ВКЛЮЧИТЕ АУДИО Slowdive - Cello

Начало

« Давным-давно явились посланники солнца! Пять великих котов!

Они породили племена и законы! Появилось пять великих племён...»

Как гласит старая легенда, которую слышит каждый котёнок из уст старейшины, явились пятеро посланников солнца, объединившие разрозненных и озлобленных друг на друга котов. Каждое дитя солнца сказало своё слово с высокого камня, и каждый, кому слово это было родное, пошёл за ним. Каждый смог найти утешение своему взгляду на жизнь в своей новой семье. Так и образовалось пять племён: Белое, Каменное, Вересковое, Солнечное и Скорбное. Первое дитя солнца – Корсар, первый подал голос, заставив смолкнуть возгласы споров и вражды. Двое котов вели распри о мёртвой вороне, когда Корсар одним ловким прыжком прикончил пролетавшего мимо голубя. Поражённые его ловкостью, коты не смыкали с него глаз, а Корсар молвил, что ни один кот не должен быть ослеплён злостью голода. Тогда коты впервые научились делиться, а те, кто желал постичь искусство охоты, пошли за Корсаром. Мастерство их охоты стало настолько высоко, что кровь добычи никогда не пятнала их шкуру. Тогда их назвали Белыми. Второе дитя солнца был Абсцэт, огромный бурый кот, чей низкий бас гласил о сдержанности, достоинстве и дисциплине. Коты, вникнувшие его речам, искали строгий закон для своей жизни и жаждали долга, который ляжет на их плечи, даст им цель. Из-под взора Абсцэта вышли первые воины, которые учили искусство сражения. Оно учило их видеть смысл в молчании и внутренней дисциплине. Народ Абсцета искал уединения, и поэтому они ушли на дальний край кошачьих земель, где расколотая скала прятала их под своими разбросанными камнями и густым подлеском. Так их и назвали – Каменное племя. Третье дитя солнца – Сойка, назвавшая себя земным именем, объединила всех молодых и забывшихся в радости котов, чьи лапы спешили бежать и прыгать, заливаясь громкими песнями. Они выбегали в вересковые поля и придавались забавам, а потом долго лежали в тени, рассказывая удивительные небылицы. По-своему они жили свою жизнь, следуя своим законам, которые не могли зажать их яркие души в крепкие лапы. Остальные посмотрели на резвящихся в полях и назвали их Вересковым племенем. Четвёртое дитя солнца – поджарый серый Орцвик, собрал возле себя тех, кто не мог найти покоя среди животной равнодушности. Это были те, кто крепко держался за узы дружбы и родства, на которые многие коты закрывали глаза, отрицая своих детей и партнёров. Они ушли в лес, где среди цветов и густой травы они вылизывали друг другу шёрстки и согревали друг друга заботой, словно солнечным теплом. Так они стали Солнечным племенем. А пятое дитя солнца – Сатура, сказала: «Я пришла сюда вести не тех, чьи умы заняты собственной думой, я пришла вести тот народ, который захочет пойти со мной. Для меня вы все равны ». Те, кто не знал своего образа мысли, те, кто был слишком не похож на остальных и те, кто увлеклись любопытством перед словами загадочной серебряной кошки, пошли за Сатурой. Настала тёмная ночь, и несогласные со всеми вышли на охоту, но охота была страшна, ибо дичью были племенные коты. Была битва, но битва была коротка. Несогласные были убиты, а кто не был убит, тот сбежал навсегда. Предводители восторжествовали, только одна Сатура была несчастна. Она склонилась над телами убитых и плакала. Удивлённые, предводители спросили: «Как можешь ты скорбеть над своими врагами, они могли убить твой народ! ». Тогда Сатура ответила: « Много ли в нас будет смысла, если мы посмеем убивать себе подобных? ». И появился тогда первый и нерушимый закон: « Не убивай кровь свою, ибо кто кровь свою убил, сам себя обескровил, и он уже не тот тогда, кем он был ». Кто-то был тронут, а кто-то взбешён жалостью Сатуры к убитым. Так и назвали её народ Скорбным племенем. Скорбные коты ушли в лес, где они учили своих детей не убивать, а защищать себя и священный закон. Летописец оставил на камне шрам, отсчитав первый год. Так началась эпоха пяти глав.

