Глава 8. Где я задумалась о том, что два рыцаря для спасения одной девицы это уже перебор

Отступать было некуда. Рядом стоял улыбающийся Шаэнниль, его братья и сестра, на троне ожидал отчетов Верховный, а я никак не могла справиться с недостойной нормального вампира паникой. Пришлось срочно ставить дополнительные блоки, чтобы отсечь от себя все возможное влияние извне. Шаэн покосился на меня и вопросительно поднял бровь, мне в ответ удалось незаметно покачать головой, отказываясь давать комментарии в окружении чужаков.

Все происходило как во сне. Файералл рассказывал отцу о том, что полностью обыскал южную часть Гелекта, побывал во всех городах и населенных пунктах, но следов Артефакта не было. Ему даже удалось проникнуть на земли, принадлежавшие вампирам, Плато Четырех ветров и Побережье Бурь, а так же убраться до того, как его смогли засечь, но магических возмущений, связанных с присутствием древней реликвии там не было.

Лерриан рассказывал о поисках в окрестностях Туманной долины на северных землях Гелекта. Результат тот же, что и у остальных членов семьи. Насколько я поняла, наследники занимались розысками самостоятельно, не привлекая помощи посторонних, так что для большинства арашшасов их действия оставались тайной, а собиралась семья раз в три месяца для того, чтобы обсудить все произошедшее за это время. Камнями Душ они предпочитали пользоваться только при крайней необходимости, при встрече Верховный, выслушав доклады, решал, что же им делать дальше.

Сианон только что вернулся с юга Ардании, Шаэнниль, как я теперь поняла, был в Клиросе, именно там, где встретил меня, а Галейя путешествовала по Астину, проверяя земли от Скалистых берегов вглубь страны. Как выяснилось, снежный Ларсен тоже был в Клиросе, только они с моим зеленым приятелем разминулись, ведь Шаэн преследовал меня от самой северной границы до Лима.

Беседа проходила в довольно формальной обстановке, теперь, когда все стояли перед троном владыки, шуточки и подначки были неуместны, родственники обращались друг к другу подчеркнуто вежливо и на «вы», исключая любые эмоции. Гости разошлись по территории центрального круга, кто-то уселся за наколдованные изящные столики, чтобы выпить вина, небольшие группы аристократов беседовали между собой, бродили от одной компании к другой, слушали негромкую музыку и что-то оживленно обсуждали. Что ж, танцев, которых я так боялась, пока не было. Внимательно слушая разговоры, я поняла, что на присутствующих семья Верховного не заканчивалась. У покойной сестры правителя было трое детей, старший погиб вместе с матерью, средний, Ларсен, к сожалению, стоял рядом с нами, а младшая дочь, которую звали Амиларра, не смогла вовремя прибыть на бал, поскольку как раз исследовала один из островов Сайгона.

— Амиларра на острове Сердолик, мне не удалось с ней связаться, — голос прекрасного среброволосого арашшаса пробирал до костей. — Вы ведь знаете, повелитель, как странно местная магия искажает все, что мы делаем, даже нашу связь, которая работает между мирами.

— Вы правы, племянник, я общался с ней почти две недели назад, но с тех пор от нее никаких вестей.

— Моя упрямая сестра собирается посетить те места, которые мы все уже проверяли! Повелитель, объясните ей, что это нецелесообразно, и мы просто потратим время, пока злоумышленники будут пытаться найти способ использовать Артефакт во вред нашему народу! — голос Ларсена зазвенел от злости, кулаки с жемчужными когтями сжались за спиной.

— Не переживайте, мы проведем беседу с вашей младшей сестрой. Проверили ли вы все острова?

— Да, повелитель, я был на Янтарном острове и Яшмовом, а Сианон и Файералл в свое время осматривали Жемчужный, Рубиновый и Хрустальный. Остров Сердолика мы посетить не успели, поэтому моя драгоценная сестра как раз успела туда вовремя. Только вот она собирается затем побывать на всех остальных, в то время как остались без внимания север Астина, северо-восток Ардании и многие другие земли.

— Брат, думаю, отец сможет убедить Ами не тратить время понапрасну, — Галейя положила зеленоватую кисть на плечо кузену, успокаивая. — Вам не о чем беспокоиться, мы сможем найти Артефакт вовремя.

— Мы все думали, что острова Сайгона будут самым вероятным местом для того, чтобы спрятать такой мощный магический объект, ведь чары там абсолютно непредсказуемы, — владычица арашшасов чуть склонила голову, позволяя золотисто-зеленой косе соскользнуть с плеча за спину. — Именно поэтому ваш отец первым делом просил о том, чтобы поиски начались с них. Но самый очевидный ответ не всегда является верным, и даже мы, существа, обладающие даром видеть скрытую от остальных истину, можем ошибаться. Мой дорогой, вам не стоит переживать, они успеют!

Правящая пара обменялась взглядами, в которых я, несмотря на официоз и тщательно скрытые чувства, увидела столько любви и беспокойства, что чуть не покраснела. Неужели существа, состоящие в браке несколько столетий, погрязшие в политике и интригах по самые уши, способны сохранить не только хорошее друг к другу отношение, но и нечто более важное, глубокое и нежное? Не время об этом думать, не время.

— Отец, это правда, что Рэйлинн и Шаэнниль будут отныне путешествовать вместе? — спросил, как ни странно, Сианон.

— Да. Таково мое решение, юная леди обладает многими качествами, которые пойдут на пользу народу, — холодный взгляд фиалковых глаз остудил пыл отпрысков.

— Но она же одна из них! — Файералл и Лерриан спросили одновременно, а Галейя еле сдержала зевок, втихаря подмигнув мне.

— Сын! — в голосе Верховного не было ни злости, ни раздражения на бестолковых сыновей, ничего, но от простого слова все вздрогнули и опустили глаза. — Вы помните, что стоит на первом месте для каждого представителя нашей расы?

— Благо народа, повелитель! — Лерриан поклонился отцу, прижав левую руку к груди. — Использовать все, что может сослужить хорошую службу, забыть о чувствах и эмоциях, простить врага, заботиться о народе. Я помню, отец.

— Рэйлинн, вы окажете нам эту величайшую услугу? — я с трудом сообразила, что Верховный обращается ко мне, а все остальные смотрят в мою сторону.

— Да, мой повелитель, с радостью, — я тоже на всякий случай поклонилась, хотя слово «использовать» резануло уши.

Что ж, такова горькая правда. Все используют всех, и я не исключение.

Разговор с владыкой занял почти два часа, долгие рассказы наследников меня слегка утомили, но приходилось держаться, чтобы не ударить в грязь лицом. Волнение и шок от встречи с Ларсеном притупились, но желание поскорее обсудить произошедшее с Шаэном до сих пор не прошло.

— Дорогая, вы позволите? — Верховный поднялся с трона и поклонился супруге, протягивая ей когтистую лиловую ладонь.

— С радостью! — правительница поднялась и направилась вслед за мужем в центр круга, где моментально образовалось свободное пространство.

— Смотри! — приятель увидел, что я собираюсь что-то спросить, и вовремя указал на удалившихся родителей. — Сейчас начнутся танцы, и по традиции их всегда открывает Верховный Хранитель Правды.

На бесконечное пространство зала упала тишина, хрустальные светильники почти все погасли, освещая лишь сверкающую пару в самом центре. Зазвучала медленная музыка, непривычная мелодия вызывала озноб, проникая под кожу, владыки двигались почти незаметно, слегка покачиваясь в такт. Ритм мелодии плавно менялся, захватывая, тысячи глаз смотрели сейчас на танцующих супругов, стараясь не пропустить ни единой детали. Их тела закружились на месте, сначала медленно, потом быстрее, подчиняясь волшебной музыке, распущенные крылья метались вокруг языками золотисто-фиолетового пламени. Я пропустила мгновение, когда ноги танцоров оторвались от земли, но вскоре они уже плыли в воздухе, исполняя сложные па, разлетаясь в стороны и соединяясь в одно целое. Пришлось очень постараться, чтобы не открыть рот, как простой человек, а наши с Алексом пьяные танцульки в небе над Ятисом теперь выглядели смешно и нелепо.

Волшебная симфония царила в зале, одна за другой в воздух начали подниматься другие пары, когда первая мелодия закончилась, и владыки удалились рука об руку. Шаэна отвлекли Галейя и Файералл, так что я сделала шаг назад, чтобы не мешать им и почувствовала, как налетела на кого-то.

— Извините, пожалуйста! — я поспешила извиниться перед арашшасом, и тут же об этом пожалела.

— Ничего страшного, Рэйлинн, я как раз хотел успеть, пока дорогой братец не увел тебя у меня из-под носа! — милая улыбка и протянутая мне жемчужная ладонь. — Ты ведь не откажешь мне в такой малости, как один танец?

Пока я пыталась сообразить, будет ли уместно послать его подальше сразу, арашшас уже сцапал растерявшуюся меня в объятия и взлетел, так что мне пришлось инстинктивно обнять его за плечо, чтоб не упасть.

— О, так намного лучше! — засмеялся негодяй, кружа меня. — Посмотри, как красиво мы смотримся вместе!

Я с тоской оглянулась: его распущенные снежно-серебристые крылья смешались с полночной чернотой моих, создавая потрясающее ощущение борьбы противоположностей, жизни и смерти, света и тьмы. Прекрасные серые глаза уже не пылали той ледяной злобой, которую я успела заметить, прежде чем Ларсен надел маску, совершенные губы улыбались мне, соблазнительный голос что-то рассказывал, действуя на подсознание. Ах, Глайт, спасибо тебе! После того, что со мной произошло на Полуострове Огня, я приняла меры, чтобы предотвратить любую попытку влияния на свою волю.

— Прости, Ларсен, что перебиваю, но ты пытаешься меня соблазнить? — слегка ошеломленное выражение идеального лица стало мне наградой. — Если да, то извини, на меня чары не действуют.

— Вообще-то я интересовался твоим мнением о бале, но ты все пропустила, занятая раскрытием моих коварных планов! — снова он подарил мне прекраснейшую из улыбок, показывая клыки.

— Бал превосходен, просто нет слов.

— Но что-то тебя смущает?

— Да. Нескромный вопрос можно? Что тебя так разозлило перед тем, как вы с Файераллом подошли к владыке?

Едва уловимая тень промелькнула на лице Ларсена.

— Ты ошибаешься, Рэйлинн, я пришел на это мероприятие абсолютно безмятежным. Мы выполняем важную миссию для нашего народа, нет времени на всякие глупости, а злость мешает сосредоточиться.

Пару минут мы кружились молча, я подчинялась уверенным движениям партнера, позволяя ему поддерживать меня в воздухе. Очевидно, мои вопросы несколько отбили у него желание заигрывать с чересчур внимательной вампиршей.

— Впрочем, ты права, — неожиданно произнес Ларсен, совершая очередной пируэт. — Меня расстроили, но это очень личное и ко всему остальному просто не относится. Ты очень наблюдательна, малышка.

Я подозрительно сощурилась, удивленная тем, что этот тип так быстро сдался, и слегка нахмурилась, недовольная его фамильярностью.

— Знаешь, Ларсен, кроме того, что я наблюдательна, я к тому же и не самая глупая девица в мире. В тот момент, когда ты повернулся ко мне у трона Верховного, твоей ярости хватило бы на то, чтобы убить меня на месте. И не только меня. Вопрос: как твои личные расстройства связаны с докладом о поисках Артефакта? Ведь вы именно об этом собирались говорить с Верховным Хранителем, когда мы подошли! Будь это личные дела, ты бы так не злился, особенно на глазах у владыки, способного видеть гораздо больше, чем я. Ты, конечно, очень быстро справился с эмоциями, но если заметила я, могли и остальные.

Моя бедная ладонь чуть хрустнула в руке у темпераментного кавалера, а ведь я даже не сказала ему, что засекла его эмоции еще раньше в зале, до встречи…

— Ты делаешь поразительно нелогичные выводы, Рэйлинн, и сама прекрасно знаешь, что наш повелитель видит истину, в каком бы обличье она ни скрывалась. Если бы ты была права, думаю, он спросил бы меня обо всем, что его интересует. Кроме того, я племянник Верховного Хранителя Правды. Это означает, что я так же, как и его прямые наследники, обладаю множеством незаурядных способностей. Вряд ли тебе стоит разговаривать в подобном тоне с существом, которое может оказаться тебе не по зубам.

— Это угроза? — холодно спросила я.

— Ни в коем случае. Танец закончился, приятно было поболтать, — Ларсен опустил меня на землю, отвесил поклон и моментально исчез в толпе.

Да, красавчик, может, на мирового злодея ты и не тянешь, но в твоей истории явно что-то не чисто, учитывая прозрачные намеки в конце разговора. Стало холодно и неуютно, появилось ощущение, что мы теряем время, предчувствие какой-то беды. Я решительно отправилась на поиски зеленого приятеля.

— Галейя, ты не заметила, куда пропал Шаэн? — я увидела наследницу, задумчиво всматривавшуюся в яркую шумную толпу арашшасов, и поспешила приблизиться хоть к кому-то знакомому.

— Он смотрел, как ты танцевала с нашим кузеном, потом куда-то ушел.

— Пожалуйста, передай ему, что я его искала. Буду в своих покойх, вся эта торжественная обстановка слегка меня утомила.

— Конечно, — Галейя подарила мне изумрудную улыбку. — Найдешь дорогу?

— Да, спасибо. Бал чудесный! — мы распрощались и я взлетела на один из балконов, ведущих прочь из Зала Кристального Света.

Некоторое время я блуждала по синим коридорам, изредка натыкаясь на бесстрастных арашасских стражей, потом все же попросила провести меня в гостевые покои. Распрощалась с охранником, заперла за собой дверь и некоторое время стояла, закрыв глаза, прислонившись лбом к косяку. Усталость навалилась мгновенно, напряжение последних дней текло по венам, словно жидкий свинец. Надо было убираться из этого каменного дворца, скорее на воздух, туда, где никто не будет разговаривать загадками и намеками, где можно будет просто делать то, что считаешь нужным. Или не очень. Завтра же утром скажу Шаэну, что мы должны уйти, надеюсь, у владыки арашшасов больше нет никаких полезных сведений, которые следует сообщить, или других причин задерживать нас.

Я отлепилась от двери и медленно пошла в спальню, сбрасывая по дороге туфли, платье и снимая заколки с волос. Когда это началось, я была на полпути к кровати. Боль пришла внезапно, затопив сознание, кровавый туман плыл перед глазами, беззвучный крик рвался из горла. Какая-то странная магическая ловушка, сработавшая мгновенно, когда я пересекла черту, не давала мне возможности вырваться. Расслабилась, детка, в гостях у добрых арашшасов?

Как я могла забыть, что мы — враги? Попытки вырваться приводили лишь к тому, что жгучие магические силки затягивались все туже, выпивая из меня силы. Подозрительно вампирская природа ловушки могла бы стать темой для целого исследования, если бы было, кому его сделать. С подобными чарами мне уж точно не приходилось сталкиваться, а все тело уже пылало от невыносимых ощущений.

Я попробовала абстрагироваться от мучивших меня пут, чтобы найти в подсознании способ вырваться, но магия жизни здесь абсолютно не подходила, огонь тоже, а боевые заклинания смерти срикошетили от стен и потолка, разгромив половину мебели, но никак не помогли. Что ж, может, кто-то придет на шум, когда будет еще не слишком поздно? Эту мысль я додумывала, упав на заваленный каменными и деревянными осколками пол, корчась от боли.

