнула, от чего тот испугался и широко раскрыл глаза. Затем его голова заняла предыдущее положение.

Ещё чуть-чуть и сон сломит его сопротивление.

— …Ну хорошо. — Давайте так. — Маре пусть идёт поспит, чтобы завтра всё прошло хорошо. — Он не сможет нормально воспринимать информацию пока мы силой удерживаем его ото сна. — Не могла бы ты, как я уже сказал ранее, сообщить ему обо всём завтра?

Ей следовало бы немедленно согласиться с приказом Аинза. Но вместо этого, она сделала задумчивое лицо, наверное в её голове пронеслась мысль, что Маре был слишком ленив для Стража. Однако продолжалось это лишь мгновение. Она глубоко поклонилась, будто только что уговорила себя мысленно.

— …Поняла. — Я немедленно заберу Маре обратно в его комнату. …Можешь встать?

— Ух, уух?

Что Маре ответил было не разобрать, однако было ясно — встать он не мог.

— …Хммм. — Давай я его понесу.

Аура хотела что-то на это сказать, но Аинз, не обращая внимания, встал и поднял её брата.

Возможно, из-за того, что Маре сейчас был в пижаме с минимальной экипировкой, он показался Аинзу довольно лёгким. Нет, скорее всего, примерно такой вес и был у нормальных детей.

"Будь в своей полной экипировке, наверняка был бы тяжелее, однако даже так я бы всё равно мог его нести… А ведь она и правда тяжёлая… наверное ни у одного Стража не найдётся столь тяжёлой экипировки."

(Примечание анлейтера: Скорее всего речь идёт о вещах Маре.)

Так обе руки Аинза были заняты… впрочем, ему бы хватило и одной руки, чтобы нести Маре. Он пропустил Ауру, чтобы та открыла дверь. Он вступил в комнату Маре и нежно опустил её хозяина на кровать.

Тот уже закрыл свои глаза и спокойно посапывал. Наверное, он окончательно заснул, когда его нёс Аинз.

Аинз бесшумно вышел из комнаты, стараясь не производить лишних звуков. Ещё лучше это удалось Ауре — как и ожидалось от рейнджера.

Оба вернулись в гостиную и заняли свои прежние места.

После, Аура немедленно склонила голову и начала: "Прошу нас простить за то что спали, пока владыка Аинз трудился, не зная отдыха. Я приношу извинения от имени Маре. Вы вправе гневаться и чувствовать досаду на то как он относится к своим обязанностям Стража, но прошу, поверьте мне, если нам нужно будет работать по ночам, мы впредь будем носить предметы устраняющие потребность во сне. Мы больше не будем оскорблять ваш взор своей несобранностью. Если вам интересно, почему мы не сделали это сегодня, причина в том, что с этими предметами наша боевая мощь стала бы чуть меньше, так как пришлось бы снять боевую экипировку. Поэтому мы решили не надевать их, дабы всегда быть готовыми защитить владыку Аинза…"

Торопливо объяснила Аура. Аинз чувствовал её тревогу, проглядывающую сквозь необычную для неё манеру речи.

— Нет, тебе не стоит так об этом переживать. — Всё-таки, у нас не работа, а отпуск. — Нет ничего плохого в том, чтобы ложиться спать пораньше. — Что меня интересует больше, так это твоё состояние, Аура. — Разве тебе не хочется спать?

— Что вы, я бы никогда не позволила себе предстать перед вами в таком неподобающем виде…

— …Слишком негибко. — Пойми, я совсем не гневаюсь. — Скорее я рад, что мне удалось увидеть другую сторону Маре, ты знаешь? — Передо мной вы всегда ведёте себя слишком формально. — И сейчас мне очень хочется посмотреть, как другие ведут себя при нормальных условиях. …Например, что ты можешь сказать о Коците?

— …Его нормальное поведение не слишком отличается.

Аура снова приняла обыкновенное выражение.

— Понимаю. — В таком случае, стоит ли мне проследить за ним с помощью [Совершенной Неизвестности], когда он находится один?

Аинз тонко улыбнулся… впрочем, его лицо всё равно не изображало улыбку, однако об его эмоциях можно было узнать по голосу. Аура тоже изобразила улыбку, какая бывает у озорного ребёнка.

— Что ж, ты точно не хочешь спать?

— Не особо. Я обычно в это время не ложусь.

Как она говорила, для неё было обычным делом не спать до поздней ночи, так как в это время она играла со своими чудищами, которые вели ночной образ жизни. Казалось, укротителю зверей было важно "играть" с ними, так как иначе у чудовищ будет накапливаться стресс и их нельзя будет использовать эффективно. Не то чтобы от этого она спала меньше часов. Она проводила ночь без сна и на следующий день просто просыпалась поздно. Это всё равно, что работать в ночную смену.

Кстати, если кто-то из близнецов покидал Назарик, он брал с собой уже упомянутый предмет, чтобы обходиться без сна.

"Ммм… И как мне поступить в данной ситуации? Это естественно, что человек, за всё отвечающий, должен трудиться дольше других, однако не следует ли расам, у которых есть потребность во сне, спать? Детям для роста сон особенно необходим. Наверное, мне следует переговорить об этом с Альбедо… позже."

Аинз вздохнул и рассказал Ауре о военном лагере Теократии, расположенном в Великом Море Деревьев, хотя он не мог определить силу их подразделений и насколько лагерь далеко от эльфийской столицы. Информации о том, что их армия всё ещё продвигается, было достаточно. Во время настоящей миссии в планы Аинза не входит столкновение с силами Теократии.

Затем перешёл к самому главному — его исследованию эльфийской столицы.

Он рассказывал обо всём, что произошло, без утайки. Скрывать такие вещи было бесполезно. Когда что-то невозможно, ему нужно быть честным. К тому же, Аура не была как "те двое". Возможно, она поймёт его лучше и даст более подходящий совет, как действовать.

— Вот оно что… Аура, выслушав его рассказ, слегка кивнула. — Раз так, мы должны осмотреть столицу днём, как вы и предложили.

— Ааа. Да, я собирался заняться этим, однако, что в это время будете делать вы двое?

— Насчёт того… не лучше ли… мне не заходить, так?

— Ты права. Я считаю, что шанс, что тебя обнаружат мал, но мы ещё слишком мало знаем, чтобы быть уверенными. В нашем настоящем положении будет разумнее скрывать, кто мы на самом деле.

— Тогда, завтра я расскажу Маре о его задании. Но я планирую работать вместе с владыкой Аинзом. Поручите мне поискать следы эльфов в окрестностях города?

Аинз согласно кивнул.

Если товары попадают в столицу, то проезжающий транспорт определённо должен оставлять какие-то следы. Тропы, по которым часто перемещаются люди, не отличить от дорог.

Если им удасться их найти, они также могут обнаружить на другом конце места, в которые эльфы часто ездят (к примеру, населённые пункты).

План Ауры был хорош, но он строился на предположении, что эльфы не используют нечто вроде заклинания [Егерь]. У Аинза не было ни единой причины возразить.

— Идея хорошая. Прочесать все участки вокруг… скорее всего ты справишься меньше, чем за день. Поработай с Маре и поищите любые оставленные эльфами следы. Рассчитываю на вас.

— Хорошо! Поняла!

— А я снова попытаюсь собрать информацию завтра… вернее, по времени, уже сегодня днём.

— Поисками я буду заниматься ночью, так как днём легче быть замеченной.

— Угу, оставляю это на тебя. — Что ж, нам пора тоже ложиться… Спокойной ночи, Аура.

— Хорошо. — Спокойной ночи, владыка Аинз.

Аинз встал вместе с ней.

Они разделились, он направился в свою комнату, где его ждала кровать, и лёг. Но Аинз — нежить, и не нуждался во сне. Он вынул книгу из ящика с предметами.

Эту книгу по менеджменту он читал часто. Книга называлась: "Шаги, чтобы стать хорошим лидером." Честно говоря, он не ощущал, что от чтения этих книг был какой-то толк, но быть может, это было лучше, чем совсем не читать их.

Аинз начал переворачивать страницы.

 

♦ ♦ ♦

 

Аинз был несколько обескуражен. Он потратил два драгоценных свитка, чтобы проникнуть в столицу: один раз ночью, другой раз следующим днём. И только в днёвное время третьего дня ему наконец удалось разузнать кое-что важное. И всё же, что единственное, что он нашёл, это деревья с магазинами, однако так он примерно понял, как расположены здания в столице.

Маленький шаг для других, но для Аинза это был огромный прыжок. Радость была настолько велика, что сработал его подавитель эмоций. Поэтому, он решил воспользоваться шансом. Аинз убедился в том, что хорошо запомнил дорогу к магазину.

Затем он отступил. У заклинания определённо ещё оставалось время действия. И хотя он испытывал чрезвычайное любопытство, глядя на до безобразия широкое и огромное дерево, которое было королевским замком, и чуть не отправил к нему [Глаз Бога], но сдержался.

В человеческих цивилизациях королями были не всегда сильнейшие. Наверное, это было по двум причинам. Первое — к процветанию людям лёгче прийти не с сильнейшим лидером, а с тем, кто способен принимать наилучшие решения. Так выживают виды, которые были лишь добычей для других рас. Метод тех, кто слабее, но в тоже время — кого больше по количеству. Второе — они занимали сравнительно безопасные территории. В этом заключалась особенность Королевства Ре-Эстиз, Империи и Святого Королевства.

Однако для рас, населяющих земли, за которые у них часто происходят стычки с другими расами, было естественно иметь в качестве короля сильнейшего война.

Король Эльфов наверняка был силён. Значит, им следует быть осторожнее и не подставляться, делая напрасными все их приготовления.

К этому моменту, он собрал различные куски информации об этом мире, однако ему ещё предстояло встретить равного себе по силе, который не был при этом чудовищем. Быть может, не случись ему встретиться с таинственным воином по имени Рик, он бы стал беспечным и посчитал бы Короля Эльфов слабее себя. Но после сражения с Риком, он стал ещё более осторожным, чем раньше.

Аинз заставил око исчезнуть и использовал [Великую Телепортацию].

Аинз вернулся в их убежище и рассказал близнецам (Маре на этот раз держал глаза полностью открытыми), которые пришли раньше, о том, что узнал.

Они ему сообщили, что хоть им и понадобилось два дня, чтобы узнать, что эльфы перемещаются при помощи деревьев, им наконец удалось обнаружить несколько троп. Для изучения каждой тропы могло понадобиться разное количество времени, в зависимости от расстояния до ближайшего населённого пункта.

Аинз выразил тревогу, что их увидят, если они решаться изучать дороги.

В ответ Аура сказала ему, что они будут идти вдоль дороги вместе с Фенриром. Она с полным убеждением заявила, что пока они остаются в лесу, их не обнаружат. Её уверенность даже заставила Аинза думать, что он волнуется зря. Но даже так, Аинз не спешил отдавать приказ. Вместо этого, он просил их ещё немного подождать. Скорее всего, сегодня он получит хорошую информацию.

И так, в ночь третьего дня.

Аинз снова приблизился к эльфийской королевской столице, используя [Совершенную Неизвестность]. Естественно, он проник из другого места, которое раньше не посещал. Он не мог гарантировать, что не оставил следов от своих прошлых вылазок, которые бы не заметил какой-нибудь превосходных рейнджер из числа эльфов.

Он всегда двигался с помощью [Полёта], чтобы не оставлять никаких следов, но это было просто с точки зрения Аинза, который не был профессионалом, когда дело доходило до скрытности и поиска. Он не был достаточно уверен, чтобы заявить, что не ломал ни одной ветки и не заставлял листья изогнуться в странных направлениях по пути сюда.

"Честно говоря, я иногда удивляюсь, почему я так осторожен… но было бы неприятно, если бы близлежащие эльфийские деревни начали думать, что какая-то таинственная сущность бродит вокруг. Это было бы особенно неприятно, если бы они были захвачены Теократией, а затем сдали бы эту информацию им."

Было очень маловероятно, что эта "таинственная сущность" будет прослежена вплоть до Колдовского Королевства, но дать знать Теократии, что поблизости есть третья фракция, было бы плохо. Он боялся того, как Теократия отреагирует на эту информацию. Их неожиданная реакция может привести к беспорядку в его планах.

"… Было бы неплохо сделать паузу и обсудить это с Альбедо и Демиургом, но если бы я сделал это, мои планы по нахождению друзей для Ауре и Маре были бы нарушены."

Таким образом, единственный оставшийся вариант для Аинза — действовать максимально осторожно.

Аинз достал свиток и быстро активировал его. Он не колебался, потому что был уверен, что на этот раз будут конкретные результаты.

— Хорошо! Аинз прошептал после того, как проник в выбранное эльфийское дерево, используя [Глаз Бога].

Его цель спала, зарывшись в гору листьев. Это был эльф мужского пола.

Эльфы были в основном стройной расой, примерно на 10-20 процентов ниже по сравнению с людьми. Кроме того, у них почти не было волос на теле и не росли бороды. Поскольку они также выглядели как молодые люди в течение длительного периода их жизни, чрезвычайно трудно оценить их возраст по одному лишь внешнему виду. Большинство из них выглядят намного моложе своего реального возраста.

Поэтому Аинз не был уверен, что этот эльф владеет информацией, которую он хотел получить, но была причина, по которой Аинз выбрал его своей целью, несмотря на это.

Потому что это место, где эльф живёт в одиночестве.

Похищение целой семьи может вызвать проблемы позже, но было бы легко, если бы это был один человек.

У него была и другая причина, но это может быть подтверждено только позже.

Поскольку уже запомнил маршрут, Аинз телепортировался напрямую туда при помощи [Великой Телепортации].

Эльф не проснулся при вторжении Аинза. Скорее, было ясно, что он не смог бы почувствовать Аинза, не являясь при этом высокоуровневым рейнджером.

Затем Аинз наложил на него заклятие четвертого уровня [Очарование Видов].

Заклинание сработало удачно благодаря тому, что он спал и большой разнице уровней между ними.

"Проснись", — Аинз заговорил с ним.

Его [Совершенная Неизвестность] была рассеяна в тот момент, когда он наложил заклинание с намерением причинить вред (или, если быть более точным в игровых терминах, если его магия вызывает некоторое сопротивление). Он продолжал будить его, мягко тряся его плечи, стараясь не причинить ему боль.

— …нн-ах?

Эльф бормотал, как идиот, но ничего не поделаешь, он только что проснулся.

— Не сопротивляйся, хорошо?

Сказав это Аинз активировал [Великую Телепортацию], держа эльфа за руку.

Это заклинание позволяло телепортироваться с другими людьми, но они должны были быть согласными и не сопротивляться телепортации. Это сработало, потому, что статус "очарованный" предполагал согласие. Статус "подчинение" также должен сработать подобным образом, но он не использовал этот менее сложный и более предпочтительный вариант, потому что остерегался определенных вещей.

Это похищение было выполнено идеально. Можно даже назвать его первоклассным преступником.

"Хорошо. Как я и планировал!"

Конечно, он был бы счастлив, потому что его план шёл так гладко. Пока у него была широкая улыбка на костлявом лице…

— …Ваах! К-какого дьявола? Что это?

Увидев внезапные изменения в своём окружении и чувствовав под собой землю, эльф вздрогнул и полностью проснулся. Не похоже, что он всё ещё думает, что это был сон. Или, может, у эльфов вообще не было представления о мире снов.

— Не следует так сильно поднимать голос.

— Д-даже если говоришь, что не стоит….

— Я использовал магию телепортации. Успокойся Здесь нет никого, кто мог бы причинить тебе вред

— Т-телепортационная магия?

Эльф продолжал молча паниковать. Единственная причина, по которой он остановился, была в том, что магия очарования всё ещё действовала.

— Что ж, мы на месте.

Аинз полностью открыл полуоткрытую дверь и повел эльфа в Секретный Зелёный Дом.

Аура и Маре должны наблюдать за ними из щелей приоткрытых дверей их комнат.

Он также думал о том, чтобы позволить пленнику увидеть их, тёмных эльфов, надеясь, что это заставит его говорить более свободно. Но учитывая проблемы, которые это может вызвать в будущем, он так не делать.

Хоть тёмные эльфы и не считались врагами теми тремя захваченными эльфийками, сейчас ситуация может быть другой. Возможно, тёмные эльфы считались врагами в королевской столице в настоящее время.

Конечно, это не было бы проблемой, скажи Аинз ему: "они не враги".

— Что это за место… Не говорите мне, что это Мир Божественного Древа…

Аинз ничего не знал об этом Мире Божественного Древа, но он мог предположить, что это было что-то из их мифов и легенд. Или возможно…

"Это связано с каким-то игроком из Иггдрасиля? Нужно бы расследовать, но… я не хочу зацикливаться. Займусь этим позже."

Аинз усадил его на диван в гостиной и вынул блокнот. В нём содержался перечень основных вопросов, которые он должен был задать. Он не мог терять время. Если что-то пойдёт не так, он должен был убить парня. Хотя это было крайне маловероятно, кто-то, внезапно исчезнувший из столицы, всё ещё может вызвать проблемы в будущем.

— Расскажите своему другу о различных вещах, как можно меньшим количеством слов, — продолжал Аинз, не дожидаясь его ответа. — Есть ли вероятность, что ты умрёшь, если кто-то использует магию или другие средства, чтобы получить от тебя информацию?

— Ааа? Ведь такое точно не может случиться со мной, правда же?

Парень выглядел так, будто не соображал, о чём говорил Аинз, но была вероятность, что эльф не знал бы, даже если такая ловушка существовала.

"Если я правильно помню, потребовалось бы три вопроса, прежде чем она активируется на сей раз…"

Аинз учёл такой сценарии, пока готовил вопросы в записке, поэтому ему просто нужно было пройтись по списку сверху донизу.

— Ты знаешь местонахождение поселений тёмных эльфов?

— … Я не знаю точного места, но я знаю их общее расположение в большом лесу.

По слухам, они находятся южнее королевской столицы. Он вдался в подробности, сказав, что это было в месте под названием Три Древа, где деревья были огромными. Но Аинзу не было от этом никакого толку, так как он не знал местности в этом районе.

Он должен был положиться на Ауру, которая подслушивала.

— Переходим к следующему вопросу…

Когда он делал эту записку, близнецы были удивлены, что он не включил этот вопрос. Теперь, когда он подумал об этом, это выглядело важным, и он перешёл к третьему пункту.

— …Расскажи мне, что ты знаешь о Теократии.

— Теократия… ха, эта ужасная страна людей! Эти придурки нападают на нас без причины! "Бесчестная страна, напавшая на нас без объявления, кучка негодяев, которые похитили сотни эльфов," — так началось его обличение Теократии, которое энергично продолжалось, пока Аинз в замешательстве не остановил его.

Но казалось, что парень, который был простолюдином, не знал, как далеко продвинулась Теократия. Он даже не был уверен, в том, выигрывают ли эльфы или проигрывают. Однако видя, что патрули двигались в напряжённом настроении по сравнению с тем, что было раньше, эльфы пришли к общему мнению, что ситуация была не очень хорошей.

Было задано три вопроса, но не было никаких признаков того, что с эльфом что-то случилось. Как он и предполагал, в этот раз ловушки не было. В таком случае, он мог спросить у эльфа всё, что хотел услышать, но он не мог потратить на это слишком много времени.

— Каковы отношения между эльфами и тёмными эльфами? Они ведь неплохие, верно?

— Не совсем… я думаю? Прежде чем Аинз спросил его о причине небольшой паузы, эльф снова заговорил: "Я их не отношусь к ним плохо, и я не думаю, что у окружающих меня есть какие-то плохие чувства к темным эльфам. Для нас они как дальние родственники. Но это только то, что мы чувствуем, и мы не знаем, как другая сторона думает о нас, понимаешь? Мы редко встречаемся с ними, так что я не имею ни малейшего понятия об их отношении."

— Ты знаешь что-нибудь о Колдовском Королевстве?

— А что это такое?

Немедленный ответ. Что ж, он ожидал этого, так что не был удивлён. В любом случае, он выяснил, что ничто из полученной информации не является препятствием для плана поиска друзей для близнецов.

— Это всё, что я хотел спросить. …Я благодарен.

— Всё нормально, разве мы не друзья?

Аинз невольно улыбнулся безрадостной улыбкой. Его планом было завести друзей для других, но когда такие слова были обращены к нему, они звучали пустотой. Аинз называл друзьями только своих товарищей по гильдии.

— На этом всё.

За спиной эльфа голова Маре выскочила из-за двери, когда Аинз дал ему сигнал. Аинз продолжал отвлекать гостя разговором, он произнёс: "Я бы хотел больше узнать об эльфийской культуре, но не могу это себе позволить из-за ограниченного…"

Последние его слова эльф слышал словно издалека, его взгляд стал рассеянным, и он повалился боком на диван.

Было слышно его дыхание: оно было медленным и спокойным — признак глубокого сна. Такая внезапная перемена произошла из-за применённого Маре заклятия [Песок Сеятеля].

Аура следовала за Маре и по приказу Аинза подтвердила, что эльф спит.

— …Аура. — Думаешь эта информация поможет нам добраться до деревни тёмных эльфов?

— Я считаю, что смогу достичь её, наверное. — Но, когда мы будем к ней подходить, мне может понадобится совершить вылазку, чтобы узнать её точное расположение.

Аинза это вполне устроило. Он применил к эльфу [Амнезию Контроля].

Вот почему, когда он планировал похищение, его выбор пал на этого эльфа — он жил один.

Поскольку было проблематично определить возраст эльфов, Аинз не мог быть уверенным, что выбрав эльфа со зрелым телом, он похитит взрослую особь, которая может сообщить ему нужную информацию. Была вероятность, что ему попадётся очень молодой эльф, даже шага не ступивший за пределы столицы.

С другой стороны, он мог быть увереннее, выкрав эльфа с детьми, но это создало столько проблем, сколько было членов семьи, и с ними пришлось бы что-то делать.

Если он без заморочек убьёт их всех, то в столице скоро заметят, что без признаков борьбы пропала целая семья эльфов. И это определённо создаст им проблемы. Аинз наверняка не сумел бы представить всё так, будто они сбежали посреди ночи из-за долгов или чего-то в таком роде.

Тем более, будучи наложенной на всю семью, [Амнезия Контроля] не длилась бы так долго из-за расхода маны.

Поэтому его выбор остановился на одиноком эльфе мужского пола.

Аинз стёр его воспоминания одним движением. Точная манипуляция памятью, с условием сохранения последовательности деталей, было сложной задачей. Однако удалять их кусками, не обращая внимания на мелочи, было проще простого.

Тем более, воспоминания, которые он намеревался удалить, не охватывали большой промежуток времени. По этом причине он старался, чтобы допрос прошёл как можно быстрее. Аинз бы не спешил с этим, если бы ему не пришлось затем стирать память [Амнезией Контроля]. Возможно даже, он бы продолжил спрашивать эльфа всё время действия [Очарование Видов] или дольше, просто ещё раз его применив.

Поскольку Аинз заранее подготовил вопросы и спрашивал похищенного недолгое время, он без труда стёр воспоминания эльфа вплоть до момента, когда тот уснул. Нет, он даже стёр ещё более ранние воспоминания, — прямо перед тем, как эльф лёг спать у себя.

Так вышло из-за того что он стёр сразу несколько воспоминаний без разбора, однако его объема маны вряд ли бы хватило на большее. Говоря по опыту, его оставшаяся мана, казалось, ещё могла бы поддержать заклинание, но он не собирался это проверять.

Сейчас он ничего не мог с этим поделать, поэтому, если эльф заподозрит неладное, Аинзу оставалось надеяться, что эльф сам себя успокоит.

Его мана была на низком уровне, однако потому что им удалось успешно выполнить задачу после тщательной подготовки, её хватало для выполнения оставшихся задач.

— Я ухожу. — Аура, Маре, помогите мне, как мы договаривались.

— Хорошо! — Оставьте это на меня!

— Х-хорошо. — Я постараюсь.

Аура и Маре держали эльфа за руки и ноги, раскачивая тело, пока шли за Аинзом. У каждого из них было достаточно сил, чтобы нести эльфа в одиночку, однако это бы могло привести к синякам и его пробуждению. Аинзу бы пришлось снова применять [Амнезию Контроля], однако он не был уверен, что на это хватило бы оставшейся маны.

Конечно…

"… я составил другой план на этот случай, так что всё было бы в порядке."

Аинз первым покинул Секретный Зелёный Дом и применил [Совершенную Неизвестность]. Затем он открыл [Врата].

Как и предполагалось, на другой стороне находился дом этого эльфа.

Аинз вошёл во врата первым и очутился в спальне эльфа. Он сразу же начал осматриваться, пытаясь услышать какие-либо звуки.

"…Фуууух. Здесь безопасно."

Казалось, что вокруг не было никого, потревоженного появлением [Врат]. Несколько мгновений Аинз продолжал внимательно слушать, наблюдая за ситуацией.

"…Похоже… нет проблем."

Рейнджер уровня Ауры мог оставаться незамеченным, не давая Аинзу ничего услышать, но не похоже, чтобы кто-то вроде неё делал это постоянно. Походило бы на фарс из чёрной комедии, если бы существовал элитный рейнджер, сумевший за столь короткое время ощутить беспокойство в доме и затаиться, ожидая наступления развязки. Так что Аинз мог только предположить, что это место безопасно.

Он развеял [Совершенную Неизвестность] и просунул свою голову во врата, чтобы послать сигнал близнецам. Они пронесли мужчину, держа его за руки и ноги, через врата.

Трое из них выполнили свой план в тишине.

Сначала Аура и Маре осторожно положили мужчину на кровать, сделанную из листьев. Было бы слишком глупо, если бы он получил повреждения сейчас и, в конце концов, проснулся.

[Песок Сеятеля] вызывал более глубокий сон, чем просто [Сон]. Кто-то просыпался бы от простой встряски во [Сне], но без получения урона и глаза бы не открыл под действием [Песка Сеятеля].

Если бы они оставили его в таком состоянии и никто бы не обнаружил его и не разбудил, причинив ему вред, он бы постепенно умер от истощения. Вызванный этим переполох не входил в планы Аинза после всей проделанной им кропотливой работы избежания неприятностей.

Они начали готовиться разбудить парня после того, как положили его на кровать. Аинз оглядел комнату, пытаясь найти предмет, который он увидел, когда входил в нее.

Это была странная (по крайней мере, необычная) деревянная скульптура с выпуклым желудком, похожая на помесь моли и лягушки. За те несколько дней, что они провели в лесу, таких животных не нашли. Может, это был мифический зверь из эльфийской мифологии и легенд. Аинз взял эту скульптуру в свои руки.

"Как я и ожидал, это дерево. Но… она тяжелее, чем я ожидал. Неплохо… но если это его убьет… ну, я ничего не могу с этим поделать."

Маловероятно, что они заподозрят причастность Аинза, даже если они начнут расследование убийства.

Увидев Аинза со скульптурой, близнецы принесли эльфа под полку, где скульптура находилась.

После того, как Аинз кивнул им, они отправились первыми во [Врата]. Аинз последовал за ними и остановился прямо перед входом.

Затем он подбросил странную скульптуру в воздух.

Это было лучшее, что он мог сделать, чтобы не вызвать подозрительную смерть, которая будет беспокоить его позже.

Аинз немедленно вошёл во [Врата], не дожидаясь, пока скульптура упадёт, и рассеял [Врата] без раздумий.

— Хорошо. Я пойду за окончательным подтверждением. Подождите немного, вы оба.

— Хорошо! Поняла! Только ещё немного, да? Удачи, владыка Аинз!

— Ах, я-я думаю, что это должно быть х-хорошо, если это владыка Аинз, но… п-пожалуйста, берегите себя, потому что я думаю, что ваш запас маны может быть низким.

Получив одобрение близнецов, Аинз снова применил [Совершенную Неизвестность] и использовал [Великую Телепортацию], чтобы снова появиться в комнате эльфа.

— Дерьмо! Это больно! Какого чёрта она сама упала?! Прежде всего, почему я сплю в таком месте?! Пил ли я… не чувствую, что да… Вот дерьмо, это больно…

Аинз посмотрел на явно проснувшегося эльфа, который выплёскивал свою ярость на полку. Он улыбнулся эльфу, который был готов вот-вот расплакаться от боли.

"Отлично сработано! Идеальное преступление!"

Эльф не выглядел так, как будто он притворялся, или что-либо подозревает. …Нет, похоже, у него были подозрения, что скульптура упала на него, но он, вероятно, не думал, что какой-то странный человек пришёл в его комнату и сбросил её на него.

— …Подождите минутку.

Аинз остановился, прежде чем смог активировать [Великую Телепортацию], когда услышал подозрение в голосе эльфа.

"Он что-то заметил? Может, нас и не поймали, но есть ещё кто-то посторонний? Здесь могло находиться какое-либо магическое оборудование для слежения, потому что это магазин? Я не нашёл ни одного…"

— …Госпожа Цунгога пытается мне что-то сказать?

"Госпожа Цунгога? Я не помню таких монстров в Иггдрасиле…"

— Госпожа Цунгога. Госпожа Цунгога. Прошу, поведайте мне, если есть то, что я должен знать.

Эльф преклонил колени к полу, его голова упиралась в землю, а скульптура в его руках держалась высоко. Это была модель позы смирения, которую мог исполнить высоко религиозный человек.

"…так это просто местная религия? Кроме того, почему этот парень так много говорит сам с собой? Он специально делает это, потому что думает, что рядом кто-то есть? Или он просто молится этому богу по имени Цунгога?"

Эльф, похоже, отличался от того, кого они похитили и использовали. Аинз колебался на мгновение о том, следует ли ему снова похитить эльфа и убить его, но в итоге он решил не делать этого. На данный момент, скорее всего, он просто молился, но всё равно лучше быть начеку. Аинз хотел оставить что-то, чтобы следить за ним, если это возможно, но это будет трудно даже для Аинза. Для этого не было подходящего заклинания. Максимум, что он мог сделать, это использовать магию, чтобы иногда проверять.

Аинз щёлкнул языком… хотя у него его не было… и вернулся в Секретный Зелёный Дом с помощью [Великой Телепортации].

Близнецы, которые ждали его, улыбнулись, когда Аинз рассеял [Совершенную Неизвестность], и показали ему большие пальцы. Честно говоря, он был немного обеспокоен поведением эльфа в конце, но так как они ничего не могли с этим поделать, он решил не говорить близнецам, на случай, если им станет не по себе.