 

 

2. Расход племён

Шёл 55 год, когда ужасная засуха высушила все ручьи и опустила берега реки, питавший все пять племён. К тому же люди, ранее никогда не ступавшие на эти земли, начали строить свои дома вблизи границ территории племён. Дичь стала уходить с родных земель, и пять предводителей в очередной раз собрались, что бы решить судьбу своих племён. Было решено покинуть земли. Решение было трудным, но когда котята начинал умирать от обезвоживания, другого пути не оставалось. Они вышли на большую пустошь и решили, что племена разойдутся в разные стороны, чтобы быстрее найти подходящие земли. Каждое первое полнолуние сезона зелёного и белого леса племена должны были посылать гонца на то место, откуда разошлись все племена. Гонцы должны были доложить друг другу о том, какие земли они нашли. Где легче переносить холода и жару. Время шло. Ни один раз гонцы собирались на указанном месте и приносили с собой небезутешные новости. Земли были либо пустынными, незаселённые дичь, либо слишком маленькие для пяти племён, либо обустроены людьми. Племена уходили всё дальше и дальше, теряя котят и старейшин. Однажды, когда гонцы собрались снова, их оказалось не пятеро, а только трое. Гонцов от Белого, Скорбного и Верескового племён не было. Гонцы Солнечного и Каменного племени ждали несколько дней, надеясь на то, что остальные всё ещё в пути, потому что их племена ушли слишком далеко. Но время шло, а трое гонцов так и не пришли. Двое других вернулись к своим странствующим племенам. На следующей встрече произошло то же самое. Гонцы Солнечного и Каменного племени поняли, что либо остальные племена настигла ужасна беда, либо они ушли так далеко, что гонцы просто не могут вернуться обратно. Откуда же было им знать, что Белое, Скорбное и Вересковое племена нашли себе плодородные и богатые дичью земли, но на них не было места для пяти племён, и они решили остаться и ничего не говорить двум другим племенам. Не стоит осуждать их за такое решение, ведь племена были ослаблены путешествием, их котята и оруженосцы умирали. Битва, которая могла бы разразиться из-за нехватки земель для всех племён, унесла бы ещё больше жизней. Однако Каменное и Солнечное племена тоже были в очень трудном положении. Земли, куда они забрели, были усеяны людскими полями, где было совсем мало леса. Поредевшие в своих рядах племена вернулись на то место, откуда начался их путь. В то время предводителем Каменного племени был Беласко. Он был молод и полон сил, когда племена отправились в поход, но за время долгих скитаний он состарился быстрее, чем должен был, но его крепкие лапы всё ещё уверенно ступали по земле. Предводительницей Солнечного племени была Уриса, начавшая поход не в столь молодом возрасте, что Беласко, но всё ещё сильная и выносливая. Облезшие, истощённые, оставленные своими племенами-соседями и, казалось, даже самими Сияющими Звёздами, солнечные и каменные коты были полны решимости спастись, чего бы это ни стоило. Беласко и Уриса посовещались и приняли такое решение: каждое племя разделись на два отряда, которые пойдут исследовать те земли, где они ещё не были. Гонцы должны были в то же время, что и раньше, докладывать друг другу о землях. Но встал вопрос: как быть, если в каждом племени только один предводитель и травовед? Беласко настаивал на том, что предводитель всегда должен быть рядом с травоведом, как это было заведено много лет назад. Уриса наоборот говорила, что предводитель и травовед должны пойти в разных отрядах, иначе, отряд без предводителя и травоведа может отчаяться и потерять надежду. Предводители остались на своём, но в одном они поступили одинаково: каждый травовед выбрал себе преемника и рассказал ему о самых важных травах, чтобы отряд без травоведа не погиб от болезней. Четыре отряда разошлись. Шло время, один из отрядов Каменного племени, казалось, вышел на правильный путь. Их гонец сообщал о том, что отряд идёт через подлесок и, скорее всего, скоро найдёт хороший лес. Но в следующий раз этот гонец не пришёл. Оставшиеся гонцы были напуганы, неужели их опять бросили? Дальше было не лучше: второй отряд Каменного племени, где был Беласко и его травовед Онахаирэт, не послал гонца. Двое гонцов вернулись в свои отряды с этой удручающей новостью. Неужели это конец, думали они? Уриса приказала своему гонцу передать второму отряду Солнечных, что бы они продолжали исследовать территории. Если другие племена нашли себе новый дом – Солнечные тоже должны, в противном случает, если другие племена погибли, то Солнечные тем более должны выжить, чтобы хранить память о них. Чтобы не ставить под угрозу жизни гонцов, Солнечные коты решили переместить место встречи в такое место, до которого гонцам бы не пришлось идти несколько дней. Вдобавок, количество встреч было увеличено до пяти раз в год – три полнолуния в сезон Зелёного леса, две в сезон Голого леса, и одна в сезон Белого леса. Прошла первая встреча, вторая, гонец отряда Урисы говорил, что они наткнулись на длинные, странные дома людей, где жили коровы. Обойти их казалось трудным, но гонец уверял, что за этими домами виднеется большое поле, за которым находится лес. Надежда, словно луч солнца, зажглась в душах скитальцев, но затем произошло самое страшное. На очередную встречу пришёл только один гонец. Гонца отряда Урисы, того самого, который принёс хорошие вести, не было. Последний гонец не терял надежды и ждал другого кота шесть дней. Изголодавшись и ослабев он пошёл обратно в свой отряд с этой ужасной новостью. «Мы остались одни» - сказал он своим соплеменника и вечером того же дня умер. Ужас охватил немногочисленных солнечных котов. Не зная, что делать дальше, они продолжали посылать уже нового гонца на место встречи, надеясь, что второй отряд ещё жив и пошлёт своего гонца. Но его всё не было. Так из пяти племён остался только один отряд Солнечного племени, который осел в небольшом степном подлеске, боясь уходиться дальше на поиски более плодородных земель, потому что они всё ещё верили в то, что однажды получат весть от своего второго отряда.