Внезапно сквозь кровавую пелену в глазах я зафиксировала в комнате какое-то движение. Знакомые зеленые руки источали холодный свет, в ушах звучали отрывистые слова какого-то странного речитатива, и наконец-то боль начала стихать!

— Рэй, Рэй, ты меня слышишь? — Шаэн, осторожно поднял меня, аккуратно снимая с обнаженной кожи осколки.

Из некоторых порезов сочилась кровь, слабость разлилась по всему телу, зато смертельная ловушка, чуть не прикончившая меня, была дезактивирована.

— Слышу, — морщась от того, что ныли многочисленные порезы, ответила я. — И убью того умника, который догадался охотиться на меня в замке твоего отца. Гостеприимство на уровне! Как ты меня нашел?

Шаэн вытянул из ранки длинный осколок, кинул его на пол и завернул меня в свой плащ, после чего я вспомнила, что вообще-то собиралась поспать и в ловушку попала почти голышом. А, ладно!

— Я почувствовал твою боль через нашу связь. Рэй, как это произошло?

В дверь с сорванным замком протиснулась Галейя.

— С ней все в порядке?

— Жива. Нам нужно уходить, — Шаэн посадил меня в чудом уцелевшее кресло и стал собирать мои вещи.

— Ребята, и давно у вас во дворце на гостей ставят силки в их собственных покоях?

— Рэй, не время язвить. Ты попала в Силки Времени, одну из самых неприятных волшебных ловушек, которые мы знаем. Если бы мы опоздали, то определить, что и когда с тобой случилось, было бы невозможно: от тебя осталась бы только высушенная мумия. Это заклинание мог поставить только настоящий специалист, как и проникнуть в одни из самых защищенных покоев в этом дворце.

— А что ты тут делаешь? — я с подозрением уставилась на нефритовую девушку, хмуро рассматривавшую учиненный мной погром.

— Я ее позвал, не волнуйся, — приятель закрыл сумку с моими вещами и подошел к моему креслу. — Сестричка последние полгода была в Астине, ты же сама говорила, что у нас там есть кое-какие дела в том городе, где ты родилась.

Замкнуть силу! Да, это точно.

— Правильно, надо торопиться. Кстати, Галейя, после нашего ухода понаблюдай за Ларсеном: его трясло от злости как раз перед тем, когда мы познакомились. А когда я ему об этом сказала, он начал мне угрожать.

Брат с сестрой переглянулись.

— Рэй, после смерти матери и старшего брата с Ларсеном все время случаются перепады настроения, боль потери до сих пор мучает его. Будь к нему снисходительней.

Ничего себе: по дворцу расхаживает неуравновешенный арашшас, в гостевых покоях взрываются смертельные ловушки, а меня просят быть снисходительной? Удивительные люди. НЕ люди.

— Ладно, оставим. Ты в любом случае должна узнать, кто из ваших мог желать мне смерти. Путь вы обвиняете вампиров в пропаже Артефакта Правды, но на меня покушался не вампир. Замок ваш — проблема ваша.

— Рэй, прекрати язвить! Галейя знает ориентиры твоего родного города, она была там недавно, так что приготовься к перемещению. Чужой телепорт тебя так не вымотает, как собственное колдовство, но ты и так потеряла много сил. Сможешь встать или взять тебя на руки?

— Не трогай меня, Шаэн! Встану как-нибудь. Регенерация у нас, конечно, не такая совершенная, как у арашшасов, но через некоторое время буду в порядке.

Галейя подозрительно смотрела, как я шарахнулась от протянутой руки брата, зеленые глаза видящей разглядели что-то, что ей не понравилось.

— Это ж надо было так обидеть девушку, чтобы она от тебя шарахалась, братец! — язвительно сказала она, начиная выстраивать перед нами формулу телепортационного заклинания.

Мы с Шаэном дружно сделали вид, что оглохли, не реагируя на замечание. В конце концов, он извинился, а я все забыла. Наследница только фыркнула.

— Вы окажетесь на самой окраине города в заброшенном доме, так что можете не волноваться, что кого-то побеспокоите. Удачи в поисках, и, дорогая, не обращай внимания на этого оболтуса!

Мы обменялись понимающими взглядами прежде чем серый туман телепорта перенес нас в Локо.

— Рэй…

— Забыли, Шаэн. Мы должны поскорее найти гостиницу и поспать хотя бы часик, я умираю от усталости после бала и прочих экзекуций. А еще я в твоем плаще в одних трусах, мне срочно нужно что-то на себя одеть. В сумке остались какие-нибудь одежки?

Приятель захихикал, прокомментировав, что все девушки одинаковы и думают только о нарядах, пришлось оскалить клыки, чтобы дело пошло веселей.

— И отвернись, нечего тут рассматривать! — я с радостью влезла в штаны и корсет, других целых вещей не оказалось.

— Как это нечего? Мы с тобой, можно сказать, стали очень близки, я тебя уже видел в белье, видел почти без белья, можешь меня не стесняться.

— Получишь в глаз, извращенец! Лучше бы тебе найти мне гостиницу с двумя раздельными комнатами, а то следующего пробуждения рядом со мной ты можешь не пережить!

— Это уж точно, — проворчал арашшас, и мы вышли из заброшенного дома в сгущающиеся вечерние сумерки.

Ласковый ветерок взъерошил мне волосы, гладил по щекам, щекотал шею. Шаэн ругался, потому что в отличие от меня, бывшей с воздушным потоком в хороших отношениях, ему в глаза налетела пыль и сор с улицы. Странно, но в последние несколько лет, как я заметила, ветер, какой бы он ни был сильный и холодный, никогда не причинял мне неудобств. Для себя я научилась различать несколько разных потоков: обычный, волнующий море, деревья и крутящий флюгеры на крышах домов, дружелюбный — такой, как сейчас, ласкающий кожу, заигрывающий, кокетливый, и сердитый, от дуновения которого путаются кудри, дующий в лицо, мешающий идти в нужном направлении. Может, это странно, что я дала такую классификацию простому природному явлению, но все действительно поменялось. До превращения в вампира ветер всегда был равнодушным, а сейчас у него будто появилась душа, и я с ним подружилась.

— Проклятый сквозняк! — ругался Шаэн, протирая глаза.

— Не ругайся. Мне нужна кровь, — поставила я товарища перед фактом, когда мы выбрались в более оживленные кварталы. — Сил не так уж много, сегодня-завтра я должна поохотиться, в противном случае от меня будет мало толку.

Шаэн поморщился.

— Лучше завтра. Сегодня давай устроим вегетарианский вечер.

— Сноб. И зануда. После этих Силков Времени весь мир воспринимается как-то странно, а ты забываешь, что я вампир и кровь мне жизненно необходима. Все равно придется охотиться, что бы ты ни думал по этому поводу.

— Я знаю, — вздохнул приятель.

Вскоре мы подошли к одной из небольших гостиниц, которых было три или четыре на весь крошечный городок.

— Можно я подожду тебя тут? Не хочется, чтобы о нас что-то не то подумали, — на самом деле мне хотелось хоть пару минут насладиться свежим вечерним воздухом без присутствия над душой арашшаса. Тот равнодушно кивнул.

— Ладно, как хочешь. Я позову тебя, после того, как договорюсь о комнатах.

Звездное небо в Первоцветную Луну всегда выглядело потрясающе — темно-синее полотнище с россыпью ярких сверкающих бриллиантов, только почему-то именно сегодня у меня не было никакого желания созерцать эту красоту. Я стояла на тускло освещенном крыльце, закрыв глаза. Во дворе гостиницы не было ни души, внутри не слышно было обычного шума, положенного такого рода заведениям: в Локо был мертвый сезон, конец весны, туристы и желающие отдохнуть на морском побережье появятся только через пару месяцев, когда море хорошенько прогреется. Все вокруг по-прежнему было странным, и время вязко текло сквозь пальцы.

Слабое движение воздуха и погасший фонарь заставили открыть глаза.

— Не вовремя ты замечталась, девочка! — незнакомый вампир, неизвестно как оказавшийся передо мной, зубасто ухмыльнулся, после чего чья-то тяжелая рука из-за спины зажала мне рот, а еще несколько вампиров кинулись со всех сторон, помогая обездвижить сопротивляющуюся девицу.

— Вырубай ее, Ал! — скомандовал мужской голос справа.

И меня вырубили. Было почти не больно.

Чувствую, ни поспать, ни поесть мне сегодня не дадут…какая досада!

* * *

Сколько времени прошло с момента моего похищения, я не знала. Каждый раз, как мне удавалось более-менее прийти в себя, вампиры использовали какие-то странные чары из арсенала магии смерти, после которых я снова и снова погружалась в сон. Хорошо хоть по голове больше не били. Куда меня везли и что собирались сделать — непонятно, ясно только, что ничего хорошего мне не светило.

В данный момент я лежала прикованная к странному алтарю, вытесанному из черного блестящего камня, последние целые одежки пропали, а валяться голышом на таком жестком ложе то еще удовольствие. Кусок красного шелка, прикрывавший меня от колен до ключиц, не спасал ни от стыда, ни от холода, ни от ярости. В общем, я предавалась философским размышлениям и строила планы побега.

Долгий и непонятно какой по счету день подходил к концу, в той же комнате с затемненными окнами, где находился алтарь, было несколько скамей, на которых вповалку спали мои похитители. Судя по всему, это был какой-то темный храм или что-то вроде часовни: круглый зал был уставлен высокими подсвечниками, пахло какими-то благовониями, в ногах у меня стояла курильница, от которой к черному сводчатому потолку струился тоненький дымок. Круглые черные окна по всему периметру здания придавали помещению жутковатый вид. Я за все это время успела отлично выспаться, вот только невероятная слабость от того, что поохотиться вовремя мне не дали, портила всю картину.

Меня опоили какой-то мерзкой гадостью, блокировавшей вампирьи чары, магию смерти и прочие возможности, которыми обладает среднестатистический представитель нашей расы. Надо отдать им должное, действовали тут настоящие специалисты: кроме того, что мне было недоступно волшебство, я даже крылья не могла раскрыть, а ведь их при желании вполне можно было бы превратить в довольно мощное оружие. Единственное, что после некоторых раздумий можно было использовать, так это магию огня и драконьи чары. Как сказал Кайт, если свидетели не нужны…

Я перебирала в уме заклинания, выискивая наилучший способ расправиться с обидчиками, когда главный вход в часовню распахнулся, и на пороге появились новые вампиры.

— Вставайте, лентяи! Солнце уже село, надо торопиться, пока она не впала в кому от слабости! — высокий светловолосый мужчина скинул с плеча мешок с какими-то грохочущими железяками и спихнул со скамьи ближайшего сонного вампира.

Затем уселся и принялся доставать какого-то жутковатого вида инструменты. Трое новичков, прибывших с ним, помогали проснувшимся товарищам отодвигать скамьи к стенам, затем все дружно начали расставлять по кругу белые и красные толстые свечи.

— О, она не спит? — светловолосый командир возник слева от меня с каким-то флаконом в руках. — Прекрасно! Добрый вечер, барышня! Готовы к ритуалу передачи Силы?

— Недобрый и вам вечер, — я мило улыбнулась такому вежливому кавалеру. — Расскажите-ка поподробнее, первый раз об этом слышу!

Вампир захохотал и скрылся из виду, зато я заметила, что остальные, а их вместе с пришлыми оказалось девятеро, уже успели облачиться в какие-то белые мантии.

— Ребята, может, и мне балахончик выделите? А то чувствую себя совсем голой среди такого количества красивых мужчин! — я отчаянно пыталась расплавить свои оковы, отвлекая тюремщиков болтовней, но сплав наручников с примесью магии оказался жаропрочным, и все никак не поддавался.

— Миледи, не тратьте силы на болтовню! Мы вас надолго не задержим, а последние приготовления к ритуалу уже начались, потерпите. Потом можете спать себе вечным сном сколько пожелаете.

— Утешил, тоже мне! — я скривилась, чувствуя, что чья-то невидимая рука нарисовала мне непонятные знаки на лбу и щеках.

Вкусно пахло кровью, аж в животе забурчало, что только вызвало ехидные смешки среди присутствующих. Дожилась, Рэй: голая, связанная и голодная лежишь на алтаре среди десятка мужиков-садистов.

— А как вас зовут? — невинно спросила я, чтобы было кому мстить на тот случай, если я все же каким-то чудом выберусь из переделки живой.

— Сайтон, — ответил светловолосый, устанавливая на алтаре один из своих странных приборов — тонкую подставку с паутиной из серебряной проволоки, в узлах которой слабо сверкали в свете свечей маленькие рубины.

Дело плохо: серебро и рубины использовались как для исцеления, так и для отнятия жизни, причем последнее в особо извращенной форме. Простые ритуалы обходились более дешевыми материалами.

— Отлично, Сайтон! Итак, что же за ритуал? — я тянула время, хотя, скорее, безуспешно пыталась отвлечь деловито сновавших вампиров. — Хотелось бы знать, что мне предстоит, особенно, когда моя проклятая магия никак не хочет работать!

Последние слова я прорычала, после того как вызванная мной волна огня вместо того, чтобы превратить в пепел моих обидчиков, свернулась жгучей змеей где-то в районе желудка. Вот бездна, что же за наручники такие?!

— Потише, потише, девочка! Ритуал передачи Силы является очень древним и почти забытым, много тысячелетий назад его запретил один из тогдашних Старших Князей как порочный, аморальный и недостойный цивилизованного вампира. Раньше было общепринятым превращение человека в молодого вампира и его заклание сразу после преображения, когда сила только-только проснулась и находилась на пике. Потом это почему-то посчитали аморальным — резать своих собственных сородичей ради отнятия силы. После того, как мой повелитель случайно наткнулся на свитки с заклинанием в одной из княжеских усыпальниц, ему пришло в голову, что ритуалом вполне можно пользоваться к собственной выгоде.

— Извращенцы! И кто же твой повелитель? Один из князей? А из какого вы клана?

— Не перебивай, а то так и умрешь в неведении, — Сайтон назидательно поднял палец и принял от помощника белую мантию.

— Тебе не идет, — прокомментировала я.

— Ну и пусть!

Крошечные отверстия в алтаре, которые мне были не видны с моего места, заполнились серебряными кривульками и непонятного вида приборами с измерительными шкалами. Все это украшалось россыпью рубинов, бросавших тревожные кровавые отблески на красную ткань на моем теле.

— Итак, суть ритуала заключается в том, что из молодого вампира, не успевшего замкнуть свою Силу, она постепенно изымается и поглощается другим вампиром, естественно, более опытным и умелым, — Сайтон продолжал рассказывать, а меня сводил с ума бесподобный аппетитный запах, исходивший от кровавых отметин на моем лице. — Странно, что ты до сих пор не успела замкнуть Силу, девочка, неужели наставники не объясняли тебе, насколько это важно?

— Объясняли. Я была занята.

— Что ж, теперь твоей проблемой заняты мы. К сожалению, после ритуала ты умрешь, но все будет не так страшно, как кажется. Я воткну тебе в большое сердце вот этот измеритель, — слова подлеца не расходились с действиями, быстрый точный удар и меня пришпилили к алтарю, словно бабочку. — Малое сердце трогать не будем, пусть бьется и качает кровь, пока мы будем тянуть из его хозяйки ее Силу. Дальше мы поместим ее в этот ограненный должным образом слезник, чтобы позже хозяин мог насладиться нашей добычей в полной мере.

Изо рта вырвался хрип, появился солоновато-горький привкус, а вампирюга показывал мне огромный, с кулак размером, слезник, окутанный красноватым туманом и слабо пульсирующий в такт биениям моих сердец. Камень в руках врага впитывал мою жизненную энергию, словно губка. Слезники, волшебные кристаллы, растущие в непроходимых горах на юге Ардании, издавна использовали как накопители силы в самых разных ритуалах.