(Примечание анлейтера: Аинз, похоже, пародирует стереотипного менеджера в деловой поездке для следующего раздела)

— Итак. Спасибо за оказанное содействие. На этом сегодняшняя работа закончена. Близнецы были озадачены преувеличенными выражениями Аинза, но тут же снова улыбнулись. — Так как уже поздно, пожалуйста, ложитесь пораньше, чтобы завтра вы не чувствовали себя истощёнными.

Близнецы ответили энергично: "Хорошо!".

— Касательно этого, так как сутки уже сменились, теперь я определю время, в котором мы будем просыпаться. Да… я не против, чтобы вы просыпались, когда захотите, но не спите до полудня, поняли? Верно-о. Если вы проснётесь к 9 часам, я принесу вам завтрак из Назарика.

Они ответили громко: "Хорошо!". Похоже, Аура слегка тыкала Маре локтём, но не было похоже, что она издевалась над ним.

— Ладно, теперь… спасибо всем за усердную работу!

Услышав слова Аинза, они оба повторили за ним: "Спасибо за ваш усердный труд!".

— Ну тогда, это всё, ребятки!

Часть 3

 

Они начали свой путь в деревню тёмных эльфов.

Полагаясь на информацию, что дал им эльф, они поехали верхом на Фенрире. Если бы у них была возможность обнаружить свою цель с неба, они бы направились сразу туда, но, к сожалению, её нельзя было обнаружить даже со способностями Ауры.

Было трудно дышать, когда они бежали по лесу — казалось, что Аинзу в лицо ударил ветер, который охватил весь лес. Этот характерный и вдобавок чрезвычайно сильный запах леса заставил его нос зачесаться. Возможно, такого было просто воображение Аинза, но он предположил, что воздух отличался от того, что был в Великом Лесу Тоб. Это могло бы быть лишь его воображением, хотя этот мир может и напоминать Иггдрасиль, в нём были глобальные отличия.

Пока он ленно размышлял об этом, желание отправиться в кругосветное путешествие по всему огромному миру вызвало в его сердце лёгкий трепет.

Если бы среднестатистическому человеку пришлось продвигаться через непроходимые тропы, через Великое Море Деревьев со свисающими с них лианами, скоплениями деревьев и прочими преградами, то очевидно, было бы невозможно двигаться по прямой. Не успей он опомниться, как обнаружит, что движется в совершенно другом направлении.

Из той информации, что им поведал тот эльф, расстояние до деревни тёмных эльфов составляло около недели пути.

Даже если эльфы были приспособлены к лесам, они не смогли бы пройти даже 15 километров в сутки в этом Море Деревьев. Исходя из этого, деревни будут находиться на расстоянии примерно 100 километров. Аинз и его свита преодолели это расстояние чуть больше, чем за 1 час. Если бы они были менее осторожными, то смогли бы пройти весь этот путь ещё быстрее.

И всё это благодаря Фенриру. Способность Фенрира, [Егерь], была особенно полезна тем, что все деревья, густые заросли и прочее двигались, словно избегая его; таким образом, они могли двигаться примерно по прямой линии. Неважно, насколько уникальным бы не был Фенрир, они не смогли бы пройти такое расстояние за столь короткий срок без этого навыка [Егерь].

Однако…

— Мне кажется, мы уже близко…

Аура, сидевшая впереди Аинза, задумчиво склонила голову набок.

Так как деревни эльфов были построены на деревьях, было довольно трудно найти их посреди леса. В связи с этим, их вид развивался в направлении использования деревьев для сооружения своих домов. Королевская столица эльфов была исключением, так как весь лес вокруг неё был вырублен.

Поэтому было невозможно, чтобы деревни были так искусно спрятаны, что Аура — рейнджер владеющая высокоранговыми навыками — не смогла ничего обнаружить. Было совершенно невозможно, чтобы они не приметили свою цель во время их пути, следовательно, они ещё не достигли конца путешествия.

— До тех пор, пока мы не ошибаемся в расстоянии до цели, проблем быть не должно. И всё-таки, это стало бы проблемой, если бы мы были слишком близко.

Аинз прикоснулся своей рукой к маске, которую он надел. — Я бы хотел обнаружить их раньше, чем они нас. Я желаю владеть информацией о них, поэтому нам следует притаиться там, где нас не найдут.

Больше всего он боялся, что они пришли совершенно не в то место. Но его это тревожило не так сильно, как могло показаться.

Конечно, если бы Аинзу сказали отправиться в определённое место без ориентира (вроде Моря Деревьев), он однозначно не смог бы этого сделать. Указания эльфа были очень размытыми, что-то вроде: “Как только вы пройдете около 2500 шагов, там будет огромный валун, а оттуда поверните в направлении, где стоят три дерева в ряд, и продолжайте двигаться примерно 3000 шагов”, и тому подобное. Аинз едва ли считал его объяснения предельно ясными.

Но не для Ауры.

Конечно, бывали случаи, когда даже она терялась в направлении и ей приходилось исследовать всю область, но Аура по большей части сохраняла свою уверенность; с ней они прошли уже довольно много.

"Интересно, все ли рейнджеры так удивительны, или это касается только Ауры…"

Он не придавал этому большое значение, когда путешествовал в Королевство гномов, но сейчас Аинз начал понимать, что без навыков рейнджера было невозможно ориентироваться на местности.

В Иггдрасиле тоже был густой лис, но даже там он был приспособлен для удобства Игроков. Он не предполагал, что джунгли настолько суровы к чужакам.

С другой стороны, это был неоценимый опыт.

"В этих отдаленных местах… Много чего случается… Я могу понять эту тягу к неизвестному… Искатели Миров, хах…"

Они были теми кто стремился к восхищениям открытий. Это идеал настоящего искателя приключений в глазах Аинза.

"Оставь все заботы и отправляйся в путь, исследуя каждый закуток этого мира, эх…"

Поймав себя за этими бесполезными мыслями, Аинз покачал головой. Ему абсолютно точно не выйдет отправиться в такое путешествие. Такое недопустимо для Верховного правителя Великой гробницы Назарик, Аинза Оал Гоуна.

Хотя… может и отправиться, но только ненадолго. Не бросить Назарик навсегда, а просто отправиться в отпуск, как сейчас.

"Ну хватит, постоянно одни и те же мысли. Честно говоря, я полагаю, что солгу, если скажу, что желание сбросить своё тяжкое бремя и сбежать подальше не повлияло на это… В конце концов, не двигаюсь ли я по кругу без всякого развития? Неужели я не могу вырасти из-за того, что я — нежить? Или это потому что я — это я? Когда о таком думаю, всё что я могу — вздохнуть… Хааа. Ну, нет никакого смысла думать о неприятном. В любом случае… сейчас со мной Аура и Маре, но как насчёт в следующий раз взять с собой Коцита и Демиурга? С того раза я их больше не брал…"

Ему вспомнилось, когда они приобрели сухопутное судно на Равнинах Катц.

"Ладно! Пора бы уже выкинуть из головы пессимистичные мысли и думать положительно. Если мне ещё доведётся отправиться в подобный путь, мне будет довольно тяжело без союзника-рейнджера, однако, наверное будет очень весело решать возникающие проблемы с помочью мудрости и смекалки.

На этот раз они так далеко продвинулись без потерь благодаря Ауре, однако Аинз чувствовал лёгкое разочарование, что сам не сделал вообще ничего.

Конечно, он мог бы громко заявить, что всё сделает один. И если бы он так и поступил, Аура, наверняка, не стала бы спорить и уступила бы ему место. И допусти Аинз ошибку, она бы стала думать о том, как бы помочь, при этом стараясь не задеть его. Однако…

"…Боже, только не это. Я уже чувствую, что мои действия мешают управлению Колдовским Королевством!"

Поэтому, лучшим способом получить желаемое для него — отправиться в приключение без Ауры. Таким образом, каждый мог бы что-нибудь придумать и повеселиться. Однако стоит отметить, что Аинз думал об этом в таком ключе, потому что был уверен, что время приключения поможет ему проявить свои силы.

Например, если бы он попал в неизвестное место и потерял свои вещи, то смог бы вернуться из любой точки, используя [Телепорт].

Или на него напало бы какое-нибудь неизвестное магическое чудище из чащи, а он бы с ним как-то справился. В худшем случае, Аинз бы переместился к себе в Назарик.

"Посылать авантюристов исследовать неизвестный мир. Само по себе это было неплохо. Даже Аинзак, глава гильдии, отнёсся к этому положительно. Впрочем, нехорошо считать себя образцовым авантюристом. На самом деле, когда я вижу Ауру в деле прямо перед моими глазами, я чувствую необходимость правильно тренировать авантюристов."

Не то, чтобы Аинз специально желал им смерти.

"Мы организовали тренировки в Великом Лесу Тоб, однако…"

Уровень опасности там, по причине того что место находилось полностью под контролем Назарика, был очень заметно ниже, чем тут. Наверное будет неплохо, если они будут тренироваться в Великом Лесу Тоб, а их финальное испытание будет здесь. Чтобы детально обсудить этот вопрос, нужно мнение Маре.

— Мм-мм, владыка Аинз?

— Хм? О, прошу прощения, Аура. Похоже, я несколько потерялся в своих мыслях. Так что ты хочешь?

— А, ну, что нам сейчас делать?

Аинз посмотрел вверх. Небо было практически не видно сквозь зеленую листву, которой на ветвях было полным полно. Однако было видно, что земля освещалась красноватым цветом и этого было достаточно, чтобы понять, какое сейчас время.

— Хм. Всё как в прошлый раз, мы найдём и обезопасим место, которое тяжело отыскать и не связано с местами скопления тёмных эльфов или иной разумной жизни, и устроим привал.

— Поняла. — Дайте мне немножко времени, хорошо?

— Конечно, — ответил Аинз, и Аура ловко спрыгнула с Фенрира. Однако в тот момент, когда Аура была уже готова броситься выполнять поручение, Аинз торопливо её остановил.

— Аура, погоди. Возьми Фенрира с собой. Не беспокойся о нас. Мы подождём вас тут. Я призову монстра на замену ему. Правильно, Маре?

— Д-да, владыка Аинз.

Нервно ответил Маре позади Аинза. Вообще они ехали в таком порядке, начиная с головы: Аура, Аинз и сзади всех Маре.

Необыкновенная сила восприятия Фенрира позволяла обнаружить любого, кто бы к ним приближался, и Аинз и Маре, у которых эта сила отсутствовала, были чрезвычайно благодарны, за то что он здесь с ними. Однако в таком случае, если он отправит Ауру в разведку, то она останется без прикрытия.

Другое дело, если бы она владела заклинаниями призыва монстров (как у Аинза), однако у Ауры таких не было. Он волновался, что что-то произойдет, если он отправит её неизвестно куда без всякой помощи. Эта проблема решалась специальным магическим предметом для призыва монстра, однако его применение требовало совершения специального действия. Учитывая ограничение по времени и прочее, Аинз отказался от этой идеи.

"Думаю, я слишком много переживаю, но с Фенриром у неё получится завершить работу быстрее."

Аура сделала движение, будто собиралась что-то сказать, однако в ответ прозвучало только "поняла". Итак, Аинз и Маре спешились, а Аура вернулась на спину к Фенриру и поехала. Фигуры наездницы и волка немедленно скрылись за деревьями и стали невидимыми.

— Так, Маре. Сейчас сделаем нас здесь как можно более незаметными, чтоб никто нас не нашёл. В противном случае, весь тяжёлый труд Ауры пропадёт даром.

— Х-хорошо. У, ммм, ну тогда, мы поставим Секретный Зелёный Дом?

— Да поставим, но перед этим нам нужно позаботиться кое-о-чём.

Если бы Аинз был один, то проблему можно было решить просто применив [Совершенную Неизвестность], но он не мог использовать его на других. Верхушкой айсберга было то, что Маре не умел самостоятельно его применять, поэтому было необходимо задействовать совершенно другие меры. Не просто так был ранее упомянут призыв монстров.

Аинз достал из инвентаря маленькую статуэтку — магический предмет.

Статуэтка магического зверя — Цербера.

Точно такую же статуэтку животного он применял ранее для призыва Боевого коня. Вырезаная вплоть до силуэта мускулов, она блистала чувством движения, — восхитительный образец и предмет искусства.

Когда Аинз использовал её, она разрослась, и на её месте появился магический зверь.

Само собой, зверем был Цербер.

Цербер мог кусать всеми тремя головами, внешне схожие с львиными, мог поцарапать острыми, как бритва когтями и отравить, нанеся рану хвостом, как у змеи. Его атаки также могли нанести урон огнём, и у него было стопроцентное сопротивление к огню и яду. Зверь был высокоранговый и больших размеров, а его боевые способности внушали трепет.

Лучше всего его силу описывало название заклятия для призыва монстров [Призыв Монстра Десятого Уровня].

Впрочем, если бы Игроку, вроде Аинза, пришлось бы с ним сражаться, то особых трудностей разобраться с ним у него бы не возникло. С этим ничего нельзя было поделать.

Функции, которые выполняли призывные монстры были следующие: атаковать слабые места врага; обезвреживать собой ловушки; давать возможность использовать несколько тактик; или просто закрывать собой хозяина. Не могло быть и речи о том, чтобы противостоять Игроку в одиночку.

Определённо, можно было бы повысить его боевые навыки, продолжительно помогая ему заклинаниями усиления. Например, некоторые из солдат нежити, призванных Аинзом, носили Гету Силы. И тем не менее, если сравнивать их с Игроками боевых классов примерно того же уровня, то неважно, насколько нелепым кажется сравнение по боевой мощи, пока Игроков сильно не превосходят числом или у них не стоит дурацкий билд, Игрок в большинстве случаев выйдет из схватки победителем.

Первой причиной, по которой Аинз решил призвать Цербера, а не Глазного Мертвеца или ещё кого-нибудь из нежити было то, что у монстров-зверей навыки восприятия были рангом выше.

И ещё одна причина была в том, что Аинз заключил, что в качестве сторожа в Море Деревьев монстр с исключительным обонянием и слухом будет незаменим.

Цербер может и уступал Фенриру по уровню, но всё-таки наличие трёх голов могло сделать разницу менее заметной. Без сомнения, это делало его нюх эффективнее в целых три раза… наверное.

— Вау.

Сказал Маре удивлённо, потому что в первый раз увидел монстра, появившегося перед ним. Иной реакции и не могло быть, ведь, на его взгляд, монстр выглядел сильным.

— Ну же, Цербер. Сообщишь нам, если уловишь запах какого-нибудь приближающегося чужака, хорошо?

"Гррр," – прорычали головы зверя. В этом рыке ощущались готовность и уверенность. Аинзу передалось чувство "положитесь на меня", и, восхищенный, он показал Маре свое гордое выражение – хотя и не мог об этом говорить.

— Итак, с расстояния скольких сотен метров ты можешь различить запах?

Трио Церберов – вернее, трио голов – перестали двигаться.

— Что такое?

Со стороны Цербера исходили эмоции "О, нет", "Чего?" и "Погодите", а также возмущение: "Сотни метров?"

Даже если таково было впечатление Аинза, ему оставалось только реагировать. Более чем вероятно, что правда была совсем иной.

— …Верно. У тебя три головы. И получается лучше, чем у Фенрира, так?

"Кьююн," – мило заскулил Цербер и перевернулся на спину, обнажив живот.

Возможно, если бы так делал щенок, можно было бы оценить его очаровательность и, наверное, Аинз даже погладил бы этот беззащитный животик. Однако он имел дело с Цербером. Выражаясь прямолинейно – тот не был милым. Это касается и его огромного тела, оно выглядело слишком зловеще.

Пока Аинз смотрел на Цербера, Маре возился с ним и гладил его живот.

— …Хм? Что ты делаешь?

Цербер, в ответ на вопрос Аинза, медленно встал, стараясь не задеть Маре, теребящего его живот, и с решительным выражением морды прорычал: "Я постараюсь как следует", "Я справлюсь", "Это невозможно". Похоже, от него исходило три разных настроя.

Аинз обратил внимание, что треть мнения была негативной.

— …Ничего страшного, если это слишком сложно для тебя, хорошо? Будет хуже, если ты заставишь себя и потерпишь неудачу… В конце концов, ты можешь различить запахи вокруг нас и определить, когда приблизится незнакомец, верно?

Хотя Аинз так сказал, он также подумал, что "сотни метров" всё-таки перебор.

— Хе-хе-хе… по крайней мере, это я могу. Вполне возможно. Я могу это сделать. Аинз кивнул в ответ на этот настрой.

— Тогда займись этим.

Цербер издал вой. Он принюхивался к окружающим его запахам.

Кстати, Аинз мог отдавать эти приказы и без слов. Даже под воздействием заклинаний, наподобие [Тишина], оставалась возможность приказывать призванным монстрам. Если вы хотите вмешаться в связь между призывателем и его монстром, вам нужен крайне специализированный класс, известный как "Анти-Призывной Специалист". Он отдавал приказы устно, потому что думал, что Маре не поймет, что происходит, если они с Цербером будут просто смотреть друг на друга.

— Теперь мы сделаем, как ты и сказал немного ранее, Маре, создадим Секретный Зелёный Дом и скроемся внутри. Будет лучше, если нас никто не увидит.

— Да!

Маре выглядел довольным тем, что его предложение было принято.

На самом деле, предложение Маре не было неуместным.

Ни Аинз, ни Маре не владели техниками сокрытия, способными стереть следы их пребывания. Поэтому, если бы они беспечно бродили по окрестностям, они могли оставить следы, и если бы их увидел опытный охотник, он мог с первого взгляда определить их местонахождение.

Поэтому им не следовало перемещаться с этой позиции. Чтобы остаться незаметными, лучше всего было бы использовать магию [Камуфляж], доступную друидам и рейнджерам, но, к сожалению, в этом месте не было никого, способного использовать эту магию. Маре, конечно, друид, но в действительности у него крайне специализированный тип. Его магия была направлена на массовое истребление, и если не обращаться за помощью к предметам, едва ли он мог использовать что-либо из обычной магии друидов, кроме нескольких заклинаний типа поддержки.

Учитывая это, использовать Секретный Зелёный Дом, и скрыть свое присутствие, спрятавшись в нём – т.е. создать укрытие и предотвратить появление следов и других признаков присутствия из-за передвижение по округе – в конце концов, было правильным решением.

Нормально ли это – что он не напрягается, хотя Аура так много работает?

Нет, конечно, даже Аинз знал выражение "подходящий человек для работы". По воспоминаниям, эту фразу он услышал, когда в прошлом ему навязывали хлопотную работу. А потом он вспомнил, как говорил Пунитто Моэ: "Некомпетентность трудолюбивого человека — самая большая заноза в заднице из всех."

Так что это был бы правильный план действий.

Но нет никаких проблем, если он, Король-Заклинатель, оставляет всё на подчиненного Стража Этажа. Тем не менее, по какой причине Аинз начал это путешествие?

Ответ таков: потому что это оплачиваемый отпуск.

Более того, будучи взрослым, первым предложившим это, он ничего не делал, и испытывал огромное чувство вины, заставляя работать детей, которых он взял с собой.

Аинз впал в отчаяние и напрягал мозги, но не мог помочь Ауре с её задачей, и ему ничего не приходило в голову о том, что он должен здесь делать. Единственным оправданием, которое он мог придумать, было то, что он составил компанию Маре.

"Обманывать себя, говоря, что я забочусь о ребенке… это просто бегство, да? Это единственный… способ поддержать Ауру, который я могу придумать… И что же мне делать? Меня уважают за то, что я делаю то, что итак должен был делать… нет, за то, что я взрослый, который выполняет минимум своих обязанностей?"

Должен ли он заставить себя принять, что он только что обнаружил для себя роль, которую должен сыграть?

Сколько он ни думал об этом, так и не смог придумать идеальный ответ.

Удрученный Аинз сказал Маре.

— …Ну что ж, давай подождём внутри Секретного Зелёного Дома, пока Аура не вернётся.

— Да!

Аинз ощутил, что его чуть-чуть спас жизнерадостный ответ Маре.

 

♦ ♦ ♦

 

Здесь обитает магический зверь Анкилоурс.

Издалека он похож на медведя, но если быстро не распознать разницу, можно на прощание поцеловать себя в задницу. Его длина колеблется от двух до трёх метров. У него две пары передних лап, всего четыре, и две задних. На двух из четырёх передних лап растут острые, заостренные когти длиной более 60 сантиметров, используемые исключительно для боя, их твердость превосходит даже сталь. От поясницы отходит длинный толстый хвост, на конце которого находится молотообразная выпуклость.

И, наконец, большая часть его тела защищена твердыми пластинами брони, образовавшимися из чешуи. Сила, поддерживающая это огромное тело, ужасает – одна атака, нанесенная этими твердыми, острыми когтями с выдающейся физической силой, легко может рассечь человека, доспехи и всё остальное.

Однако… это всё, чего вам следует опасаться.

Он не обладает какими-то ужасающими особыми способностями и не может использовать мощную магию. Анкилоурс умеет только применять заклинание [Аромат] – не то, что можно использовать в бою. Поэтому, хотя он и занимает одно из первых мест среди хищников в Море Деревьев, он отнюдь не является самым сильным видом.

Но есть одно исключение.

Существо длиной более четырёх метров, обладающее одними лишь физическими способностями, могло расправиться даже с монстрами, обладающими особыми качествами или способными использовать магию.

Незнающий человек, увидев такого, принял бы его за представителя другого вида – но это действительно Анкилоурс, достойный называться Лордом.

Он поднял голову от тела животного, которого только что пожирал, и издал низкий тяжелый басовый рык, наполняющий сердца слушателей страхом. Из глубины его пасти вывалились длинные внутренности.

Пыхтя и фыркая, он выдохнул влажный кровавый воздух, и принюхался к окружению. Его морда была мокрая от крови, но он смог почувствовать два запаха, которых он никогда раньше не ощущал. Поскольку они смешивались друг с другом, возможно, это была спаривающаяся пара.

Его живот был уже полон.

Проигнорировать их будет вполне нормально.

Однако… это было избеганием дискомфорта.

Это место было его территорией. Зверь ни за что на свете не позволил бы кому-то разгуливать здесь, как будто он здесь хозяин.

Он встал на задние лапы и, соскребая когтями кору, потёрся телом о дерево. Это явно указывает, что это его территория, и затем он пошёл в сторону источника запаха.

По пути он использовал [Аромат]. С помощью заклинания он стёр запах собственного тела и запах крови, который всё ещё на нем оставался. Далая это, огромное тело Анкилоурса приближалось к жертве. Если бы он так не делал в этом лесу, поймать добычу было бы довольно сложно.

Запах становился всё сильнее.

Нет никаких признаков того, что они его заметили. Иначе они бы вели себя по-другому. Например, стояли бы на месте и отслеживали звуки. Или попытались бы убежать оттуда по прямой. Однако они не делали ни одного из этих действий. Или может быть, они думали, что смогут победить, раз их двое?

Он двигался так тихо, как только мог, пока не приблизился к источнику запаха. Он не мог разглядеть свою жертву, всё ещё сокрытую деревьями.

Но этого было достаточно. Так было всегда, когда он наваливался на добычу. Если он мог их видеть, значит, он мог быть ими замечен. Он никогда не торопился, пока они не увидят друг друга, и, осторожно различая запах, подкрадывался ближе, и потом разом, в мгновение ока, сокращал дистанцию – такова была охота.

Он остановился неподалеку. Источники запаха не двигались.

Поэтому, как и во время обычной охоты, он мгновенно перешёл на бег. Несмотря на огромное тело, он мчался сквозь деревья, как дуновение ветра.

Поскольку у него не было никаких способностей, таких, как [Егерь], когда он сделал эту область своей территорией, он вырубил все деревья, которые могли бы помешать ему легко перемещаться. Конечно, никакие хлипкие деревья не могли остановить его атаку, но бывали случаи, когда предупреждённая добыча пользовалась ими, чтобы скрыться.

Он, конечно, обладал огромной силой, но не всегда его охота была успешной. По этой причине проделана такая подготовка.

Источник запаха был впереди.

Маленький чёрный и большой чёрный. Маленький был сверху на большом.

Они не были спаривающейся парой. Похоже, это два разных животных.

Но это было не так уж странно. Такие виды животных существовали. Каждый из них помогал другому. Такова мудрость жертвы, защищающей себя от таких хищников, как он. Например, тот, который сверху, использовал какую-то особую силу, а тот, что снизу, убегал, и всё в таком духе.

Но если это так, то они оба не более чем простая еда.

Он улыбнулся.

На таком расстоянии им уже не сбежать. Маленький не выглядел так, что из него получится достаточно еды, но тот, что был ниже, довольно крупный. Поскольку живот у него был полон, стоит закопать их в землю, чтобы сохранить на потом.

Но было что-то странное.

Он яростно топал лапами во время наступления. Как бы не были они невосприимчивы, его бы уже заметили, и тогда предприняли бы какие-то действия.

Так почему же тогда чёрные не испуганы? Почему они не убегают? Почти все животные, которые сталкивались с ним, имели такую реакцию. Исключение составляли лишь представители его собственной расы.

Или они просто парализованы страхом?

Так он немного размышлял, пока бежал.

Мясо застывшей в ужасе добычи было чем-то редким. Что касается предпочтений, то больше всего ему нравилась размягчающаяся плоть, когда добыча была убита лишь наполовину и медленно умирала. Самым вкусным было мясо жертвы, которая рассталась с жизнью после того, как её внутренности были съедены ещё при жизни.

— ГРРРОООАААРР!

Он поднялся и с рёвом бросился на добычу.

Это было не просто запугивание, это было внушение страха.

"…Давай беги, возможно, ты даже сможешь остаться в живых! Сделайте что-нибудь для улучшения вкуса вашего мяса, пожалуйста."

Пробормотал он это в уме. На таком расстоянии уже не было шансов убежать. Только потому, что успех этой охоты был гарантирован, он мог дать им небольшую свободу действий.

— О? Я никогда не видела таких, как ты. Какой милый медвежонок.

Тявкнул маленький.

"Если подумать," – вспоминал он – "ранее я видел на деревьях что-то похожее на мелкого." Анкилоурсы тоже умели лазать по деревьям, но из-за огромного тела это было их слабым местом. Поэтому, если они засекали добычу на дереве, то могли съесть её, только свалив дерево на землю. Но в тот раз его брюхо было раздуто, и жертвы были далеко, преследовать было хлопотно, и он отпустил их.

Однако сейчас не было необходимости сдерживаться, раз они были на земле.

Нижний чёрный смотрел в его сторону без движения.

Медведь взмахнул передней лапой с растущими из неё большими когтями.

Сперва нижнего, чтобы они не могли убежать.

В тот же момент, как раздался звук "чинг", его лапа сначала стала горячей… потом это сменилось сильной болью.

Он потерял равновесие и, начиная с хвоста, упал назад.

В панике он посмотрел на переднюю лапу, по которой пробежала сильная боль.

Она была на месте.

Она не исчезла. Но испытывала такую боль, и казалось, что ею невозможно двигать.

— Гуууу.

Глянув наверх, он заметил, как из руки мелкого свисала длинная, похожая на змею, извивающаяся штука. Неужели на него напали этим? Тогда это мог быть яд. Когда он был совсем маленький, его укусила огромная ядовитая змея, и это покалывание было похоже на то случай.

— О-кей. Я не причиню тебе вреда. Я не причиню тебе вреда.

Когда мелкий махнул рукой, рядом на дереве прозвучал сильный грохот. Змееподобная штука, выходящая из руки, ударилась о дерево. Сила удара разорвала кору, будто произошёл взрыв изнутри.

"Такое я и сам могу" – тем не менее, по всему телу пробежали мурашки.

Тот действительно ли был маленьким?

Шаг за шагом и мало-помалу тот стал казаться пугающе большим в его глазах.

— Всё в порядке, всё хорошо. Я не страшная. Видишь, я совсем не страшная.

Пока мелкий тявкал, он отделился от нижнего. Тот спустился на землю и подошёл ближе, широко расставив обе передние лапы. "В конце концов, он действительно был таким маленьким. Интересно, насколько велика разница между ним и мной?"

"Я — хищник, а они — добыча, так всё должно быть. Тогда почему… как тот может приближаться ко мне без всякого страха?"

Выглядело так, будто добыча сама была хищником.

Он перевёл взгляд с маленького, приближающегося к нему, на большого.

Он пристально наблюдал за ними.

Было ещё кое-что, что он не мог понять.

Независимо от того, с какими животными сталкивался до этого, они никогда раньше не вели себя таким образом.

Он поджал хвост и убежал от незнакомого ему страха.

Когда он был очень молод — примерно в то время, когда он расстался со своей матерью и покинул гнездо, — ему много раз приходилось убегать от добычи, с которой он был далеко не в состоянии справиться. Так что не было ничего постыдного в том, чтобы убегать от того, чего он не понимал.

Однако что-то обвило его заднюю ногу…

— Але~Оп!

Его поле зрения стало вращаться по кругу.

На него внезапно обрушилось ощущение невесомости, как будто его тащили вверх, а затем по спине пробежал шок.

По какой-то причине я лежу на земле, наполовину перевернувшись.

Когда он встал, длинную, похожую на змею штуку, которая обвивала заднюю ногу, потянули, а маленький держал другой конец.

"Я понятия не имею, что происходит и как, но значит ли это, что маленький сбил меня с ног? Меня, эта малявка…"

— Боже. Я же говорила не убегать.

Маленький зарычал сквозь зубы.

Это звучало как: “Не сомневайся, я тебя съем.” Возможно, это был хищник, охотящийся из засад. Означало ли это, что тот, кто был на дереве в тот раз, был таким же сильным, как и этот?

— Хммм. Получается он не очень хорош, в конце концов. Хэх. И я не могу просто заставлять ждать владыку Аинза… может быть, было бы лучше просто убить и освежевать его, а не ловить. Но разве это не было бы огромной тратой? Я также могу использовать его в своих экспериментах. Хммм… Владыка Аинз также говорил, что убийство — это последнее средство…

Он уставился на него. Может быть, это значило, что он медлителен. Возможно поэтому он использовал ту змееподобную штуку, которая вырастает из его руки, для поимки добычи.

Он попробовал порвать змееподобную штуку, что обвила его ногу. Однако ему это ему не удалось.

Она крепко засела и не поддавалась. В таком случае он использовал когти, которыми так гордился.

Там не должно быть ничего, что он не смог бы срезать с их помощью.

"Гу?"