 

 

3. Отряд Агоса

Отряд Солнечных, с которым ушёл травовед, назывался отрядом травоеда или отрядом Агоса, так звали старого травоведа, который умер через месяц после того, его отряд отправился в путь. Его преемницей была кошка с земным именем Оляпка. Она немного успела выучить за то время, как стала его ученицей, потому что произошло это незадолго до того, как Солнечное племя разделилось на два отряда. Главой отряда стал Холду, взрослый полосатый кот, который пользовался всеобщим уважением. Он никогда не называл себя предводителем, и просил других не обращаться к нему так. Предводителем Солнечных котов была Уриса, пускай даже она была далеко от них.

 

Сияющие Звёзды

В эпоху пятиглавья многие старейшины были заняты тем, чтобы собрать как можно больше информации о прошлом, чтобы передать его следующим поколениям. Они много знали о том, как жили племена много лет назад. Если уметь рассказывать правильно, то истину можно пронести через множество умов далеко в будущее, но не всё было известно искателям истории. О том, как именно появилась связь с Сияющими Звёздами, было никому неизвестно. СЗ были неизменной константой жизни любого кота в племени на протяжении многих лет, однако истинную суть места обитания душ предков знали лишь травоведы. Или могли знать. Травоведы по разному толковали свою связь с СЗ. К кому-то они приходили во снах, к кому-то только в полнолуние, а кто-то видел духов среди ночного неба. Даже среди травоведов были те, кого интересовал вопрос о появлении Сияющих Звёзд, но у них либо не было возможности спросить, либо ответ становился навсегда покрым тайной. Но была одна легенда, согласно которой, Сияющие Звёзды послали на земли пятерых детей Солнца и больше не выходили на связь, а лишь наблюдали за становлением пяти племён. Старейшины Каменного племени говорили, что первой кошкой, установившей контакт с предками, была их соплеменницей. Каменная травоведующая выполнила некий обряд, который помог ей встретить духа первого предводителя Каменного племени – Абсцэта. Остальным племенам не нравилось, что Каменные присвоили себе такую честь, поэтому мало кто верил в эту легенду.

 

4. «Мы не будем никого искать». Истрия Орци и Чибиса

Когда отряд Агоса получил ужасное известие о том, что отряд Урисы не послал гонца, его коты пришли в ужас. Смерть Онбайко, гонца, принёсшего эту новость, стала ещё большим ударом.