— Книгу! — властный голос Сайтона требовал беспрекословного подчинения. — Всем войти в круг!

Восемь вампиров окружили алтарь со мной и главаря с огромным томом в руках. Сайтон читал маловразумительное заклинание, остальные затянули какой-то нудный мотив, я потихоньку истекала кровью и силой — все были заняты делом. Пока мои пальцы были еще на это способны я начала плести заклинание, которое называлось Взгляд Бездны, одно из тех, которое Кайт показал мне в конце обучения. Маловероятно, что мне самой удастся уйти отсюда полностью целой и невредимой, учитывая дыру в сердце, но волна хаоса стопроцентно избавит меня от мучителей.

Рубины в установках ярко засверкали, светящаяся белым энергия концентрировалась на кончиках всех этих серебряных кривулек, соединялась в единую нить и направлялась к слезнику. Боль медленно растекалась по телу, противные песнопения мешали сосредоточиться на собственном спасении, когда я услышала треск выбитой двери.

— Это что еще такое? — знакомый голос на пороге внес некоторое разнообразие в ускользающую жизнь.

— Убрать его!

— Рэй, держись!

Шаэн, не прошло и недели, как ты меня нашел! И, кстати, как ты меня нашел? Снова пригодилась проклятая Петля Жизни. Обрадованная перспективой спасения, я задрыгала ногами, стараясь не сильно тревожить торчащую из груди загогулину.

— Шаэн, давай скорее! Их тут всего девять, а у меня жутко спина чешется от этого алтаря!

Радостный боевой клич моего зеленого приятеля и звон клинков меня ужасно подбодрили, несмотря на то, что последняя тирада забрала невероятное количество сил. Зазвенело разбитое стекло, послышались злобные крики, и в часовню прибыло новое действующее лицо.

— Ты кто? — голоса Шаэна и Сайтона прозвучали одинаково озадаченно.

Светловолосый до сих пор держал в руках книгу и камень, ритуал хоть и был прерван на середине, но сила тонкой струйкой все еще вытекала из моего тела.

— Кто я? Хозяин девицы! — еще один знакомый голос чуть не довел меня до преждевременной кончины. — Очень разозленный тем, что мою собственность увели из-под самого носа. Кому тут надавать по морде за самоуправство?

Глайт! Гад! Скотина! Что он тут делает?!

— Негодяй! Я тебе не вещь, чтобы предъявлять на меня права! Какого демона ты тут забыл?

— Тебя спасаю, любимая! Стоит оставить хоть на пять минут, как тут же ты оказываешься голышом в компании бескланников и подозрительного зеленого типа!

Бескланников? Позже!

Я зарычала. Глайт и Шаэн, судя по звукам, отбивались от вампиров в балахонах, умудряясь задавать друг другу каверзные вопросы.

— Шаэн, вытащи из меня эту штуку! Сайтон, а ну прекрати ритуал, у тебя все равно ничего не выйдет, Глайт, убирайся!

— Рэй, прекрати орать!

— Как ты смеешь общаться в подобном тоне с невестой наследника клана?

— Поразительная девица, — бормотал Сайтон, откладывая тяжеленный том и хватаясь обеими руками за камень. — У нее из груди торчит кусок серебра, а она раздает указания!

Сражающиеся переместились так, что я могла частично видеть то, что происходило между ними. Против каждого из «моих» сражалось трое бескланников, как их назвал Глайт. Еще двоих, видимо, они успели обезвредить. В руках у Шаэна и Глайта были серебряные клинки, что очень предусмотрительно в борьбе с такими, как мы.

— Какого демона ты приперся спасать мою невесту? — женишок исхитрился оттолкнуть нападающих и стукнуть арашшаса кулаком в грудь, это как раз помогло ему уклониться от меча одного из вампиров.

— Какого демона ты срываешь мне операцию Верховного Хранителя Правды, вампирюга недобитый! Так ты и есть тот самый Глайт?

— Тот самый? Что тебе обо мне известно, зелень болотная?

— Что ты гад и скотина, если я правильно цитировал высказывания Рэй!

Мужики! Чувствую, что они уже успели забыть о причине побоища, увлеченные перебранкой и раздачей зуботычин вампирам. Весело будет, если они всех порешат и найдут мой хладный труп на алтаре! Сайтон-то сбежит вместе с камнем!

К счастью, Сайтон оказался эгоистом и, видя, что противники побеждают, попытался воспользоваться слезником с моей силой. Он забормотал под нос очередное заклинание, разрезал ножом свой балахон вместе с рубашкой под ним и когтем провел кровавую полосу у себя на груди. Затем злодей приложил слезник к ране, позволяя ему обагриться своей кровью. Камень засветился ярче, замерцал, сила хлынула в тело Сайтона бурным потоком, как вдруг он страшно закричал.

— Убери его! Убери! Что ты сделала, дрянь?!

Я в полуобморочном состоянии лежала и недоумевала, почему меня вдруг награждают столь нелестными словами. Вампир орал, как будто его облили кислотой, пытался оторвать от груди камень, но тот словно приклеился, уходя все глубже в плоть самонадеянного негодяя.

— Я горю! Жжет, проклятый огонь! Кто-нибудь, уберите от меня эту штуку! — когтистые руки раздирали остатки балахона, царапали в кровь кожу, но вампир никак не мог избавиться от смертельной ловушки, в которую сам себя загнал.

До меня медленно доходило, что все дело может быть в моих способностях к магии огня. Очевидно, такая сила не подходит для других вампиров, так что Сайтон поплатился за то, что сделал со мной. Если бы еще не этот кровавый туман, застилавший сознание…

Сражавшиеся вампиры на минуту замерли, с изумлением наблюдая за страшной агонией светловолосого. Слезник уже погрузился глубоко в грудь Сайтона, прожигая в нем дыру насквозь. Думаю, он в прямом смысле слова почувствовал, что значит, когда по венам течет жидкий огонь.

Мои товарищи быстро опомнились и покончили с помехой у себя на пути. Когда они подбежали к алтарю, Сайтон в последний раз выдохнул и рассыпался кучкой пепла. Слезник упал на каменный пол и разбился вдребезги, возвратив мне часть моей силы.

— Рэй, Рэй, ты жива? — Шаэн с тревогой вглядывался в мое искаженное лицо.

— Не задавай идиотских вопросов, зеленый! Не видишь, у нее из сердца торчит какая-то серебряная штука, надо ее убрать! — Глайт осматривал мою грудь, а красная ткань, насквозь пробитая этой самой штукой, скрывала кровь. — Вампиры крепкие ребята, даже с такой раной, смертельной для человека, она выживет. Надеюсь.

Меня начало трясти. Еще секунду и я отдам последние в своей жизни силы для того, чтобы пристукнуть этих двух спасателей!

— Исцелять умеешь? — вопрос арашшасу.

— Получше чем вы, вампиры! Давай выдергивай, только осторожно.

Вампир злобно оскалился, но подчинился. Мгновенная боль, и жгучий кусок серебра был извлечен из моего сердца. Сознание заволокло красным, я почувствовала, что уплываю. На грудь мгновенно легли зеленые ладони, исцеление полилось в рану, жаркая пульсация по всему телу заставила застонать.

— Держи ее, ей нельзя сейчас двигаться! — Глайт послушно навалился на мои ноги, не давая пошевелиться, а Шаэн железной хваткой надавил на грудь, когда я пыталась выгнуться от боли.

Исцеление. Как в старые времена в замке у Наставника, чего мне только не пришлось пережить! Мир вращался вокруг меня, я с интересом наблюдала за цветными кругами, увеличивавшимися и уменьшавшимися в странном ритме. Яркие узоры сплетались на фоне окружающей реальности, звуки чуть стихли, голос Шаэна доносился как будто издалека.

Вот и приплыли.

* * *

Очнулась я от свистящего шепота над ухом. Регенерация, судя по ощущениям, шла полным ходом, врагов вроде бы нигде не наблюдалось, меня прижимали к крепкому мужскому телу сильные руки. А еще я куда-то ехала.

— Как ты нашел ее?

— Не твое дело, вампир! У нас с Рэй общее дело, так что не смей вмешиваться! А вот как ты нашел ее, это уже другой вопрос! — голос Шаэна доносился откуда-то справа.

— Она моя невеста, ритуал обручения провел сам Старший Князь, так что я могу чувствовать ее на расстоянии.

— Что-то я раньше о таком не слышал, — задумчиво протянул арашшас. — Врешь ты, по-моему. И что-то раньше у тебя не было желания и необходимости бежать за Рэй и спасать ее.

— Это уже тебя не касается. Верить мне или нет — твое дело.

Как они мне оба надоели.

Если Шаэн ехал справа, то, получается, обнимал меня Глайт. Какая нехорошая мысль. Я открыла глаза и увидела арашшаса верхом на большом сером коте, подняла взгляд и поняла, что мои догадки оказались верны. Небо, помоги этому вампиру.

— Останови кота немедленно!

Мужчина вздрогнул, желтые глаза изумленно уставились на меня. На меня в боевой ипостаси.

— Дорогая, ты с ума сошла? — удивление сменилось насмешкой.

Я зехала ему головой в челюсть и соскользнула с кота на полном ходу, неловко взмахнув крыльями. Уфф, на ногах удержалась, зато резкая боль в груди напомнила о недавней ране. Так, я снова завернута в чей-то плащ, и судя по всему, одежка принадлежала женишку.

Мужчины остановили котов, слезли и подбежали к ощетинившейся клыками и когтями мне.

— Рэй, тебе нельзя много двигаться! — Шаэн говорил обеспокоенно, но видно было, что моя злость на Глайта его забавляла. — Нравится мне твоя реакция на мужчин спросонок! Иди, я помогу тебе забраться на кота.

Он был прав насчет меня, от слабости меня шатало из стороны в сторону, крылья я частично использовала как опору, но волна боевых изменений и не собиралась уходить.

— Как ты посмел приблизиться ко мне, Глайт! Как ты вообще помыслил о том, чтобы позволить себе прикоснуться ко мне?

— Дорогая, прекрати концерт, и едем дальше! Надо торопиться замкнуть твою силу, пока ты не попала в очередной переплет!

— Концерт? Концерт?! — я задыхалась, в легких не хватало воздуха, а когти сводило от непреодолимого желания рвать, кромсать и причинять боль. — Не смей так обращаться ко мне. И прекрати называть меня «дорогой»! Я не твоя, твоей никогда не буду и убью тебя при первой удобной возможности! Не смей идти за нами!

Меня трясло от ярости и ненависти, абсолютно ненужная, напрасная боль, которую этот красивый негодяй мне причинил, клокотала внутри, вырвавшись на свободу от сдерживавших ее оков моего самоконтроля. А самым главным, что заставляло меня беситься, было то, что глубоко внутри все еще было живо бесконтрольное влечение к Глайту. Несмотря на все блоки, заклинания и рамки, его чары до сих пор вызывали во мне волну желания. Страх и инстинкт самосохранения приказывали бежать.

— Я же говорил, что не стоит тебе к ней приближаться! — Шаэн протянул мне руку, по которой я тут же полоснула когтями.

— А ты! Как ты мог отдать меня этому негодяю? — мой гнев обрушился на товарища, спешно залечивавшего глубокие царапины. — Вы, два спасителя бестолковых, вместо того, чтобы помочь, стояли и препирались между собой! Как вы меня бесите, просто не передать! Мужики! Големы деревянные! Пустоголовые! Пока я истекала кровью и силой на этом проклятом алтаре, они развлекались! Не трогай меня, сказала!

Последние слова относились к приятелю, который, не обращая внимания на мою ругань, подхватил оседавшее на землю тело. Силы закончились подозрительно вовремя для него, я могла теперь только сердито сопеть. Было больно. На груди расплывалось мокрое пятно: свежая рана открылась от резких движений и вспышки ярости.

— Прости, Рэй! Я действительно не думал, что у вас все так запущено, — Шаэн оседлал кота и крепко держал меня, чтобы не тревожить рану.

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и запустить еще один исцеляющий импульс, останавливая кровь. На Глайта я не смотрела, и он с надменным видом ехал рядом.

— Нас — нет, Шаэн, нет! Это все грандиозная ошибка. Давай не будем об этом.

— Хорошо. Но все равно — прости. Я чуть с ум не сошел, когда вышел на крыльцо и не нашел тебя возле гостиницы. Подождал, ты не возвращалась, а я подумал, что ты все же ушла на охоту. А утром понял, что я тебя практически не ощущаю через нашу связь, и тогда до меня дошло, что все плохо.

— Ладно, главное, что ты успел. Спасибо.

— Голубки, вы так сладко воркуете, что жаль прерывать, — ехидный голос Глайта заставил меня в изнеможении закрыть глаза: у меня просто не оставалось сил бороться с ним. — О какой такой связи идет речь? Мы говорим о моей законной невесте и арашшасе, враге вампиров. Прошу вас, сделайте милость и просветите меня.

— Глайт, заткнись, а? — я устало прислонилась к плечу Шаэнниля. — Тебе мало было моих горячих объятий в момент прощания, еще захотел? Я твоя невеста только формально, ты сам отказался от меня, причем в предельно ясной форме. Никаких хороших отношений между нами быть не может, так что очень прошу, убирайся с глаз моих подальше, пока я не пришла в себя.

— Осторожней, девочка, я пока еще твой жених, насколько бы формальной ни была наша помолвка. Ты обязана подчиняться.

Я устало подняла руку и показала ему неприличный жест. Шаэн захохотал и чмокнул меня в лоб, прежде чем понял, что это уже перебор. Ему явно было любопытно, о каких таких объятиях шла речь, но спросить он не решился. Ладно, я еще разберусь с вами двумя, дайте только чуть-чуть поспать и поесть.

— Мечтай, мечтай, Глайт. Может, Небо смилостивится и пошлет тебе послушную невесту в следующей жизни. Не общайся со мной, не разговаривай и даже не смотри в мою сторону, я тебя ненавижу. Нет, не так, ты для меня — пустое место, так что сделай милость, перестань существовать. Через год я сниму браслет и навсегда разорву последнюю ниточку, которая соединяет нас, если только мои молитвы не будут услышаны, и ты не сдохнешь раньше. А сейчас мне нужно поспать, — я зевнула. — Шаэн, нам далеко до Локо?

— Еще полночи пути.

— Отлично, разбуди меня, когда мы будем в городе, я покажу дорогу к нашему старому дому.

Серый мир сновидений не принес ни покоя, ни примирения с самой собой. Я открыла глаза как раз в тот момент, когда мужчины пришпорили котов за воротами города.

— Здесь поверни направо и через три квартала еще раз направо, — я махнула рукой в нужном направлении.

— Привет. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Устала и есть хочу.

— В общем, не считая дыры в груди, состояние такое же, как и перед похищением, — засмеялся Шаэн.

— Угу. Замкнем эту проклятую силу, и я пойду на охоту, а ты делай, что хочешь.

— Мы, Рэй, мы. Твой жених идет с нами.

Я промолчала, не желая никак реагировать на это абсурдное заявление.

Локо был красивым городом. Он находился в живописной лазурной бухте, напоминавшей по форме клешню гигантского краба. Белые каменные домики располагались рядами вдоль набережной, у мостков было привязано множество рыбацких лодочек. А в конце длинного пирса с правой стороны ближе к открытому морю стояли на приколе более крупные яхты и даже несколько больших кораблей. В воде сновали стайки серебристых рыбешек, несколько ресторанчиков вдоль бухты обещали незабываемые блюда из свежевыловленной рыбы, но в такой ранний час заведения были еще закрыты. Слева над городом на верхушке небольшой горы высились развалины какой-то древней башни, в которых наверняка целыми днями лазила местная ребятня. Сине-зеленая спокойная вода завораживала и успокаивала, унося беспокойства и тревоги.