Он был сбит с толку. Он не мог разрезать её. Даже при том, что это были когти, которые до сих пор прорезали всё насквозь, они не могли справиться.

— Да, неважно. Я не буду сопротивляться.

Был слышен хруст грязи и шелест травы, когда его тело двигалось. Обернувшая его змея тянула его. Его неуклонно тащили, оставляя следы на земле.

Больше не оставалось никаких сомнений. Маленький обладал абсурдной силой.

— Похоже, ничего не поделаешь. Я не очень люблю делать это, но попробую разок… думаю я убью тебя, если это не сработает.

Змееподобная штука была снята с его ноги. Вух-ПСШШ. Прежде чем он успел подумать: “Я должен бежать”, по его телу пронеслась волна боли.

— ГвуоОООО!

Приступы боли последовали один за другим. Руки, ноги, морда, живот, хвост — на самом деле не так уж сильно болели — если бы он попытался прикрыть какую-то часть своего тела, то это была бы его спина. Если бы он повернул свое тело вокруг морды, его бы скрутило агонией.

Когда он попытался вытерпеть боль и убежать, его тело сковало огромной силой. Когда он оглянулся, большой положил одну из своих ног ему на спину, обездвижив его. Он был настолько мощным, что казалось, будто его собираются вдавливать всё глубже и глубже в землю.

Может ли такое вообще происходить? Чтобы появилось одно, не говоря уже о двух животных, чья сила намного превосходит мою собственную.

Боль продолжалась.

Каждый раз, когда раздавался этот звук, где-то его тело пронзала острая боль. Нескончаемая, словно звуки дождя.

Примерно в то время, когда он уже потерял волю к сопротивлению, звук наконец прекратился. Не было ни одной части его тела, которая не болела. Всё его тело было в огне, и у него было ощущение, что оно увеличилось в два или даже в три раза по сравнению с нормальным размером.

— Ну вот, теперь ты хороший и послушный, верно?

Скорее всего, после этого меня сожрут. Все что я делал до этого, в конце концов произошло и со мной, вот и всё.

— О-кей. Замечательно, выглядит неплохо. Ты знаешь, кто теперь главный? Ну что ж, тогда нам пора?

Однако несмотря на то, что у него есть зубы, сможет ли малявка сожрать всего меня? Или он поделится со вторым?

Теперь, когда я отказался от жизни, нет никаких сомнений, что я обязательно буду вкусным.

 

♦ ♦ ♦

 

Внутри Секретного Зелёного Дома Аинз работал вместе с Маре.

Сначала они разложили еду на столе из обсидиана, созданного с помощью магии. Был также теплый суп, но его положили во что-то, чтобы он оставался теплым, и они планировали подавать его прямо перед едой. Они приготовили стаканы со льдом на троих и поставили бутылку с соком в центр стола.

Даже при закрытой двери Секретного Зеленого Дома, он всё равно прекрасно вентилировался, ведь был сделан так, что благодаря работе волшебного механизма ни звуки, ни запахи не могли просочиться наружу. Однако поскольку защита этой магии не сработала бы при открытой двери, даже несмотря на то, что они вдвоем заперлись здесь, это означало, что, когда Аура вернётся, запах еды просочится наружу.

Запахи могли разноситься на удивительно большое расстояние. Аура, из всех людей, вероятно, не совершила бы такой ошибки, как возвращение на базу, не убедившись, что окружающая территория безопасна, но он не мог исключить возможность того, что запах, ушедший за пределы восприятия Ауры, не будет замечен кем-то еще. В этом лесу, если бы кто-то с умом и культурой уловил запах какой-нибудь вкусной еды, он наверняка счёл бы это подозрительным.

Сами тёмные эльфы не обладали обонянием наравне со зверями. Однако в этом мире такое стало возможным в зависимости от особенностей класса. Даже если бы сам человек не мог этого сделать, если бы он мог использовал магического зверя и общаться с ним без слов, эффект был бы тот же.

Другими словами, это означало, что Аинз и Маре усердно работали над чем-то, что сделало бы работу Ауры напрасной. Аинз также полностью осознавал это.

Причиной веселья в приготовлении к трапезе было то, что даже использовав свою черепушку на максимум, Аинз в конце концов не смог придумать ничего лучшего для избежания чувства вины.

А именно, он должен был поприветствовать Ауру вкусной едой, когда она придёт домой, уставшая с работы.

Конечно, он мог бы изменить свои приоритеты, показав свою признательность поступком, который сделал бы всю настойчивость Ауры ненужной. Вот почему Аинз думал об этом наоборот.

Да, они просто не должны были быть обнаружены другим человеком.

Проблема заключалась в том, что запах распространялся по всему району, и он мог привлечь кого-то, соблазнить. В таком случае, всё, что ему требовалось сделать, — не дать запаху распространиться.

Самым надёжным способом было подготовить стол, дождаться Ауру, закрыть дверь и потом только накрыть на стол. Но это был не произвело должного эффекта.

Вот почему, когда дверь откроется, раздастся: "та-дам!" — вот и еда.

Самый главный смысл и значение этого заключалось в эффекте сюрприза.

Итак, он вернулся в Назарик и попросил шеф-повара приготовить блюда с максимально слабым запахом. Вдобавок ко всему, элементаль ветра, которого Маре вызвал с помощью магического предмета, отправил воздух вокруг них в небо. Весь воздух, включая запахи, будет направлен к верхушкам деревьев, где он, наконец, начнет распространяться. Частицы запаха были тяжелее воздуха, он не знал, было ли то же самое в этом мире. По какой-то причине они могут не вернуться вниз, и даже если бы они это сделали, к тому времени, когда они достигнут земли, они будут значительно разбавлены.

Но потому что, когда создается восходящий поток, листья будут слегка раскачиваться, — не до такой степени, о которой беспокоился бы Аинз, — но если бы какой-нибудь зоркий человек наблюдал с неба, он мог бы почувствовать, что что-то не так. Однако несколько дней назад, когда Аинз проводил разведку с большой высоты, в небе летали только обычные птицы, так что, вероятно, можно было не беспокоиться.

— У, ум, владыка Аинз. Самое время вернуть это вам.

Примерно в то время, когда приготовления были закончены, Маре протянул Шар, который Аинз дал ему некоторое время назад.

Это был магический предмет высшего качества, который он назвал Элементаль Гача. Внутри прозрачной, похожей на стекло сферы по кругу двигались четыре огонька.

…

Четыре раза в день есть возможность призвать и использовать элементаля в течении одного часа.

Типы элементалей, которые можно призвать: Огонь, Вода, Ветер и Земля. Были также составные элементали: огонь + земля = магма, вода + ветер = метель, земля + вода = трясина, огонь + вода = жгучий, земля + ветер = песчаная буря, огонь + ветер = огненный шторм и многие другие.

… …

Среди них, элементали огня, воды, ветра и земли могут проявляться как элементали высокого ранга с уровнями ниже 40, элементали среднего ранга с уровнями в середине 20 и как элементали низшего ранга с уровнями в однозначных цифрах.

В этот раз был призван один высокоуровневый элементаль. Количество элементалей среднего ранга было случайным, но составляло от 1 до 3, количество вызванных элементалей низшего ранга также было случайным, но было от 3 до 6.

Что касается составных элементалей, они могут являться как высокоранговые элементали 50+ уровнем, элементали среднего ранга с уровнями в начале 30-х и как элементали низшего ранга с уровнями в начале 10-х. Однако в случае призыва составного элементаля, всегда призывался один.

Просто узнав это, вы можете подумать, что это довольно полезно, но, к сожалению, вызванный элементаль был выбран случайным образом. Более того, по сравнению с элементалями более низкого ранга, добиться появления высокорангового элементаля было трудно. Когда дело доходило до элементалей более высокого ранга, это было так же сложно, как и выиграть Кольцо Падающей Звезды.

Стратегически это было бесполезно, так как не было возможности призвать что-то подходящее под противника или ситуацию. Если у вас призовется земляной элементаль во время полёта в небе, всё, что вы сможете сделать — наблюдать за тем, как он падает. На самом деле, им пришлось использовать этот предмет три раза, пока Маре не призвал элементаля ветра.

— Нет. в этом нет необходимости. Я оставляю это на тебя, Маре. Как ты заметил, этот предмет немного ненадёжен, поэтому я был бы рад, если бы ты оставил его у себя, если не возражаешь. Хотя было бы немного по-другому, если бы он мог вызывать, скажем, элементалей самого высокого ранга, осквернённых или святых элементалей… К тому же, у него есть ограничения, так что им могут пользоваться только друиды. Если он не будет у Маре, то единственную пользу, которую он сможет принести, — украшение Зала Сокровищ.

Этот предмет может быть полезен, пока пользователь на низких уровнях. но когда он попал к Аинзу и Маре, то не мог бы стать даже щитом. Потому изначально этот предмет был положен в инвентарь только для того, чтобы отдать его кому-нибудь с низким уровнем.

— Э, вы уверены что это нормально?

— Да, не бери в голову. Вместо того, чтоб собирать пыль в Зале Сокровищ, Маре принесёт в сто раз больше пользы, использовав его.

— Сп, спасибо вам большое! У, умм… итак, считаются ли элементали, вызванные этим, такими же, как те, которые были вызваны с помощью магии этого элемента?

— Хм?

— У меня также есть предмет, который может вызывать элементалей, но для этого вам стоит произнести заклинание с соответствующим элементом или использовать его в качестве второстепенного элемента, прежде чем активировать.

Другими словами, если Маре хотел вызвать элементаля пламени с помощью предмета, он должен был использовать магию, в которой пламя было второстепенным элементом, например — хотя Маре не мог его использовать — [Огненный Шар] перед использованием предмета.

— Я полагаю, что предварительные условия, вероятно, были выполнены, но почему бы нам не протестировать это как-нибудь в следующий раз, когда у нас будет на это время?

— Д-да! Пожалуйста, позвольте мне это сделать.

В прошлом, — перед тем, как он доверился им окончательно, — он изучил возможности каждого NPC и, между делом, разузнал об их экипировке.

Предмет для вызова элементалей, про который говорил Маре, конечно, может вызвать одного элементаля высокого уровня, но сделать это можно лишь раз в сутки, при этом сам монстр будет жить менее десяти минут. Говоря откровенно, предмет был практически мусором. У них полно других, более сильных.

И тем не менее, причиной, по которой Маре не поменял его на что-то более полезное, было то, что это была вещь, которую ему дала Букубукучагама.

Аинз знал, что подобную сентиментальность к вещам своих создателей испытывали все NPC.

Даже наличие гораздо лучших предметов не могли её расшатать. А если им приходилось их менять, то только на иные предметы, бывшие у них с самого начала. Разумеется, если бы Аинз дал им предмет (как сейчас например), они бы использовали его, однако NPC бы никогда не сменили свою экипировку по собственной воле. Разве что такое возможно во время боевых тренировок, и когда Альбедо прибегает просить одолжить разные штуки.

Они все связаны.

Слишком грубое выражение, однако именно в таком виде в его голове пронеслась мысль.

Это касалось и его тоже…

— А, ммм, что-то не так?

Маре с обеспокоенным выражением вернул Аинза в реальный мир. Кажется он задумался о пустяках.

— Хм? О нет, ничего, нормально. Всё в полном порядке. Я просто думал о том, как бы я использовал предмет, будь я на твоём месте. Конечно, призыв элементаля заранее затронет всё. Это…

Цербер за дверью зашевелился.

Цербер рычал, когда Аинз открыл дверь, его головы все смотрели в одну сторону. Без сомнения он хочет сказать: "к нам идут".

Аинз и Маре переглянулись.

— Я сделал так, чтобы никакой запах не проник наружу, но… неужели это не помогло?

— Я,я не думаю, что…дело в этом.

Цербер ещё не встречал Ауру и Фенрира. Всё равно, даже так Цербер бы понял, что их запах был похож на Аинза и Маре, и не должен был так реагировать.

Они оба посмотрели в сторону, куда глядели три головы. Им не показалось, что кто-то прячется за деревьями. Маре приложил руку к уху, стараясь услышать оттуда хоть что-то.

— А, ммм, определённо похоже, что в нашу сторону что-то движется…

— То есть… это не они, да?

Когда Аура и Фенрир ушли, от них не исходило ни звука.

— П-прошу прощения. Я не могу сказать… пока. Но, вы правы. Как и вы, я думаю, что моя сестра вряд ли бы стала так шуметь… н-но… Я не думаю, что она бы стала издавать шум специально, просто чтобы нас известить об окончании исследования зоны вокруг и что она убеждена, что нам ничто не угрожает и возвращается…

Говоря короче, он не знал.

— Что ж, ничего не поделаешь. Я собираюсь действовать, как мы планировали изначально.

Аинз применил [Совершенную Неизвестность] и приказал Церберу следовать за ним.

В отличии от голосовых команд, ментальные не влияли на эффект [Совершенной Неизвестности]. Однако даже зверь не знал его местонахождение, поэтому позиционирование было важным. Если не отнестись к этому серьёзно, то скорее всего Цербер запустит Аинза в полёт.

"Хммм, [Совершенная Неизвестность] — действительно полезная вещь. Жаль, что помимо меня её может применять только Актёр Пандоры (в роли меня). Ну, другие бы тоже могли, если бы я разрешил им применять свитки, однако этому препятствуют такие вещи как: материалы, ограничение во времени и всякое прочее."

Досадно бормоча про себя, Аинз двигался в указанном Цербером направлении. Не так долго спустя, даже до ушей Аинза донёсся звук прогибающейся под шагами травы, и он увидел огромную тень.

"Медведь?"

Однако, это было не похоже на стандартного медведя. У него, казалось, имеется шесть ног, а его шерсть выглядела мокрой и прилипшей к телу. Быть может, это некий магический зверь, стреляющий водой?

Но что больше приковало взгляд Аинза, так это Аура, сидевшая на его спине. В руке она держала хлыст, которым регулярно издавала звуки, от которых магический зверь, похожий на медведя, дрожал в страхе.

Рядом находился Фенрир.

"У Ауры в зоопарке же не было магического зверя такого рода, так? Что к чёрту здесь происходит?"

Нет, он выслушает, что она скажет по этому поводу. Похоже, они ощутили присутствие Цербера и насторожённо глядят в их сторону. Но быть может, причиной по которой они не бросились в атаку немедленно было то, что они не могли понять, перед ними дикий Цербер или такой, которого призвал Аинз. Они казалось говорили, что если бы он был слугой Аинза, то он должен ощущаться соответствующе, или с призванными монстрами всё по-другому?

Аинз прервал [Совершенную Неизвестность].

— Владыка Аинз! Закричала радостно Аура, лицо которой мгновение назад было напряжено. — Эй! Гидди, вперёд!

Аура махнула хлыстом на медведя, который казалось без охоты шёл в эту сторону. Закричав, как кричат животные, с которыми плохо обращаются, медведь с испугом приблизился к Аинзу.

Оказавшись перед Аинзом, Аура слезла со зверя.

— С возвращением, Аура.

— Я вернулась, владыка Аинз. Ух, я уверенна, что у вас есть ко мне вопросы, поэтому позвольте мне сначала на них ответить. Эта территория, кажется, была под контролем этого магического зверя, поэтому я его приручила. С помощью хлыста я вбила ему, что я главная. Почему я вообще пошла на такое, как бы я могла это сказать владыке Аинзу, да?

Аинзу до чертей было интересно чем это "‘это" было.

— …Говоря по правде, мне неизвестно, насколько он силён… но неужели он насколько сильный чтобы его опасались тёмные эльфы и другие животные？

— О, точно. Такой сильный, как владыка Аинз, разве может разглядеть хоть что-то в этой блохе? Так, на это ему сил точно не хватит, но похоже на этой территории сильнее твари нет, поэтому наш зверь её мог удерживать у себя. Значит, я думаю, что средний представитель тёмных эльфов точно счёл бы его опасным и не стал заходить сюда. На самом деле, вероятнее всего, никто сюда не суётся именно из-за страха перед этим парнем. Поэтому, я рекомендую оставить его временным охранником территории, чтобы и впредь здесь редко проходил посторонний.

— Это чудесно.

"Понятно", — подумал Аинз.

Под контролем тварь была определённо полезнее, чем мёртвой. Потому что было непонятно, сколько времени они здесь пробудут, используя это место как базу, для поиска поселения тёмных эльфов и наблюдения. Если предположение верно, то если бы они убили главного на этой территории, вокруг бы стало гораздо шумнее, так как тёмные эльфы, которых зверь заставлял держаться подальше, скорее всего придут сюда. Поэтому будет разумнее его пощадить, чтобы предотвратить такие встречи.

Как бы то ни было…

— Аура. Не то чтобы я сомневаюсь в правильности твоего суждения, но разве у тебя уже не лимит прирученных магических существ? Разве в это время в Назарике какая-нибудь из ранее прирученных тварей не освободилась?

По обыкновению, когда животное освобождалось вынужденно, а не по решению хозяина, сперва откреплялось от владельца наиболее ранее приручённое животное.

Так же это работало с призванными или созданными монстрами. В Иггдрасиле существовало несколько примеров, когда высвечивалось предупреждающее сообщение с возможностью выбора, какого монстра освободить.

— Всё в порядке! Укротители зверей имеют связи с магическими зверями, находящимися под их контролем, но у меня нет связи с этим, как таковой. Другими словами, это означает, что я не взяла его под свой полный контроль. Я просто-напросто вбила ему в голову, что я сильнее. Ну, я также не использую умения Укротителя зверей для повышения его способностей.

— Понятно… Если это так, то мы не можем сказать, насколько это безопасно, не так ли?

Следовательно, получается, есть вероятность, что его дикие инстинкты могут проснуться и он внезапно нападёт. Озвучив мысли, он не мог представить, что Аура не предусмотрела возможность этого. Вероятно, она рассудила, что здешнее население ни капельки не пострадает от такого. Однако она должна подтвердить это, так, на всякий случай.

Аинз, гадая, какой у него уровень, внезапно вспомнил о своём питомце.

— …Кстати, кто сильнее, Хамске или он?

У Ауры было извиняющееся выражение лица.

"Нет, даже если бы ты не выглядела такой обеспокоенной… Разве ты не можешь ясно сказать кто сильнее, просто взглянув на этого магического зверя-медведя?"

— Могу ли я ответить вам честно?

— Разумеется. У меня, как у мастера Хамске, вообще нет никаких ожиданий. Позволь мне услышать твое объективное мнение.

— В таком случае… с точки зрения чисто физических способностей — он сильнее чем старина Хамске. Н-но! Хамске может использовать магию, поэтому если рассматривать с этой стороны, то сложно сказать, кто победит в случае их схватки. Потому что с эффективной магией ход битвы может поменяться мгновенно. К тому же… сегодняшняя Хамске ещё и имеет класс Воина. Если он будет во всеоружии, я думаю, что Хамске победит без вопросов.

Образ Хамске, которая просто бездельничала и спала, возник в сознании Аинза. И по какой-то причине, Рыцарь Смерти был рядом.

Он слегка рассердился.

Конечно, Хамске была классифицирована, как домашнее животное, поэтому Аинз не возражал, что она бездельничала, а также можно было сказать, что она работала, просто гуляя с Момоном. Ко всему прочему, Аинз знал, что она работала, не покладая рук, чтобы получить класс воина и другие умения. И всё же его злило всякий раз, когда он видел, как кто-то бездельничает рядом с тем, кто усердно работает.

"Тебе не нужно заходить так далеко, чтобы заступиться за Хамске, Аура." – хотел было сказать, но промолчал. Это было сделано из уважения к чувствам Ауры. Она бы никогда не стала хвалить Хамске.

"Ясно…", — Мог ли он сказать ещё что-то, кроме "ясно"? Аинз, который не хотел говорить ничего вроде: “Хамске тоже довольно удивительна, да”, — был в растерянности, поэтому он решил не развивать эту тему и переключиться на другую. "…Так неужели такой сильный магический зверь просто случайно оказался здесь? Или такой магический зверь обычное дело для Моря Деревьев? Этот вопрос я бы хотел тщательно исследовать. Ранее мы не встречали высокоуровневых магических зверей на нашем пути, не так ли?"

— Да. Возможно, некоторые из них просто прошли стороной, но я никого не видела. Возможно, если мы поищем, то сможем кого-нибудь найти, но что мы будем делать?

— Нет, мы не будем заморачиваться этим. Мы шли сюда не для поисков магических зверей.

— Поняла, владыка Аинз. Но в подобных исследованиях есть нечто привлекательное. Магические звери, наподобие этого медведя, не встречаются в Великом Лесу Тоб. Следовательно, есть высокая вероятность, что растения и животные – в том числе лекарственные растения и прочие вещи – являются эндемиками, и уникальны в этом регионе. Кроме того, могут быть места, где находятся какие-то особые феномены.

В этом мире, наполненном магией, существуют места, где происходит нечто особенное.

Вода, которая текла снизу вверху; холм, на котором в дни, когда шёл град, появлялся столб радужного света; пустыня, где раз в несколько десятилетий возникал огромный торнадо, — похоже, такие необычные зрелища много где можно было увидеть. Вот именно: "много где" – к сожалению, территории, поглощённые Колдовским Королевством, по-прежнему не включали в себя ни одну из загадочных областей.

В Иггдрасиле подобные места обладали уникальными эффектами, там можно было найти редкие материалы и монстров.

Соблюдается ли это правило в новом мире? Возьмем, к примеру, Столб Призматического Света, после его исчезновения он оставлял Радужный, будто затвердевший свет, камень. Он был известен как ресурс, помогающий создавать магические предметы.

Если этот особый регион перейдёт под контроль Колдовского Королевства, разве это не было бы связано с усилением Назарика?

— Не похоже, что эльфы досконально знают Великое Море Деревьев. Если в этом дело, то всё так, как ты и говорила, Аура. В будущем нашей целью будет исследование этого места… верно, возможно, придётся послать искателей приключений.

Создаваемая Аинзом нежить была неспособна на такие вещи, как открытие новых видов лекарственных растений. Возможно, настало время выйти на сцену компании искателей приключений с командой нежити – носильщиков багажа.

— Итак, давайте вернемся. Маре ждёт нас.

— Хорошо! Кстати, владыка Аинз. Просто для подтверждения, призван ли этот Цербер вами?

— Да, конечно, ты совершенно права. Это монстр, которого я вызвал, чтобы заменить Фенрира.

Аинз шел вместе с Аурой. Конечно, Фенрир и Цербер тоже были с ними. Магический медведь показывал нежелание идти, но при одном взмахе кнута Ауры он зашагал рядом.

— …К слову, Аура. Что ты планируешь делать с этим магическим зверем? Учитывая, что он ещё не полностью перешёл под контроль, как, по-твоему, мы должны с ним поступить?

— Да. Ну, я хотела бы обратиться за советом к вам, ничего, если я заберу его в Назарик?

— Ты собираешься позволить ему свободно бродить по Шестому Этажу?

Одно дело, обладай он достаточным уровнем интеллекта для ведения бесед, как Хамске, но он не мог позволить магическому зверю со слабым разумом свободно бродить вокруг. Магический зверь такого уровня даже мог убить обычных горничных. В таком случае части NPC было бы запрещено входить на Шестой Этаж. И это еще не всё, там были и другие монстры растительного типа. Возникает вопрос: что делать с их безопасностью?

— Я не собиралась доходить до такой степени, чтобы позволять ему свободно бродить, но я раздумывала попробовать подчинить магических зверей, не прибегая к навыку Укротителя. Я подумала, что могла бы использовать его в этом эксперименте.

— Хмм. Я действительно хочу помочь тебе в подобном деле, но…

Обрести умение, которое было уникальным для этого мира и невозможное в Иггдрасиле. С точки зрения Аинза, который думал об увеличении своих собственных способностей, не способных расти дальше, он должен был принять предложение Ауры. Однако…

— Ведь не обязательно должен быть именно этот магический зверь? Что-то гораздо слабее… как насчет попытки начать с магического зверя около первого уровня?

Если это будет магический зверь такого порядка, то NPC – даже при нападении на простых горничных – вероятно, смогли бы справиться с ним тем или иным способом, используя силу своего снаряжения.

— Так тоже… подойдет. Аура показала признак, что не согласна с этим. — Если владыка Аинз говорит сделать это таким образом, тогда…

— Нет, ничего такого я не говорю, ладно? Но мне интересно, почему это должен быть именно медведь? Может, тебе на самом деле нравятся медведи?

Внезапно Аура оглянулась через плечо.

— …Фен. Я могу разозлиться. Коротко произнесла она слегка холодным тоном, и повернула голову обратно: "Простите за это, владыка Аинз. Фен выглядел так, будто собирался сделать что-то странное…"

Аинз оглянулся, но не похоже, что монстр что-то планировал. Но наверное, так выглядело из-за её замечания. Аинз вновь взглянул на Ауру и задал вопрос.

— Ах, хорошо, не беспокойся об этом. Итак, почему медведь?

— Да. Он не может общаться, как Хамске, но кажется, что он довольно умный. Фен и другие не могут говорить, но они очень умные, не так ли? Я не думаю, что способность говорить — ключевая составляющая разума. Обладающие определённым уровнем ума, как и следует ожидать, больше подходят для обучения.

Разумеется, он размышлял схожим образом, вспоминая (хоть и с трудом), как наблюдал за Фенни. Жизнь Сузуки Сатору не была связана с животными, но эта ситуация, похоже, в корне отличается от историй с "хорошими собачками", с которыми он встречался. Конечно, просто учтите, что это магический зверь, и можно на этом закончить.

— Так вот почему Фен иногда вслушивается к тому, что говорит Маре, — в конце концов, те, у кого есть определенная степень ума, больше подходят для обучения. Или ты можешь воспитывать их с младенчества…

— На это уйдет слишком много времени, ага? В тоже время, нечто, взрослеющее за короткий период времени, как собаки… Ах, я не знаю, будет ли такой опыт полезным для обучения магических зверей.

В целях обучать магических зверей, логично пробовать и использовать их же. Взвесив это, не остается выбора, кроме как принять позицию Ауры.

— …но вне Назарика тоже подойдет. Гляди, в данный момент есть место, где живут люди, привезенные из столицы Ре-Эстиз, правильно? Как насчёт там?

— Тот поддельный Назарик, который я построила, да? Искатели приключений используют его… Что если я не позволю ему бродить по Шестому Этажу, и буду держать в изоляции, пока не буду уверен, что его обучение полностью завершено?

— …может ли это быть нашей точкой компромисса?

— Да! Большое спасибо, владыка Аинз. За то, что прислушались к моим эгоистичным желаниям.

Аинз, склонив голову, улыбнулся Ауре.

— Ни в коей мере. Как и у Альбедо, которая проводит боевые тренировки, твоё отношение к попыткам самосовершенствования великолепно само по себе. Все NPC, вы моя – нет, Аинз Оал Гоун – радость и гордость.

Глаза Ауры были широко открыты, и она перестала идти.

Увидев это изменение, Аинз выругался про себя: неужели он сказал что-то, чего не должен был говорить? У него не было никаких соображений на этот счет. Нет…

"…Мне так не кажется, но неужели я сказал что-то, заставившее Ауру почувствовать себя неловко с её точки зрения? Быть радостью и гордостью Чагамы для неё является всем, и ей наплевать на остальных – что-то в этом роде? Или может быть, она… счастлива? Не похоже, что она улыбается… Хм. Может, мне стоит действовать, ожидая худшего, вместо того, чтобы ожидать лучшего."

Но станет ещё более неловко, если он наспех извинится. В таком случае, у Аинза был только один метод, который он мог предпринять.

— О, точно. Мы приготовили еду в знак признательности за твой труд. Я и Маре готовили вместе, знаешь ли. Уупс, разумеется готовить еду мы не умеем, поэтому мы только притащили всё из Назарика.

Сказал Аинз, приукрашивая события.

"Хахаха", — пока Аинз продолжал смеяться, он воспользовался моментом, чтобы оценить её реакцию.

"Хм? Она не злится? Быть может она заставила себя улыбнуться или она хочет выразить лесть, однако она же улыбается, да?"

Аура улыбалась настолько широко, что Аинз не мог не верить в её искренность. Наверное, её обрадовало, что ей приготовлена еда. Или возможно дело было в похвале Аинза, кто знает?

"Во всяком случает, мне следует хвалить NPC гораздо чаще."

Аинз это твёрдо решил. Он почувствовал, что слышал как то такие слова сказанные без эмоции членом гильдии: благодарность существует, только если её выразили в словах. Если ты думаешь, что другая сторона и без слов её понимает, то не успеешь оглянуться, и недовольство супруги вырастет до возмутительных размеров.

"Был ли это Тач?"

Пока он отчаянно вспоминал, показался Секретный Зелёный Дом. Когда они оказались перед ним, Маре, который наблюдал за всем изнутри, отворил.

— С-с возвращением, cе-сестра.

— Ага. Я дома.

Ничто не мешало ей увидеть полностью приготовленный для вечерней трапезы стол за спиной Маре. Взгляд Ауры бегал по нему. Аинз напрягся.

— Вау, как всё аппетитно выглядит!

Аинз почувствовал облегчение, когда увидел засиявшее улыбкой её лицо. Он немного переживал, что она скажет что-то вроде: "Ну воот, а у меня сегодня было настроение есть катсудон…", — в то же время он считал, что она определенно никогда не скажет ему такого. Из-за того, что ему редко случалось быть с кем-то за одним столом, он переживал, что разучился правильно выбирать угощения для других.

— Шеф-повар бы обрадовался, услышав твою похвалу. Кстати, про Фенрира я тоже не забыл, но…

Эксклюзивно для Фенрира они положили огромный кусок мяса на пенёк рядом с убежищем. Это была корова, выращенная как домашний скот и убитая совсем недавно, так что до сих пор с неё капала кровь. Недалеко от Назарика находилось молочная ферма, где скот пасся на обширном участке.

Шеф сказал: "Я лично больше люблю есть тех, кто кормятся зерном, нежели травой." Возможно, все доверяли его мнению или просто сами его придерживались, но внутри Назарика такое мясо не пользовалось большой популярностью.

Изначально не предполагалось, что они будут пастись, быть может им следует растить их в домашних условиях и от этого они будут ещё вкуснее. Однако для такого им не хватало людей. В Э-Рантеле, среди людей, которых силой принудили сменить место жительства с целью создать район полулюдей — так его назвали — едва нашёлся хоть кто-то, кто имел навыки связанные с животноводством, а если бы они были, то направились бы в сторону приграничных деревень. Но будь что будет, просто кто-то привередливый к разговорам о вкусах, ничего страшного, если она стала кормом для магической твари.