- Он много лет служил своему племени, сколько пути он пробежал за свою жизнь! Мне кажется, он бы мог обойти всю землю, - скорбно промолвил Холду, сидя возле тела Онбайко.

Онбайко был его старым другом, ещё с тех пор, как племена решили покинуть родные земли. С самого начала похода он был гонцом Солнечного племени, потому что был самым выносливым и быстрым котом среди своих соплеменников. Отряд проводил Онбайко по всем традициям, надеясь, что он найдёт путь к Сияющим Звёздам, хотя казалось, что небесные покровители давно покинули странствующие племена.

Прошло время, в степи, где жил отряд Агоса, наступил сезон Зелёного леса. Первое полнолуние в этот период должно было отметить время новой встречи гонцов. Но был ли в этом смысл, когда последними словами Онбайко были о том, что их отряд остался один? Занимались вечерние сумерки, лёгкий тёплый ветер бродил над степью и небольшим подлеском, где располагался лагерь отряда. Холду сидел на холме чуть поодаль главной поляны и смотрел вдаль на холмы, как он делал каждый вечер, гадая над тем, насколько огромны эти степи и есть ли для их племени дом там вдалеке.

- Ты до сих пор скорбишь? – раздался за его спиной сиплый голос, - Сегодня почти полнолуние, скоро ты должен будешь послать нового гонца.

Это была старейшина Рикатта, единственная выжившая старейшина в отряде. Расставание с родными землями, смерть её близких друзей и долгий путь не сломили её, и она продолжала смело идти туда, куда шло её племя, а затем отряд. Она хотела бы быть в отряде с Урисой, своей предводительницей, но та заявила, что жизнь старой кошки имеет важное значение для всех котов, поэтому она должна быть с тем отрядом, где есть травовед. Кто же знал, что Агос уйдёт из жизни так скоро.

- Есть ли в этом смысл? Я знаю, что могло произойти всякое, почему гонец Урисы не пришёл, но я не хочу снова подвергать людей (ну вы поняли, people, folks) опасности, - ответил Холду.

- Гонцы много лет отправлялись к месту встречи, Онбайко погиб, потому что пришло его время, он был уже не так молод, ты и сам это понимаешь. Мы не можем вот так всё бросить. Это наш долг.

- Я знаю, Рикатта, знаю, - Холду тяжело вздохнул и помолчал некоторое время, глядя на темнеющий горизонт, - Мы уже повидали столько смертей, но это никогда не станет для нас чем-то обычным, по крайней мере, для меня.

- Мы все грустим по Онбайко, - ласково прошептала Рикатта, обвивая кота своим пушистым хвостом, - Его смерть не будет напрасной, если мы продолжим наши поиски и не будем терять связь с другим отрядом. Представь только, если через несколько дней гонец Урисы придёт на место, окажется один и так же погибнет от голода, ожидая нас?

- Ты совершенно права! – уверенно сказал Холду, заглядывая в зелёные глаза старейшины, - Мы не можем бросить наших соплеменников. У нас много молодых котов, которые готовы отправиться в путь.

- Вот так-то лучше. Не забывай, что последние вести от отряда Урисы были очень обнадеживающими. Возможно, они не послали гонца в тот раз, потому что обустраивались на новых землях? Тех, что могут стать нашим домом.

- Да, я и сам много думал об этом. Но кого мне выбрать в качестве гонца? Они все, конечно, сильные, но слишком взбалмошные и неподготовленные, а отправлять взрослых котов я не хочу, ты же знаешь, что кроме них мало кто сможет прокормить нас.

За время своего путешествия уровень подготовки оруженосцев стал довольно слабым. Котам некогда было заниматься учениками из-за постоянных переходов из одного места в другое. Немногочисленные опытные охотники, которые умели ловить шустрых степных обитателей, были на вес золото.

- Ну, я бы не боялась не счёт подготовленности нашего молодняка, некоторым из них не помешает долгая вылазка куда подальше, чтобы они хоть немного почувствовали ответственность на своих плечах, - с ехидной ухмылкой сказала Рикатта.

- Кого ты имеешь в виду? – улыбнувшись краем рта, спросил Холду. Его всегда радовала эта задорная черта характера пёстрой старухи.