К нашему старому дому мы подъехали, спустя полчаса, близился рассвет, и стоило поторопиться. Хотя, если подождать, может, удастся увидеть, как Глайт превращается в горстку пепла в солнечных лучах? Ах, мечтать не вредно. На воротах висела довольно новая табличка «Не входить! Дом продан». Интересно, какими оказались его владельцы? Да и судя по вывеске, они были не первыми, после нашего с родителями отъезда. Нужный нам дом располагался в конце одного из кварталов на набережной, адрес я когда-то точно узнала у родителей, намереваясь посетить Локо вместе с Линнером после свадьбы, так что проблем с дорогой не возникло.

Шаэн аккуратно вскрыл замок, мужчины оставили котов во дворе и вошли следом за мной в дом. Воспоминаний не было вообще, мы с Рэйном были слишком маленькими, чтобы помнить что-то о доме, где родились. Добротное двухэтажное строение было построено дедушкой, папиным отцом, который погиб в море, когда сыну было всего десять. Бабушка вышла замуж во второй раз и уехала из Локо, а папа не ужился с отчимом и вернулся сюда после совершеннолетия, вскоре и сам женился, а потом они с мамой решили, что моря в их жизни было уже предостаточно.

Пыли в доме не было, все оказалось чисто прибрано, мебель расставлена по местам. Запахов, которые всегда присутствуют в обитаемом человеческом жилище, не чувствовалось, но кто-то регулярно наводил здесь порядок. Что ж, тем лучше, не придется лежать в пыли, а после пребывания на черном алтаре твердые поверхности меня абсолютно не прельщали.

— Обряд замыкания не займет много времени, и нам лучше убраться отсюда до того, как прибудут хозяева или кто-то еще, — я куталась в плащ, осматриваясь вокруг.

Места на полу в гостиной как раз хватало, чтобы развернуться. Шаэн уселся в кресло, устало откинув голову назад, и закрыл глаза. Глайт же наоборот пялился на меня в упор, подперев косяк, надеясь сбить с толку, но я действительно перестала обращать на него внимание.

Я активировала вампирьи чары, быстро начертила в воздухе несколько светящихся красным знаков. Точными движениями с помощью магии смерти разделила общее пространство на две части, жизнь и смерть, старое и новое, прошлое и будущее. Встала на колени в центре круга, положила ладони на деревянный пол, чувствуя отполированную множеством ног поверхность. И произнесла заклинание Замыкания, которое показывал Кайт.

Время шло, мир вокруг вращался бесконечным калейдоскопом. В мозгу вспыхивали картины прошлого, яркие образы моей человеческой жизни мелькали, сменяясь одна другой. Причем, как я поняла спустя пару минут, в обратном хронологическом порядке. Ссора с Линнером. Предложение руки и сердца. Смех Рэйна на нашем общем шестнадцатилетии. Улыбка мамы, объясняющей маленькой мне, зачем девочкам тоже ходить в школу. Ласковые руки отца, качающие на руках близнецов. Какие-то яркие вспышки тех ранних видений, которые мозг ребенка не мог сохранить.

Все закончилось внезапно, и можно было устало коснуться мокрым лбом пола. Внутри было пусто, старая жизнь окончательно отделилась от меня. Все сдвинулось так, что теперь я чувствовала свою силу как нечто осязаемое, привязанное к новой личности, но незавершенное. И эта незаконченность вызывала грусть, требуя скорее выполнить вторую часть ритуала там, где Рэйлинн Касино настигла смерть.

— Нам пора. Шаэн, помоги встать. Эй, зеленый, не спи! — я кое-как встала на карачки и звала задремавшего приятеля.

Сколько же суток мы не спали? Мы? Хмм, я-то выспалась на алтаре. Краем уха я услышала в коридоре осторожные шаги и почуяла посторонний запах. Человек? Молниеносно обернулась и увидела момент, когда Глайт схватил за горло молодого широкоплечего мужчину с наполовину седыми волосами.

— Какого демона тебя сюда принесло, человек? — зарычал вампир, показывая клыки.

Мужчина молча отбивался, и ему очень мешало то, что он пытался извернуться и посмотреть на происходящее в комнате.

— Глайт, отпусти его. Мы уже уходим, пожалуйста, извините за вторжение! Мы ничего плохого не хотели, — сонный Шаэн помог мне встать, и тут, наконец, я смогла разглядеть пришельца, встретившись с наполненными надеждой и болью карими глазами.

— Рэй?!

Тело действовало на автомате. Одним стремительным движением, забыв о слабости и боли, я подлетела к Глайту и хорошенько двинула его в челюсть. Вампир разжал руки и вылетел в коридор, врезавшись в стену.

— Ты совсем рехнулась, ненормальная? — зарычал он оттуда, пытаясь встать и ощупывая лицо, но мне было все равно, даже больше, чем всегда.

Я стояла и смотрела в глаза своему отражению.

Своей половине.

Человеку, который всегда знал и понимал меня лучше всех.

— Рэйн! — мы с братом медленно шли навстречу друг другу, боясь спугнуть нежданное счастье, боясь закрыть глаза и понять, что все это было сном.

Спустя минуту я ревела кровавыми слезами в самых любимых на свете объятиях.

— Рэйн, Рэйн, как мне тебя не хватало!

Глава 9. Лишние признания и…эти трое меня достали!

Мы с братом сидели в гостиной близко-близко, держались за руки и никак не могли насмотреться друг на друга.

— А как ты узнал, что я стала вампиром? — Рэйну было непривычно видеть меня в новом облике, но он быстро освоился.

— Как, как? Я встретил твоего бывшего дружка, и этот тюфяк очень странно себя вел. Стоило напугать его, и он начал разглагольствовать о том, какая мы странная семейка, что он всегда знал, что ты его недостойна, а после того, что ты выкинула в последний раз, ему даже разговаривать со мной противно, — брат недобро усмехнулся.

Я пила его глазами и не могла напиться. За прошедшие годы мальчик возмужал, заматерел и стал настоящим мужчиной. Даже снежные пряди в каштановых волосах не портили его, только мне больно было видеть суровые морщинки на его лбу.

После того, как выяснилось, что нежданно-негаданно я встретила в своем бывшем доме вполне настоящего брата, Шаэн быстренько подхватил Глайта за шкирку и крикнул из коридора, что они отправляются найти нам что-нибудь поесть. Рэйн снял с себя длинную рубаху, чтобы я могла, наконец, избавиться от вампирского плаща, который тут же пошел в дело: солнце взошло, женишку надо было чем-то прикрыться от губительных лучей.

— Что ты с ним сделал? — упоминание недобрым словом о любимой сестре всегда приводило братика в ярость.

— Ничего. Прижал посильнее, после чего узнал, что ты стала вампиром и приходила к нему. А что, до сих пор переживаешь за него?

— Нет, милый, нет, конечно. Не хотела бы, чтобы из-за этого идиота у тебя были неприятности, — я с нежностью смотрела на Рэйна и погладила его по руке.

— Сестричка, ты даже не представляешь, как мне отрадно слышать такие слова. Можно я скажу, что я тебя предупреждал о нем?

Я засмеялась, на душе было тепло и спокойно, впервые после перерождения.

— Можно, но только один раз! А что потом?

— Потом я решил, что мне все равно, кем ты стала, если осталась жива. И мне действительно все безразлично. Ты теплая и такая же родная, как всегда. И пусть твои глаза поменяли цвет, а в рационе появились новые составляющие, — он улыбнулся, — я безумно счастлив, что могу держать тебя за руку, видеть твою улыбку и просто знать, что ты есть.

— О, Рэйн, как же я тебя люблю! — я прислонилась щекой к обнаженному плечу брата. — Я стала довольно опасным существом, между прочим. И пью людскую кровь. Ты действительно думаешь, что мне стоит жить такой?

Брат молчал.

— Рэй, я не могу быть объективным, потому что слишком люблю тебя. Теперь, когда я знаю, что ты жива, никому не позволю причинить тебе боль. Я многое слышал о вампирах, многое узнал о них за то время, пока искал и ждал тебя, так вот, ты все равно не такая, как все! — он гладил меня по волосам и говорил, успокаивая нас обоих. — Ты не набросилась на меня, не убила и не пыталась выпить мою кровь, зато в глазах твоего приятеля я такое желание очень четко увидел!

— Он мне не приятель. Как же я могла наброситься на тебя?

— Вот видишь! Ты такая же, как и прежде. Только худенькая, серьезная и уверенная в себе.

Мы засмеялись.

— Что с родителями?

— Они до сих пор в трауре, — голос Рэйна стал печальным. — Я решил им ничего не говорить, может, зря. Но мне показалось, что не стоит их волновать.

— Ты прав. Именно поэтому я до сих пор не была в Астине, я бы не сдержалась, обязательно пошла бы к дому и не смогла больше уйти.

— Понимаю. Я тоже не мог спокойно жить после разговора с Линнером. Когда я сказал им, что ухожу в Легион, они не могли понять почему, пришлось сказать, что не могу сидеть на месте, и за меня они тоже волнуются.

— Ты служишь в Легионе? — я была в шоке.

— Да. Так что вполне могу потягаться даже с твоими дружками.

— Они мне не дружки! Прекрати так говорить, у нас всего-лишь общее дело. У нас с арашшасом, вампир тут вообще проездом. О, Небо, ты в Легионе!

Легионом называлась самая известная в мире военная школа, которая находилась на территории Гелекта. Там тренировали превосходных бойцов, учили даже неспособных к магии мужчин обороняться с помощью особых приемов и формул, обучали сражаться с любым противником любым оружием, так что через три года из стен Легиона выходили самые элитные и дорогостоящие воины.

— Родители смогли оплатить тебе обучение?

— Да, несмотря на то, что были против. И всего спустя год я смог вернуть им все, даже купил этот дом, чтобы всегда быть поблизости, если ты вдруг окажешься в Локо. Как я уже говорил, мне удалось узнать о вампирах многое, и о необходимости замыкать силу тоже. На площади в Астине постоянно находится мой наблюдатель, в доме стояла сигнализация, которая и сообщила мне о том, что сюда явились вампиры. Тогда можно было использовать кристалл, заряженный телепортом, и застать вас, ребята, в доме. Я все продумал давно, сестричка, у меня было много времени.

Я гладила ладони Рэйна, размышляя.

— А чем ты занимаешься сейчас?

— В данный момент пока ничем. Две недели назад у меня закончился контракт с одним купцом в Яконии, так что я свободен и иду с тобой, куда бы ты ни направлялась.

— Это может быть опасно! — я отстранилась и внимательно посмотрела Рэйну в глаза.

— Конечно. Это определенно может быть опасно, поэтому я должен идти с тобой.

— Братик, ты забываешь, кто я?

— Ты моя сестра. Давай не будем спорить! Я тоже могу за себя постоять и обузой уж точно не буду, а, может, и пригожусь при случае.

— Но ты ведь не знаешь, чем мы занимаемся!

— Мне все равно. Рэй, ты такая же упрямая, как всегда! — он засмеялся и чмокнул меня в щеку. — Давай собираться, твои приятели только что пересекли сторожевую черту и через минуту будут здесь. Нам определенно стоит тебя одеть нормально, чтобы ты не светила своей прекрасной фигурой под взглядами двух похотливых мужиков!

Брат, что с него взять?

— Кто это тут похотливый мужик? — на пороге появились арашшас и вампир.

— Я, конечно, понимаю ваши родственные чувства, но руки с колен моей невесты лучше убрать, — Глайт недовольно хмурился, а я с удовольствием рассматривала не до конца зажившую отметину от моего удара.

— Невесты? — не слишком ли много потрясений для моего бедного братика.

— Нет! — отрезала я.

— Ну-ну, — мерзкий вампир смотрел на мое запястье, туда же, куда и Рэйн.

— Брат, не поможешь мне избавиться от еще одного жениха? — ласково спросила я.

Мы всей толпой вышли во двор, где к двум котам присоединился третий, серо-белый.

— Откуда у тебя взялся еще какой-то жених, кроме меня? — мгновенно навострил уши вампир, а я поняла, что проболталась.

— Глайт, неприятно было повидаться, прощай! — помахала ему рукой, взбираясь на кота позади брата. — Дальше нам не по пути, желаю больше никогда с тобой не видеться. Старшему передавай привет.

— Не так быстро, детка! — он противно засмеялся, явно предвкушая победу в споре. — Я иду с вами, что бы ты ни думала на этот счет. Крейден поручил мне уладить конфликт с арашшасами, я недавно общался с самим Верховным Хранителем, он и направил меня в Астин, дальше найти тебя было уже делом техники. Простому вампиру не под силу то, что может сделать правитель клана, а вам, ребятки, явно понадобится помошь.

— С чего это наследника отправляют на такое ответственное дело в одиночестве? — подозрительно уточнила я, в глубине души понимая, что от путешествия в неприятной компании не отвертеться.

Мы выехали из ворот, направляясь в гостиницу, где вампир и арашшас заказали плотный завтрак и сняли две комнаты для отдыха.

— С того, что у меня единственного в данный момент есть компетентный регент, способный присмотреть за кланом в мое отсутствие.

— Угу, компетентный регент при некомпетентном правителе, отлично, — я довольно ухмыльнулась, наблюдая за попытками Глайта скрыть ярость.

Ребра Рэйна, которого я обнимала, дрогнули от сдерживаемого смеха, на лице Шаэна блуждала довольная улыбка.

— Послушай, Рэйн, мне нужно задать тебе один вопрос, — я отозвала брата в сторону, когда наша недружная компания уже обосновалась в гостинице и спустилась вниз на завтрак. — Скажи, в этом городе есть такие места, где я могла бы получить кровь за деньги, не охотясь на людей сама?

Плечи Рэйна чуть дрогнули. Дорогой, ты все же не настолько готов принять новую меня, как хочешь это показать.

— Есть, это же курортный городок, тут всякие туристы случаются, — он помялся некоторое время. — А ты не можешь взять мою кровь?

— Ты с ума сошел? — я изумленно смотрела на него. — Ни в коем случае! Мне нужно литра два-три, после такой кровопотери тебе придется долго восстанавливаться, это опасно. За теми, кто добровольно отдает вампирам кровь, постоянно присматривают лекари, это их собственный выбор. Тебя я кусать не буду, даже не думай!

Я сердито уперла руки в бока. Рэйн сдался.

— Хорошо. Тебе нужно пойти на улицу Корабельную, синий с белыми балконами дом, недалеко отсюда. Город маленький. Ты надолго?

— Нет, — я смягчилась. — Вы как раз тоже успеете позавтракать. Можешь даже запасти мне одну булку. Или две!

Неловкость ушла, брат рассмеялся и поцеловал меня в щеку.

— Я скоро, скажи Шаэну, чтобы не волновался! — я вышла под лучи утреннего солнца, жмурясь, радуясь, что хоть сейчас никто из них не может последовать за мной.

Многое надо было обдумать, очень многое, а на голодный желудок, да еще после такого серьезного ранения, умные мысли просто не хотели приходить на зов, отпугиваемые урчанием в желудке. Шаэн, умница, пока мы с Рэйном предавались воспоминаниям и заново узнавали друг друга, купил мне нормальные штаны и блузку, так что по улице я шла в приличном виде, вернув брату его рубашку. Запачканную моими красными слезами. Упс.