— …А что насчёт этого медведя? Ему тоже нужно приготовить порцию.

— Неа, ничего страшного, если мы ему ничего не дадим. Мне кажется, что он ел прямо перед тем, как столкнулся со мной. Тем более очевидно, что один из способов дрессировки — не давать пищу до тех пор, пока зверь окончательно не покорится и не признает меня своим хозяином.

— Вот как… Да, в твоих словах определённо есть смысл. Такой же способ психологической ломки можно применять и к людям, и другим видам, чтобы они нам покорились.

Об этих и прочих вещах они говорили пока заходили в Секретный Зелёный Дом.

— Можешь есть.

Разрешила Аура, перед как войти в дверной проём. Фенрир, терпеливо ожидавший команды, вонзил зубы в приготовленное ему мясо. Магический зверь тупо наблюдал за этим. Он стоял с поникшими плечами, и этим определённо напоминал человека, да и как Аура и и сказала, зверь внушал, что обладает какой-то степенью разумности.

Цербер, между прочем, вообще не нуждался в еде. Даже если его покормить, ничего не изменится. Не то, чтобы это значило, что накорми его пищей, усиливающей навыки, не было бы никакого эффекта, просто по крайней мере сейчас Аинз не считал необходимым этим заниматься. — Ааа? Вы всерьёз? Издеваться — плохо! Я так голоден. Аинз внутри почувствовал, что его решение вызвало такую реакцию у Цербера, однако, возможно, что это ему лишь почудилось.

Все трое подошли к столу, приготовленному Аинзом.

— Налетайте.

Оба сказали хором: "Спасибо за еду." По понятным причинам, Аинз не мог есть. Первой, кто притронулся к еде, была Аура.

— Владыка Аинз! Потрясающе!

"Мм-ммм", — подтвердил Маре слова сестры, кивая. Аинз посмотрел на них с улыбкой.

— Замечательно. Я передам всё нашему шефу… Пока вы едите, я хочу, чтобы выслушали, что мне нужно вам сказать. Исходя из сведений Ауры, мы сможем на этой территории организовать временную базу. Поэтому мы собираемся выбрать место, куда переместить Секретный Зелёный Дом, а затем я хочу, чтобы мы занялись поисками деревни тёмных эльфов.

Оба перестали есть и внимательно слушали. Ну, даже Сузуки Сатору перестал бы есть, если бы босс начал говорить о вещах, связанных с работой, во время дружеского обеда.

— А потом мы наладим дружественные отношения с тёмными эльфами. И в качестве нашего плана я… с разрешения Ауры, я собираюсь выполнить Миссию: Крик Красного Огра.

Аинз широко улыбнулся. Аинз уже делал это со своими друзьями, и те окрестили это грязным приёмом. На самом деле, прямо тогда, когда он задумал сам призвать монстра, Аура сама привела к нему подходящего для работы магического зверя. Если она разрешит его использовать, то новый помощник блестяще сыграет свою роль, как никто другой.

То что зверь находился не полностью в её подчинении добавляло неопределённости, однако в равной мере увеличивало реализм.

Он не знал зависели ли способности к притворству от отдельной особи или от вида, однако в этом у монстров не было единообразия. Злой Лорд Гнева исполнял роль выше всяких похвал, однако согласно комментарию Сизу: "Диадемный демон — никудышный актёр."

…

Он хотел скрыть их личности и способности, однако не лучше ли было просто проскользнуть внутрь? Если бы только они могли себе позволить потратить годы на поиск другого пути… однако Теократия была совсем рядом и поэтому у них не было столько времени.

— А он ревел от печали? Или просто кричал? Владыка Аинз, что это за план?

(Примечание анлейтера: тут была игра слов с "криком, сложно перевести").

Аинз ещё раз широко улыбнулся любопытству Ауры. В своё время, это было одной из множества вещей, которым его научили друзья.

Казалось, название имело под собой какое-то основание. Аинз вёл себя так, будто знал, на деле же даже понятия не имея об этом. Однако он мог объяснить суть стратегии, призвав на помощь свой опыт её применения. Аинз открыл рот…

— …О! Это "Красный Они, Который Кричал", правильно? Я недавно читал эту книгу!

Аинз впервые услышал об источнике названия стратегии, и не сказав ни слова, закрыл рот, а затем медленно поднял голову вверх.

Если бы он увидел здесь притягательное голубое небо, то его разум, чьё невежество доказал ребёнок, наверное бы тоже усвоил одну или две вещи. Наверное, почувствовал бы утешение от того, что он такой маленький, по сравнению со всем миром.

Однако его взгляд упирался лишь в потолок Секретного Зелёного Дома. После недолгого созерцания не примечательного потолка, Аинз повернулся к Маре с его ясной и невинной улыбкой.

Всё ещё было возможно, что Маре поспешил со своим суждением.

— …Точно? Ты просто нечто, Маре. Никогда не читал этой книги. Говоришь она называется "Красный Они, Который Кричал"…

— Да! Верно! И мы сделаем всё, как написано в книге — используем медведя, которого нашла моя сестра.

О даа, наверное, ничего лучше и не придумать.

— …А хах. Да. Маре, ты правда удивительный.

С этим Аинз одарил их своей улыбкой.

 

Глава 3. Тяжёлый труд Ауры

Часть 1

 

Деревня тёмных эльфов в Великом Море Деревьев.

Она ничем не отличалась от деревни обычных эльфов.

К примеру, раса, называемая Дикими эльфами, когда-то была частью обычных. Перенос их ареала обитания на луга привёл не только к культурным изменениям, но и к физическим – настолько, что теперешние они представляли собой новую расу.

Тёмных же эльфов не коснулись физические или магические изменения, так как они с самого начала были одной расы с эльфами и живут в той же среде. Также почти не было различий в культуре, и их образ жизни вращался вокруг эльфийских деревьев. Следовательно, получаемые ими классы были, как и у эльфов – в основном, рейнджер и друид.

Различия заключались лишь в цвете кожи, способах отпугивания животных и, в лучшем случае, других народных обычаях.

В деревнях тёмных эльфов использовался отпугиватель животных, позволяющий избегать их с помощью запахов. Этой драгоценной мудрости тёмных эльфов научили треанты и другие обитатели леса, где они жили до переселения в Великое Море Деревьев. Вокруг деревни были посажены пахучие травы, создано и распространено специальное отпугивающее лекарство, а также использовалась магия друидов – хотя их сила должно быть значительно распределена между продолжительностью и областью действия.

Этот метод был эффективен и в Великом Море Деревьев, а по сравнению с другими поселениями эльфов, – за исключением королевской столицы, – деревни тёмных эльфов были в безопасности.

Тем временем, обычные эльфы не знали об этом методе. Если бы он распространился, эффект избегания, производимый запахами, снизился бы. Магические звери, как и другие животные, могут показаться глупыми, но это не так. Напротив, если они узнают, что на другом конце этого запаха находится пища, уровень опасности возрастет. По этим причинам, даже попади тёмные эльфы к своим сородичам, те не смогли бы легко обучить их этому методу.

Но в этот день тёмные эльфы, веря в собственную "безопасность", узнают, что ходят по невероятно тонкому льду.

Яростный рёв был слышен издалека.

Здесь это обычное явление. Будь то в лучах рассвета или поздней ночью, не было дня, когда бы не слышались голоса животных.

Более того, были виды, которые, несмотря на небольшое телосложение, издавали вой, способный удивить. Услышать один-единственный рёв ещё не означало, что что-то происходит.

Завывания были, безусловно, пугающими. Существовали различные виды магических зверей, которые могли вкладывать в свой рёв особую силу. Те, кто слышал их, пугались, путались, теряли желание сражаться, а иногда некоторые из них могли даже вызвать истощение.

Но даже эта особая способность не наложит эффекта, будучи услышанной на расстоянии. Одиночный, далекий рёв не имел никакой связи с опасностью и должен был быть вполне типичным явлением в этом регионе.

Тем не менее, в этот день один тёмный эльф призвал всех быть начеку. Рост этой персоны не выходил за рамки среднего для тёмного эльфа. Но его длинные, стройные и гибкие конечности, живые, но чёткие движения, создавали ощущение какой-то скрытой в них силы – это легко в глазах других делало мужчину больше, чем он был на самом деле.

Его оживленная внешность была хорошо пропорциональной, и даже в деревне он пользовался большой популярностью у дам.

Среди тёмных эльфов, обитающих в Великом Море Деревьев, не было никого, кто не знал бы эту личность. Первоклассный рейнджер, накопивший огромный опыт, носивший древнюю и почетную фамилию Дома Блуберри – одной из 13 семей изначалья, ставших центральными фигурами во время Великого переселения.

Этот мужчина, Эгниа Блуберри, держал в руках сложный лук, исполненный в стиле тёмных эльфов – таких даже в этой деревне было всего несколько штук.

Это лук, который разрешалось использовать только в том случае, если лучник набирал исключительно высокие баллы на турнире по стрельбе, проводимом в сезон цветения бекоа – раз в три года.

Повинуясь призыву Эгниа, воины темных эльфов немедленно собрались. Хотя их называли солдатами, это были рейнджеры, не ушедшие охотиться, то есть они лишь временно выполняли функции солдат.

Деревня Эгниа была самым большим поселением тёмных эльфов в окрестностях. И всё же в ней было всего около 200 жителей, что не давало свободы содержать полноценных воинов.

Перед своими друзьями, которые собрались с озадаченными лицами, Эгниа слегка пошевелил ушами и, сосредоточившись на далеких звуках, объявил жёстким голосом:

— Нет другой причины, по которой я намеренно призвал вас всех собраться. Только рёв, прозвучавший недавно. Я уже слышал его однажды. Это рёв взрослого, полностью созревшего Урса.

Эгниа почувствовал, как все собравшиеся сразу же напряглись.

И всем понятно почему. Среди живущих в этом лесу темных эльфов, включая детей, не было ни одного, кто не знал бы имени магического зверя, которого следовало бояться больше всего –Анкилоурса.

Вокруг деревни было несколько видов чудовищ, чей уровень опасности являлся высоким, однако самым опасным чудовищем считался Анкилоурс.

Наверное, будь это детёныш, были бы какие-то шансы с ним справиться, но нападение на физически полностью развитую особь без преувеличении означало смерть. Оно обладало бронёй, способной отражать стрелы, и силой, легко позволяющей разорвать пополам тёмного эльфа. Более того, поскольку физические навыки монстра были на высоте, побег от него представлялся затруднительным; чудовище было и впрямь очень грозным.

— …Я точно слышал некое рычание, но неужели его издаёт урс? Ты точно не ослышался?

С сомнением спросила тёмная эльфийка.

Одна из трёх вице-мастеров, ведающих охотой и превосходный рейнджер, у которой был составной лук, прям один в один, как у Эгниа.

Казалось, даже она не могла с уверенностью сказать, кому принадлежал рёв.

Более того… существовала одна миленькая на вид птичка, названная Воющая Птица, и она, например, могла издавать звуки, похожие на рёв разных монстров. В лесу проживали и другие виды животных с подобными навыками.

С этим, различить на слух далёкий, одинокий вой было крайне сложно. У неё были основания для сомнения. Однако Эгниа – самый лучший рейнджер во всём лесу. Ему не было равных не только в искусстве владения луком, но и в остроте ощущений и даже в способности анализировать информацию, передаваемую ими. Она задала вопрос не из-за того, что как-то сомневалась в навыках Эгниа, эльфийка просто очень желала, чтобы это оказалось ошибкой.

— Это печально, но сомнений нет. Не важно сколько пройдёт времени, я не в состояний забыть этот рёв, от которого волосы встают дымом. Он позволяет ощутить высокую разницу в силе. Даже сейчас он продолжает звучать в моих ушах. Такое мне не может послышаться.

Следующая очередь говорить была заведующего охотой.

Власть в деревне удерживали четыре столпа: мастер-охотник, совет старейшин, главный лекарь и мастер обрядов. В совете старейшин состояли три человека, значит, итого главных в деревне было шестеро. И он был одним из них.

В его руках не был сложный лук. Его главным оружием была способность сооружать ловушки, и если не принимать это во внимание, его навыки сильно отставали по уровню от навыков Эгниа. Пусть и так, как рейнджер он был без сомнения влиятельным, и хоть по возрасту был моложе Эгниа, он обладал сформированной и холодной личностью. Свои обязанности мастера-охотника он выполнял безупречно.

— Вой взрослой особи урса… значит, мы можем сказать точно: что-то ступило на нашу землю?

В большинстве случаев оно издаёт рев, когда дерётся с сильным врагом или своим враждебным собратом. Иначе это означает заявление о победе, объявлении этой территории его. Он издаёт вой также во время спаривания. Однако что бы это не оказалось, вероятнее всего кто-то осмелился ступить на землю магического зверя.

Потому что как только у Анкилоурса прибавляется территория, это значит, что его тело окрепло. Он очень редко пошёл бы на такое без причины. Также он довольно редко выходит за пределы своей территории ради поиска добычи.

Поэтому у нас имеются основания полагать, что кто-то зашёл на его землю.

— Хаа.. Какая неприятность. Я не знаю, какое чудовище зашло на его территорию, но надеюсь, что этот неосторожный дурак кончит в желудке урса.

Тёмные эльфы вокруг выражали согласие на жалобное восклицание мастера-охотника. Эгния на это сдержанно улыбнулся.

Учитывая то, как ведёт себя Анкилоурс, пока им хватает ума не провоцировать его, между ними было, в своём роде, сбалансированное соседство.

— Я согласен с этим мнение, однако мы не знаем точно ли другое чудище зашло на его территорию или пока нет, не так ли? До этого я слышал рёв урс, когда между ними был бой. А место боя находилось за пределами его земли.

— Мм, извини, Эгниа, у меня вопрос… Мне едва ли довелось слышать это самой, но раз вы так говорите, то рёв действительно принадлежит урсу. Но его территория находится довольно далеко от нас, да? Поэтому зачем вы нас всех сюда позвали?

— Верно, я не могу сказать, случилось ли чего со зверем, однако факт остается фактом — оно зарычало. Быть можно это знак, что он перемещается на другую землю, или у территории новый хозяин. А может быть, что случилось вообще что-то третье. Для примера… да.

Эгниа несколько раз вздохнул и добавил:

— Магический зверь, насколько силён, что даже проиграв урсу, может от него сбежать в нашу сторону. Поэтому, нам следует в то же время усилить охрану деревни на всякий случай. Если что-то случится завтра, мы пойдём в сторону, откуда был слышен рёв и посмотрим на всё сами.

Все присутствующие согласились.

Если они не смогут быстро почувствовать изменения в лесу и рассказать об этом, это создаст проблемы. Для тех, кто живёт, пользуясь дарами леса, это было крайне важно.

— …Сегодня охота не состоится. Может будет безопаснее не идти в лес группами, а охотиться поодиночке. У нас ещё осталась еда, да?

— Всё будет хорошо. В последнее время добычи очень много. Но даже так, нам следует сразу же доложить обстановку мастеру обрядов, чтобы он начал готовить фрукты. Всё-таки, мы не знаем, сколько дней нам потребуется для определения того, что всё безопасно.

— После этого… ладно. Мы также должны обсудить это со старейшинами. Пусть они всё расскажут остальным так, чтобы те, кто остался в неведении, не приближался к лесу.

Эгниа своей просьбой обратить внимание вызвал бурное обсуждение. Не было слышно слов вроде "ты слишком переживаешь". Лес приносил дары, но также и приносил несчастья, когда их не ждут. Соблюдая предосторожность за предосторожностью, придавая значение даже малейшему дурному предзнаменованию, — так проходила жизнь тех, кто хотел выжить в Море Деревьев.

Им срочно требовалось узнать, что есть вероятность ухудшения положения в лесу.

— А как насчёт других деревень? Мы должны рассказать им, как только мы что-то узнаем? Или нам нужно срочно сказать, что мы столкнулись с этой ситуацией?

— У меня чувство, что верно и то, и то, но в то же время я думаю, что могу ошибаться… Почему бы нам не предоставить решать это старейшинам?

— Эй, погоди, мы должны прийти к единому мнению. Если мы разработаем предложение ,с которым согласно большинство, это нам сильно поможет, если эти старые пердуны будут предлагать нам делать что-то непонятное.

— …Так говорить очень непочтительно, Ганен. Конечно, временами их лоб ничем не прошибешь, но они принимают решение на основе обильного опыта. Беря всё самое лучшее из их мудрости, мы примем решение, которое будет ещё лучше для всех.

Строго обратился мастер-охотник к одному из своих заместителей, Плюм Ганену.

— Я не…

Ганен, смущенный упреком начальника, начал было громко говорить, однако его прервала рука Эгнии.

— …Хватит с тебя. Вспомни зачем я позвал сюда всех, и говори о вещах насущных. Тебе прекрасно известно какую угрозу представляет для нас урс, да?

Убедившись, что Ганен замолчал, Эгниа убрал руку.

Эгниа вздохнул про себя.

"Нам известно, что спорить со старейшинами не является безусловно достойным осуждения поступком, однако я хотел бы, чтобы ты учитывал при этом время и место."

— Верно. Сначала мы должны весь наш ум обратить к вопросу о безопасности нашей деревни, поэтому потом поговорим о старых пердунах, хорошо? Нас тут собралось довольно много, верно?

Если мы хотим быть начеку целый день, придётся установить три смены караула. Тем более думая о том, что будет завтра.

Некоторые могут стоять в дозоре и день и ночь и если на них применять заклятие против усталости, это скажется на деятельности следующего дня.

Если они продолжат изучать обстановку, пока не подойдут близко к территории урса, будет весьма неприятно для них, если хоть на йоту притупится чутьё.

— Ты прав. Это…

Они услышали как раздался рёв. Их лица напряглись тут же, и они начали сосредоточенно вглядываться в том направлении, откуда доносился рёв.

— Вам не кажется, что этот звучал довольно близко?

Сказал один то, что было у всех на уме. Эгниа лишь кивнул в согласии.

— Не всё ли так, как сказал недавно Эгниа, что оно гонится за чем-то, что ступило на его территорию и потом убежало?

Анкилоурсы часто преследуют добычу до последнего. И если они нацелились на добычу, то будут гоняться за ней даже за пределами своей территории. Гоняться за добычей и одновременно реветь — такая картина немного отличалась от той, что была у них в головах, однако это звучало гораздо правдоподобней, чем что зверя выбили силой с его территории.

— В таком случае стоит урсу поймать свою жертву, которая, быть может, даже насытит его желудок, и нашу деревню можно считать спасённой… А что нам делать с убегающей добычей: поразить её стрелой или отвести отсюда?

— Прекрати! Это кончится тем, что мы без пользы приманим его к себе. Во-первых, добыча судя по всему может какое-то время сохранять расстояние между собой и урсом. Нам следует прогнать животное, если оно само приблизится к нам.

— Нет, погоди. Если урс попадёт в окрестности деревни, хлопот не оберешься. Досадно будет, если урс решит, что здесь можно устроить пир. Нам следует отправить пару человек за пределы деревни, которые, в случае обнаружения погони в нашем направлении, уведут добычу зверя в другую сторону.

Неплохие планы предлагались один за другим, однако было не похоже, что у них много времени на исполнение. Ему правда не хотелось бесцеремонно лезть в обсуждение, однако он не мог промолчать. Эгниа хлопнул в ладоши, и всё внимание обратилось к нему.

— Как бы то ни было, факт остаётся фактом: нынешняя ситуация крайне необычная. Нужно немедленно начинать что-то делать. Если урс вернётся обратно на свою территорию, мы все сможем облегченно вздохнуть. Но если нет… если даже за своей территорией он потеряет добычу из вида, — Эгниа обвёл всех взглядом, — и даже более того, погоня доберётся до наших окрестностей, нас ждёт очень длинный и ужасный день.

От этой мысли все лица присутствующих нахмурились.

— Сначала, важно донести просьбу о помощи до всех в деревне, а не только нас. В ближайшее время нам безусловно будет необходима сила друидов. Далее, главный лекарь наверняка имеет яд, способный как-то навредить урсу.

Для победы над магическим зверем, вроде урса, скорее нужны не сталь и стрелы, а магия для манипулирования его разумом. Противнику, даже если тот защищён плотной, скрытой, жирной и громоздкой бронёй в виде мускулов, урон от стрел будет гораздо меньше, чем от магии. То есть, друид может призвать огненного элементаля, прикосновение которого его ранит… и так далее.

Наверняка, сражение традиционным способом не дало бы никаких результатов, однако если бы они использовали магию или другие столь же эффективные способы, тогда даже в прошлом у них бы как-то получилось убить магического зверя, по силе сравнимого с урсом.

— Собираясь здесь и что-то обсуждая, мы лишь тратим ещё больше времени попусту. Мы должны перехватить инициативу, но… — Эгниа взглянул на мастера-охотника, — мы можем поручить это тебе?

— Хаа… — мастер-охотник нехотя помотал головой, — Полагаю, теперь уже ничего не поделаешь. Хорошо, вас большинство. Начиная со всех, кто обладает выдающимися навыками и далее, укрепляйте оборону деревни. Остальная половина разносит оповещение по всей деревне. Те, кто закончит оповещать жителей, будут охранять неспособных драться. Бенири, я оставлю распределение людей на тебя. Следующее: Ганен, иди к главному лекарю, а Овей — к мастеру обрядов, расскажите им о ситуации. Я пойду к совету старейшин. Давайте, за работу! Шевелись! Шевелись!

Когда Эгниа начал выдвигаться, мастер-охотник просигнализировал ему, и Эгниа подбежал.

— Я размышлял над этим долгое время, но не должен ли ты, обладающий самыми выдающимися умениями во всей деревне, взять на себя командование?

— Разве это не принесёт нам ещё больше хлопот? Моё имя, думаю о нём хоть как-то известно в других деревнях только из-за моей семьи. "Не просто известно," — поправил мастер-охотник, впрочем, Эгниа его проигнорировал и добавил: — Если до этого дойдет, конфликт распространится на другие деревни больше, чем сейчас.

— …Ах, от этого болит голова… Ты думаешь что-то поменяется, если старейшины сделают маленькую, крошечную уступку?

— Этого наверное никогда не случится. В конце концов, что, вероятно, и произойдёт, так это то, что если они уступят сейчас, тем больше желания уступать будет позже. Даже если все старейшины уйдут, проблема возникнет в других поселениях. Можно сказать, в наших интересах, чтобы старейшины были по-прежнему твердолобы.

— Что ты предлагаешь нам делать?

— Нам ничто не поможет.

— До тех пор пока в какой-то момент нас не постигнет крупная неудача, да?

Мастер-охотник ничего не прибавил к этому.

— Я собираюсь защищать деревню.

— Хорошо, я рассчитываю на тебя.

Уходя от мастера-охотника, Эгниа занял свой пост и внимательно следил в направлении рёва за ситуацией. Казалось ещё немного, и об их положении станет известно всей деревне. Это не было заслугой только рейнджеров с разработанной на совесть системой доставки сообщений, использующейся в повседневности. Полезная вещь, когда деревня располагается по соседству с опасными монстрами.

Не прошло и десяти минут, как мастер обрядов начал производство еды. Главный лекарь также уже успел доставить Эгниа сильнодействующий яд и противоядие.

Время шло, вся деревня была в тревоге.

С того раза рёв они больше не слышали. Напряжение, которое он вызвал среди рейнджеров, стало убывать. Это коснулось и Эгниа: он расслабил плечи и растирал руки, которые держали лук, чтобы снять с них оцепенелость.

Неужели поймал? Или, наверное, добыча ускользнула, и урс вернулся на свою территорию. В этот момент с ним рядом стоял мастер-охотник.

— …Просто, чтобы убедиться, что нам ничто не угрожает, нужно в скором времени организовать вылазку на его территорию и посмотреть. Справишься с этим?

— …Я предполагал, что всё обернётся так. Оставьте это мне.

Он к этому времени уже представлял, что будет делать, когда зайдёт на территорию урса.

Эгниа напряженно смотрел в сторону логова чудища, будто сама тварь находилась в его поле зрения. Ему показалось тогда, что за деревьями он видел нечто очень большое.

— Чичи!

Эгниа издал губами звук, похожий на голос птицы. Это был не просто звук. Звук, позволяющий имитировать птиц, Эгниа мог издавать благодаря мастерству в своём классе, он позволял передать друзьям быть начеку. Союзники, услышавшие предупреждение, не могут быть застигнуты врасплох или быть обездвиженными.

Атмосфера напряжения, которая недавно начала стихать, моментально зажглась снова.

Эгниа с ощущением, что всё внимание направлено к нему, указал подбородком в направлении, где он видел силуэт; сам он при этом не отрывал глаз.

Пусть мне просто почудилось.

Пусть это совсем не то, что я подумал.

Пусть я неверно это истолковал.

Силуэт задержался перед ним лишь на мгновение. Так получилось, что один миг он находился за тенями огромных деревьев… насколько глаз позволял видеть. Более чем вероятно, что он его с чем-то спутал. Эгния был одним из лучших рейджеров, и потому обладал превосходным зрением, однако даже он не ожидал, что оно его предаст.

— …Это Анкилоурс…

Несмотря на то, слова рефлекторно вырвавшиеся из чьих-то уст были негромкие… их расслышал каждый, кто был рядом.

Да. Отрицать бесполезно, всё было перед глазами.

Большая тень медленно, словно улитка, шла к ним из за деревьев.

Ей оказался никто иной, как разрушитель Великого Моря Деревьев, Анкилоурс.

Однако…

— Э, эй, господин Блуберри. Разве… эта… штука… не огромная? Этот урс действительно такой большой?

Спросил молодой рейнджер, сглотнув слюну.

Из-за расстояния и деревьев, они не могли точно определить, каким было тело. Сравнивая его с окружающими деревьями, они только приблизительно могли представить. Он был ну очень большой. Нет, он был гигантский.

— …Сумомо. Урс, которого я раньше видел, не был таким большим. Он не мог стать ещё больше. Его скорость роста аномально высока, аномальный экземпляр… Если нам не повезло, то мы имеем дело с…” Эгния говорил так, будто ему приходилось выдавливать слова из себя: "…Лордом."

Воздух задрожал от холода.

Тех, кто отличался от обычного размера, имел разный цвет меха или другие необычные изменения и обладал уникальными способностями, в этой деревне называли аномальными экземплярами. Однако даже среди них появлялись те, кто возвышались над остальными, находились на высшей точке развития. Рано или поздно из-за своих боевых возможностей такие завладевали просто огромным влиянием на большой территории. Поэтому, подобных особей именовали лордами.

Иными словами, если тот, который находился перед ними, был одним из таких, то следует ожидать, что этот зверь будет намного сильнее среднего представителя.

Даже средний Анкилоурс был тем, кого можно бояться, однако если навалиться на него всей деревней, вполне возможно оттеснить его. Впрочем, если магический зверь действительно лорд урс, невозможно представить, что хотя бы кто-то выживет в этой резне.

— Невероятно! Я слышал, лорд есть, однако он должен быть далеко на севере! — заволновался один из рейджеров. Он говорил, и изо рта летели брызги. Но они не забывали об опасности и говорили негромко, чтобы не привлечь внимание твари. — Какого дьявола случилось в деревне Аджу?

Еще одна деревня тёмных эльфов — они слышали слух, что лорд проживал в её окрестностях. Появление лордов было явлением довольно редким. В этом случае, к ним могла прийти мысль, что это тот же самый лорд, который был там.

— …Их всех съели?

Если бы лорд намеревался сменить территорию и стал двигаться на их деревню, наверняка кто-то из деревни Аджу предупредил бы их. Но никто не пришёл. Зато вот прямо здесь был лорд.

Место погрузилось в тишину. Дальше в направлении, откуда они в первый раз услышали рёв, находилась деревня Аджу.

"…Деревня Аджу превратилась в охотничье угодье и урс понял, что тёмные эльфы тоже сгодятся в пищу, и по запаху добрался сюда."

Никто не произнёс это вслух, но все пришли к единому заключению.

Напряженная обстановка смешалась с чувством безнадёжности.

Даже если лорд урс узнал в деревне Аджу, каковы на вкус тёмные эльфы, ему не должно было быть известно, что здесь его ждёт свежая еда.

Среди Анкилоурсов встречалось много особей, разборчивых в еде. Кушать они могли что угодно, но всегда было то, что они предпочитали есть больше. Если его настолько тонкий вкус тронули тёмные эльфы, им нужно покинуть деревню, а дальше наверное придётся спасаться бегством. Поэтому, их задача — приманить его куда-нибудь подальше от деревни.

Впрочем, здесь стояла проблема.

"Нет, мы не можем сказать точно, что всех в деревне Аджу съели", — глаза всех обратились на Эгниа. — Как я изначально наблюдал, в этой окрестности урс устроил себе территорию. Если лорд добрался сюда из той деревни, значит, второй зверь попал на его территорию. Что-то не складывается, ведь в таком случае мы бы услышали два рёва, а не один. Другими словами… этот урс ниоткуда не пришёл, он изначально находился в этих окрестностях, вырос и стал лордом.

Тем не менее, ещё оставалась вероятность, что это разные особи. Если они разного пола, то наверняка не стали драться. Могло быть, что заход зверя на чужую территорию был не впервые, и поэтому один из урс (скорее всего лорд) не стал рычать.

Однако пережила или нет деревня Аджу нападение, сейчас при данных обстоятельствах было не важно. Им следует сейчас подумать, что делать если лорд так и дальше будет идти в их сторону. Как поступить лучше?

Если вопрос стоит так,то…

— …Сражаться с ним — самоубийство. Всё что мы можем — натравить на него элементалей, и, пока он ими занимается, сбежать из деревни.

— Ты думаешь, что всё так просто?! Эта тварь позже без сомнении настигнет нас в лесу! Что ещё важнее, мы можем просто отдать ему всё наше складское мясо и прочее; и зверь наестся от пуза.

— Верно! Оно предпочитает ту же пищу, что и медведь. Он наверняка и мёд любит! Мы заправим им мясо и дадим ему…

В этот момент снова раздался рёв, от которого задрожали земля, лес, воздух и их тела. Тени деревьев больше не могли скрывать фигуру лорда.

Идущий неторопливым шагом Анкилоурс здесь.

Дыхание тёмных эльфов стало скорым и поверхностным. Все мысли из головы будто улетучились. В том числе те, которые обсуждались совсем недавно.