Итак, что у нас на сегодня? Я шла к своей цели, вляпалась в политику, обзавелась женихом. Попалась в руки арашшасу, вляпалась в политику еще глубже. Заключила договор с врагами вампиров, которые, как выяснилось, не очень-то и враги. Интересно, Кайтен это тот, кого я подозреваю? Дальше. После бала во дворце арашшасов на меня покушались, мы с Шаэном сбежали, чтобы я попала в лапы бескланников, чуть не отправивших меня на тот свет. Тут объявляется женишок, и они на пару с арашшасом меня бестолково спасают. После чего мы все встречаемся с моим братом, которому, как оказалось, известно, что я стала вампиром. Это все? Ах да, мы так и не знаем, де искать Артефакт Правды, но на фоне всего вышеперечисленного это просто мелочь. Да и Верховный кое-что сообщил мне наедине, что могло помочь в поисках.

Я насытилась, заплатила несколько золотых и отправилась обратно в гостиницу. Никаких хороших идей после еды не появилось. Не пообщаться ли мне с Алексом, пока никто не мешает? Возможно, мой юный старый товарищ смог бы поделиться полезной информацией. Я решительно свернула в ближайшую подворотню и достала кристалл связи.

— Алекс, привет!

— Привет. С тобой что-то случилось? — мальчик-вампирчик так удивленно рассматривал меня, как будто у меня рога выросли или борода.

— Ну, так, кое-что. А ты откуда знаешь?

— Ты бледнее обычного, а еще круги под глазами и явно волнуешься.

— Алекс, неужели за все семьсот лет твоего существования тебе никто не сообщил, что говорить девушке о кругах под глазами запрещено? — мы захихикали, потом я спросила то, зачем, собственно, вызывала вампира. — Кто такие бескланники?

— Интересные же у тебя вопросы! Это вампиры, отказавшиеся от своего клана, те, кто недоволен политикой Старшего князя в отношении убийств людей. Те выродки и отщепенцы, которые не терпят никаких ограничений и хотят полной свободы. При том, что нам недоступны переходы в другие миры, это поведение кажется очень глупым, даже если отбросить ложный гуманизм, ведь если выпить всех людей в Галиссе, мы просто вымрем с голоду, поскольку еды не останется. А эти так называемые бескланники об этом не думают. Откуда ты о них узнала?

— Да вот, встретилась на днях, они пытались провести надо мной ритуал передачи Силы.

— Ты серьезно? — в голосе вампира послышалось изумление. — Думал, что этот старый дурацкий обряд уже никому не известен.

— А тебе?

— Знаешь ли, меня самого когда-то создали, чтобы вытянуть силу, мне ли не знать об этом, — иногда я понимала, как же мало мне известно о зубастом приятеле. — Горько это сознавать, но то, что я сейчас жив, просто стечение обстоятельств. Грустная история, как-нибудь расскажу. Как тебе удалось вырваться?

— Меня спас мой зеленый друг арашшас. И кое-кто ему помог.

— Ты упомянула этого кое-кого как врага народа, несмотря на помощь в спасении? — заметил проницательный вампиреныш.

— Глайт Крейптон.

— Понял. Вопросов больше не имею.

— Алекс, мне нужно будет найти одну уникальную вещицу, но нет идей, с чего начать.

— Какую?

— Это драгоценный камень с руной древнего языка, который поможет открыть проход в заброшенный город арашшасов. Руна является ключом, только вот, как и всякий настоящий антиквариат или артефакт непонятного назначения, она может пылиться в какой-нибудь коллекции, и искать мы ее можем до скончания веков.

— Рэй, ты поразительно везучая девочка!

— Почему?

— Да потому, дорогая моя, — мальчишка хитро улыбался и потирал руки, — что через неделю на острове Сердолика начинается ежегодная выставка-аукцион по продаже и обмену антиквариата и всяких древних вещиц. Кое-что не продается, конечно, но найти и посмотреть там можно все, что угодно. Туда съезжаются коллекционеры со всего мира!

— Ого, — я представила размах предстоящего мероприятия. — Грандиозно. Слушай, откуда тебе все это известно?

— Смеешься, да? Каждый клан имеет свои представительства на выставке, там не только люди собираются. Да и положено мне. Иногда кажется, что ты считаешь меня восемнадцатилетним мальчишкой и забываешь, что я всеми уважаемый семисотлетний советник князя.

— Прости. Иногда так оно и есть! — я улыбнулась во все клыки.

— Слушай, мне надо бежать. Возможно, мы встретимся с тобой на Сердолике, я планирую там быть по делам клана. Найди меня, хорошо?

— Договорились!

Мы распрощались, и я поспешила вернуться в гостиницу, пока меня не начали разыскивать спутники. Рэйн встретил меня с облегчением, видимо, насупленное молчание двух наследников его угнетало.

— Уважаемые, у меня две новости, и как ни странно, обе хорошие. Шаэн, у тебя есть ориентиры Астина?

— Есть, я был там вместе с Галейей. И какие у нас планы?

— Рэйн с вампиром должны найти мне кота или другой транспорт, мы едем на Сердолик после того, как я и Шаэн посетим Астин.

Вампир злобно скривился, когда я отказалась называть его по имени. Ничего, переживет.

— Рэй, мне обязательно идти с ним?

— Извини, брат, если с ним никого не оставить, он увяжется за мной и Шаэном. Ты что-то хотел сказать? — я насмешливо посмотрела в желтые вампирьи глаза.

— Если ты, любимая, будешь продолжать со мной общение в таком тоне, быстро окажешься в моем клановом замке под стражей и будешь учиться себя вести, как подобает невесте наследника.

— Нечего было обижать девушку, — вякнул было Шаэн, но я пнула его под столом и мило улыбнулась, напоминая о последних словах его сестрички перед отбытием с Экроса.

— Мы с тобой, милый, заключили временное шаткое перемирие. Точнее, это сделали вы с Шаэннилем. Хочешь идти с нами — иди, но я не твоя невеста, так что изволь вести себя прилично. А то, как с тобой обращаются, — последствия твоих собственных поступков, тебе ли жаловаться? Любимая…что ты знаешь о любви, раз называешь меня этим словом?

Мы не мигая смотрели друг на друга, но я отвернулась первая.

— Откуда нам лучше плыть на Сердолик?

— Мы не будем плыть, — Шаэн поглаживал Камень Душ под одеждой. — На Сердолик лучше лететь из Анфиля, это крошечный городок на побережье океана на западной окраине Клироса. Много слышал о нем, но раньше там не был.

— Первый раз о таком слышу! А на чем полетим?

— Полетим на кангу, — их княжеская милость изволили поделиться полезной информацией. — А не слышала ты об этом городе потому, что еще слишком молода и ничего толком в жизни не видела. Город уединенный, находится за непроходимой полосой волшебного леса, попасть туда крайне сложно, с моря приплыть невозможно из-за рифов и подводных скал. Но там разводят кангу, единственных в мире прыгучих крылатых существ, которые смогут преодолеть расстояние от материка до островов Сайгона.

— А можем мы по морю добраться до Сердолика?

— У тебя есть желание лишних полтора месяца плыть на корабле через магические шторма в Океане Сверкающей воды?

Полтора месяца?!

— Анфиль так Анфиль. Предлагаю встретиться там.

— Какая ты шустрая, Рэй, — Шаэн недовольно нахмурился. — А перемещать всех буду я?

— Ага, — мы все улыбнулись арашшасу, чтобы он не чувствовал себя таким уж несчастным.

— Я должен подумать, — Шаэн замолчал.

Мешать ему никто не собирался. Рэйн припас мне две булки с завтрака, так что мы с ним попивали терпкий травной чай со сдобой. Вампир сидел, задумчиво рисуя на столешнице узоры кончиком пальца, и почти никому не мешал, за исключением того, что мозолил мне глаза своим совершенным видом. Черные волосы были связаны на затылке кожаным ремешком, темная рубашка распахнута на груди, глаза опущены. Эх.

— Я могу переместить Глайта и Рэйна в Лим, где они займутся подготовкой к долгому переходу через лес. Мы с тобой, Рэй, отправимся в Астин, замкнем силу и отправимся вслед за ними. После чего мы пройдем темными тропами до кромки волшебного леса и дальше отправимся верхом до Анфиля.

— Звучит вполне разумно.

— Вы будете замыкать твою силу в Астине? Ты умерла там? — Глайт смотрел на меня с подозрением.

— Да, именно там меня и убил тот сумасшедший выродок, а что?

— Да так, просто в Астине уже много лет никого не обращали, и ты меня удивила.

— Может, ты был не в курсе, занятый своими развлечениями, — ну не могу я не язвить, общаясь с этим вампиром!

Арашшас сделал все в точности, как обещал. Глайт и Рэйн скрылись в сером облаке телепорта, после них настала и наша очередь. Ориентиры Шаэна перенесли нас на одну из улиц недалеко от центральной площади Астина.

— Послушай, мне нужно как-то скрыть лицо, чтобы меня случайно не узнали! — я почувствовала странный приступ паники, когда осознала, что впервые спустя все эти годы снова увижу место своей смерти.

Приятель купил мне в ближайшей лавке легкий серый плащ с капюшоном, надежно скрывавшим все особенности моего нового внешнего вида, после чего мы с ним двинулись вверх по улице к центральной площади. В будний день возле дворца должно было быть не очень людно, горожане спешили по своим делам на работу или по поручениям, так что я не ожидала увидеть довольно плотную толпу прямо возле фонтана. Мы с Шаэном озадаченно переглянулись. В принципе, для исполнения ритуала не было необходимости стоять строго на том месте, где меня настигла смерть, но подойти поближе все же стоило.

— Простите, уважаемый, а по какому случаю такое столпотворение? — Шаэн, тоже закутанный в длинный темно-зеленый плащ, обратился к одному из людей в очереди.

— А вы не знаете? Никак приезжие? — толстенький дяденька в добротном чистеньком костюме удивленно на нас смотрел. — Чудо у нас появилось, посланное самими богами. Чудодейственный источник, бьющий из-под серебряного солнца. Шесть лет назад в один прекрасный день стража патрулировала площадь по приказу правителя — там накануне убили молодую девушку, страшная была смерть. Так вот, патруль обнаружил в камнях расплавленный кусок серебра в виде солнца, а из него бил родник. Теперь в народе говорят, что это само Небо оплакивает гибель той несчастной девочки, которая тут погибла.

На последних словах мужичка мне резко поплохело, пришлось ухватиться рукой за арашшаса.

— Да, вы правы, это и вправду чудо, — задумчиво произнес Шаэн. — И все эти люди собрались здесь, чтобы посмотреть на источник?

— Не только посмотреть, но и водицы испить, она в нем целебная, придает бодрости, убирает кое-какие хвори, молодит слегка. Говорят, девчонка та была магичкой, исцелять умела маленько, вот и перешла ее сила в воду.

— Спасибо, уважаемый, за интересный рассказ. В следующий раз мы обязательно попробуем волшебной воды, а сейчас нам пора.

Мы отошли на несколько шагов от основной массы людей, наши глаза в тени капюшонов встретились, выражая недоумение.

— Первый раз о таком слышу, — признался приятель.

— Я тоже, — кивнула я. — Надо замыкать силу и убираться отсюда.

— Начинай. Знаешь, Рэй, с каждым днем знакомства с тобой я все больше убеждаюсь в том, что ты очень необычная девушка.

— Я тебе не девушка, я вампир, и не рассчитывай ни на что, мужчина! Только и думаете, как бы меня использовать, негодяи, — я ворчала, хоть мне был и приятен комплимент.

Шаэн положил руки мне на плечи, я потихоньку начала колдовать, а со стороны все выглядело так, будто две фигуры в длинных плащах просто обнимаются, греясь в лучах весеннего солнца. Замыкание Силы в этот раз было более болезненным, мелькавшие перед глазами видения — более темными и мучительными. Я надеялась, что мелькнет лицо моего таинственного убийцы, но человеческая память его не сохранила, зафиксировав только чувства: страх боль и недоумение. Темные картины пробуждения тоже никакого удовольствия мне не доставили, поэтому, когда действие заклинания закончилось, я обнаружила, что крепко обнимаю арашшаса за талию, почти до боли сжав руки.

— Ты в порядке? — я с трудом разжала объятия, пытаясь расслабиться.

— Да, хотя ты чуть меня не поломала. А ты в порядке? Выглядишь такой…цельной и гармоничной, прямо сияешь!

Я прислушалась к внутренним ощущениям. Пустота в груди заполнилась теплой энергией, чувство незавершенности пропало, мир сдвинулся со своей оси и нашел новую, более устойчивую и надежную. Теперь, когда моя сила была надежно закрыта в теле и связана с духом, я отчетливо понимала, насколько шатким было мое положение раньше. Как я жила все эти годы с таким дисбалансом? Была ли я теперь в порядке?

— В полном! — радостная улыбка арашшасу.

Он кивнул, после чего мы проделали обратный путь от площади к укромному переулку, откуда можно было без помех переместиться в Лим, где в гостинице «Полуденное солнце» нас уже ждали спутники. Пока мы с Шаэном занимались моими делами, мужчины приобрели для меня черного ездового кота, накупили провианта, теплых одеял и прочих полезных в долгом путешествии вещей.

— Глайт, — неохотно обратилась я к жениху. — Шаэнниль поведет нас к волшебному лесу темными тропами, а это действует на вампиров довольно странным образом. Нам нужно запастись кровью, чтобы не упасть от истощения по дороге.

— У нас есть два вполне аппетитных спутника, которые с радостью поделятся своими запасами, — ухмыльнулся вампир, скаля клыки.

Я попыталась его стукнуть для профилактики, но реакция Глайта была молниеносной: мою руку перехватили в полете, крепко сжали и завернули за спину, не давая пошевелиться. В нос ударил запах корицы, мешая сопротивляться мужской властной силе.

— Не думаю, что тебе удастся повторить прием, который ты осуществила в Локо, дорогая, так что руки лучше не распускай, если, конечно, не собираешься меня приласкать как подобает невесте.

— Я уже приласкала тебя разок как подобает, милый, просишь добавки? — зашипела я, руку тут же отпустили. — Не вздумай разевать рот на моего брата или Шаэна, зубов не напасешься! Хотя с последним можешь поэкспериментировать, только вот за результат я не ручаюсь. В любом случае, тебя предупредили. Я-то кровью запасусь, а что будешь делать ты, когда почувствуешь, как силы непостижимым образом покидают твое тело?

— Легче надо на шутки реагировать, девочка. Не волнуйся, свежая кровь в бутылках уже упакована в наших с тобой сумках, арашшас меня предупредил о возможных последствиях.

— Кто бы говорил про шутки, — сказала я, потирая пострадавшую кисть, и поспешила отойти от вампира, дабы избежать дальнейших пререканий.

— Глайт, прекрати цепляться к Рэй, тебе все равно ничего не светит, — арашшас пытался приобнять меня за талию, но я потопталась ему по ногам и повернулась к этим самоуверенным нахалам спиной.

В таком же духе мы долго препирались, пока смеющийся Рэйн не заметил, что мы ведем себя как маленькие дети, когда мальчишки дергают девочку за косички от переизбытка нежных чувств, а она не знает, кому первому дать в лоб по той же причине. Вампир и арашшас подавились язвительными словами и некоторое время было тихо.

Темные тропы произвели на Рэйна и Глайта незабываемое впечатление. Брат изумленно осматривался, впервые столкнувшись с неслыханным способом передвижения, вампир долго мотал головой, словно оглушенный. Оба щурились и моргали, когда черно-белая раскраска мира стала вновь яркой. Шаэнниля по традиции пришлось тащить к ближайшему дереву, чтобы бедняга мог отдохнуть. В это раз перемещение было не настолько дальним, поэтому спустя час наша группа вступила под сумрачную сень волшебного леса.