Они телом почувствовали разницу с ним в силе и съёжились. И дело не в том, что рёв имел особое свойство накладывать эффект страха или иной эффект контроля разума.

Рёв всего навсего означал для них смертельную угрозу, а их реакция была осознанием своего положения в пищевой цепи. Говоря иначе, соотношение сил было настолько неравным, что зверь без всякого труда прихлопнул бы бессильных эльфов, как мух.

"…Плохо."

Практически все эльфы находились под впечатлением неизбежности смерти и были готовы смиренно принять свою судьбу. Впрочем, для такого было ещё рано.

— …ШЕВЕЛИТЕСЬ!!

Это был крик. чтоб сбросить оцепенение и ободрить себя.

— Ш.. ш.. шевелиться говоришь? А что мы, к чёрту, можем сделать?

— А мне какого чёрта знать!?

Огрызнулся громко Эгниа на вопрос женщины эльфа, заданный визжащим голосом. Слова выдающегося рейнджера зависли в воздухе, как готовое опуститься мачете.

— Хо, ну да, какого тебе чёрта знать?

— Ругаться бесполезно..

— Ты можешь по… Нет! Как я вообще могу иметь представление, что делать в таких ситуациях! Но даже так, нам нужно двигаться! Неужели лучше, если мы так и будем стоять здесь, сбившись в кучу!? По крайней мере, что предлагалось только что…

Было ли так же целью привести их в ужас? Лорд урс шагал на удивление медленно.

И шагал, опустив голову, стараясь уловить запах тёмных эльфов среди цветов, посаженных вокруг деревни. По какой-то причине, выражение "вяло бредущий" подходило этой фигуре. Создавалось впечатление, что зверь прибывал в жалком состоянии. Ранен? Если нет, тогда болен или чем-то отравился? В головы скоро проникли такие обнадёживающие мысли, без сомнения, при такой экстремальной ситуации их можно было приравнять к отрицанию реальности.

"Стрелять? Больше не нужно беспокоиться о том, что наша атака приманит его сюда. Очевидно, он и так идёт в нашу сторону. В таком случае, нам нужно действовать первыми… мы можем обстрелять его. Кроме того, наверняка каждый подготовился к худшему. Я могу привлечь его внимание и заставить погнаться за мной в противоположную сторону от деревни… стоп. Можно сделать это и по-другому…"

— Масло.

пробормотал Эгниа, остальные вокруг озадаченно взглянули на него, но мгновенно поняли его замысел.

— Да! Обольём его маслом и затем его подожгут наши огненные элементали!

— Туша просто огромная. Ему будет сложно увернуться от масла!

— Мы одновременно призовём и элементалей воды, чтобы контролировать зону огня.

В деревне масла было не так много. Не то, чтобы его было тяжело достать. Просто способов применения было ограниченное количество, это не из тех вещей, которую они намеренно хранили в больших количествах.

Один из тёмных эльфов с криком "выдвигаюсь" побежал к центру деревни. Наверное, он спешил сказать всё одному из друидов, который должен находиться на складе. Будет нехорошо, если они израсходуют всю магическую силу на создание еды, не обладая сведениями о настоящем положении дел.

В этот момент урс заревел, что заставило воздух затрястись. Этот рёв вызывал то же давящее ощущение разницы в силе, что и предыдущее, однако сейчас тёмные эльфы были настроены решительно и не позволяли себе трястись от страха.

— Да что он делает?

Громко поинтересовался один из тёмных эльфов. Это было интересно не только Эгниа, но и всем рейнджерам.

Потому что природа велит Анкилоурсу немедленно кинуться на них, как только их увидит, однако на это не было даже намёка. Как будто его ничто не интересовало… нет, раз особь является лордом, её может привлекать другая цель.

В то время, как они внимательно следили за развитием ситуации, лорд урс остановился и заревел.

Дикие звери часто делают так, чтобы в глазах врага выглядеть большим и подавляющим. Однако что было им непонятно, так это причина, по которой он не атакует.

Лорд урс — не простой зверь, а магический, и разумом обладал. И почему, спрашивается, несмотря на всё это, он, чётко увидев свою добычу и что она гораздо слабее, вместо того чтобы наброситься, угрожающе ревёт?

Первое, может эти повторяющиеся рёвы имеют некое значение?

— Эй, наверное он просто учит своих детенышей охоте?

Кто-то предложил такое объяснение странному поведению зверя; да, это могло быть правдой и Эгниа про себя согласился с тем, кто бы это ни был.

Родитель берёт своего дитя на охоту и дитя учится тому, что делать, наблюдая за родителем. Будущий хищник перенимает навыки по охоте на каждый вид добычи. Случалось много раз, когда ребёнок, не научившись охоте, покидал гнездо и в скором времени умирал. Возможно лорд урс так странно себя вёл, потому что пытался научить детёныша, наблюдающего откуда-то, что для него есть в мире такая, еда как тёмные эльфы.

— Что ж, если так, то не стоит ли нам на будущее внушить будущему хищнику, что тёмные эльфы не так просты и тоже могут настучать по башке, причём больно? Будет очень обидно, если о нас будут говорить лишь как еде, переваривающейся в желудке у твари.

— Разве потом нам не придётся иметь дело с разъярённым убийством ребёнка лордом урс?

— Если это ребёнок, обмануть его не получится… с помощью мяса, облитого мёдом. Если это это охотничья практика, то ребёнка получится приманить только живой наживкой. Но попытка не пытка, верно?

Внезапно, лорд урс дёрнул ноздрями и начал бежать в их сторону.

Унылый и жалкий вид, который был у него мгновение назад, пропал. И что любопытно, они не ощущали, что тварь намеревалась их сожрать. В его поведении было что-то иное. Эгниа лишь на мгновение резко посмотрел за спину лорда урса. Интуиция подсказывала ему, что зверь ведёт себя так, словно им кто-то командует…

"Нет, такого просто не может быть. Ни у одного существа не хватит сил заставить лорда урса подчиняться себе."

— Какого дьявола… Что вообще творится? Я не понимаю.

Не только Эгниа, но и его друзья тоже задумались.

Лорд Анкилоурс вёл себя совершенно непредсказуемо, и они не знали, что он может выкинуть потом. Возможно их ошибкой было как раз пытаться понять своего врага, который был прозван королём леса. Но против предыдущих врагов интуиция и опыт тёмных эльфов помогали безотказно.

Хоть ситуация заставила их поразмыслить, они не стояли на месте и отступили по одному из мостов. Лорд быстро к ним приближался и отрицать это было невозможно. Если они допустят хоть малейшее промедление, лорд урс полакомится ими.

Он добежал до обезлюдевшего Эльфийского дерева и остановился.

Гигантский размер.

И настолько, что даже был чуть выше высоты, на которой располагались мосты.

Он взмахнул одной из тяжёлых на вид лап.

Дерево сильно зашаталось от его удара, со звуком похожем на взрыв его ствол выбило.

Мосты между деревьями наклонились и тёмные эльфы, боясь быть скинутыми с них, отчаянно уцепились за перила.

Эльфийские деревья, располагавшиеся за пределами деревни, были особенно крепкими. Чтобы такое вырастить, требовались специальные меры: нужно ускорять его рост многократно применяя магию и кормить в большом количестве. Таким образом, оно становилось крепче и толще. И гигантское дерево, достаточно прочное, чтобы выдержать атаку любого чудовища, в мгновение ока превратилось в бесполезные щепки. Это дало им понять, что физическая сила лорда урса намного превосходит оную ранее являвшихся к ним в деревню чудовищ.

— Будь ты проклято, чудище…

— Можно сказать, что меньшего мы от него не ожидали, но всё же… насколько страшно на это смотреть…

— …Сейчас не время делиться впечатлениями. Что будем делать? Что можно сделать, чтобы свести к минимуму количество жертв?

Ворчали те, кто от единственного удара потерял волю к сражению.

Такие настроения были неизбежны, они узрели своими собственными глазами удар, выстоять против которого им бы не удалось. Им даже казалось, что он способен убить их, лишь прикоснувшись.

Целью лорда урса совсем недавно стало Эльфийское дерево, он набросился на него, словно не в своём уме.

Такое поведение заходило далеко за пределы обычного, однако не похоже, что к его безумству причастна чья-то магия. Скорее склонялись к тому, что у него какая-то особая неприязнь к Эльфийским деревьям. Периодически он отвлекался от своей цели, чтобы бросить быстрый взгляд на Эгниа и других тёмных эльфов, а потом начинал бить по дереву снова.

"Не похоже, что тварь учит потомство охоте… так…"

Не было даже намёка на присутствие детёныша рядом с этой тварью.

Эгниа взглянул на свой колчан на поясе и его содержимое.

"Неужели какие-то тёмные эльфы захотели его позлить и ради забавы провоцировали? Поэтому он с такой яростью превращает эльфийское дерево в дровишки?

Тёмные эльфы были единственными кто считал, что Эльфийское дерево само по себе не имеет запаха, но это не означало, что так есть на самом деле и что Анкилоурс, который особенно чувствителен к запахам, его не учует. Если это так, значит, если они сейчас решат покинуть деревню, на какое-то время они будут в безопасности.

"Нет, это было бы слишком хорошо, даже представить нельзя. Он побуянит какое-то время и рано или поздно проголодается… а потом может отправиться в погоню, следуя по нашему запаху. Всё-таки, нам придётся отдать ему заправленное мёдом мясо и горячо надееться, что он уйдёт, никого не сожрав. Но что меня напрягает, так это, как он глядит оттуда на нас…он словно бы следит за нашей реакцией."

Да, это правда было так, и после каждого раза, когда зверь бросал на них взгляд, он бил по дереву.

— Может…он следит за нами и смотрит, не ушли ли мы?

— А другая особь, следуя за ним, подошла к нашей деревни с другой стороны? Зачем ему вообще что-то такое делать? Лорду урсу?

— Разве это не понятно, если его цель выгнать нас из деревни? Возможно, нас уже поджидает другой урс на месте, куда мы двинемся, когда покинем деревню или как-то так.

— В первый раз слышу, чтобы урсы вели совместную охоту… но если и эта версия ложна, то вообще всё не имеет смысла. В таком случае, у нас нет иного выхода кроме как бежать кто куда, да? И если каждый возьмёт с собой мяса в дорогу, наверняка это замедлит погоню, так как каждый будет давать зверю кусок, чтобы спастись.

— …И у нас правда нет иного выбора?

— Не смотри на меня так. Деревню мы оставим лишь на время. Подождём, пока урс уйдёт и сразу же вернёмся.

Кого-то эти слова успокоили, однако и они не могли представить, что всё пройдёт без происшествий.

Это потому что всё время был слышен хруст, который издавался каждый раз, когда от очередного удара от дерева отваливался кусок. Может так он хочет заявить о своих правах на эту территорию?

В таком случае, Эгниа и остальным тёмным эльфам ничего не останется, кроме как покинуть их деревню навсегда и начать обустраивать жизнь на новом месте.

Магия делала процесс роста Эльфийского дерева невероятно быстрым. Но всё равно, чтобы дерево выросло таким большим, потребуется больше суток. Тёмные эльфы всёгда жили со своими деревьями и потеря одного значило для них потерю всего, всё равно что воры взяли и обчистили весь дом. Скольким им придётся пожертвовать, если им не позволят жить, обкрадывая другие деревни, пока у них не получится вырастить снова большое Эльфийское дерево?

— Хорошо. Уходим из деревни и даём урсу наше медовое мясо, — скомандовал мастер-охотник, и все кивнули. — Пока время идёт, Сумоно и Прун приготовят еду для нашего хищника. Остальным быть на месте, чтобы он вдруг не заподозрил ничего и не решил зайти в деревню.

Два молодых рейнджера направились к центру деревни.

Лорд урс, который уже оставил от одного эльфийского дерева лишь обломки и переключился на другое, внезапно прекратил махать лапами.

Ещё быстрее, чем Эгниа и остальным даже пришёл в голову вопрос "Что он задумал?", лорд зашевелился.

Зверь теперь направлялся в центр деревни.

— Стоять!!!

Эгниа немедленно достал две стрелы и натянут тетиву. Краем глаза он увидел, что союзники тоже держали свои луки наготове.

Он одновременно активировал способность и выпустил две стрелы.

Обе поразили большущее тело лорда урса и обе отскочили.

Через секунду в цель летело уже множество стрел.

Стрелы, попадавшие в его лицо или передние ноги, отскакивали без всякого вреда, некоторые, что не задевали цель, пронзали собой деревья или вонзались в землю перед ней.

Не то, чтобы это были случайные промахи. Даже если бы он начал двигаться, его тело было таким огромным. Промахнуться было тяжело.

Эти стрелы были выпущены. не для поражения цели.

Они должны были привлечь внимание врага и замедлить его приближение.

Однако это не сработало: лорд урс ни на йоту не замедлился. Всё что он делал, это мельком украдкой глядел в их сторону.

— Да что за чёрт!!!

"Наш противник стоит на вершине экосистемы, так? Так какого хрена он вообще обращает внимание на наши слабые потуги хоть как-то ему навредить? Разве он не считает слабых слабыми? Он ведёт себя, словно у него какая-то цель… нападал ли он на деревню тёмных эльфов до этого? Он осознает, что в центре деревни находятся дети и другие неспособные сражаться? И своим угрожающим видом хочет донести до нас, что это его территория? Вероятнее было что он не игнорировал их, а специально направлялся к более слабым целям? Потому что, когда он был слабым, возможно его научили такому виду охоты?!"

И раз такого рода охота давала плоды в прошлом, значит, если сделать всё так же, она даст и сейчас. В таком случае, всё ясно. Даже став гордым от своего могущества лордом урсом, зверь бы всё равно пошёл на это.

Если принять это во внимание, то его повторяющейся нападения на Эльфийские деревья были для того, чтобы собрать вокруг себя всех врагов, способных дать отпор или чего-то ещё такого. Если рассуждать так, в его действиях уже не видно противоречий и всё обретает смысл.

И возможно монстр провернул это, основываясь на успешном опыте применения такого способа охоты. Как бы то ни было, на момент, когда им пришла в голову эта мысль, Эгниа и остальные могли поступить только определённым образом.

Защитить детей и остальных, которые находились в центре деревни, куда направлялся лорд урс.

— За ним!

Мастеру-охотнику даже не нужно было ничего говорить. Все спрыгнули с моста и бежали через поле к зверю.

Они могли бы добраться до цели по мостам между Эльфийскими деревьями, однако в таком случае, им пришлось бы неизбежно сделать небольшой крюк. Очень опасно было бежать там, где с легкостью могли достать лапы лорда урса, однако они не могли позволить себе терять время. И что ещё важнее…

…в случае, если лорд урс развернётся и бросится на них, забыв о предыдущей цели, им всё же удасться выиграть время.

Казалось, лорду урсу с его огромным телом было неудобно прорываться через ряды Эльфийских деревьев и даже с подавляющим преимуществом в способностях бега у него бы не получилось бежать быстрее тёмных эльфов внутри деревни. Напротив, Эгниа, который гордился тем, что обладал среди всех наиболее развитыми физическими способностями, удалось сократить дистанцию между ними.

Со стороны, куда они бежали, были слышно крики.

Тварь ещё не добралась до них, нет.

Фигуру лорда урса увидели даже те, кто находился в центре деревни.

"Проклятье!!"

В центре деревни находилось место под названием Плаза, и оно располагалось не на земле. Плаза выглядела, как висящий в воздухе деревянный поддон, который удерживали в этом положении мосты, перекинутые между Эльфийскими деревьями

Когда лорд урс приблизился к Плазе, он встал на задние лапы. Он раскинул широко передние лапы и заревел.

Громче чем тот, что был некоторое время назад, этого рёва определённо хватило, чтобы заставить всех в том месте застыть на месте. Плаза располагалась над землёй, однако это не было препятствием для лорда урса с его большущим телом. Он с лёгкостью мог бы ударить по нему лапой.

Рёв и вид этого существа заставляли живое существо прочувствовать своё бессилие перед ним и страх, не выразимый никакими словами. Лишь этих двух факторов было достаточно, чтобы заставить замереть бесчисленное количество народу — людей со слаборазвитыми навыками, новобранцев рейнджеров и детей.

Эгниа выбросил составной лук тёмных эльфов и освободил обе свои руки.

Составные луки были сокровищами тёмных эльфов. Компоненты, из которых они состояли, не были добыты в этом лесу. Необходимые материалы они принесли с собой из места, где однажды жили. Запасных деталей для их ремонта практически не было, и создать новые было невозможно. За столь грубое обращение со своим оружием Эгниа наверняка потом сделают выговор. Однако у него не было времени, чтобы бережно положить его куда-нибудь.

— А-у-у-у

Эгниа издал вой дабы повысить свой боевой дух и запрыгнул на лорда урса. Он собирался таким образом отвлечь его внимание от толпы. Когда он уцепился за огромное тело, он начал, со скоростью будто бежал, карабкаться по жёсткой, массивной коже его спины.

— …Гооо.

Лорда урса это разозлило, он потряс телом, чтобы сбросить Эгниа вниз.

На мгновение его тело даже оторвалось от его спины, и казалось зверь скоро скинет его совсем, и центробежная сила запустит его в воздух, однако ему удалось чудом удержаться. Пройдя через эти испытания, ему удалось добраться до его затылка. Лорд урс не успокоился, а наоборот стал ещё злее.

И всем понятно почему. Тёмным эльфам бы тоже наверняка было неприятно, если бы пчела жужжала около затылка.

Эгниа прижался к шее лорда (выглядело это, будто он стал частью его шкуры) и отчаянно старался не упасть.

Странно было то, что зверь не упал на землю и не стал по ней кататься или делать попытки достать его своими страшными когтищами, но Эгниа это было на руку.

— Какого лешего вы делаете? Бегите!!!

Он не собирался издавать и звука, но оно само собой вырвалось. На самом деле, от его голоса движения лорда урса стали ещё интенсивнее. Стрелы летели в него с целью замедлить продвижение. Если это будет стрелок с умелой рукой, то даже в этой ситуации снаряд почти никогда не заденет Эгниа.

Однако Эгниа не видел, чтобы хоть одна из его стрел пронзила шкуру чудовища. Вообще не было даже намёка на хоть какую-то рану. Если они не могут оставить ему даже царапину, в таком случае и идея использовать яд также не сработает.

Оби руки Эгниа налились силой. Он решил любой ценой не дать себя сбросить.

Ощущение было, что это продолжалось до неприличия долго, и движения лорда урса стали лишь на чуточку медленнее. Длительное пребывание в состоянии ярости, похоже, помогло ему выпустить немного пара. Впрочем, они имели дело с лордом, а не обычной особью. То, насколько зверь крепкий, не стоит даже пытаться оценивать здравым смыслом. Не было никаких сомнении, что не пройдёт много времени, как он снова впадёт в ярость.

У Эгниа онемели руки. В следующий раз он наверняка упадёт.

Сейчас… или никогда.

Он потянул руку к поясу и достал нож.

Затем, на одном дыхании поднялся вверх по шее, пока не оказался достаточно близко к частям тела лорда урса, казавшихся ему уязвимыми — его глаза и нос. Местами, например, на шее у зверя не было брони. Тем не менее, там его защищал плотный слой мяса под густым мехом. У него не было никакой уверенности в том, что кинжала, который он держал руках, было достаточно, чтобы ранить зверя.

В этот момент, тело Эгниа слегка поднялось в воздух. Лорд урс поймал долю секунды, когда Эгниа перестал держаться двумя руками и резко тряхнул головой. Хоть ему в лучшие времена удалось бы как-то сгруппироваться, контролируя все части своего тела, в нынешнем положении, удерживая себя одной рукой, он не сможет продержаться.

Картина перед ним вращалась по кругу, откуда-то доносились крики.

"Дерь…"

Только он сообразил, что происходит, он немедленно бросил нож и потянул руку к поясу. Оттуда он взял маленький кожанный мешочек.

Его с силой швырнуло на землю. Столкновение было настолько сильным, что из лёгких вылетел весь воздух, на мгновение ему было невозможно дышать.

Однако хоть боль и присутствовала, но ещё сильнее в нём закипало нетерпение.

Эгниа лежал на земле, взгляд прикован к лорду урсу.

Он не смог пошевелиться.

Лорд урс, который стоял перед ним, своим видом вызвал оцепенение по всему его телу.

Он знал, что стоит ему ошибиться и всё кончено.

Высвобожденный изо рта зверя воздух дошёл до него. Запах не был противным, что было удивительно… хотя нет, тут был другой уровень, он скорее вызывал нечто сильное удивления.

Эгниа чувствовал, что сейчас рассмеется.

Не о чем думать и медлить незачем. Он уже приготовился к худшему.

"Ну давай, подходи. Съешь меня и это заодно."

Пойти на корм к лорду урсу было худшим, что могло произойти. Потому что вкус тёмных эльфов врежется твари в память.

Однако что если он ему совсем не понравится?

Он развязал веревку на горлышке мешочка, который он держал крепко.

Это был мешочек с ядом, который дали ему заранее. Он казался слишком маленьким, принимая по внимание габариты лорда урса.

Однако даже если яд не убьёт его, он запомнит его вкус, когда будет есть тёмного эльфа.

И когда он раскроет свой большой рот, чтобы вонзить в него свои зубы, он станет обеими руками бросать туда мешки с ядом.

Как только зверь применит свои когти всё закончится.

Если его укусят, он ещё будет жить.

Эгниа был к этому готов.

Нет, он давно уже решил для себя.

Будет жить и погибнет ради этой деревни.

Определенно, он оказался сильнее остальных ради этого дня.

"Подходи и попробуй. Тёмные эльфы из этой деревни устроят тебе несварение."

Лорд урс отвернулся.

"…Какого хрена он творит?"

Лорд урс издал одинокий рык, замахал хвостом и лапами. Затем, словно высвобождая свой гнев на что-то, снова начал крушить окружающие Эльфийские деревья. Это почти создавало впечатление, что он совсем не видит Эгниа, но это невозможно. Потому что Эгниа ощущал, как он на самом деле смотрит ему в глаза.

— Эгниа! Быстрее!

Не в силах понять возникшую ситуацию, Эгниа в замешательстве внезапно услышал голоса своих товарищей рейнджеров.

Он готовился к тому, что его сожрут, но не собирался добровольно лезть в пасть к чудовищу.

Но получится ли у них убежать? Как оказалось зверя они совершенно не интересовали, однако от тёмного эльфа не ускользнуло, что он мельком бросает на них взгляд. Ему стало интересно, что же он хочет.

"Правильно ли будет убежать сейчас?"

Он не имел ни малейшего понятия. Противник очень хорошо скрывал свои намерения.

Когда Эгниа уже растерялся, внезапно стрела пролетела рядом и врезалась в Эльфийское дерево прямо перед магическим зверем.

"Кооооооооон", — раздался пронзительный звук, который вызвал мурашки по коже. Звук звучал чётко и достигал окружающее со скоростью движения волны. Все тёмные эльфы и даже лорд урс замерли, установилась полная тишина, словно всех и вся облило холодной водой.

На фоне полной тишины зазвучал приятный голос:

— Ух… всё, хватит с тебя.

Весь мир сиял.

Фигура, внезапно появившаяся из-за спины Эгнии, была ребенком тёмных эльфов. Однако он точно не был жителем этой деревни. Он выглядел так как чрезвычайно красивый мальчик или девочка. Нет. Если внимательно присмотреться, это была шокирующе красивая девочка. Вопреки самому себе:

— Кра… красивая…

Вымолвил Эгниа.

Как девочка может быть настолько красивой? Это была красота, которая намного превосходила красоту утренней росы, превращающаяся в капли воды, и падала с листьев, озарённая светом утреннего солнца, и сверкала, как драгоценные камни.

Так, словно она излучала ослепительный свет изнутри. Возможно это и было причиной того, что мир будто сиял.

Более того, казалось, что проблеск жизни был окутан запахом, исходившим от её движений.

Нос Эгнии невольно дёргался, принюхиваясь.

Если бы он мог впустить в свои легкие хотя бы крошечную частичку этого запаха, это означало бы, что он заполнил бы всё его тело через циркулирующую в нём кровь.

Что это за аромат? Это было так, как если бы каждая его клеточка танцевала от радости.

На руках этой девушки невероятной красоты были перчатки, которые не давали разглядеть её пальчики, что удручало:

— Как…

…Она сжимала в руках потрясающе изысканный лук. Его интуиция рейнджера вопила, что этот невероятной работы лук был явно не просто для виду, а вмещал столько мощи, сколько Эгния не видел за всю свою жизнь.

Но кого это вообще заботило?

Дисбаланс девушки с луком, который был непропорционален её телу, стал одним из факторов, которые снова увеличили её привлекательность.

Всё в ней было очаровательным.

Она сияла.

— Привет, монстр. Давай же, уходи отсюда. Я не позволю тебе творить больше разрушений, чем ты уже натворил.

Милая.

Слишком милая.

Очень милая.

Он определенно должен был услышать это всего минуту назад, но в то время красивое лицо привлекло всё его внимание, и он не помнил, слышал ли её голос. Однако в этот раз его мозг отреагировал верным образом на её голос.

Это повторялось снова и снова в его голове, как припев. И каждый раз, когда это происходило, он был на грани того, чтобы покрыться мурашками.

С резким движением эта девушка непревзойденной красоты ткнула пальцем по направлению к лорду урсу.

Почему, спрашивал он себя, она не укажет лучше на него, Эгниа, этим пальцем?

Это огорчало.

Это печалило.

Ему было грустно, что эти прекрасные глаза не замечали его.

— Гуруруруу…

Лорд урс рычал.

Он рычал не для того, чтобы устрашить добычу. Это был рык, полный страха.

Лорд урс с опаской относился к этой девушке непревзойдённой красоты.

Естественно.

Кто бы это ни был, когда прямо перед их глазами появлялась девушка такой непревзойденной красоты, они съёживались. Все бы подумали, что возможно она была богиней.

Конечно, должны быть и те, кто верит, что магические звери не могут обладать эстетическим чутьём. Однако такие мысли были бы слишком уж глупыми.

Эгния решительно отрицал их.

У него были основания, чтобы отрицать их.

Магические звери, обладавшие могучей силой, были прекрасны. Если это так, то, как это ни парадоксально, не было бы ничего странного, если бы эта девушка непревзойденной красоты обладала абсолютной силой.

Именно. Тут ничего необычного не должно быть.

В тот момент, когда лорд урс подал знак, что собирается попытаться сдвинуться с места, Эгния широко раскрыл глаза от удивления.

Девушка непревзойдённой красоты уже наложила стрелу на тетиву своего лука.

После того, как девушка непревзойденной красоты показала себя, Эгния ни на мгновение не сводил с неё глаз. Даже моргнуть глазами было бы святотатством, и он не должен был делать этого ни разу. Тем не менее, её лук со стрелой были наготове.

Нет, это не было странным.

Она была девушкой непревзойдённой красоты, которая выглядела так, словно её создал сам мир. В таком случае не было никаких сомнений в том, что она была способна на многое.

Эгния был в этом убежден.

Вспышка света прошла сквозь него.

— ГвоОО!

…Лорд урс вскрикнул.

Он не беспокоился о том, куда была направлена стрела. Что более важно, он ни на мгновение не хотел отрывать глаз от этой девушки непревзойдённой красоты.

“■,■■■!? ■■■■■■■■!?”

— ■■■!

— ■■■■■■!?

Рты вокруг него что-то говорили.

Это раздражало.

"Заткнитесь! Я не хочу пропустить ничего, что говорит эта девушка непревзойдённой красоты!"

С точки зрения Эгнии, который пытался разобрать голос девушки непревзойдённой красоты, всё это было просто чрезмерным шумом.

Шаги лорда урса затихали вдали.

“■!?■■■■■■■■■■■■■■■■■■!?”

"Я сказал, заткнитесь! Как вы собираетесь исправить то, что я не могу разобрать, что говорит эта девушка, из-за вас всех!

— …ты в порядке?

Девушка невероятной красоты заговорила с ним.

С ним, именно с ним. И ни с кем ещё.

С ним, именно с ним!

Эгния оцепенел от волнения и не мог вымолвить ни слова. Он не мог думать, он не знал что должен сказать. Ему даже тяжело было дышать. Даже так, такого рода поведение было абсолютным неуважением.

Несмотря на это, собрав всю энергию во всём теле, Эгния выдавил наиболее подходящий ответ.

— Кью, юу, ти.

— …Хм? …Э? …Что это?

Девушка непревзойдённой красоты с сомнением посмотрела на него. Это выражение было также немыслимо прекрасным. Нет, он был уверен, что если речь идет о ней, то любое выражение лица вообще было бы милым.

— Мои, мои извинения. Похоже что Эгния сбит с толку из-за страха перед лордом урсом.

— Хммм.

Это было всё, что сказала девушка непревзойдённой красоты ровным голосом в ответ на слова мастера-охотника. И тут Эгния, к которому наконец-то немного вернулось здравомыслие, покраснел от собственной ошибки.

— Да! 'стрель', сбпсб!

— …? О, "спасибо, что выпустила эту стрелу”, это то, что ты хочешь сказать, не так ли?

Рейнджеры вокруг них тоже, вероятно, вспомнили первое, что они должны были сказать этой девушке непревзойдённой красоты. Когда они спустились с деревьев, стремясь заговорить первыми, они склонили головы перед этой девушкой непревзойдённой красоты и выразили свою благодарность.

— Ага. Всегда пожалуйста.

Нет.

Это было неправильным.

Он не благодарил её за его спасение. Он должен был поблагодарить её за то, что она появилась перед ним — здесь.

— Да!

— …Ты уверен, что полностью в порядке? Когда тебя сбросили, ты сильно повредил голову? Не нужно ли тебе провериться у целителя? …или это должен быть друид? Магический зверь, должно быть, имел какие-то специальные способности.

— Ты права. Похоже Эгния сильно ударился головой, будет лучше, если его понесут.

Его унесли на носилках, сделанных из двух деревянных шестов и веревки. У него не было никакой боли с тех пор, как его отправили в полет, но было вполне вероятно, что причина, по которой он не чувствовал никакой боли, заключалась просто в его волнении от встречи с девушкой непревзойдённой красоты. Люди способны забывать про свою боль, для того, чтобы действовать в экстремальных ситуациях. В таком случае выглядит разумно, что вы не чувствовали никакой боли, если бы прямо перед вами была девушка непревзойденной красоты.

По правде говоря, он хотел сопроводить её. Он хотел дышать тем же воздухом, что и она прямо здесь. Однако если он действительно ранен, девушка непревзойдённой красоты, должно быть, забеспокоится о нем. Потому что она настолько милая, ясное дело, что и её сердце будет добрым. Поэтому такой ситуации стоит избегать.

В результате того, что его разум отчаянно убеждал его, что это было его собственное желание, Эгния решил послушно дать себя унести.

Эгниа задумчиво следил глазами за спиной девушки невиданной красоты, которая разговаривала с мастером-охотником.

"От чего же так неистово бьётся сердце… возможно ли, что это… Любовь!!"

Эгния Блуберри. За 254 года жизни он впервые влюбился.

 

Часть 2

 

Аура следовала за тёмным эльфом, который представился как мастер-охотник деревни. Он должен быть тем, кто управляет всеми рейнджерами в деревне, но Аура ощущала, что эльф, который упал ранее, был сильнее. Но тогда, почему этот парень назвался главным? Даже среди воинов в человеческом обществе, только сильнейшие имели титул главного. Нет, возможно…

"…у них разные классы? К примеру, тот предыдущий был воином, в то время как этот рейнджер. Или он вроде Виктима?"

Аура пришла к пониманию после того, как вспомнила Стража Восьмого Этажа, думая, что этот парень, возможно, исполнял особый долг. Когда эта мысль всплыла на поверхность, она попыталась ощутить, есть ли кто-нибудь позади неё.

Он был там.

И он продолжит оставаться там.

Кучка тёмных эльфов следовала за Аурой и мастером-охотником. Не должно было быть никаких жертв от чудовищного медведя, которого они послали в деревню. Возможно, потому, что им сейчас было нечем заняться, а может быть, их подстёгивало любопытство и они последовали за своим редким гостем.

Очевидно, она не чувствовала никакой враждебности или желания убить с их стороны.

Конечно, существовала вероятность, что среди них был кто-то очень опытный, кто мог спрятаться от чувств Ауры, но интуиция Ауры подсказывала ей, что здесь нет никого подобного. Во-первых, если бы была настолько сильная персона, они скорее всего с легкостью убили бы медведя-монстра до прибытия Ауры.

"…Похоже, мы не раскрыты."

В данный момент, она думает, что никто из деревни не понимает, что это именно они отправили медведя-монстра.

"Ааааах", — Аура вяло думала. "Почему господин Аинз хотел, чтобы никто из деревни не умер?"

Приказ её хозяина, по сути, сводился к следующему: “Проникни в деревню и подготовь основу для дружеских отношений.”

Деревня была бы более благодарна, если бы она спасла их после того, как нескольких бы убили. Возможно, кто-то пожаловался бы, что “она должна была спасти нас раньше”, но такие люди будут ворчать, что бы она ни делала. Такие люди, как они, были бы ничем иным, как проблемой для Ауры — и, следовательно, проблемой для Назарика — могут быть уничтожены, когда представится такая возможность.

К примеру, они могут послать медведя-монстра снова.

"Ммм. Но я до сих пор не понимаю, о чём думает владыка Аинз. Учитывая его инструкции, доведение их до грани отчаяния и драматическое спасение после этого было бы более эффективным… поняли бы Альбедо или Демиург намерения владыки Аинза лучше, если бы они были здесь?"

Аура не могла понять мысли своего хозяина, сколько бы она ни пыталась. Конечно, возможно никто не сможет понять мудрого правителя, но это не значит, что она должна полностью перестать пытаться.

Их господин желал, чтобы они росли. Кроме того, как высшее руководство Назарика, Стражи Этажей должны были служить образцом для подражания для каждого жителя Назарика.

"Хмм. Хммммм… возможно стало бы проблематичным, если бы кто-то из убитых оказался полезен позднее, но владыка Аинз, скорее всего, думает гораздо глубже.

Это также относилось и к монструозному медведю.

Когда она спросила, не следует ли ей просто убить его, пока тёмные эльфы смотрят, он ответил, что это было бы расточительно, и в этом был большой недостаток.

Конечно, это был редкий экземпляр, неизвестный ей, и он также выглядел так, как кто-то достаточно сильный для этого мира. Она согласилась со своим господином, потому что они были не уверены в том, что смогут найти ещё одного такого же сильного.

Конечно, именно она предложила способ использовать медведя-монстра с пользой, но убийство медведя-монстра было бы лучшим способом подружиться с деревней. Её хозяин был согласен с этой точкой зрения.

Но она чувствовала, будто он отказался, потому что Аура не хотела убивать монструозного медведя своими руками.

Поскольку ей не сообщили о каких-либо недостатках этого поступка, она продолжала размышлять о возможных причинах.

"С интеллектом владыки Аинза, неприятностей или ошибок не должно произойти, если я буду в точности следовать его приказам. Но выполнять приказы бездумно нехорошо."

Если кто-то только следует приказам, он второсортен. Могли считаться лучшими только те, кто мог различить намерения и цель, стоящие за приказами, а также добиться лучшего результата.

"Альбедо и Демиург делают достаточно первоклассной работы, чтобы получить похвалу от владыки Аинза. Я не могу проиграть им. Но… хммм… Может мне стоит использовать более слабых медведей-монстров возле деревни вместо того, чтобы убивать их всех. Что из этого было бы лучше?"

Аура посмотрела на мастера-охотника, который шёл впереди.

За всё время он не сказал ни слова.

"Вообще, по-нормальному было бы, если бы они просто завалили меня вопросами, так как выяснилось, что та, кто их спас — ребёнок. Даже шанса представиться не дали. У тёмных эльфов так заведено? Мне так не кажется, однако…"

Ей не казалось, что ему претило говорить с ней, или что он не был в настроении. Она не ощущала пренебрежительное отношение. Да и его походка подтверждала её догадку.

Он сделал свой шаг менее широким, чтобы Ауре не надо было за ним бежать. Если с одной стороны он проявляет доброжелательность и одновременно заимел к ней неприязнь, то остаётся только признать его сложной личностью.

Скорее всего, он просто неразговорчивый или, наверное, не привык общаться с детьми.

Говоря откровенно, гостеприимный хозяин из него так себе, однако не то чтобы Аура рассчитывала на торжественный приём, поэтому будет неправильно критиковать его за это. Наверное ей стоило винить лишь себя, что не подошла сперва к более общительному человеку.

"Похоже, у меня нет выбора. Придётся самой начать говорить."

Вообще ей бы следовало начать с какой-нибудь лёгкой темы, чтобы снизить напряжение, но Аура понимала что идти им недалеко, поэтому перешла сразу к сути.

— Значит к старейшинам, правильно? Мы идём на встречу к тем, которые не показываются, даже когда атакует медведь-монстр, да?

— Медведь-монстр? В ваших краях так называют Анкилоурса?

"Угу. Именно так", — без колебании соврала Аура. — Об этом потом, не расскажешь ли мне о старейшинах?

— Ааа. Ты верно сказала, мы идём к месту, где собираются старейшины. Будь они среди нас там, не было бы нужды нам идти. Они внутри своего Эльфийского дерева готовят масло.

— Хммм. А сколько их там?

Мастер-охотник, в первый раз, пока они шли, повернул к ней голову и посмотрел на неё.

— Ах, это устроено иначе в твоих краях? Их там три.

— В месте, где я проживала… городке очень далёко отсюда, насколько я знаю, вообще не было ничего, похожего на совет старейшин.

— Понятно. В нашей деревне совсем не так. А ещё я слышал, что Эльфийским городом управляет король… Я слышал, что город похож на деревню, но в нём больше жителей, поэтому иметь трёх старейшин разве будет достаточно?

— Ну? На моей родине тёмные эльфы встречаются редко, поэтому говорить уверенно об этом не могу.

Аура пожала плечами. Ей хотелось больше слушать, что скажет другая сторона, но сама решила говорить как можно меньше.

Прежде всего, ей необходимо узнать, какой реальной властью обладают старейшины и что они за личности. До этого она пока не может отвечать, что попало. Второе, она не соглашалась с его мнением о городском управлении, что оно требует большего числа людей. Как контр-пример, она могла бы привести своего господина.

"Если бы у нас было три владыки Аинза, то управление миром шло бы идеально, а мы бы вообще не нужны были…"

Пока Аура думала о своём господине, мастер-охотник от изумления широко раскрыл глаза.

— …А ты разве не путешественница из страны тёмных эльфов?

— Мм? Это не так. Я уже говорила ранее, что в моей стране тёмные эльфы — редкость.

Лучше было не называть точной цифры, поэтому Аура отвечала уклончиво.

— Большую часть населения у нас составляют люди, гоблины, людоящеры, орки и прочие. После того, как мы услышали, что представители нашей расы живут в этом лесу, нам пришлось пройти непростой путь.

— Вот оно что…

Что-то тяжёлое прозвучало в его голосе, и Аура хотела понять причину. Она собиралась спросить его, но решила, что не стоит проявлять нетерпение и не стала продолжать тему. Она хотела, чтобы он обратил внимание на "мы" в её предложении.

— Подумать только, столько разных рас, проживающих вместе… поразительно.

— Вы так думаете?

Не имеет никакого значение как много рас существует в этом мире. Пока над всеми стоит одно верховное существо, для них будет естественным всем как одному склониться перед его грандиозностью. С другой стороны, если существует мир, где этого не произошло, то это лишь значило, что такое существо пока не явилось.

Поэтому их долг сделать так, чтобы имя владыки Аинза Оал Гоуна знал весь мир.

"Владыка Аинз должен повелевать всем живым в этом мире как абсолютный правитель."

И тогда наступит нескончаемый мир. И любой желающий жить в таком мире должен преклонить колено перед высшим существом.

Аура жалела тёмных эльфов, которые не слышали об её господине. Она жалела их, как рождённый в цивилизации жалеет невежественного дикаря.

"Альбедо бы наверняка рассердилась за их невежество, однако это было бы слишком жёстоко. Что важно, так это дать им шанс преклонить колено перед Владыкой, после того как они узнают о нём."

Однако открытая глупость — не единственная причина, по которой некоторые не захотят склониться.

Или же это кто-то настолько же могущественный, как и высшие существо, или же он находится под влиянием таких сильных повелителей.

Высшие существа были сродни богам, однако, к сожалению, встречается некое их подобие.

Разумеется, эта пародия была ничем для настоящего высшего существа. В прошлом они отразили атаку существ, осмелившихся атаковать Назарик, также проходил слух, что одним из высших существ являлся третим по силе в мире.

Тем не менее, глупо отрицать, что есть в мире и те, кто могут тягаться с высшими существами. По этой причине их господин стоял за их спинами и не показывался. Он был осторожен.

"Я понимаю почему владыка Аинз насторожён, у него среди нас больше всего опыта в сражении с ними… Но я не ощущаю, что здесь нам встретится кто-то подобный… Но не следует пока быть такой оптимистичной, пока сам владыка Аинз не выйдет из укрытия…"

Если бы здесь был кто-то, кто может сражаться с высшими существами, пусть даже он умело скрывал себя, по крайней мере жителям, с которыми они взаимодействовали, было бы известно о них хоть что-то. В истории этого мира упоминались подобные существа, но здесь о них не ходил даже слух.

Предположительно, это было из-за того, что эта территория находилась на краю широкого мира, поэтому информация добиралась сюда с трудом.

"Демиург настаивал, чтобы мы всё-таки не расслаблялись…"

Он объяснил, что сложно остановить молву о рождении государства по имени Колдовское королевство, поэтому когда эта информация охватит весь континент, у них наконец получится узнать, есть ли в этом мире игроки. Поэтому, им полагается, как Стражам Этажей, держать в уме предупреждение господина.

Также он упоминал, что их враги, вероятнее всего, вылезут во время какой-нибудь заварушки во время войны, и в такой момент получиться выудить их.

— У нас тут не совсем жалуют представителей других рас, впрочем и кровавой вражды мы с ними не ведём. Иногда мы вступаем в спор, когда дело касается заселения безопасной зоны в этом лесу, но также случается, когда мы работаем сообща, если нападают чудовища, наши общие враги… Скажи мне, чудовища за пределами леса сильны?

Она догадалась, что он ещё хотел добавить "Поэтому ты такая сильная?", но не стал говорить это вслух.

— …А, хмм. Сильные, наверное? Может для меня они не такие сильные? Мужчина выглядел так, словно собирался ещё что-то спросить но Аура успела спросить первой. — Я смотрю вы не в курсе того, что происходит за пределами леса, но позвольте узнать, когда в последний раз вы отправлялись во внешний мир?

— От старейшин я слышал, что мы обосновались в этом лесу более 300 лет назад, однако я никогда не слышал, чтобы кто-то из тёмных эльфов с тех пор покидал его.

— 300 лет? Так говорят другие? Странно как-то получается… Дядя, а разве вы не родились более чем 300 лет назад?

Лицо мастера-охотника впервые приняло задумчивое выражение.

— …Мне лишь чуть больше 200 лет.

Аура подавила своё желание побольше и тщательнее осмотреть его лицо.

"200 лет? Он специально называет неверные цифры? Либо это, либо тёмные эльфы здесь считают года по другому…"

Она подумала, что он врёт, однако сказать ему об этом в лицо не могла. Она уже могла ощутить, как его настроение становится всё более подавленным.

Он наверняка… нет, определённо заволновался об этом.

У Ауры не было никого желания успокаивать его, однако, если она хочет, чтобы у них и дальше были добрые отношения, то следовало это сделать.

— Аа… хмм. Вы источайте такую атмосферу зрелости… то есть, в хорошем смысле.

— …Нет, всё в порядке. Так наглядно видно, как тяжела жизнь в лесу.

Аура ничего на это не ответила. Если он решил таким способом отмахнуться от темы, то промолчать было самым большим проявлением доброты, которое она могла ему оказать.

— Фуу— м… А вас не посещает желание выйти из этого леса? Например, отправиться в путешествие в страну, где я живу?

Она не знала чётко, что собирается делать её господин, однако разговор на такую тему не должен спутать его планы. Позже это предложение, если потребуется, можно будет списать на шутку от маленького ребёнка. К тому же, её господин не станет ругать её за что-то столь незначительное.

Если он заметит, что она делает то, что ему неугодно, он при любых раскладах оповестит через [Сообщение].

— Наверное было бы неплохо…

— Прозвучало без энтузиазма. У нас великая страна, не верите? Там очень безопасно, а всякие чудища, наподобие того, не рыскают по округе. Если вы придёте, то столкнетесь с определенными трудностями, но в то же время вам будет оказана разносторонняя поддержка. Так тяжело, как вам приходится сейчас, вам не будет.

— Звучит как отличная страна. Я ощущаю, насколько в ней всё хорошо по тому, как ты говоришь. Но даже так, тяжело избавиться от беспокойства. Беспокойства из-за переезда и беспокойство о том сможем ли мы сохранить наш образ жизни… Наверное я так говорю от того, что по большей части привык к тому, что есть сейчас, потому я считаю, что нам будет лучше остаться, чем ввязываться в подобного рода авантюры.

Серьёзно ответил он на необдуманные слова ребёнка. Возможно, он так ответил, потому что был доброй и честной персоной сам по себе, либо потому, что был очень высокого мнения об Ауре. Как бы то ни было, казалось, он будет разговорчив, если инициатива в беседе будет принадлежать ей. Аура про себя медленно сложила губы в улыбку.

— Раз вы так говорите, как насчёт того, чтобы некоторые из вас отправились всё проверить?

— Тоже неплохая мысль… А пойдут ли они или нет? А если да, то сколько? Если этот вопрос дойдёт до всеобщего обсуждения, то большую роль в его решении будет играть мнение старейшин… впрочем полно таких, которые всегда выступают против мнения тех троих.

— Э?… старейшины, к которым мы идём, не пользуются достаточной поддержкой в деревне?

Лицо мастера-охотника приняло горестное выражение.

"Хотя сам я не отношусь к ним плохо… Мы пришли", — они прибыли к дереву, которые выглядело так же, как и остальные рядом. — Полагаю, ты уже догадалась, но внутри не так много пространства. Давай позовём их к нам… Старейшины, выходите. У нас гость!

Он чуть повысил голос. Прошло время, и они увидели трёх эльфов, которые спустились из щели в дереве. Двое были мужчинами, одна — женщиной.

Их называли старейшинами, однако по их виду и не скажешь, что они настолько старые. Если сравнивать с представителями людской расы, они выглядели как люди, которым скоро должно стукнуть сорок.

"Всё-таки у тёмных эльфов тяжело угадать их возраст. Уже случилось так, что я ошиблась, назвав этого парня дядей.. Ах, наверное мне следовало обращаться к нему "брат", но он правда по внешнему виду не слишком отличался от старейшин."

Пока у Ауры были такие праздные мысли, тёмные эльфы, которые следовали за ними, образовали полукруг позади неё, окружая их.

— Гостья, эти трое — старейшины нашей деревни. Старейшины, позвольте мне представить нашу гостью. Она отразила атаку лорда урса на нашу деревню. Она — путешественница, прибыла к нам из страны, в которой разные расы живут друг с другом в мире и согласии, и где редко встретишь тёмных эльфов. Эта страна находится за пределами леса.

На речь мастера-охотника Аура слегка наклонила голову. Впрочем, это был скорее не поклон, а кивок. Она почувствовала, что если будет вести себя более почтительно и скромно, то поставит под угрозу своё будущее положение в деревне. Хоть и ребёнок, но она же и спасительница этой деревни. Будет пренеприятно, если о ней будут судить по её возрасту.

"Указание от владыки Аинза заключалось в том, что с ними нужно подружиться, так не было ли это плохо, если бы я вела себя, будто среди них мне абсолютно нет равных?"

— …Меня зовут Аура Белла Фиора. Рада с вами познакомиться.

— Ммм. Хорошо, что ты пришла к нам, юная поросль из далёких мест, Аура Белла Фиора.

Ответил мрачно эльф посередине — по всей видимости, выражающий общее мнение старейшин. Его внешность не соответствовала от слова совсем той серьёзности, с которой он говорил, что было поразительно, так как он и правда не выглядел настолько старым.

Кто-то в группе окружающих их тёмных эльфов внезапно заговорил так громко, чтоб все услышали:

— Не следует ли нам для начала отблагодарить гостью? И почему вы обращаетесь к нашей благодетельнице без должного почтения?

— Да, верно. Им нужно было произвести приветствие так, чтобы по-настоящему выразить свою благодарность. Наверное, она девочка, и поэтому они такие высокомерные.

Вставила слово одна из женщин.

По правде говоря, Аура не чувствовала себя оскорблённой их приветствием. Наверное это имеют ввиду люди, когда говорят, что одно и то же действие по разному воспринимается людьми в зависимости от их доброжелательности.

Тот, кто говорил за всех старейшин, скорчил гримасу.

— Хмф. Как раз это мы и собирались сейчас сделать… почтенная Аура Белла Фиора. Мы чрезвычайно благодарны тебе за то, что ты прогнала Анкилоурса лорда и спасла нашу деревню.

— Вот так-то. Досадно видеть, какой молодняк нетерпеливый. Разговор надо вести в определённом порядке.

Когда женщина из старейшин, стоящая сзади председателя молвила это, девушка откуда-то пробормотала:

— Установленный вами же порядок изначально неверный. Было бы неудобно, если бы ваши мозги костенели так же, как вы стареете.

Аура глядела на мастера-охотника, по его виду можно сказать, что у него живот крутит. Его наверняка допрашивали о том, на чьей стороне он был в прошлом. Старейшина справа стоял с тем же выражением. Двое старейшин смотрели зловеще, женщина среди них стала прямо разглядывать толпу окружающих тёмных эльфов.

"Ну… Наверное мне стоит тщательно подумать, перед тем как принимать чью то сторону."

Вообще, обе стороны бы хотели заручиться поддержкой такого сильного чужака, как Аура. Нужно было сделать то, что принесёт больше пользы Назарику.

Лучше всего, наверное, было бы попросить инструкций к действию у своего господина, однако ей также иногда придётся действовать самостоятельно в ситуациях, когда нельзя ждать его приказов.

"Как бы всё-таки было просто, если бы владыка Аинз просто ответил…"

Одной из причин, почему он добивался своих целей было то, что он хотел чтобы они, члены гильдии Аинз Оал Гоун, включая Стражей Этажей, росли над собой и принимали решения более независимо. Он желал, чтобы они думали и действовали самостоятельно.

По мнению Ауры это налагало тяжёлую ответственность.

"Даже если я совершу ошибку, скорее всего он с помощью одного из своих стандартных блестящих планов подчистит за мной…"

Однако это не значило, что она могла позволить себе смело совершать ошибки.

Действовать неразумно без плана лишь из-за того, что господин их прикроет, значило ничто иное, как проявить нелояльность.

Как Стражу Этажей и как компаньону во время этого задания, Ауре стоит подходить серьёзно к поиску решения, которое приведёт к наиболее выгодным для Назарика последствиям.

По этой причине Аура не могла не рассердиться на них, причем сильно. Они стояли, спорили, обнажая перед гостьей свои распри. Не так бы им следовало вести себя в присутствии такого важного гостя, как она.

Однако с этим также открывалась и хорошая возможность. В зависимости от того, как она воспользуется их трениями, это может стать важным.

"…Неужели владыка Аинз хотел, чтобы так вышло? Нет, это невозможно. Он не мог знать, что у этой деревни такие проблемы. Значит, в соответствии с его повелением создать в деревне благодатную почву для дружеских отношении, мне нужно…"

— Прошу прощения… вы здесь специально старайтесь сделать так, чтобы я пожалела о своём нелёгком путешествии сюда? Если нет, не можете ли вы заниматься своими ссорами где-нибудь без меня? Мне больше бы хотелось узнать о вещах, которыми я могла бы похвастаться перед своими знакомыми других рас, когда я вернусь на родину и сказать, что в деревне тёмных эльфов здорово.

Всё внезапно затихло, словно всех окатило холодной водой.

Это было естественно. Если они почувствовали сейчас хотя бы немного стыда за свои действия, им определённо не хочется, чтобы другие расы услышали об этом.

Аура почувствовала, что перегнула палку. Да, хоть это и она прогнала того чудовищного медведя… Анкилоурса, она всё равно ребёнок, говорящий дерзкие вещи. Обе стороны могли бы вместе наброситься на неё, однако она не могла сказать, что совершила ошибку.

Аура — путешественница, спаситель этой деревни. Если они забудут про это и начнут её ругать, несмотря на то, что сами минуту назад показали себя не с лучшей стороны, можно только сделать заключение, что они бесхарактерные. А с такими нечего и дружить, лучше стать врагом.

Конечно, господин ясно приказал построить с тёмными эльфами дружеские отношения, но это не значило пытаться им всячески угождать. Пока что план господина полностью ей не открыт, однако наверняка будет лучше, если они сотрут тёмных эльфов, непригодных для служения Назарику.

"Даже если я настрою против себя одну часть, другая часть, наверное, попытается сделать меня своим союзником. Это возможно, и я всегда смогу собрать вокруг себя третью фракцию, если потребуется."

Даже если закончится всё тем, что обе фракции станут к ней враждебны, она видела, что некоторые, вроде мастера-охотника, не выступали ни на чьей стороне. Если всё пойдёт по худшему сценарию, она может сделать союзниками их, однако в этом случае придётся просить прощение у господина.

— Кхм. Что ж, не расскажите ли нам, почтенная Аура Белла Фиора, причину своего визита в нашу деревню?

— Моя фамилия Фиора, просто зовите меня так. Я думаю вам и так понятно. До меня дошли слухи о тёмных эльфах, проживающих в этом лесу. 👏👏Поэтому я пришла сюда познакомиться со своими сородичами. У меня на родине едва ли несколько эльфов, знаете ли. Вот я и хотела бы пожить в вашей деревне некоторое время, если позволите.

— Разрешаем, но… ты одна?

— Да, пока.

— Пока?

— Да. Продвижение через лес даётся мне легко, поэтому другие попросили меня пойти вперёд. На самом деле, согласно плану, они прибудут сюда… самое большее в течение трёх дней, я полагаю. К этому времени мы встретим моего брата и дядю.

Разумеется, "дядей" был никто иной, как её господин, Аинз Оал Гоун.

— Дядя?

— Угу. "На самом деле, из-за того что наши мама с папой исчезли", — врала Аура, про себя прося прощение у Букубуку Чагамы, — "дяде пришлось взять нас к себе."

Было легче придумать какую-нибудь невинную ложь, однако, если она раскроется, то могут быть проблемы. Поэтому, она старалась лгать, примешивая как можно больше правды.

— Понятно… Извини, что заставили об этом вспомнить. Значит, ты пришла в одиночку… неудивительно, раз ты достаточно сильна, чтобы одолеть Анкилоурса, лорда к тому же.

Аура удивилась, она ожидала, что они будут утешать её дольше.

Аура задумалась. Всё-таки это было Великое Море Деревьев, опасность была на каждом шагу. И поскольку тут привыкли видеть детей, оставшихся без родителей, её рассказ для них был не достаточно трогательным.

— Что ж, мы не возражаем, если ты останешься. Мы готовы предоставить тебе в пользование Эльфийское дерево, если хочешь. Что думаешь?

— Угу. Прошу вас.

— Принято. Кто-нибудь… Эпл. Проводи почтенную Фиору к свободному Эльфийскому дереву. Справишься?

Имя, оказалось, принадлежало мастеру-охотнику, он ответил:

— Разумеется. Предоставьте это мне. Я отведу её к лучшему дереву в деревне.

И ещё, раз твои почтенные дядя и брат скоро придут к нам, ты не против, если мы закатим вечеринку в вашу честь?

— Разумеется. На время я вверяю вам себя.

— Значит решено, почтенная Фиора. Ты не против потом рассказать нам истории о вашем путешествии? Ещё мы будем рады, если ты расскажешь нам о своей стране, где нет тёмных эльфов. То, что находится за пределами леса, для нас покрыто абсолютным мраком. Разумеется, если будут болезненные воспоминания, мы не будем тебя заставлять.

Хорошо, что ей делать теперь?

Аура напрягла мозг.

Не было никакой выгоды в том, чтобы раскрыть свою настоящую личность как идиот. Другое дело, если бы ей нужно было привлечь их внимание, однако она уже сделала это, показав свою силу. К слову, и бездумное разбалтывание информации плохо, но полное умолчание и излишняя сдержанность тоже не принесут ничего хорошего. В таком случае остаётся только лгать, преподносить правду маленькими частями или мешать ложь с правдой.

"Мне придётся потом говорить с владыкой Аинзом и Маре, когда они к нам явятся, чтобы их слова не противоречили моему рассказу, однако похоже сейчас я не могу промолчать. Если скажу им спросить владыку Аинза, они станут подозрительными насчёт моего нежелания говорить…"

В настоящей ситуации она не могла позволить себе вызывать подозрения.

Пока ей окончательно не станет ясным финальный план господина, она должна работать так, чтобы покинуть это место как друг.

"Ммм. Владыка Аинз ещё не отправил мне [Сообщение], наверняка он этим хочет сказать, чтобы я сама придумала, что ответить. Однако что мне сказать, чтобы господин был доволен?"

— Почтенная Фиора, что-то случилось?

Кажеться, она слишком долго молчала. Аура ответила улыбкой.

— Ааа, я просто думала, поверите вы или нет в мой рассказ. Ладно уж, наверное ничего плохого не будет, если я расскажу чуть-чуть о своём доме и путешествиях. Например, о Тропе фей.

— "Тропа фей?" А разве это не миф?

Спросил кто-то из окружавших их тёмных эльфов.

— …Нет, не миф, штуки вроде Лунной дороги и Тропы фей правда существуют. Аура про себя добавила: "Впрочем, они находятся внутри Назарика на Шестом Этаже." — Однако подробно я не могу обсуждать это с теми, кого не выбрала фея.

— Хохо. Тогда прошу прощения. Фио… нет, можно я буду звать тебя "почтенная Аура"?

Глаза женщины старейшей зажглись страстью. Ответ уже был готов. И хоть Аура была против этого, однако не смела ослушаться господина.

— Я не возражаю.

— В таком случае, почтенная Аура. Я некоторое время думала над этим, у тебя красивое имя.

— Спасибо.

Аура ответила с искренней улыбкой. Она хвалила имя, которое ей дало высшее существо. Она ни за что бы не отказалась от такой похвалы. Однако поскольку она понимала, что они этим лишь проявляли вежливость, она не пыталась развить эту тему.

Выглядело так, что женщина старейшина посчитала её ответ удовлетворительным. Пребывая в хорошем настроении, она продолжала.

— Значит, почтенную Ауру тоже выбрала фея. Великолепно… большую часть тёмных эльфов в этой деревне фея не коснулась. По этой причине они не знают, как мы, тёмные эльфы с севера, оказались здесь.

"…Тёмные эльфы добрались сюда по Тропе фей? Разве она на такое способна?"

Та, что находится в Назарике, не способна перемещать людей так далеко. Они либо перепутали её с чем-то другим, либо эта Тропа фей была совсем иного рода.

Ей удалось выудить немного информации, однако у неё было чувство, что она могла немного оступиться. Немного подумав, она отбросила это чувство. У нее получится ловко достать из них информацию. А ещё…

"Меня похвалит владыка Аинз!"

Полная решимости Аура вскинула кулак.

 

♦ ♦ ♦

 

Ауру вёл к жилищу мастер-охотник.

Аинз, всё время следовавший за ней с помощью [Совершенной Неизвестностью], облегчённо вздохнул.

Он чувствовал облегчение, отчасти потому, что до сей поры не появился никто достаточно сильный, чтобы противостоять ему, отчасти из-за того, как хорошо Аура начала своё общение с населением.

Тем не менее, он не мог с уверенностью утверждать, что с их стороны это не было простой доброжелательностью. Те, кто способен равнодушно отнестись к факту, что ребёнок отправился в далёкое путешествие в одиночку, наверняка какие-то ненормальные. Очевидно, они бы стали проявлять сдержанность, если б действительно не желали её здесь видеть.

Наверное, он слишком много думал об этом, однако хотел убедиться, что они не притворяются. Это будет просто, если удасться. как раньше, похитить эльфа и наложить на него магию контроля с помощью, например, [Очарования]. Но потом будет нелегко расхлёбывать последствия, если ему придётся применить [Управление Памятью]. Всё было бы проще, если бы он мог позволить себе их убить.

Первое — нужно оценить, каковы сейчас настроения в деревне.