— Кстати, кто-то скажет мне, как называется этот лес? А то все говорят «волшебный» и все.

— Потому что он и есть волшебный, — устало улыбнулся мне арашшас, откусывая кусок пресной лепешки. — А называется он Тихий лес, и поскольку мы уже пересекли его гнаницы, ссоры и препирания лучше оставить до лучших времен, либо ругаться шепотом.

— А кто ругается? Разве кто-то ругается? — вампир сделал невинные глаза и якобы случайно дернул ветку дерева, под которой я проезжала.

Мне на голову тут же свалилось несколько листиков и белых цветов, я мрачно скривилась, но промолчала. Несколько часов молчаливого переезда среди темных стволов вызывали беспокойство. Нервное возбуждение после волшебных троп действовало на нас с вампиром странно: все время хотелось подгонять котов, вынуждая их двигаться быстрее, Глайт бубнил себе под нос какое-то подобие песенки, а мне ужасно хотелось поболтать хоть с кем-нибудь. Просто непреодолимое желание. Так что время от времени я переставала с ним бороться, и мы с Глайтом вяло переругивались громким шепотом.

На первый привал остановились часов через пять, расстелили одеяла, отпустили котов на охоту. Глайт достал из сумки бутылку с кровью и собирался было сделать глоток, но я выдернула сосуд у него из рук.

— С ума сошел! А ну спрячь, ты же охотился недавно! Оставь кровь до того, как ощутишь упадок сил.

— Надеюсь, ты не будешь указывать мне, что делать? — меня взяли за шкирку и вытрясли бутылку из рук.

Рэйн угрожающе засопел.

— Прекрати издеваться над моей сестрой! — оба стояли рядом со мной, широкоплечие и внушительные.

— Пусть твоя сестра прекратит вести себя, как дикарка, — с надменной улыбочкой протянул вампир.

— Рэйн, я сама разберусь с этим типом. Глайт, хочешь пить — пей, только посмей потом скулить о том, что тебе плохо и ты устал! Самоуверенный болван! — на всякий случай я отошла подальше от наследника и закатила глаза, показывая, как он меня достал.

Шаэн хмурился, прислушиваясь к приглушенным лесным звукам.

— Ребята, ведите себя потише, — он предостерегающе поднял руку.

Я пожала плечами, после чего развалилась на одеяле, положив голову на живот Рэйну. Мы все замолчали, вслушиваясь в тишину. Странная обстановка вокруг вызывала тревогу. Приторный запах цветов действовал на подсознание, дурманя. Слишком тихо было вокруг, слишком необычно. Я пыталась рассмотреть облака сквозь плотные переплетения ветвей, но безуспешно. Даже отдельные лучи послеобеденного солнца не могли пробиться через листву.

Осторожно ступая по сочной траве, к нам вернулись наши коты, сытые и отдохнувшие, улеглись рядом с хозяевами. Мужчины задремали, а я все смотрела на узоры из листьев, не думая ни о чем. Ногу что-то щекотало, но лень было даже посмотреть, что. Когда внезапно меня кто-то больно укусил за голень, от неожиданности я села и вскрикнула.

Реакция мужчин была великолепной: все трое подскочили, хватаясь за мечи, но вот можно ли было холодным оружием справиться с тем, что мы увидели? Мои ноги были частично оплетены темно-зеленой лианой с крупными белыми цветами. Когда мы устраивались на поляне, эта лиана спокойно висела на сухом дереве неподалеку от моего лежака, а сейчас несколько цветов вцепились мне в ногу, пытаясь прокусить штаны довольно острыми зубками. Точно такая же лиана подбиралась к Шаэну, а Глайту успело оплести руку, так что когда он вставал, частично вырвался из пут.

— Говорил вам вести себя тише, — прошипел на нас арашшас, перерубая мечом лиану возле меня.

Пока мы спешно избавлялись от хищных цветов, Рэйн быстро свернул одеяла и оседлал наших котиков. Звери шипели и прижимали уши, вели себя беспокойно и били хвостами по бокам.

— Что-то мне уже не хочется отдыхать, — задумчиво протянул брат.

С ветки дерева у него над головой упала еще одна зеленая плеть с темно-красными цветами. Приторный запах стал сильнее, а Рэйн еле увернулся от очередного зубастого цветка.

— Предлагаю убираться отсюда поскорее! — мы вскочили на котов и понеслись через лес подальше от странной поляны, удушающий запах цветов стоял в носу еще долго.

— Думаю, нам стоит двигаться вперед до самой ночи, пока не свалимся от усталости, — предложил Глайт, все согласились, включая меня.

Не встретив возражений, вампир аж оглянулся, пришлось показать ему язык.

Дальнейшее путешествие слилось в одну полосу темных стволов и мелких овражков, поросших колючим кустарником, через которые наши коты легко перепрыгивали. Один раз мы переходили через бурную реку по упавшему стволу дерева, очень неприятно было видеть под ногами пенящуюся далеко внизу воду и острые камни, но все обошлось. Ни магией, ни другими ухищрениями пользоваться желания не было.

Тишина угнетала, но привлекать к себе внимание недружелюбных обитателей леса не стоило. В том, что магия здесь действует иначе, мы убедились, после того, как с трудом преодолели широкую полосу странных зеленовато-бордовых растений, обойти которую не было возможности, а иного пути попасть на другую сторону леса не было.

Мы осторожно пробирались среди непонятных творений природы, стараясь даже дышать потише. В воздухе витала угроза, как будто Тихий лес замер в предвкушении добычи.

Толстые пористые стволы были покрыты слизью, выглядевшие хрупкими ветки с каплевидными наростами на концах тянулись к темному небу, подрагивая от слабого ветерка. Под некоторыми деревьями лежали выбеленные ливнями и временем звериные кости.

— Советую не прикасаться к этим деревьям, судя по всему, они тоже плотоядные! — шепотом предостерег Рэйн, двигавшийся впереди всех.

Мы инстинктивно старались покинуть полосу мрачных растений поскорее, так торопились, что замыкавший шествие Шаэн все же задел один из наростов, когда мы все уже считали себя в относительной безопасности. Я услышала невнятное мычание и рык за спиной, ребята тоже оглянулись: кот арашшаса прижался к земле, вздыбив шерсть, а Шаэнниль беспомощно висел в объятиях проклятого дерева, оплетенный гибкими ветвями. Красные наросты развернулись в широкие ленты, спеленав сильного мужчину во мгновение ока. Кокон с нашим другом дергался, растение безуспешно пыталось поднять слишком тяжелую для него добычу, чтобы засунуть в образовавшуюся на верхушке ствола зубастую пасть!

— Шаэн, держись! — я соскользнула со спины кота, выхватила меч и попыталась перерубить извивающиеся ветви так, чтобы не задеть товарища.

Соседние деревья заволновались, протягивая к нам отростки, где-то вдалеке тревожно заклекотали птицы. Рэйн так же, как и я, кромсал мечом крепкие железные ветви, а Глайт, выставив перед собой руки, конструировал что-то мощное из арсенала магии смерти.

— Отойдите! — скомандовал он и выпустил сгусток темного тумана прямо на кокон.

Магическую атаку растение восприняло неадекватно: ветви перестали шевелиться, наш связанный товарищ временно получил передышку, зато свободные ростки ощетинились на нас красными наростами, разворачивая их в ленты и пытаясь атаковать.

— Что ты сделал?! — мы с Рэйном еле увернулись от свистящих над головой ветвей.

— Это не я, — огрызнулся вампир, пытаясь как-то совладать с последствиями собственной волшбы. — Это проклятое дерево должно было высохнуть, а оно вместо этого набралось сил!

— Ладно, я попробую по-другому! — я отбросила меч и рванула к влажному склизкому стволу.

— Что ты делаешь? — Глайт пытался меня задержать, но Рэйн махнул у него перед носом мечом, перерубая мелькнувшую в воздухе хищную ленту, и вампир притормозил.

Я подскочила к дереву и обняла покрытый мерзкой слизью ствол, одновременно раскаляя свое тело до максимальной температуры. Что может пойти не так от вызова изначальной стихии, а не каких-то заковыристых магических спецэффектов? Правильно, ничего.

Слизь зашипела и начала испаряться, издавая терпкий древесный запах. Пористая кора-кожа съеживалась под моими руками, ветки дрожали и пытались достать меня, избавиться от жгучей боли, даже добычу отпустили. Рэйн и Глайт подхватили стонущего арашшаса и оттащили подальше, осматривая, насколько сильно он пострадал. А я все жгла и жгла проклятую хищную сущность, чуть не погубившую одного из моих спутников. Поверхность ствола покраснела и покрылась волдырями, начала лопаться, истекая густым бордовым соком. Через пару минут дерево перестало дрожать, ветви поникли и замерли.

— Рэй, хватит обниматься с деревом, помоги Шаэннилю! — Глайт, конечно, не мог не покомандовать.

Я подошла к скривившимся от моего вида спутникам и скорчила злобную гримасу: вся одежда была покрыта слизью и соком, руки полностью измазаны. Под моим взглядом паршивцы перестали хихикать, и брат помог мне очистить ладони от грязи.

Бедный Шаэнниль был весь в синяках и порезах. Там, где древесные ленты касались зеленоватой кожи, она потемнела и воспалилась, даже в сгустившихся сумерках это было отчетливо видно.

— Я не знаю, будет ли работать магия исцеления, — задумчиво сказала я, положив ладони на лоб арашшаса. — Ты видел, что стало с твоим заклинанием? Наверное, в этом дурацком лесу можно использовать только чистую силу, без примесей, или любое заклинание выйдет из-под контроля.

Мы замолчали. Я попробовала активировать целительный импульс, но от него бедный Шаэн только дернулся, как от удара молнией, а на поврежденном теле остался крошечный след, как от ожога.

— Стой, ты права! — воскликнул Глайт, убирая мои руки подальше от раненого.

Я поспешила вырваться, и вопросительно посмотрела сначала на одного, потом на другого мужчину.

— Я могу попробовать кое-что из арсенала Легиона, — через минуту произнес Рэйн. — Это не магия, как таковая, скорее, ведовство, может подействовать.

Он достал из одной из сумок маленький флакон с прозрачной жидкостью, отвинтил крышку и влил несколько капель в рот Шаэну.

— Это настойка из нескольких трав, придающих сил и ускоряющих регенерацию, причем все составляющие собирались в момент наивысшей активности их природного волшебства, а при варке был произнесен особый наговор. Надо подождать минуту.

Время тянулось медленно. Испуганные коты жались к нам, как их маленькие домашние братья, приходилось гладить их, чесать за ушами, чтобы хоть как-то унять тревогу. Глайт взял на себя зверя арашшаса, что-то шептал ему, ласково хлопая по мощной шее.

Наконец, зеленый заворочался, закашлялся и открыл глаза.

— Ты живой? — понимаю, я задала не самый умный вопрос, но сделайте мне скидку: переволновалась.

— Местами, — прохрипел Шаэнниль и попытался улыбнуться. — Чувствую себя обслюнявленным и частично пожеванным. А что случилось с тобой?

Он вопросительно смотрел на мою испорченную одежку.

— Тебя спасала, — усмехнулась я.

— Думаю, нам надо поскорее отсюда убираться, — сказал Глайт. — Ты сможешь держаться в седле?

— Думаю, да, если мне кто-то поможет в него забраться. Только не ты, дорогая, извини! — они все еще издевались над моим грязным костюмом.

— Вот еще, — я задрала нос и подозвала своего кота. — Держись крепче. Надо найти хоть какое-то безопасное место для ночлега, а то нас до утра не только прожуют, но и переварят!

Дальнейший путь прошел без приключений, Шаэну становилось все лучше от того зелья, которым его напоил мой брат, так что когда мы на полном скаку вылетели на берег огромного озера, все были готовы не только к встрече с хищными растениями, но и к более опасным приключениям. К счастью, вокруг было пусто. И тихо, только странная тишь уже не давила сверху, как это было под сенью деревьев, а успокаивала. Вокруг озера была широкая полоса песка и, к нашему облегчению, ни одного дерева или куста.

Шаэн и Глайт просканировали все с помощью простейших поисковых импульсов, чтобы избежать магических ошибок, и, убедившись, что место безопасное, мы разбили лагерь. Нервное возбуждение от постоянных опасностей пережитого дня, а так же от перемещения темными тропами сказывалось на нас с Глайтом особенно остро. Движения были какими-то рваными, резкими, ветки для костра, которые вампир насобирал у кромки деревьев, были изломаны очень быстро, давая выход скопившемуся напряжению. Я швырнула в кучу хвороста сгусток огня, даже не обратив внимания на ошарашенное выражение лица вампира. То, что он до сих пор не осознал тех сил, которыми я владела, было его проблемой.

— Тебе подвластна магия огня? — потрясенно выдавил он.

— Ага, только если ты кому-нибудь об этом скажешь, не успеешь даже пикнуть, как перестанешь существовать, — мы с Шаэном очень серьезно на него смотрели без обычной издевки или насмешки.

— Это не только ее тайна, но и секрет, важный для моего народа. Если он всплывет раньше, чем мы выполним свою миссию, Рэй могут уничтожить, а это недопустимо.

— Учту. Никогда не встречал вампиров с такими способностями, — женишок явно начал меня рассматривать с каким-то сугубо практичным интересом. — Солнечный свет ей не страшен, магия огня и способности к исцелению сильнее, чем у других. Весьма ценное приобретение для любого клана.

— Мечтать не вредно, зубастый, — я показала ему фигу и отвернулась, а мой список пополнился еще одним существом, увидевшим возможность использовать меня в своих целях. — Ты забыл, что мы с тобой враги?

— Нет, но все может измениться, — мурлыкающие нотки в бархатном голосе заставили волосы у меня на затылке встать дыбом.

— Никогда! — я развернулась и кинула на него убийственный взгляд. — Ни при каких обстоятельствах я не буду помогать тебе, Крейптон. Так что советую получше вспомнить все, о чем мы говорили утром после помолвки.

— Рэй, оставь его в покое, разве не видишь, что он тебя провоцирует? — брат положил мне руку на талию и увел подальше. — Прекрати реагировать на его подначки! То, как ты бесишься от любого его слова, очень странно и подозрительно. Ты в него не влюбилась часом?

— И ты туда же?! — я как в старые добрые времена уперла Рэйну палец в грудь. — Ты хоть представляешь, что этот мерзавец сделал? Нет! Вот и не смей меня судить за мою реакцию!

— Малыш, ты сама показываешь окружающим свои уязвимые места, я лишь забочусь о тебе! — большие ладони поймали мое хмурое лицо, после чего брат осторожно поцеловал меня сначала в одну, потом в другую щеку. — Он тоже на тебя неадекватно реагирует! И я не удивлюсь, если этот вампирюга уже жалеет о своем проступке, особенно учитывая все, что о тебе постепенно узнает.

— Пусть жалеет, я его ненавижу.

— Твое дело, мне тоже зеленый больше нравится, — засмеялся Рэйн, подталкивая меня ближе к озеру. — Не пора ли тебе искупаться?

Я оскалила на насмешника клыки, оттолкнула его и с разбега плюхнулась в воду прямо в одежде. Купание и стирка в одном. Когда я выбралась на берег вся мокрая, но довольная и умиротворенная, спутники уже сидели у костра, грея руки, и грызли сухой паек. Глайт и Шаэн заинтересованно подсматривали, как я на ходу пыталась избавиться от мокрой рубашки, но мне было все равно. Рэйн опять одолжил мне свою, я вытянула мокрые голые ноги поближе к теплу и умиротворенно зажмурилась.