В деревне в разговорах звучала новая тема, все говорили о вновь прибывшей, и похоже в течение долгого времени не сильно торопились эту тему бросать. Без сомнения, всем в деревне не терпелось поговорить о ней с другими.

Аинзу было любопытно, будут ли они говорить более откровенно, когда Ауры не будет рядом.

Аинз, скрытый с помощью [Совершенной Неизвестностью], лучше всего подходил, чтобы собирать необработанную информацию, свободную от всякой лжи.

Три старейшины вернулись в своё дерево и собравшиеся постепенно разошлись. Вопрос был в том, к кому ему стоит сесть на хвост и подслушать. Он уже заметил среди толпы нескольких тёмных эльфов почти одного с Аурой возраста… догадка на основе их роста.

Честно говоря, ему хотелось пойти за ними и послушать, что они скажут об Ауре.

Однако ему послышалось "та девчонка" со стороны дерева, к которому он был близко секунду назад.

"Дерьмо! Мне надо было идти подслушивать старейшин!"

Ему следует разнюхать, что там у старейшин, которые наверняка по своему положению будут говорить о важном (важном не в плане, что близнецы заводят друзей).

Аинз, применив [Полёт], воспарил вверх к щели дерева, в которую зашли старейшины.

Когда он заглянул внутрь, никого из них не увидел. Из комнаты, в которую он заглянул, шла лестница наверх, голоса доносились с её вершины. Находясь там, он отчётливо слышал их, однако, чтобы убедиться, что не пропустит ни слова, Аинз решил подняться по лестнице, используя [Полёт].

— Как думаешь, сколько из того, что сказала та девочка, правда? В конце-концов, она намекнула, что добралась сюда при помощи Тропы фей.

Самый старший из старейшин теперь звучал слегка иначе, чем прежде, но этого стоило ожидать. Аинз бы тоже менял манеру своей речи в зависимости от собеседника. Скорее уж, он боялся тех, кто так не делал.

Значит, так старейшины обращаются к своим друзьям.

— Я не думаю, что каждое её слово — ложь. Она же маленький ребёнок, и без Тропы фей ей было бы наверняка тяжело путешествовать так далеко.

— Ты не можешь знать наверняка. Знаешь, что ей, между прочим, хватило сил справиться с лордом урсом?

— Ну, ну, разве дело не в силе того оружия? Ты же видел его, да? Какой ослепительный лук! Точно что-то драгоценное! Наверное, это дар от самой феи.

Лук, что использовала Аура, принадлежал Аинзу, в Иггдрасиле не считался мощным оружием, однако не разбирающийся вполне мог принять его за оружие высшего класса.

"Наверное, здесь тоже следует прорекламировать Рунное ремесло…"

Пока Аинз был в раздумьях, разговор старейшин продолжался.

— Интересно, на сколько она здесь останется. Я хочу, чтобы она жила здесь как можно дольше.

— Нет, такое устроить будет сложно. Вероятнее всего она нас покинет сразу же, как только воссоединится со своим почтенным дядей и братом. В округе есть и другие деревни тёмных эльфов. И наверное они собираются посетить их, чтобы наладить дружеские отношения. Я не знаю почему этот ребенок пришел встретиться с нами… своими сородичами, но для неё нет никаких причин привязываться к нашей деревне.

— Ты прав. Нам нужно расспросить её подробно о причинах, почему она пришла знакомиться с нами — тёмными эльфами. Поэтому нам следует подготовить большую вечеринку в честь наших гостей.

— Ааа, согласен. И оказать им такое гостеприимство, что даже после того как они посетят другие деревни, они всё равно думали, что наша — самая лучшая. В ближайшие три дня нам стоит заготовить провизию.

— А молодняк не будет возражать?

— Да с чего бы им? Не забывай, мы устраиваем вечеринку в честь семьи ребёнка, спасшего нашу деревню. Даже они должны понять это и пойти к нам навстречу.

— Да, ты прав… наверное, можно использовать вечеринку как предлог, чтобы расспросить её почтенного дядю о Тропе фей. Наше гостеприимство задаст ему нужное настроение, и наверняка он скажет нам что-нибудь.

— Да. Но я всё ещё надеюсь, что она останется у нас.

— …почему ты так этим одержим? Тебя привлекает то, что фея, вероятно, коснулась её?

— Да. Мы… нет, жители деревни уже потеряли большую часть Благословения феи. И если она останется с нами, то…

— Ты же не думаешь повелевать другими деревнями с помощью этого, да? Я опротестую любое твоё действие, пока у тебя в голове такие намерения, знаешь?

— Я не собираюсь делать ничего, что тебя гарантированно настроит против меня. Просто узнав, как она получила Благословение феи, мы могли бы также понять, как вернуть наши.

Аинз догадывался, что когда они упоминали фею, речь шла не о какой-то расе, а о неких существах, похожих на духов. В Иггдрасиле тоже существовала концепция Благословения феи. Наверное, феи, которые существуют в этом мире, естественно должны иметь такую способность.

И ещё возможно, что они сформировались в классы, имеющие сходства с классами фея благого двора и фея нечестивого двора. Те классы, должно быть, могли перемещать тело таким же образом как и Тропа фей, если ему не изменяет память.

"Наверное, стоит проверить эту гипотезу."

Также следует рассказать об этом Ауре.

Пока Аинз думал о том, о сём, разговор не прекращался.

— Если мы сможем это, молодняк тоже изменит своё отношение.

— В любом случае, не надо прямо принуждать гостей говорить об этом. Не только это. Веди себя уважительно к её почтенному дяде и брату, которые вскоре будут здесь. Я действительно не желаю, чтобы о нашей и деревне и тёмных эльфах ходили грязные слухи, когда они вернуться домой.

Глаза Аинза — вернее, огоньки в его пустых глазницах — зажглись.

"Хмм.. Правильно ли мы сделали, что выбрали эту деревню? Я правда не хочу, чтобы Ауру использовали для решения своих внутренних неурядиц."

Букубуку Чагама поручила ему этих детей, и он бы никогда не позволил кому-то им навредить. Женщина старейшин вызывала у Аинза раздражение.

"…Мне следует предупредить Ауру не сближаться со взрослыми… Остаётся надеяться, что местные дети искренне дружелюбные."

Услышав, что они перешли к другой теме и начали говорить о грядущей вечеринке и убедившись, что они не относятся к Ауре с подозрением, Аинз применил [Великую Телепортацию]. Оказавшись на месте, Аинз снял [Совершенную Неизвестность].

— В-владыка Аинз. С возвращением.

Маре, который в ожидании находился снаружи Тайного Зелёного Дома, слабо поклонился.

— Я вернулся, Маре. Похоже, здесь всё в порядке. Глазной мертвец, которого он призвал с помощью [Создать Нежить], висел в воздухе рядом с Маре. Аинз осмотрелся в поисках большой штуки, что должна быть там, однако не мог её найти.

— Понятно. — Значит, Фенрир ещё не вернулся.

— Д-да. Пока его нет.

Фенриру поручили привести обратно Анкилоурса, который убежал прочь от деревни тёмных эльфов.

Если у тёмных эльфов голова не пустая, то, пока в руках у них есть козырь в виде Ауры, они отправятся следом за Анкилоурсом, чтобы добить его.

Поэтому им придётся придумать, как перехитрить глаза членов охотничьего отряда, если они хотят вернуть зверя к их временному убежищу.

Однако Анкилоурс был очень большой и не обладал никакими навыками скрытности, поэтому ему будет сложно скрыть свои следы без чьей-либо помощи. Этим должен будет заниматься кто-то другой.

И они выбрали Фенрира подходящим кандидатом для этой работы. Фенрир обладал способностью [Егерь]. План состоял в том, чтобы Анкилоурс добрался до базы на его спине, таким образом, не останется следов, по которым можно его отследить.

Разумеется, Аинз мог бы сам переместиться туда с помощью [Великой Телепортации], а переместиться обратно уже с ним, или мог бы притащить его с помощью [Полёта], как это делала Нарберал, однако Аинз должен был держаться рядом с Аурой, чтобы собирать информацию. Таким образом, в случае чрезвычайной ситуации, на нём лежала ответственность за уничтожение возможных врагов и помощь Ауре в побеге, поэтому ту задачу поручили Фенриру.

"Похоже, мой прогноз оказался ошибочен… Я думал, что они немедленно направят группу вместе с Аурой в лес, чтобы прикончить Анкилоурса… Наверное, если ещё есть время, мне стоит привести его самому."

— Понятно. В таком случае, давай маленько подождём. Так или иначе, ты наверное обеспокоен, поэтому я скажу тебе… ну ,наверное ты уже всё понял, раз я вернулся один. Аура не посылала тебе никаких сообщений, верно? Маре кивнул на его вопрос. — Значит, всё обстоит вот так. Похоже Ауре без проблем удалось проникнуть и устроиться в деревне тёмных эльфов.

У близнецов был предмет, на обоих концах которого работала связь между ними. Если Маре не получал от Ауры никаких тревожных сигналов, значит она в безопасности. Тем не менее, есть вероятность, что Аура не сможет моментально среагировать на опасность и враг быстро её обездвижит. Им нельзя расслабляться.

Также, по факту, Аура специально сменила свою экипировку на вещи намного слабее, чтобы в этой деревне ей проще было сойти за своего. При таком положении дел, убить её было намного легче, чем обычно.

Фактом было то, что именно их групповое решение было причиной, по которой Аинз не приставил к ней тайную охрану.

После их с Аурой и Маре обсуждения, они остановились на том, чтобы вокруг Ауры не было ни одного охранника. Аинз беспокоился от этого настолько сильно, что если бы у него был живот, наверняка боль оттуда заставила бы его потерять сознание.

Даже сейчас Аинз продолжал жалеть об этом, задаваясь вопросом, было ли это решение правильным. Возможно, они могли бы придумать что-нибудь получше. Например, Аинз мог бы создать бестелесное чудище с помощью [Создать Нежить], наверное им стоило бы приставить к Ауре что-то подобное.

В том, что Ауру никто не охранял было два плюса: Первый заключался в том, что в случае возможного ЧП они смогут без труда призвать более подходящих монстров для ситуации. А второй…

"…Ауре будет легче на некоторое время забыть про Назарик, если никого оттуда не будет, тем более охранников, которые являются по сути её подчиненными. Так у неё получится общаться с тёмными эльфами более непринужденно и расслабленно."

…Наверное, у Ауры получится с кем-нибудь подружиться.

Но в настоящее время, на пути этого возникло критическое препятствие.

То, что Аура приобрела у них статус спасительницы деревни.

Он не думал, что план "Красный они, который кричал" был плохим. Он просто не придумал способа получше, как она могла бы поскорее завоевать доверие жителей деревни. Тем не менее, настоящая ситуация зашла слишком далеко.

Так же и Аинзу не получилось подружиться в реальном мире с членами гильдии "Аинз Оал Гоун" из-за неравенства по социальному положению. Похожим образом, Ауре со статусом спасительницы не получится свободно общаться с простыми деревенскими детьми.

Аинз должен как-то опустить её до их уровня.

Да, верно.

Ему нужно сделать так, чтобы в ней видели обыкновенного ребёнка.

Аинз посмотрел на Маре.

Наверное, несправедливо, что шанс завести друзей достался Ауре, а ему нет. Он хотел дать такой шанс и Маре.

Букубуку Чагама доверила ему заботиться об этих детях. Ему следует относиться к каждому одинаково.

Конечно, при воспитании он обязан внять особенности характера каждого. Тем не менее, оба заслуживали, чтобы им давали равные возможности.

"Прежде всего, как же это глупо, когда кто-то вроде меня, который вообще не занимался воспитанием детей, думает о таких вещах. У кого же мне спросить совета…", — Аинзу внезапно пришёл на ум Энфри: "Неплохой вариант. У него хорошо получается быть отцом. Но…"

Да. С Маре была одна неприятность.

И дело не в том, что у него был застенчивый характер.

"Досадно, что Букубуку Чагаме Маре больше нравился в женском."

Он уже приметил, что большая часть тёмных эльфов в деревне носит длинные шаровары. Были и те, кто носил длинную юбку, однако большинство из них женщины. Дальше больше, ему казалось, что под этими юбками всё равно находились длинные подштанники. Он не мог знать точно, поскольку не заглядывал никому под юбку. А может это вообще колготки.

Аура пояснила, что держать кожу оголённой в лесу плохая мысль, может быть поэтому они носили исподние.

"Когда нападаешь, [Совершенная Неизвестность] снимается. Нет, точнее говоря, когда ты совершаешь действие, которое может быть расценено, как причиняющее вред. В таком случае… будет ли считаться за нападение если я приподыму подол юбки и загляну, что под ней?"

Такие вопросы до сей поры не занимали ум Аинза.

Аинз глянул мельком на лицо Маре.

— А, э, ч-что-то не так?

"Дурак я или нет? Какого чёрта я об этом думаю?"

Сторона Аинза, не затронутая идиотизмом… нет, вернее, нормальная сторона, обругала его.

Разумеется, он знал, что не сможет провернуть что-то такое, однако сильная страсть узнать о неизведанных областях магии съедала его изнутри.

"…Прекрати! Я, хватит! О чём ты думаешь?! Желание заглянуть под юбку Маре уже за пределами простого любопытства!"

Впрочем, Маре наверное будет не против, если он его попросит…

"…Что я сейчас навоображал?"

— Ч-что-то случилось?

— …Нет, ничего, я просто задумался и мой ум унёс меня в какие-то дебри… Я наверняка постараюсь воплотить это в будущем, однако данный вопрос не срочный и всё можно проверить потом, когда и если я решусь.

Аинз не считал необходимым пояснять дальше озадаченному Маре.

Во всяком случае, Альбедо будет лучшим напарником для эксперимента… по крайней мере процесс будет выглядеть более приемлемо… по сравнению с Маре.

Другой внутренний голос возразил, что Маре отличался от Альбедо. Аинз выкинул эти мысли из головы вместе с щекочущим любопытством.

"Так или иначе, скорее всего они не придадут большого значения одежде Маре. Об этом можно не беспокоиться… однако мне интересно, почему же он так одевается… Нет, нет, не то. Сейчас мне не надо об этом думать… Как он одевается — выбор его создателя, поэтому будет неправильно просить его переодеться. Неправильно, да, однако… можно ли попросить его надеть другое хотя бы на время? Всё должно пройти хорошо, если Маре поживёт с Аурой в деревне без переодевании в женское… но…"

Аинз никак не ожидал, что из-за предпочтений своей подруги из прошлого будет поставлен в столь трудную ситуацию.

— Знаешь, Маре. Мне нужно поговорить с тобой кое о чём.

— Да.

Маре смотрел с серьёзным выражением.

"…Чагама. Я совершаю ошибку?"

На поверхности сознания Аинза возник розовый сгусток. По какой-то причине он показывал ему палец вверх, Аинза он немного раздражал.

— И-извините…

— …Виноват, Маре. Я просто задумался. Аинз набрал воздух в несуществующие лёгкие и вздохнул, затем прямо посмотрел на Маре. — Маре. Я хочу, чтобы ты на время прекратил носить женский наряд.

Это было слишком коротко, нужно более длинное объяснение.

Аинз осознал это и добавил, прежде чем Маре смог изменить выражение.

— Слушай, как я и сказал, это лишь на время, потому что тебе ведь известно, что я хочу взять тебя с собой в деревню, чтобы вместе приглядывать за Аурой? Ну, так как твоя одежда будет слишком бить местным в глаза, я надеюсь, ты сможешь на это задание надеть что-нибудь другое.

Аинз торопился сказать всё, что у него было в голове.

Маре продолжал глядеть на Аинза. Наверное думал, почему так сказали только ему одному, а Ауру Аинз отпустил без подобных замечаний.

Аинз не придумал, что ещё можно сказать.

Ни одно солидное оправдание не шло ему на ум. На самом деле, это нелогично — считать мужчину странным, когда он одевается, как женщина, а наоборот нет. Букубуку Чагама додумалась до такого…

"Нет, просто ей так нравилось… более того, это её фетиш. Она же всё-таки сестра Перорона."

Единственным вариантом для него было обмануть Маре. К счастью, Ауре тоже пришлось поменять свою экипировку и оружие, которые она обыкновенно носила в Назарике, так как они слишком выделялись. Он бы никогда не подумал, что подобная вынужденная мера сможет принести пользу в такие моменты.

— Ауру я тоже попросил чуть-чуть сменить свои вещи, так ведь? Нам будет плохо, если они насторожатся от того, какие у нас мощные предметы. Ну, что думаешь?

"А я хитро сделал… оставить Маре одного принимать решение, всё равно, что возложить на него ответственность.

— Я-я понял. Оставьте это мне, владыка Аинз.

— Всё хорошо?

— Д-да. Если это ради ма-маскировки, то я думаю госпожа Букубуку Чагама поймёт.

— Н-ну раз так. Ммм. Она бы точно поняла, почему мы идём на это.

По тому благоговению, которое испытывал Маре к своему наряду, Аинз видел его чувства к своей создательнице, он постарался представить, как бы повела себя его подруга из прошлого, окажиcь она здесь.

"Вероятнее всего, она бы свалилась в обморок и потом бы начала извиняться перед Маре… Хотя нет, совершенно противоположная реакция тоже возможна, наверное…?"

С этим он может считать, что план, согласно которому Аура и Маре заводят друзей, продвинулся до своей финальной стадии.

— Хорошо, давай закончим наши приготовления и присоединимся к Ауре.

 

Часть 3

 

Недалеко от деревни Аура стояла с луком в руках. Он был сделан из металла и выглядел намного более громоздким, чем те луки, которыми обычно пользовались тёмные эльфы.

Размером он был больше Ауры.

Аура натянула и отпустила тетиву лука несколько раз — тот безжалостно скрипел. Этот большой лук принадлежал деревне и самые сильные из жителей не могли им пользоваться. Когда тёмные эльфы увидели, как ребёнок натянул его без усилий, они удивились, но тут же выражение удивления сменилось выражением, что они уже к этому начали привыкать.

— Он хранился не в лучших условиях. Лук издаёт всё эти звуки, потому что его составные части состарились. Наверное, поэтому его никто не мог натянуть. Хммм, он нестабилен… Полетят ли стрелы туда, куда я целюсь?…

В данный момент она целилась в 'Мега Рогатого Лося' — магического зверя, схожего с обычным лосём. Несмотря на громадные рога, он легко мог двигаться сквозь лес, используя [Егерь]. Эта способность делала его атаки с разгону особенно разрушительными.

Наверное Аура выглядела бы как охотник на стиле, если бы она стояла ровно отслеживая твёрдым взглядом свою цель, но Аинз не замечал никакого напряжения в её позе, — она просто была собой. Беззаботно целясь, она выглядела, как будто собирается взять самый обычный камень и бросить его.

На контрасте, три рейнджера, — двое мужчин и женщина из деревни, — были в совершенно другом состоянии. Их лица были самим выражением серьёзности в то время, когда они прятались от чувств их добычи. Аинз не знал, как они это делали, но они также стирали своё присутствие, полностью очищая свой разум от мыслей.

Они ещё не натянули луки, хотя держали их наготове.

Обычно они стреляли все одновременно, чтобы исключить возможность для цели ускользнуть или разрушительно контратаковать, но сегодня они так не делали, чтобы не помешать Ауре.

 

Тот факт, что они стояли на земле, выказывал их намерения.

Обычно, из-за опасения контратаки, тёмные эльфы прятались на деревьях, чтобы быть в максимальной безопасности. Затем они поджидали цель, с которой они могли бы справиться. Стиль охоты из засады, можно сказать. И всё же они были на земле, доверяя Ауре.

Что же Аинз там делал, будучи самым худшим в навыке бесшумного передвижения? Он использовал [Совершенную Неизвестность]. Он настолько часто им пользовался, что начал колебаться, полагая, что слишком сильно рассчитывает на него. Так или иначе, после того, как он скрыл своё присутствие с помощью него, ни добыча, ни тёмные эльфы не подавали виду, что заметили его. Он следовал за ними в течении всей охоты, но пока только Аура была способна его заметить.

Аура спустила тетиву.

В тоже самое время, — или может чуть спустя, ровно столько времени нужно для того, чтобы моргнуть, — Мега Рогатый Лось сдвинул свою шею, как будто пытаясь осмотреть окрестности.

Возможно он услышал звук тетивы лука, несвойственный лесу.

Аинз подумал, что это не должно было быть возможно, ведь звук был очень тихим. Более того, цель была настолько далеко, что он бы и не смог расслышать его, почему же Мега Рогатый Лось среагировал?

Возможно совпадение, а может это какая-то специальная способность. Если это было ни то ни другое, — и хотя это было лишь догадкой Аинза, — лось мог сверхестественно предчувствовать ауру атаки.

Но несмотря на предчувствие, стрела вошла ровно в голову Мега Рогатого Лося, как будто она заранее знала положение головы ещё до выстрела.

Из головы лося торчала стрела, его тело дёрнулось, но он остался стоять.

Не имеет значение — обычный ли это лось или магический зверь, — у животных в целом много здоровья.

Атака была бы летальной, если бы у Ауры был её лук, сделанный в Иггдрасиле, но этот лук из деревни был недостаточно силён.

"Это явно подчёркивало, что экипировка и оружие оказывают сильное влияние на боевые способности персонажа. Похоже, что Аура не использовала никаких навыков, в противном случае результат мог бы быть совсем иным."

Зверь попытался скрыться со стрелой, торчащей из него. Будучи раненым, он предпочёл бегство бою.

Аура выпустила ещё одну стрелу без колебаний, как будто она заранее знала реакцию лося.

Она поразила его голову вновь, и Мега Рогатый Лось наконец упал на землю.

— Вот так это делается.

— Как и ожидалось от госпожи Фиоры.

На контрасте со спокойным голосом Ауры, ближайший к ней мужчина говорил голосом, полным страстного восхищения. Это был Плюм Ганен, заместитель мастера-охотника и лидер группы охотников в этот раз.

Аинз не чувствовал, что он разыгрывает спектакль, и даже считал его в некотором смысле сильным союзником Ауры. Тем не менее, от него у Аинза дёргалось лицо.

Его отношение было слишком позитивным.

Пламенный взгляд был наполнен смесью уважения, восхищения и страсти — ровно такой же, как и у той девушки из Святого Королевства с пугающим взглядом, она смотрела на него так же после воскрешения. По правде говоря, он не должен был смотреть таким взглядом ни на кого, кто хотя бы с виду походил на ребёнка.

В первую охоту так не было, эта охота была уже второй.

Аура действительно прогнала Анкилоурса, но Плюм Ганен рассматривал это только как меру её боевых способностей, а не навыков охотника. Аинз услышал в то время, как он был скрыт [Совершенной Неизвестностью], как Плюм сказал, что он инициировал эту охоту только лишь как способ измерить навыки Ауры как рейнджера.

Но… то, как Аура (с лёгкостью) скользила сквозь лес, вызывало у Плюма мурашки, её способность полностью стирать присутствие ошарашивало его и к тому времени, как он увидел её навык обращения с луком, его глаза начали сиять восхищением. Было довольно забавно видеть его, стоящего с открытым ртом. Таким образом в деревне появился первый фанат Ауры.

Несмотря на всё это, он был существенным препятствием для планов Аинза.

До тех пор, пока был кто-то, кто смотрел на Ауру такими глазами, её было трудно воспринимать как ребёнка.

Было бы намного проще, если бы они таким образом пытались подстроиться к Ауре, чтобы потом использовать её, но тот факт, что это было не так, беспокоило его больше всего.

"Убить их всех тоже вариант, хотя и последний…"

— Эй! Можешь меня позже похвалить! Пора уже разделывать! — Да! Понял, госпожа Фиора!! Ребята, за дело!

Двое тёмных эльфов, искоса смотря на Плюма, начали выдвигаться. Они также восхищались Аурой, но сумели сохранить хладнокровие на контрасте с бурной реакцией Плюма.

Ноги лося были связаны верёвкой и конец верёвки был накинут на ветвь. Они потянули верёвку, пытась подвесить останки, но гигантское тело лося было слишком тяжело для них троих.

Аура взялась за верёвку и потянула с лёгким "Хоп!" Тело, которое было слишком тяжело для троих, с лёгкостью было подвешено.

— Как и ожидалось от госпожи Фиоры!

Аура нахмурилась, слыша похвалу от Плюма.

Аинз понимал её.

Он кивал в тот момент, когда лица обитателей Назарика мелькали перед его взглядом.

Похвалы за неудачи вызывали плохое чувство, но слышать такое восхваление за простые вещи было странно по-своему. Объект такой похвалы мог начать задумываться, а не насмехаются ли над ним?

В то время как Аинз задумался, а не его ли комплексы дают ему такие чувства, разделка туши продолжалась. Тёмный эльф положил руку на добычу, обволакивая тушу в что-то наподобие белого тумана. Выглядело как особый навык, замораживающий добычу. Аинз не знал, было ли это навыком рейнджера, или же это был навык друидов или же навык из других подклассов.

После этого, они дали крови стечь в чашу под тушей. Он слышал, что так они предотвращали размножение паразитов, обитающих в крови. Вполне возможно, что силы эльфа было недостаточно для заморозки всего тела.

Собранная кровь также использовалась для готовки.

Во время их первой охоты Аинз слышал, что они редко брали кровь с собой из-за опасения, что она может привлечь хищников.

Они вырыли яму и сбросили туда голову и внутренности.

Эльфы часто брали и потроха с собой, но туша лося была слишком велика в этот раз.

Они закончили разделку туши.

По обычаю, тёмные эльфы снимали шкуру только после того, как приносили добычу обратно в деревню.

Хотя Аинз и называл это обычаем тёмных эльфов, как будто он что-то смыслил в охоте, если бы его спросили: "А что является нормальным обычаем?" — он бы вряд ли ответил, так как вообще ничего не понимал в охоте. Возможно, обычай тёмных эльфов был такой же, как и везде.

Тёмные эльфы опустили тело на землю и привязали его к шесту. С "Взяли!" они подняли его. По их виду, им было довольно тяжело. Хоть Аинз был в этом не совсем уверен, но поговорка "Половина того, что ты унесёшь — то и получишь на обед", казалось, содержит в себе зерно истины.

Аура не помогала нести добычу, — ей поручили охранять всех.

Группа отправилась обратно в деревню.

Как правило, успешная охота из засады занимала много времени. Но не в этот раз, благодаря Ауре всё закончилось довольно быстро, и счастливые лица тёмных эльфов были тому подтверждением. Хотя тёмные эльфы и жили в лесу, выходить за пределы деревни налагало на них определённое психическое давление.

— Госпожа Фиора была просто восхитительна! Да, стрельба была очень точной.

Плюм первым начал разговор на пути назад. То не были слова лести, но шли из глубины его сердца.

— В самом деле? Возможно, это удивительно для вас… Но всегда есть кто-то лучше, чем лучший из нас. Как бы я его назвала?… хммм, родственник?… Хотя это может быть грубо. В любом случае есть тот, кто ещё лучше меня. Да! Я не говорю о дяде.

— Я слышал, что ваш почтенный дядя и брат придут сегодня или завтра, они тоже отличные рейнджеры?

— Нет, они не рейнджеры.

— Вот как? Я думал, что они рейнджеры с большим опытом, чтобы путешествовать по лесу вдвоём… В таком случае, кто они?

— …Это верно, что они опытные. Что же касается деталей — ты сам скоро всё увидишь. — Жду с нетерпением! Пожалуй, на этом я бы предпочла вернуться к охране группы. Я могу с лёгкостью избежать опасности, если буду одна, но заботиться обо всей группе — даже секунда разницы может стоить кому-то жизни, правда?

Она не была уверена, что и сколько она может рассказать об Аинзе и Маре, под таким предлогом она поспешила оборвать разговор. Вопрос был в том, как это воспринимал тот, кому говорили.

Приятно ли тебе будет, если тебя осадят, хотя у вас и был приятный разговор, даже и под благовидным предлогом? Хотя это и зависит от личности, не причинит ли это обиду?

"Я думаю, его это не заденет, ведь он фанат, но он также имеет вес в деревне. Думаю, мне придётся подумать об ответных действиях, если он начнёт открыто ненавидеть Ауру или как-то очернить её в глазах деревни…"

Аинз думал, что потеря Аурой статуса в деревне в настоящее время необязательно является плохим событием, но будет неприятно, если это дело пойдёт ещё дальше.

Однако как Аинз сам и предсказывал, его волнение оказалось напрасным.

— Прошу простить меня! Как я мог не заметить!

Плюм сильным движением поклонится. Если бы его в этот момент не обременяла туша животного, он бы наверняка сделал Догэдзу… или какой нибудь эльфийский аналог данного ритуала извинения. Подобная преувеличенная реакция была причиной, почему о нём думали, что он фанат.

— Ааа-ну, ты и сам по-своему способный, и поэтому ты бы наверняка заметил это при нормальных условиях, да? Похоже ты относишься к этому немного легкомысленно, из-за того что я здесь, но это говорит лишь о том, что ты высокого мнения о моих навыках, верно? Я этому рада, однако я хочу, чтобы ты больше уделял внимания времени и месту.

"хооо… А у неё хорошо получается играть роль доброго начальника-утешителя… Наверное, в ней сказывается её опыт, как Стража Этажа. Я буду рад, если это один из знаков того, что NPC развивается… Или это просто какая-то из настроек Букубуку Чагамы? Само по себе можно порадоваться этому событию, так как это знак того, что Чагама продолжает жить через Ауру."

Представляя розовый сгусток за спиной Ауры, — не та картинка, которую стоит представлять, — неподвижное лицо Аинза расплылось в улыбке.

Группа вняла словам Ауры и продолжила свой путь, не отвлекая её. И таким образом, они добрались до деревни, не встретив по пути ни одного агрессивного монстра. Убедившись окончательно, что до деревни группа добралась в целости и сохранности, Плюм объявил:

— …Слушайте все! Возрадуйтесь! Госпожа Фиора и на этот раз поймала крупную добычу.

Аинз цокнул языком.

Для него то, что случилось, не было неожиданностью, однако он всё равно знал, что ничего не сможет с этим сделать. Для охотника, идущего навстречу опасности, было естественно гордиться своими трофеями, также естественным было желание похвастаться этим перед окружающими. Возможно, Плюм сделал это намеренно, потому что Аура была чужаком, тем самым пытаясь укрепить её положение в деревне.

Однако Аинз не хотел такого проявления благожелательности.

Жители деревни, проходящие по дорожкам, простирающимся от одного Эльфийского дерева до другого, собрались толпой и восхищённо глядели на огромную тушу.

— Ладно, я пойду к себе.

— Да! Госпожа Фиора, остальное мы сделаем сами!

Оставив все дела Плюму, Аура направилась к дому, в который её на время поселила деревня.

Она ушла без сопровождения, и ему хотелось последовать за ней, однако он не мог этого сделать. Ему хотелось узнать, в какую сторону изменилось положение Ауры в деревне.

Аура шла, только иногда поворачивая голову, чтобы посмотреть на Аинза, который всё ещё передвигался, вися в воздухе.

"Она выглядит такой одинокой…"

Возможно Аинз был излишне сентиментальным, однако о таком настроении говорил её профиль.

В этой деревне некоторые смотрели на Ауру как на некое божество, а у некоторых в глазах было видно уважение, но не было никого, кто бы смотрел на неё просто как друг.

Её воспринимали не как девочку, узнающую себя, а как существо свыше, кому нужно было поклоняться и уважать. Какое-то время назад Аинз так и считал, что само по себе оно было неплохо.

Но сейчас это шло вразрез с его целями.

"Я обязан превратить Ауру в глазах жителей деревни из героя в обыкновенного ребёнка… но с какой стороны не взгляни, это выглядит проблематично. Если я сделаю попытку подорвать завоеванный до моего появления авторитет, ничего не выйдет и на меня будут косо смотреть… что ж, это естественно. Она же оказала деревне помощь в трудный момент, даже дурак бы понял, что для её жителей Аура дороже, чем родственник, объявившийся после."

Пока к толпе один за другим подходили тёмные эльфы, Аинз остался в том месте. Разумеется, среди собравшихся были и дети с неё ростом.

Тушу делили и раздавали жителям для приготовления.

— А сейчас, не забывайте произносить слова благодарности госпоже Фиоре за то, что принесла это!

Каждый раз, когда тёмные эльфы получали свою долю, они с улыбками на лицах говорили слова благодарности.

Даже такие опытные охотники, как тёмные эльфы, не каждый раз могут похвастаться добычей. По всей видимости, добыть мясо настолько хорошего качества удавалось вообще редко. Аинз слышал об этом в прошлое посещение, или возможно какое-то время до этого.

Огромную кучу мяса по кускам раздавали, и она постепенно становилась всё меньше. Фанат Плюм продолжал твердить каждый раз, когда он передавал кому-то часть мяса: "будь благодарен госпоже Фиоре".

Аинз уже несколько раз думал про себя, что эта ситуация сама по себе не вызывает у него нареканий.

Аура действительно сама поймала добычу, и можно было считать это большим оскорблением, если бы кто-то проявил неблагодарность, но даже и так…

— Как все и ждут от госпожи Фиоры. Она должна стать главой в нашей деревне.

— Ааа, безусловно. Ей удалось не только прогнать лорда урса, но она также показала себя, как первоклассного охотника. Если она останется здесь, нашей деревни ничто не будет угрожать, однако…

— Без сомнения, без сомнения.

Пять тёмных эльфов собралось вокруг Плюма и продолжили говорить в том же духе.

Хвалебные слова в адрес Ауры звучали всё интенсивнее и интенсивнее. От того, что и дети в собравшейся толпе тоже это слушали это создавало ещё большую проблему.

— …Однако Фиора по-прежнему остаётся ребёнком, так ведь?

Заявил внезапно эльф, от которого пахло травами.

Выражения слушающих с сильным увлечением мгновенно изменилось.

— Да, наши старейшины… эти старые пердуны так же рассуждают.

Со злобой воскликнул кто-то.

Плюм, который улыбался пару минут назад, теперь глядел с совсем другим выражением и бешено дышал.

— Что такое возраст? Разве тот факт, что ты старше, делает тебя лучше?! Нет! Конечно, есть те, кто с возрастом набираются опыта и достигают мастерства, однако нет такого закона в природе, который говорил, что мастерство естественно приходит с возрастом. Нельзя делать из количества лет абсолютное мерило, которым можно всё мерить… Но вот, что я скажу! Абсолютным может только само умение!!

Аинз соглашался с этим заявлением.

Он многократно был этому свидетелем, когда работал. Люди, у которых что-то хорошо получалось, были хороши в этом с самого начала, в то время как были и те, кто тратил многие годы на обучение и по итогу не достигал ничего.

— Высший дар! Только эта сила сможет защитить большинство в этом опасном месте! Абсолютно только умение! Даже если это кто-то юный!

— Но… не слишком ли госпожа Фиора юная?

Другой фанат холодно отрезал несогласной женщине: не так ли рассуждают наши старейшины, а? Значит, ты такая же, как и они, тьфу.

— …Чтооо?

Женщина враждебно посмотрела на тёмного эльфа. Аинз ясно видел степень неприязни жителей деревни к старейшинам.

"Честно признаться, я не считаю, что они делают что-то заслуживающее такую лютую ненависть…"

Он не понимал причины, из-за чего молодые так плохо о них думали, однако прошло всего лишь два дня с момента начала его наблюдения за деревней. Не то, чтобы он замечал всё, что происходит, возможно Аинз просто пропустил.

— И дабы отвергнуть идеологию старейшин, — что во главу угла ставит возраст, — не нужно ли нам вместо неё начать слушать мнение одарённых тёмных эльфов, таких как госпожа Фиора, или даже возможно сделать её главой нашей деревни?

"Пожалуйста, прекратите."

Лицо Аинза скривилось.

Не ради этого он послал сюда Ауру.

Если бы Аура это услышала, при неблагоприятном стечении обстоятельств, она наверное могла бы просто согласиться и взять деревушку под своё управление. Можно было даже сказать, что это был бы неплохой способ расширения влияния Назарика, однако это не то, чего желал Аинз.

Аинз обратил взгляд на детей, наблюдавших за ссорой взрослых.

Их настоящие выражения смятения и непонимания так отличались от их предыдущих — полных радости и наслаждения едой.

"Вот основная проблема…"

Аинз желал найти близнецам друзей.

В отличие от детей в мире Судзуки Сатору, дети в этом мире — например Нэму — могут с любопытством и чистотой подойти к Ауре. Однако судя по тому, что Аинз видел и по тому, что сказала Аура, пока таких здесь не было.

Наверное для них вошло в привычку не давать волю своему любопытству, поскольку им приходится расти в столь опасном месте, как Великий Лес. Впрочем, скорее всего дело обстояло так, что они чувствовали как взрослые относятся к Ауре и поэтому выстроили о ней представление, как о живущей в совершенно ином мире. В их глазах она была и в то же время не была ребёнком.

Аинз даже почувствовал, что ему необходимо прямо вмешаться и заставить жителей по-другому думать об Ауре, таким образом дети смогут с ней сблизиться.

"Наверное тяжело быть близким… нет, другом с тем, к кому взрослые испытывают глубокое уважение… К примеру, даже если возраст объекта уважения не слишком отличается от их собственного… или вся неловкость от того, что она того же возраста? По крайней мере, когда я подслушивал разговоры, я ни разу не слышал, чтобы родители говорили своим детям не пытаться общаться с Аурой или относиться к ней с большим почтением. Но хорошо это или плохо?"

"Аааах…" — под конец вздохнул Аинз.

Если всё так и останется, то им уже не получится завести друзей.

"Значит… стоит ли мне взять инициативу в свои руки и прямо попросить их стать друзьями? Но я не могу знать наверняка, выйдет ли из этого что-то хорошее… Или я должен ждать и надеяться, что ситуация изменится. Интересно, всем ли родителям приходится проходить через такое…"

Размышляя над тем же вопросом что и ранее, Аинз активировал [Великую Телепортацию]; перед тем как переместиться, он услышал слова, от которых схватился за голову.

— …Во-первых, как ты смеешь называть её просто Фиора? Она — госпожа Фиора!

 

Часть 4

 

"Сон.

Мне снится сон.

Я знаю, что это всего лишь сон.

Как это правильно называется?

Да, точно. Осознанное сновидение.

Сон, в котором осознаешь, что ты спишь.

Я ребёнок в этом сне.

И… Я была отправлена в полёт.

Это не больно. Да. Это не должно быть больно, так как это сон.

Но всё же, это больно.

Моё лицо пульсировало от боли. Наверное, у меня кровотечение во рту.

На вкус оно полно крови.

Я чувствую её вкус, даже несмотря на то, что это сон.

Странно.

Это точно должно быть сном.

Я увидела свою руку.

Маленькую руку, покрытую грязью.

Значит, это всё-таки сон.

Мои руки уже не такие маленькие.

Я расслабилась.

Всё-таки это сон.

Сцена перед глазами поменялась.

…Нет! Я не хочу подниматься. Но всё же надо вставать.

Я снова встала, поднимая дубинку, которую уронила.

Мать стоит передо мной.

Её лицо лишено эмоций. Словно она носила маску. Она смотрит на меня сверху вниз холодным взглядом.

Она держала дубинку, чтобы наносить мне удары, пока я больше не смогу подняться.

А затем она замахнулась ей.

Нынешняя я смогла бы устоять от этого удара, но это было совершенно невозможно для меня в то время.

Каждый раз, как я начинала чувствовать боль, я уже была в полёте от удара.

А когда моё тело падало, я чувствовала ещё больше боли.

В глазах темнеет.

Это слезы.

Неожиданно для себя, я задалась вопросом, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз плакала.

Сцена вновь поменялась перед глазами.

Мама что-то говорила.

Я смотрю на лежащую на земле дубинку, которая в какой-то момент выпала из моих рук.

Мама наверное требовала, чтобы я встала.

Но я не могу.

Это больно, и тяжко.

Наверное, я ответила ей что-то в этом роде, захлебываясь слезами.

Выражение лица матери не изменилось, но она медленно подняла свою дубинку и приняла стойку, как будто хотела, чтобы я увидела, как она это делает.

Я слышу голос.

И начинаю смотреть в сторону, откуда он исходит, и вижу пухлую тетю, которая бежит к нам.

Она из тех, кто заведовала нашим хозяйством. Она готовила прекрасную еду.

Это была тетушка Нэзер.

Её жидкие омлеты были превосходны. Они были моими любимыми. Её стряпня осталась в моих воспоминаниях, а также стала стандартом, по которому я сужу о других блюдах.

К сожалению, она уже покинула этот мир. Если мне снова будут сниться сны, я бы предпочла видеть, как ем её еду, а не тренируюсь с моей матерью.

Позже я узнала, что обычно готовят матери, но у меня нет никаких воспоминаний о том, как я ела мамину стряпню. Однако я помню чьи-то слова о том, что она, вероятно, была полностью занята моими тренировками.

Тогда я приняла это объяснение в угоду своему невежеству.

Но теперь, став взрослой, я могу с уверенностью сказать, что это была ложь.

У меня даже не так много воспоминаний о том, как мы ели вместе. В большинстве из них я ем в одиночестве.

— Доброе утро…

Мир наполнили краски. Я просыпаюсь? Им следовало разбудить меня раньше.

Не то, чтобы я забыла.

Да, теперь я понимаю.

Моя мать ненавидела меня.

Скорее всего она решила, что чадо, рожденное от изнасилования, — это неприемлемо.

Кроме того, моя мать никогда не праздновала мой день рождения.

Я никогда не слышала от неё слов благодарности или поддержки.

Например: "Спасибо."

Или: "Поздравляю."

Или: "Это было невероятно!"

Даже таких простых слов.

К слову, мать называла меня хоть раз по имени?

Странно, кто дал мне имя?

Но почему она просто меня не убила, если так ненавидела?

Для неё это было бы сущим пустяком.

Но я жива.

Следовательно, меня не ненавидели.

Может быть, это не более, чем моё жалкое желание.

— П-пожалуйста, остановитесь, госпожа Фэйн. Она еще ребенок. Для неё слишком сурово продолжать тренировки в таком темпе.

Тетушка Нэзер не отступит даже под суровым взглядом матери.

Если задуматься, тетушку сложно было назвать обычным человеком.

— Е-ей скоро будет необходим отдых. Я принесу напитки…

— Она в порядке.

— Я займусь её ранами, пока госпожа Фэйн будет утолять жажду, так что…

— Она в порядке.

Все мои телесные раны были мгновенно исцелены движением руки моей матери.

Боль тоже исчезла.

— Теперь ты в порядке, верно?

Мама приблизила своё лицо ближе.

Пара ледяных глаз и лицо, лишённое всяких эмоций. Мерзкое.

— … да… мне уже лучше.

— Отлично. Мама уставилась на тетю Нэзер: "… теперь довольна? Она в порядке, и к тоже же достаточно сильна, чтобы выдержать воскрешение в любом случае. Видишь? Никаких проблем, на этом все."

— …да. Понял…"

 

— …Доброе утро… Простите, госпожа Зесши здесь?

Она едва расслышала робкий женский голос. Это был не сон. Голос был реален.

Её разум освободился от сновидений.

Она уже могла видеть потолок. Это была её личная комната. Кроме самой Зесши, там находился ещё один человек. Может быть, это было потому, что она не полностью проснулась, но она не чувствовала присутствия этого человека.

“Если я в будущем увижу ещё сны, по крайней мере, позволь мне увидеть в них что-нибудь волшебное…” — прошептала она. Она зевнула и протерла глаза. Ощутив влагу на своих пальцах, она поняла, что плакала во сне: "Я только что встала. Можешь дать мне минутку?"

— Хьиииии! Пожалуйста, не переживайте о такой ничтожной женщине, как я! Я буду ждать так долго, как потребуется!

Она не сказала ничего, что могло бы угрожать женщине, но она была очень напугана. Чувствуя, что снова хочется зевнуть, Зесши встала со своей кровати и накинула на себя пальто, которое висело на стуле.

Она знала, кто приходит к ней по их голосу.

Зесши чувствовала, что ей не нужно тратить время на переодевание, поскольку посетитель был того же пола, что и она, и было бы невежливо заставлять её ждать в соседней комнате.

Когда она открыла дверь в соседнюю комнату и вошла в неё, она обнаружила гостью, стоящую там, и незнающую куда себя деть.

— …Прости, что заставила тебя подождать. Будет замечательно, если ты присядешь.

— Нет, нет, я ждала вас совсем немного. Чтож, кхекхе. Примите мои извинения, что нарушила ваш покой, госпожа Зесши. Я буду очень счастлива, если вы простите меня.

Она низко поклонилась с улыбкой на лице. А также (видимо неосознанно) она начала тереть свои руки друг о друга. Для одной из козырей теократии — 11го места Чёрного Писания с титулом “Бесконечная Магия” и той, кто достиг царства героев, — такое поведение было слишком ничтожным.

— И всё-таки, не желаешь присесть?

— Нет, нет, нет, нет. В этом нет необходимости. Я немедленно вернусь назад, как только передам вам сообщение, госпожа Зесши.

Она в шоке замахала своими руками.

"Не стоит так рьяно отказываться", — подумала Зесши.

— Ничего же не случится, только потому что ты присядешь, и я точно на это не рассержусь, ты же это понимаешь? Я действительно не буду сердиться… тебе не следует так протестовать… мы же коллеги?

Когда она услышала это, на лице женщины появилась улыбка.

— Эхехеехех, я приношу извинения, что госпожа Зесши называет такого червя, как я, своей коллегой.

— Нет нужды заходить так далеко… Видишь ли. Среди членов Чёрного Писания, с которыми у меня был спарринг, ты самая услужливая, ты знаешь?.. подумать только, что раньше ты была такой тщеславной.

Чёрное Писание было собранием героев. Поэтому иногда новички были слишком высокого мнения о себе. Одной из обязанностей Зесши было ставить их на место. Поэтому даже если члены Чёрного Писания были её коллегами, она была знакома только с выскочками.

Тем не менее, это было то, что она делала с каждым членом Чёрного Писания, который задирал нос, так что не похоже, что эта женщина была исключением. Даже капитан, которому она прививала дисциплину жёстче, чем этой женщине (иногда она даже сожалела, что, заходила слишком далеко в воспитательной работе с капитаном) общался с ней нормально. И тем не менее, только эта женщина вела себя так с ней.

Может, для этой женщины войти в чужую комнату уже было чересчур многим.

"Мне следует учитывать их личностные качества в следующий раз…"

— Высокомерие это плохо, но ты же можешь разговаривать хоть немного увереннее?

— Хе эхех эхех эх эхеххехе. Я не посмею перед госпожой Зесши.

Она начала тереть свои руки ещё быстрее.

Зесши считала, что не сделала ничего такого, что заставило бы эту женщину пасть так низко.

Она лишь рывком сблизилась с ней во время спарринга, схватив за голову и повалив на землю, а затем начала концентрированно наносить удары по лицу, озаботившись сохранностью её жизни (ведь это планировалось, как тренировка).

Зесши видела, что та не признает своего поражения, выбрасывая свои заклинания одно за другим, даже будучи прижатой, так что она зауважала её за характер. С тех пор эта женщина даже научилась творить заклинания, терпя боль. Она была человеком со стремлением к совершенству.

Зесши стало немного грустно, видя того, о ком у неё было высокое мнение, такой ничтожной.

— … Итак, что ты хотела мне рассказать? Хотя, я уже предполагаю о чём пойдет речь.

— Т-точно. Как и ожидалось от…

— …Ааа, довольно лести.

— Ах, Х-хорошо. Поскольку армия, направленная на покорение эльфов, начала продвижение вперед, мне было поручено сообщить госпоже Зесши, чтобы она была готова.

— Вот как…

Лицо женщины дёрнулось, когда она увидела улыбку Зесши. Не потому, что её лицо вызывало страх. Она улыбалась как и всегда.

— Интересно, смогу ли я наконец избавиться от одной из костей, застрявших в моём горле?

 

Интерлюдия

 

Существо, ранее называвшееся Старшим Личем, накопив ещё большую магическую силу, могло продвинуться до более могущественного создания — Ночного Лича. В анналы истории таких существ попало лишь несколько — и многие люди были благодарны этому факту.

Это потому, что Ночные Личи были чрезвычайно могущественными.

Они могли использовать множество заклинаний шестого круга – уровня, как говорят, неподвластного людям. С такой силой они могли противостоять даже старшим драконам. Вдобавок, они владели множеством особых навыков, собирали вокруг себя орды нежити, обладали высоким интеллектом, и жили в неприступных крепостях.

Со всеми этими почестями они были будто правителями наций, существами, достойными называться Повелителями Нежити.

Фактически, широко известны три Ночных лича…

Драконический Ночной лич "Ку'фантера=Арголос".

Ночной лич Титан "Хюон".

И Ночной лич, (возможно) повелитель теней, знаменитый под прозвищем "Страх". (п.п.: в бонусном томе "Принцесса-вампир" имена первых двух немного отличаются: Гуфандера=Аргорос и Саен)

Они прославились тем, что управляли владениями размером с небольшое королевство и были ужасными существами, внушавшими страх окружающим их странам.

Поэтому ночных личей считали существами прямо из мифов, о них говорили шёпотом, со страхом и благоговением. В восприятии людей они были тем же, что и природное бедствие.

Один из этих страшных ночных личей, действующий за завесой мира, Банеджиери Аншасс по прозвищу "Бездна", вышел из огромной комнаты, кланяясь. (п.п.: В бонусном томе его имя Бенжели Анзис)

С шестью руками и двумя головами, владеющий не только тайными заклинаниями, но и заклинаниями иных систем – этот ночной лич был страшным существом, о победе над которым люди не могли и мечтать. Если он когда-нибудь решит действовать открыто, то вышеупомянутое название Три Ночных Лича, вероятно, превратится в Четыре. Он был древней нежитью, являлся основателем и членом внутреннего ядра одной организации.

 

Эта организация называлась "Тело Бездны".

Созданное магами-нежитью, это собрание изначально ставило перед собой цель сотрудничать между собой, чтобы их интересы не сталкивались.

Тем не менее, для бессмертных созданий, магам, потратившим целую вечность на изучение магии, это неизбежность – вступать в конфликт с существами, похожими на них самих.

Нежить, как правило, имела некоторые другие побуждения взамен отсутствующих у них трёх основных желаний. У нежити, владеющей магией, это обычно проявлялось в виде стремлений к знаниям. Поэтому, когда возникал конфликт, в котором на кону стояло знание, они были склонны не сдерживаться, что приводило к дракам до уничтожения.

Гипотетически, если живой человек сконцентрирует все три основных желания в одном, то ему с этим единственным желанием также будет крайне сложно сдерживать себя.

Было много нежити, которые встретили свой конец именно так, а в иных случаях живые, пользуясь возможностью, могли уничтожить обоих, поглощённых своей борьбой.

Это привело к тому, что всё больше и больше нежити понимали, что лучше делиться, а не пытаться монополизировать знания или магию ценой своей жизни. Если это было невозможно, они должны были торговаться между собой. И вот они создали список имен.

Это скрижаль, позже ставшая известной под названием "Начертания Граниеццо" – каменная табличка сама по себе совсем не была магической, но содержала имена многих существ, сведущих в магии.

(Прим. анлейтера: Graniezzo был переведен как Granisle в бонусном томе, вероятно, из-за яп-кит-англ пути)

Вначале в ней были имена только четырёх Ночных Личей и трёх Старших Личей, а единственным обязательством организации стала необходимость остальным членам собраться, объединиться и наказать любого из списка, нарушившего правила.

Через 200 лет организация и её правила превратились в многогранную систему.

Число нежити в организации увеличилось: 7 членов внутреннего круга и 48 во внешнем. Теперь это была большая группа из 55 человек, и нежить внутреннего круга достигали предположительно 150 уровня сложности.

Но об этом объединении знали очень немногие.

В целом, нежить этой организации делилась на две фракции.

Одна группа увеличивала личную власть среди живых и использовала их для достижения своих целей. Другая группа не взаимодействовала с живыми и работала над достижением целей тихо, вне поля зрения всего мира.

Поскольку первых было очень мало по сравнению со вторыми, эта организация никогда не предпринимала открытых действий в мире живых.

Если кто-то увеличивал свою власть среди живых, как первая группа, это означало, что увеличивалось и количество их врагов. Поскольку нежить считалась врагом всего живого, те участники первой группы имели склонность быть уничтоженными живыми, которые для этого дела даже действовали вне своего национального подданства.

Это вело к сокращению численности их малой фракции. Конечно, существовала и нежить, которой удавалось набирать силу среди живых, оставаясь анонимной, но такая талантливая нежить была редкостью.

Как итог, "Тело Бездны" осталась организацией, окутанной тайной и о которой ходили только слухи. Те вышеупомянутые три невероятно могущественных ночных лича не были приглашены в организацию – появление в рядах таких членов их слишком выделит.

Выйдя из комнаты, где сидел "тот", Банеджиери попал в в широкий коридор, с боку от которого находилась комната, освещённая маленьким светильником.

Это была комната ожидания для тех, кто ждал встречи с "тем". "Он" никогда бы не приготовил подобной комнаты – он не был достаточно добр для жестов такого рода – так что Банеджиери и остальные, обратившись и получив разрешение, сделали её сами.

Одна из персон в комнате окликнула Банеджиери.

— Итак, вы вернулись. Дальше должна быть моя очередь.

Даже не глядя на источник голоса Банеджиери знал, кто с ним говорит, поскольку совсем недавно ожидал вместе с ними. На самом деле, никто не мог выйти из комнаты без вызова – потому что это разозлило бы "это существо" – так что никто не мог быть неожиданным посетителем. Сегодня сюда были вызваны только члены внутреннего круга. После 400 лет, прошедших с момента основания организации, во внутреннем круге на данный момент было 9 членов.

"Бездна", "Святая в Белом", "Смертельный Наездник", "Король Разложения", "Багряноглазый Герцог", "Мудрый Волк", "Всемогущий Старец", "Пожиратель", "Мстительный Призрак Жёлтого".

Все они здесь ранее собрались и вызывались по очереди. И теперь осталась только одна.

"Святая в Белом", Гразен Рокер.

Одетая в белое нежить, которая носит белую вуаль и с белой как воск кожей. Облик – полностью белый, с головы до ног.

Она была кем-то, достигшим восьмого круга магии, и сейчас стремившейся к девятому. Банеджиери не мог не признать её лучшим исследователем. Она также была любимицей нынешнего лидера организации.

Нет…

" "Тот" никого не любит. "Тому" противны все, но он терпит её, чтобы "тот" мог использовать её."

Он чувствовал это по своим разговорам с "тем".

"Тот" не пытался скрыть это, даже назвал магию, используемую Банеджиери, "грязной".

Так что быть высоко оценённой для Гразен не являлось причиной для радости.

Нет, "тот" только брал у них, и почти не давал никаких благ взамен. Не найдётся таких – способных испытать радость от использования "той личностью".

Это ещё более верно для какого-нибудь талантливого исследователя, как Гразен.

Конечно, никто не стал бы выражать свои чувства перед "ним". К сожалению, даже если бы все они восстали против "него", шансов на победу не было.

— …А-ах. Ты следующая. Когда это закончится… не хочешь поговорить со мной? В конце концов, прошло много времени.

— …Что ты имеешь в виду?.. А, ясно. Поняла. Я уловила. Конечно, я с радостью соглашусь. Обычное место, верно?

— Да. Что ж, я тогда пойду.

Банеджиери оставил ее и некоторое время шёл в темноте – что не вызывало дискомфорта, поскольку он нежить. В зале ожидания тоже не было нужды в этом свете. Он не знал, кто его устроил, но, вероятно, это было просто ради украшения.

Пол представлял собой единую плиту, выровненную магическими средствами, но потолок и стены представляли собой всё ещё необработанным грубым камнем.

Эта огромная пещера не была естественной. Лидер их организации потратил время и силы на её создание.

Они посещали эту пещеру раз в несколько лет – или когда их вызывали – но он не мог удержаться от насмешки каждый раз, когда видел, сколько усилий было потрачено на рытьё такой пещеры.

Хорошо владеющие магией, ночные личи обычно презирали физический труд, но это презрение скорее было вызвано тем, что олицетворяла собой эта пещера: проявление трусости у того, кто представлял себя высокомерным и могущественным перед ними.

Убедившись, что между ним и комнатой оказалось некоторое расстояние, Банеджиери дважды активировал [Телепортацию], чтобы достичь места назначения.

Он прибыл к замку, построенному глубоко в горах. Это была резиденция Крунуй Лог Энтеш На, "Багряноглазого Герцога" из внутреннего круга.

Среди членов внутреннего круга Крунуй больше всего любил поддерживать чистоту и порядок и окружал себя самыми лучшими вещами. Это относилось и к его резиденции.

Этот замок, построенный трудом представителей разных рас, оплаченный знаниями магии, волшебными предметами и сокровищами, наполненными драгоценными камнями, был настолько грандиозен, что даже человек без эстетического чувства мог оценить его. Именно по этой причине внутренний круг использовал его резиденцию в качестве места встречи, когда им нужно было что-то обсудить.

Когда он достиг ворот, появился один из нежити под командованием Крунуй и сопроводил Банеджиери в замок.

Когда его привели в комнату, обнаружилось, что все из внутреннего круга, кроме Гразен, уже присутствуют.

— …Извините за ожидание.

— Молодец, что разобрался с "этим".

Говорил хозяин замка, Крунуй.

Самой яркой его особенностью была чрезвычайно бледная кожа. Он не был естественной нежитью, но бывшим человеком, превратившимся в неё с помощью магии. Наверное, поэтому можно было заметить следы его прошлого в навязчивом стремлении окружать себя изысканными вещами. Пока другие носили одну и ту же одежду – предметы с огромным количеством магической силы – он единственный каждый раз надевал новый безупречный наряд, но его одежда не обладала никакой магической силой.

Для других членов клуба одежда была предметами для укрепления себя, но для Крунуй это были вещи для собственного украшения.

— Я хочу подождать Гразен, прежде чем мы начнем. Вы ведь не возражаете?

Спросил Банеджиери у своих товарищей, присаживаясь на один из диванов в комнате. Никто не был против.

Скоро намечалось дело, которое они повторяли уже много раз – обсуждение подготовки к мятежу против "этого".

В первую очередь, они приняли "этого" только потому, что "тот" был чрезвычайно силен.

"Он" узнал о Теле Бездны, вероятно, от кого-то из членов внешнего круга. И однажды внезапно появился перед ними и продемонстрировал свою силу.

Банеджиери и остальные преклонили колени перед "ним", потому что предполагали, что "тот" будет действовать как сдерживающий фактор против сильнейших существ этого мира. Они определенно не сделали это ради расширения своей организации.

Но "тот" был худшим из лидеров.

Прежде всего, "Тело Бездны" было основано не для того, чтобы создавать волнения в центре континента. Они оказались бы в затруднении, если бы "тот" считал их просто удобной силой, которую можно одолжить для выполнения каких-то "его" договоренностей.

Поэтому они решили подготовить новое средство сдерживания против "этого". Это общее согласованное мнение всех членов внутреннего круга, поскольку они больше всех встречались с "ним".

Обычно, чем больше членов включалось в план, тем выше была вероятность предательства. Если никто не окажется предателем, это станет иллюстрацией их степени преданности по отношению к "нему".

И, по крайней мере, на данный момент никто их ещё не предал. Факт, что Банеджиери и другие всё ещё были живы, был тому доказательством.

Иначе все здесь уже были бы уничтожены. "Тот" управлял организацией только для того, чтобы эгоистично брать исследования Банеджиери и других для укрепления себя. "Он" был не более чем паразитом, питающимся ими. Но даже учитывая это, "тот" никогда бы не подумал терпеть их подпольные действия только потому, что они были полезны "ему".

Без сомнений, "тот" предпринял бы действия, чтобы уничтожить Банеджиери и остальных заговорщиков, если бы хоть раз усомнился в них.

"Он" не имел той снисходительности и широты кругозора, которые должны быть у правителя. "Он" слишком настороженно относился ко всему.

В силу вышесказанного, раз они были в безопасности, это показывало, что "тот" ещё не заметил их ходов.

К счастью, у "этого" не было способности доминировать над нежитью.

(Прим. анлейтера: у него либо неумение что-то делать, либо полное отсутствие способностей)

Учитывая разницу в их силах, "тот" мог бы легко контролировать Банеджиери и других, будь у "него" специализация в этой области.

"Не думай, что можешь продолжать эксплуатировать нас вечно!"

Тихо пророкотал Банеджиери и выкинул из головы огромную фигуру "этого", с которым недавно встречался.

---

Дата добавления: 2022-11-11; просмотров: 23; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!