— Рэй, ты не простудишься, сидя на холодном бревне после купания? — изумрудные глаза арашшаса хитро блестели в темноте.

— Думаю, что нет. А к чему это ты? Хочешь показать, что окончательно выздоровел?

— Хотел предложить тебе более удобное и теплое место, — он похлопал по своим коленям.

Я лениво оценила предлагаемый вариант, подумала, и пересела. У Глайта и Рэйна аж челюсти отпали.

— Ведите себя подобающе! — заворчал вампир, а брат только укоризненно покачал головой.

— Давай, зеленый, грей меня подобающим образом! — улыбнулась я и положила руки арашшаса себе на талию, стало еще теплее и уютнее. — А то любимый жених волнуется. Может, его от этого вообще удар хватит?

Глайт зарычал, а мы все трое дружно захихикали. Тогда он решительно встал, сходил к нашим лежакам и вернулся с бутылкой вина, откупорил ее и отпил из горлышка. Мрачно покосился на нас и разжал над костром руку, высыпая что-то из ладони.

— Что это? — пламя на миг стало голубым, в воздухе появился аромат ванили.

— Это чтобы не только вам было хорошо и приятно, — ехидно оскалился вампирюга.

— Наркотики? — мы дружно отодвинулись от огня.

— Нет, просто особые травы для улучшения настроения. А то вы мне его портите своим довольным и развратным видом.

Некоторое время мы помолчали, наслаждаясь потрескиванием поленьев, стрекотанием насекомых и полночной тишиной. На руках арашшаса мне было жарковато, а слазить на холодное дерево лень. Я оперлась о широкую грудь мужчины, пресекая попытки шаловливых рук двинуться в исследовательскую экспедицию по моему телу. Обойдется! Я ведь все еще представительница другой расы. Нам удалось выклянчить у скупого вампира бутылку, так что несколько глотков вина в дополнение к приятному ванильному аромату из костра превращали вечер в идеальный.

В какой-то момент мне показалось, что я задремала, пришлось встряхнуть высохшими волосами, чтобы прогнать сон. Чей-то голос врывался в ленивое сознание, звуча как самая прекрасная песня. Кажется, рассказывал Шаэн, его низкий голос с хрипотцой звучал над самым ухом, дыхание шевелило мне волосы на затылке.

— Ее странная сила просто завораживает. Вам не понять того, что я вижу, поскольку вы не умеете смотреть так, как арашшасы. В самую суть вещей. Даже не представляю, что увидел в ней Верховный, но то, что доступно мне, поражает. А я еще принял ее за демона!

— Сестра была совершенно особенной и до превращения в вампира, просто вы с высоты своих титулов и прочих возможностей, которыми были наделены изначально, ничего не можете понять, — фигура Рэйна смутно виднелась сквозь пламя с той стороны костра, он лежал на своем походном одеяле, подперев щеку ладонью.

— Ты и сам судишь предвзято, ведь вы с ней родня, — Глайт смотрел на костер, высоко подняв бутылку, и пытаясь определить, осталось ли там хоть что-нибудь.

— А вы не судите предвзято о своих родных?

— Мне проще, мои родственники умерли триста лет назад, новый отец, тот, кто обратил меня, тоже погиб, наполовину свихнувшийся брат скитается по континентам, так что я не могу его найти. О какой предвзятости идет речь? Я без сомнения по ним скучаю, мы с Жерардом наделали много ошибок, да и потеря отца подействовала на нас гораздо сильнее, чем это могло бы показаться. Но надо жить дальше, я ведь вампир, а не сопливая девчонка, чтобы лить слезы над несправедливостями жизни.

— Вот и останешься навсегда один в своем пустом вампирском замке, тебе до этих сопливых девчонок расти и расти, — проворчал Шаэнниль. — Все не так, как кажется на первый взгляд. Рэй права, отец промыл мне мозги хорошенько, открыв глаза и на наш конфликт с вампирами, и на то, какой я болван. Иметь под рукой такой самородок и моментально испортить отношения всякими глупостями!

— Глупостями? — вампир пытался сидеть прямо, но периодически заваливался вправо, потом ему это надоело, и он сполз на песок, опершись головой о бревно.

— Оба вы дураки, вечно бедной девчонке достается, но, слава Небу, хоть от первого женишка удалось избавиться вовремя, — Рэйн с трудом боролся со сном, и шептал слова довольно тихо. — Я-то думал, что этот проклятый Линнер никогда не покажет свое истинное лицо.

— После того, как закончатся наши поиски, я предложу Рэйлинн погостить на Экросе.

— Она ненавидит, когда ее называют полным именем. Раньше ее звали Линн, а потом она умерла.

— Как это произошло? Я знаю, что Астин не пользуется популярностью у моих соотечественников, молодых вампиров там не создавали очень давно. И кто такой Линнер?

— Как все произошло? Если бы я знал. Просто в одно страшное утро нам сообщили, что ее нашли разодранной в клочья на центральной площади города прямо возле королевского дворца.

Лицо вампира в неверном свете костра выглядело странно побледневшим.

— А дети у нас могли бы получиться невероятно одаренными, если соединить мои гены и ее. Вы, люди, да и вампиры тоже, никогда особого внимания не уделяли возможности изучить собственное тело, возможности крови и наследственности, а вот арашшасы своего шанса не упустили, — Шаэнниль накручивал на пальцы мои кудряшки и продолжал разглагольствовать на какие-то подозрительные темы. — Если правильно представить ей все перспективы такого соединения, думаю, она согласится.

Рэйн посмотрел на зеленого глазами, в которых абсолютно не было сна.

— Знаешь, Шаэн, ты очень интересно рассуждаешь на такие заумные темы, о способностях моей сестры, о выгодах, которые она принесет твоему народу. А ты уверен, что она не прибьет тебя, если услышит? Почему-то мне кажется, что тебе стоит этого опасаться. Если вдруг я пойму, что кто-то из вас двоих захочет использовать мою сестру для своих темных делишек, если вы хоть помыслите о том, чтобы причинить ей вред или силой заставить делать то, чего она не хочет, я вас в пепел развею. И поверьте, найду для этого способ! — голос Рэйна звучал угрожающе в ночной тишине.

Он улегся обратно и закрыл глаза. Затем задумчиво продолжил.

— Невозможно описать словами ту боль, которую я чувствовал, когда увидел ее хрупкое тело в то утро. Нежная кожа была покрыта запекшейся кровью, выдраны целые клоки мяса и мышц, волосы застыли колтуном от того, что она несколько часов лежала в луже собственной крови. Ее карие глаза навсегда утратили свой блеск, на лице застыло удивленное и обиженное выражение, половина костей была сломана. Она была бледна, как снег, потому что в жилах не осталось ни капли крови, чудо, что Рэй смогла переродиться, чудо либо ошибка того, кто убил ее. После увиденного я не спал неделю. Волосы поседели на глазах, и сердце перестало биться. Я ходил, разговаривал, что-то делал, помогал родителям с похоронами, но в ту ночь большая часть меня умерла вместе с ней. Конечно, через какое-то время острая боль потери сменяется глухой, ноющей тоской, выгрызающей внутри огромные дыры. Сердце уже не так болит, но каждый раз, когда я закрываю глаза, перед внутренним взором снова появляется ее белое личико. Даже теперь, зная, что она жива, я все еще тоскую по ней, моей половине, той, которую не вернуть. И я не потеряю ее вновь. Никогда.

Голос брата затих, спустя минуту он свернулся калачиком и мирно уснул, оставив вампира и арашшаса смотреть друг на друга поверх костра.

— После гибели отца мы с Жерардом остались одни. Это случилось несколько лет назад в Ардании. Подробности мне неизвестны, но знаю, что его разорвала на куски разъяренная толпа просто на улице. Его, тысячелетнего вампира, правителя одного из самых сильных кланов. Я не понимаю и до сих пор не могу осознать, как это произошло. До меня не доходит абсурдность случившейся катастрофы. И я тоже могу сказать, что боль потери была невыносимой, причем не только моральной, но и физической, ведь здесь замешана еще и магия. Впервые пришлось испытать на себе то, о чем рассказывали старшие вампиры — потерю сира. Это ослепляет и сводит с ума. Я долго скитался, совершал ошибки, причинял боль, но, в конце концов, пришел в себя и опомнился. А Жерарда так и не удалось вернуть. Несколько раз поступали донесения с разных уголков континента, о том, что его видели в Гелекте, потом в Яконии, в Ардании. Но никогда не удавалось приблизиться к моему бедному брату, чтобы спасти его. Рэй сильная, она переживет все, и ее не сломают ни твои планы по выведению совместного потомства, ни мои поступки. Я сделал ей так больно как мог, чтобы удержать подальше от себя. Иногда жалею, но так было нужно для меня в тот момент. Главное, чтобы подобные поступки в моей жизни не стали нормой, самое ужасное это превратиться в холодную расчетливую машину, безупречного лидера клана, которого хочет из меня вырастить Крейден. Хотелось бы верить, что я достаточно эгоистичен, чтобы заботиться сначала о себе, потом о клане, потом о народе. Именно в такой последовательности. И не стану тем, кто не дрогнувшей рукой вырвет собственное сердце и возложит его на алтарь во благо клана.

— Ты уже такой, — мой хриплый голос заставил их вздрогнуть от неожиданности. — Тот, кто намеренно причиняет другим боль к своей выгоде, считая, что так и должно быть, уже начал превращать свое сердце в камень. Ты будешь править долго, сделаешь свой клан лидером и всегда будешь один. Так что не жалей. Я знаю, что ты сделал это специально, использовал меня и нашел мои уязвимые точки, постарался посильнее ударить по ним, чтобы обезопасить себя. Знаю, при других обстоятельствах ты бы так не поступил и, возможно, мы могли бы стать близки. Но все это тебя не извиняет, не умаляет той боли, которую ты заставил меня испытать. Я больше не подойду к тебе близко и не останусь беззащитна перед тобой. А ты, Шаэн, можешь рассуждать о детях, забыв, что наши народы враждуют? Кто примет наследника и его детей от какой-то вампирши? Глупо, дорогой. А еще я не собираюсь рожать детей для удовлетворения твоего любопытства, экспериментатор фигов! Пусти меня!

Я вскочила с колен арашшаса, пошатываясь, пошла вокруг костра. Остановилась рядом с братом, долго смотрела на него, потом наклонилась, положила ладонь ему на лоб и забрала всю горечь, которая отравляла его душу с момента моей смерти. Незачем так убиваться, милый, я буду рядом, но не могу больше видеть горечь потери в уголках твоих губ.

— Если бы вы только представляли себе, как я иногда ненавижу свою проклятую жизнь, эту неспособность избавиться от скрытой в глубине души боли, от необходимости всегда помнить о мести, без которой все будет лишено смысла. Еще и десятилетия не прошло после перерождения, а я так устала от тех рамок, в которые сама загнала себя. В которые меня втиснул тот, кто насильно обратил меня, забрал мою уютную, серую, простую человеческую жизнь! В бездну все!

Дальше ноги понесли меня к вальяжно раскинувшемуся вампиру.

— Наследничек! — я упала рядом с ним на колени и, игнорируя его подозрительный взгляд, уткнулась носом в шею, вдохнула поглубже головокружительный аромат его кожи.

Внутри поднялась теплая волна, по спине побежали мурашки, а Глайт замер, боясь пошевелиться, абсолютно не зная, что я выкину дальше.

— Знаешь, если бы ты не твой бесподобный аромат, ничего бы у тебя не вышло! Не соблазнилась бы я, нет! — я захихикала и начала медленно расстегивать на нем рубашку.

Как ни странно, возражений от Шаэна не последовало, он только заворчал, что я про детей слышать не хочу, а к вампиру все равно пристаю. Сам раздеваемый был слишком удивлен, чтобы что-то предпринимать, да и наше всеобщее расслабленное состояние мешало неискренне возмущаться.

— Не пристаю, милый! — я послала ему воздушный поцелуй и опять занялась обалдевшим вампиром, который и не думал сопротивляться, даже пытался положить руку на мою голую коленку, за что тут же по этой самой руке получил. — Не мешай!

Рубашка расстегнута, широкая грудь обнажена, я залюбовалась страшными шрамами, которые оставила на гладкой коже. Провела кончиком пальца по шершавому отпечатку ладони.

— Эх, и все-таки, я молодец! — засмеялась хрипло и пошла прочь, наступив на руку Глайта в песке. — Такие следы оставила!

Я отвернулась от вампира, засунула руки в костер и достала полную пригоршню мерцающих красных углей, поднесла к глазам, любуясь. Огненные переливы завораживали, жар согревал, но не обжигал, я пропускала раскаленные угольки сквозь пальцы, как песок.

— Огонь прекрасен! Он завораживает и манит, его тепло может согреть даже самое ледяное сердце, если правильно с ним обращаться. А может и сжечь дотла. Так, Глайт?

Потрясенное молчание двух мужчин провожало меня до самого лежака.

— Чувствую, непростой это был порошок! — громко возмутилась я и отключилась.

Утро встретило нас страшной головной болью и провалами в памяти.

— Итак, что вчера было? — Шаэн ехал на своем коте так, будто его голова собиралась с минуты на минуту отвалиться.

Зеленый проснулся у самой кромки воды далеко от костра, Рэйн и Глайт — в обнимку, а я — на другом конце лагеря, завернутая в два одеяла как мумия.

— Шаэн, мне показалось, или вчера шла речь о детях? — я подозрительно уставилась на арашшаса, пытаясь восстановить картину вчерашней ночи.

— Чтоб я еще помнил! А кто скажет, мы действительно рассуждали на какие-то заумные темы, или мне приснилось?

— Так, думаю, надо набить кое-кому его самодовольную физиономию за фокусы! — мы все трое злобно смотрели на вампира, морщась от головной боли.

— И нечего на меня так сердито пялиться, у меня тоже все болит. И вообще, давайте поскорее покинем этот в высшей степени негостеприимный лес, — ушел в сторону Глайт, скатывая одеяло и упаковывая его в сумку. — Действие порошка проходит довольно быстро и всего лишь вызывает повышенную откровенность, жалко только, что вместе с провалами в памяти.

— Только вот зачем ты насыпал этот порошок в костер? — Рэйн в упор смотрел на желтоглазого хитреца, демонстративно повернувшегося к нам спиной.

— Было интересно узнать, что скрывается за вашим показным весельем и развратными шуточками этих двоих, — ехидно ответил Глайт, явно намекая на меня.

Угу, провалы в памяти, как я выяснила, были весьма избирательными. Как вампир признавался в том, что намеренно меня унизил, я помнила прекрасно, да и самоуверенную речь арашшаса о применении моих способностей во благо народа — тоже. Это лишний раз напомнило, что никаких отношений с расчетливыми засранцами быть не может.

Мы молча ехали по Тихому лесу несколько часов, планируя без привалов достичь Анфиля. Как и говорил Глайт, головная боль прошла довольно скоро, оставив после себя странное ощущение и сухость во рту, снова начала давить неестественная настороженная тишина, вынуждая все время быть начеку. Усталости от перехода темными тропами я так и не ощутила и не знала, в какой неподходящий момент она навалится на нас. Когда коты уже практически отказывались идти дальше, в просвете между деревьями мелькнули далекие белые дома. Тихий лес отпустил нас, практически не потрепав — большая удача.

Анфиль оказался крошечным городком, в котором даже самый нищий житель был богаче иных купцов Астина. Невероятно, но отрезанное от мира поселение процветало, привлекая желающих купить кангу за баснословные деньги, ведь больше нигде в мире эти существа не водились и не размножались. Когда я увидела, на чем нам предстоит лететь, первой реакцией была улыбка.

— Ребята, а вы уверены, что эта милая зверушка выдержит многодневный перелет?

Вампир и продавец кангу переглянулись.

— Желаете попробовать? — вкрадчиво поинтересовался худой жилистый мужчина, одетый в белую, перетянутую ярким поясом тунику. — Мы выберем вам самого спокойного кангу, можете не бояться.

— Кто боится? — я улыбнулась, демонстрируя человеку клыки. — Давайте вашего зверя, посмотрим, сможет ли он выдержать меня!

Кангу были очень красивыми. Рыжевато-красная гладкая шерсть на груди становилась белой и мягкой, большие уши-лопухи и громадные темные глаза придавали им потешный вид, мощные хвосты, которыми они упирались в землю, когда стояли вертикально, могли сбить с ног, наверное, даже быка. Ростом на голову выше человека, эти животные обладали удобной впадинкой между лопаток, куда и следовало садиться наезднику, держась за шею зверя, чтобы не мешать при полете. Коричневые кожистые крылья распахивались на несколько метров и были способны выдержать вес двух взрослых мужчин, так что мои пререкания с продавцом были затеяны только для того, чтобы как-то сбить астрономическую цену.

Пробный полет оказался великолепным! Кангу слушался малейшего приказа, поворачивая в нужную сторону, совершая по моей просьбе головокружительные пируэты над Анфилем. В небе над городом летало несколько зверей с такими же, как и я, недоверчивыми покупателями.

— Ух, я хочу этого! — я слезла на землю, довольно сияя, и начала строить глаза Глайту. — Любимый, как законная невеста, я могу рассчитывать на твою щедрость? Думаю, неудобно будет просить о такой мелочи Крейдена?

Вампир заскрипел зубами, потом высказался в таком духе, что, мол, все женщины одинаково меркантильны, но выхода у него не было. Спустя час мы вылетели из Анфиля, переложив наши вещи в специальные сумки, которые не мешали кангу лететь, и выгодно продав наших котов. Бутылка с кровью находилась у меня в заплечном мешке, Глайт, как я и предполагала, выпил больше половины, не послушав меня и Шаэна. Как он перенесет четыре дня полета, если вдруг нахлынет слабость? Ребят я ему кусать не дам, своей крови — тем более, учитывая, что вампиру она не поможет.

Мы летели над Океаном Сверкающей воды уже два дня, монотонность и однообразие окружающих пейзажей утомляли. Раз в день надо было кормить кангу, на лету засовывая им в пасть плоды какого-то дерева, которые нам дали с собой продавцы. Один раз нам пришлось продираться сквозь черно-серый шторм, в котором мы сначала промокли до нитки, потом чуть не сгорели от ударов ветвистых молний, яркими росчерками деливших небо на части.

Из-за особенностей волшебных течений в этом Океане, мореходы предпочитали обходить стороной острова Сайгона. Ты никогда не мог знать, сколько времени займет твое путешествие до острова, лететь к которому считанные дни. Океан был жесток и коварен, в его волнах спрятано множество природных порталов, которые могли вывести как в ту точку, откуда началось путешествие, так и на другой конец мира, вовсе не в ту сторону, куда направлялся корабль. Именно об этом говорил Глайт, спрашивая, были ли у нас лишних полтора месяца на путешествие морем. В такое плаванье мог пуститься только тот, кому было, что везти на корабле с волшебных островов, остальные искали другие способы. Например, кангу. А еще, как рассказал Шаэн, где-то на западе существовала ферма по разведению гигантских водяных змеев, способных интуитивно обходить порталы, а так же способных домчать до места так же быстро, как и наши крылатые зверушки. О стоимости подобных тварей я предпочла не спрашивать.

Последний день путешествия близился к концу, когда, наконец, я почувствовала откат от путешествия темными тропами. Хвала Небу, это было не так страшно, как в первый раз, но я в изнеможении привалилась к шее своего кангу. Почувствовав, что я ослабила над ним контроль, зверь взволнованно запищал, начал резче взмахивать крыльями и на несколько метров снизился. Дрожащими пальцами я нашарила в мешке бутылку, взболтала, зубами вскрыла ее и приложилась к горлышку, чувствуя, как целебная солоноватая жидкость хлынула внутрь.

Ветер крепчал. Близость к берегу приносила вместе с воздушными потоками пыль и мелкие соринки, швыряя их в лицо. В бутылке практически ничего не осталось, когда я смогла, наконец, оторваться. Чуть ниже подо мной летел на своем кангу Глайт, уже выбросивший в море свой опорожненный сосуд, и было отчетливо видно, насколько он бледен от слабости. Солнце давно скрылось за горизонтом, позволив вампиру сбросить капюшон плотного плаща.

Выпитая кровь придала мне сил и бодрости, и я предвкушала, как буду, имея на то полные основания, ехидничать над непослушным вампирюгой на берегу. Остров приближался стремительно, но был размыт, как будто его окружало какое-то серое марево.

— Ребята, осторожно, это ураган! — крикнул сверху Шаэнниль, предостерегая всех. — Глайт, поднимай кангу выше, опасно лететь так низко!

Вампир выполнил просьбу, но зверь под ним все равно чувствовал неуверенность от слабости наездника. Внизу сверкала вода, впереди нас ждала смертельная стена сплетенных в удушливом объятии ветров, кружащих в воздухе камни, обломки деревьев и рыбацких лодок.

— Магия срабатывает неправильно, нам нужно быстро попасть на берег сквозь ураган! — я пробовала поставить щит, но вместо непроницаемой защиты получила что-то хлипкое и неустойчивое.

Стоило сказать об этом, как ветер будто почувствовал наше присутствие. Бешено вращающиеся в воздухе предметы закружились еще быстрее и качнулись в нашу сторону, словно этим сумасшедшим действием кто-то управлял. Кангу волновались и верещали без остановки, Рэйн и Шаэн уже были в самой середине урагана, с трудом маневрируя среди опасного мусора.

— Рэй, скорее! — услышала я голос брата и тоже нырнула в безумную мешанину.

В меня то и дело врезались какие-то мелкие щепки, мой кангу тоненько вскрикивал, если и ему доставалось. Рядом со мной Глайт отчаянно пытался удержать своего зверя от панического бегства обратно в море, зверь чувствовал неуверенные движения вампира и упрямился, подвергая всех нас риску. Я еле увернулась от огромного валуна, который снес бы мне голову при столкновении, глаза застилала пыль, а проклятья сквозь зубы никак не помогали делу. Магический привкус урагана тревожил и пугал, многие камни целенаправленно неслись к нам, будто их швыряла чья-то невидимая рука.

Я увернулась от очередного препятствия, когда рядом в мутной круговерти вскрикнул Глайт. Его кангу пискнул как-то иначе и исчез из виду, но поначалу это не показалось мне странным. А потом я увидела, что зверь был без седока: Глайт камнем несся к земле и, судя по всему, был без сознания, как раз тогда, когда мы практически миновали страшный участок. Внизу его ждала земля, твердая и смертоносная.

Потом, наверное, я спрошу себя, зачем я это сделала. Зачем без раздумий бросилась спасать того, кто сделал мне больно, с кем меня не связывало ничего, кроме неприязни. Все это обязательно будет потом, а сейчас я резко завернула своего кангу в мертвую петлю и понеслась следом за летевшим вниз вампиром.

Мне удалось уклониться от последнего на пути препятствия, обогнать падавшее вниз тело Глайта и притянуть его к себе одной рукой, второй удерживая поводья зверя. Ребята, заметившие неладное, уже летели к нам, все произошло слишком быстро, чтобы реагировать обдуманно или рационально. Мой кангу сильно снизился, когда масса седоков удвоилась под весом бесчувственного мужского тела, но полет выровнялся и через несколько минут мы были в безопасности, оставив смертельный ураган позади. Либо мне все-таки дали по голове, либо это все мое воображение, но мне показалось, что после того, как мы покинули полосу препятствий, дикое вращение камней в воздухе стало замедляться. Нет, не может быть.

Глайт тяжело привалился ко мне, неудобно вися на шее кангу. На виске вампира наливался синевой огромный синяк, видимо, туда попал камень, вызвав потерю сознания. Если бы вампир не был так истощен отдачей после темных троп, даже такой сильный удар не лишил бы его сознания. Регенерация шла полным ходом. Так что когда мы подлетали к самой земле, мужчина открыл глаза.

— Дорогая, как же я рад тебя видеть! — чарующий голос в ухе раздался как раз тогда, когда ноги кангу твердо встали на сухую траву побережья.

Прежде чем я успела ответить, меня крепко поцеловали, так что в первое мгновение я даже растерялась. Но только в первое. Уже через секунду «раненный» грохнулся на землю, а подбежавшие к нам Рэйн и Шаэнниль увидели, как моя кожа стала белее мела и покрылась черными боевыми узорами. Брат сделал шаг назад, разглядывая мою новую ипостась во все глаза, арашшас оказался более привычным. Я схватила с земли длинную палку, выброшенную, очевидно, из самого центра урагана, и огрела по спине поднявшегося на ноги вампира.

— Рэй! — меня окликали спутники, но остановиться уже нельзя было.

— В сторону! — я оскалилась и зарычала, давая понять, что пока глупый вампир не будет бит за свою самоуверенность и бестолковость, взывать к моему разуму бесполезно.

— Ты! — я замахнулась еще раз и попала на этот раз по плечу. — Ненормальный! Чванливый! Бестолковый! Бесполезный! Из-за тебя я чуть не свернула себе шею, только потому, что тебе приспичило выпить крови, вместо того, чтобы оставить запас!

— Прекрати немедленно! — получив еще один внушительный удар, вампир начал злиться и тоже схватил с земли длинную ветку, моментально обломал все лишнее и получил отличный шест. — Никто не просил тебя меня спасать!

— Ах так?! — я задохнулась от гнева и молча атаковала.

Крылья метались вокруг нас грозовым облаком, сухой треск от столкновения наших палок резал уши. Серьезная подготовка, которую я прошла у Кайта, помогала мне прыгать и крутиться вокруг вампира, оставаясь практически неуязвимой, но за ним был многолетний опыт. Женщины и мужчины нашей расы практически равны по силе, так что никто не мог упрекнуть Глайта в том, что он сражался со слабой девчонкой. Я жаждала его крови как никогда!

— Ты сама себе противоречишь, милая! — издевался надо мной проклятый вампир. — Либо ты меня хочешь убить, либо спасаешь! Ты уж определись!

— Как спасла, так и добью! — злобно отрыкивалась я. — Как ты посмел меня поцеловать, мерзавец.

— Ах вот чего ты так бесишься! — он рассмеялся, отбивая очередной мой удар. — Тебе еще хочется?

Где-то в стороне кто-то из спутников обозвал нас двумя идиотами, они разбирали поклажу и кормили уставших от перелета кангу. Так, обзывалки я им еще припомню.

— Только не от тебя! Я лучше поцелую грязного тролля, чем еще раз приближусь к тебе. Ты отвратителен!

— Именно поэтому ты так кричала той ночью. Не иначе как от отвращения!

Засранец. Как он смеет припоминать мне нашу единственную ночь вмете?!

— А как ты кричал, милый, когда я тебя обнимала на прощание! Прямо как девчонка! Не подобает настоящему князю реагировать на боль позорными криками. Настоящие мужчины так не поступают! — теперь уже мои насмешки вызывали в нем ярость, мы поменялись ролями. — О, Глайт, из тебя лучше получится жена князя, чем из меня. Такой нежный и ранимый!

Он зарычал, я засмеялась.

— Боль сводит тебя с ума? Не умеешь терпеть? Бедный мальчик!

— Замолчи!

— Боль от потери отца делает тебя слабым, какой же из тебя правитель?

Последние слова явно были лишними.

С утробным рычанием Глайт подставил под удар руку и буквально раскрошил мою палку пополам, прыгнул на меня и прижал шестом к земле так, что я не могла пошевелиться. Некоторое время мы сверлили друг друга бешеными взглядами.

— Ты быстро учишься, девочка! — прошипел он сквозь зубы. — Платишь мне той же монетой? Боюсь, что у тебя в запасе не так много козырей, не лезь в вопросы, о которых не имеешь никакого понятия!

Вес вампира и твердая палка поперек груди сильно мешали, я вырывалась изо всех сил, но, видимо, он все же был сильнее.

— Не смей трогать меня, ненормальный!

— Еще как смею! Если бы ты хотела от меня избавиться, давно бы это сделала. Я всегда буду побеждать тебя, глупая!

— Отпусти! — горечь от безысходности сдавливала горло.

— Учись воспринимать вещи такими, какими они всегда будут. Я — старше. Я — сильнее. И ты будешь делать то, что я тебе говорю. Бесполезный, ха! И это мне говорит девчонка, которой нет и тридцати, и которая за свою жизнь не совершила ничего выдающегося.

Обидные слова вонзались в сердце, как булавки.

— Это мне говорит вампир, который бездарно тратил столетия на кутежи и сломался при первой же сложности! Трус!

Я думала, что он меня ударит, но все же воспитание оказалось на уровне. Занесенная рука опустилась мне на голову, зарылась в волосы. Этот поцелуй был грубым и жестким, клыки вампира царапали губы, а щетина — щеки. Шест вжимался в мое тело, причиняя боль, Рэйн и Шаэнниль, занятые обустройством лагеря, уже давно не обращали внимания на наши вопли, так что помощи ждать было неоткуда.

— Запомни, маленькая, что каждый раз, когда ты меня оскорбишь, я буду тебя наказывать за это. Так, как посчитаю нужным. Я всегда получаю то, что хочу!

— Только попробуй меня тронуть!

— Не только попробую!

Видимо, от подобной перспективы у меня внутри все закипело. Потому что вампир увидел дым, идущий от моего нагревающегося тела, и, наконец, слез с меня.

— Думай, что будешь делать, когда я найду управу на единственное твое преимущество надо мной! — он отбросил шест и отправился к нашим спутникам, оставив меня трястись от омерзения и ярости.

Я вытирала рукавами рубашки губы и лицо, отплевывалась, но никак не могла избавиться от его вкуса, от не единожды проклятого запаха корицы, заполонившего мои легкие. Ненавижу его!

— Вы закончили разборки? — мне крикнул Шаэн, пытавшийся развести костер из собранных по берегу досок. — Тогда займись полезным делом и помоги зажечь огонь.

При слове «полезный» бешенство во мне снова подняло голову. Я швырнула в костер огненный шар, так что взвившийся в небо столб пламени осветил большую часть берега, опалив арашшасу брови.

— Ты с ума сошла!

— Отстань! Где вы были, когда мне нужна была ваша помощь?

— Сестричка, в такие ссоры посторонним лучше не лезть, брат пытался примирительно положить мне на плечо руку, но я ее сбросила.

— И это твоя поддержка?! Как вы мне надоели, мужчины! Только и думаете, что о себе!

Я была несправедлива к брату, и все это понимали, включая меня. Ну и наплевать! Я женщина, имею право быть нелогичной и требовать невозможного!

Мы молча разбрелись по разным углам и долго смотрели на огонь. Уже через пару часов, когда я убедилась в том, что все мои спутники уснули мертвым сном после долгого утомительного полета, я тихонько выбралась из-под одеяла, расправила крылья и взлетела, направляясь вглубь острова.

Провалитесь вы, негодяи! Никто мне не нужен, я сама в состоянии найти ключ к древнему городу арашшасов, и только попробуйте меня искать. Маленькая? Беззащитная и глупая?

Это мы еще посмотрим!

---

Дата добавления: 2018-10-27; просмотров: 134; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!