- Орци и Чибис. Неужели ты не видишь, что они пропадают целыми днями невесть где и носятся по полям, распугивая дичь, которой нам и так не хватает! - при этих словах её шерсть приподнялась, делая вид старухи угрожающим и смешным одновременно, что заставило Холду ещё раз улыбнуться, - Вот пусть лучше кто-нибудь из них сбегает к месту встречи, это будет полезно.

- Хм, я даже не знаю…

- Говорю тебе, это неплохой выбор!

- Хорошо, тогда я сообщу завтра Чибису о своём решении.

- Чибису? Я думала, ты выберешь Орци. Объективно рассуждая, он подходит больше, хотя бы потому, что у него длинные лапы.

- Ты же помнишь, каким слабым котёнком он был. Едва не умер, - грусть промелькнула в голосе Холду и он опустил взгляд в землю.

- Ох, ты зря так много переживаешь за него. Он здоровый кот, пускай и взбалмошный, - попыталась утешить его Рикатта, но увидев, что это мало помогла, добавила, - Эй, Холду, я знаю, ты скорбишь по Оляпке, но причём тут Орци? Он же не твой сын, и ты это всегда знал.

 

Оляпка, та самая преемница травоведа Агоса, умерла, отравившись гнилью в добыче. Она не смогла вовремя остановить заболевание, так как не знала всего, что должен знать настоящий травовед. Вместе с ней умерло ещё несколько членов отряда, включая несколько котят, которые ели ту же добычу. Оляпка не была связана теми законами, которые обязывают травоведов воздержаться от любви и котят, потому что она не была настоящей травоведующей. Оляпка была возлюбленной Холду, у неё был один выводок котят от него, но второй был от другого кота. Солнечные коты всегда были преданы своим любовным узам, но когда в суровых условиях похода встал вопрос о сохранении наследства каждого из племени, они перешагнули через многолетние традиции. Однако они оставались преданными тем, кого любили по-настоящему. Коты старой закалки с недоверием смотрели на молодых кошек, которые рожают котят от разных котов, но остальные понимали, что только так они смогут сохранить свою кровь в будущих поколениях. Орци был одним из второго помёта Оляпки. Он родился очень слабым, и мало кто верил, что он выживет. Однако он выжил и вырос шустрым, длинноногим, серым котом.

- Но он её сын, последнее, что она оставила в этом мире. Я бы не хотел, чтобы он умер в дороге. У него были проблемы с дыханием, и если их нет сейчас, не факт, что они не появятся опять, - пытаясь скрыть свою горечь, Холду говорил резко и строго. Заметив осуждение в глаза Рикатты, он быстро исправился, остановив дёргающийся хвост, - Прости, ты тут не причём, это всё мои проблемы.

- То-то же, - отчеканила Рикатта, вздёрнув голову, и отвела взгляд от собеседника в сторону степи, отчего Холду почувствовал укол стыда, словно он был нашкодившим оруженосцем, - Чибис – неплохой выбор. Он крепкий и умный. Он справится, - более спокойно проложила Рикатта, - Не важно, кого из них ты выберешь, главное разделить их хоть ненадолго, а то совсем из рук выбились.

Холду и Рикатта ещё немного посидели на холме, наблюдая, как сумерки становятся всё мрачнее и как на небе появляются первые редкие звёзды. Видели ли их сейчас Сияющие Звёзды, или это была чья-то чужая душа, блуждающая по небесам, никто не знал.

Утром небо было затянуто серыми облаками, но дождя не намечалось, и было по-прежнему тепло. Холду уже проснулся и разговаривал со старшими охотниками, распределяя охотничьи отряды на день. Давний закон, который ставил высокую стену между охотниками и воинами, давно пропал, так как главной задачей странствующих племён была пища, а не сражения. Солнечные коты и так всегда были больше всего недовольны законами, касающимися строгого разделения на охотников и воинов, заставляющих их жить раздельно и запрещающих им заводить потомство. Любовь для Солнечных котов стояла выше законов, которые явно были направлены на выводок особенных охотничьих и воинских кровей. Разделение на охотников и воинов у них было условным, и жили они всегда в одной палатке. Хонду ночевал вместе с ними, так как он не был предводителем. Много раз его уговаривали устроить ночлег отдельно, но он утверждал, что так только поставит себя выше остальных, а он был просто ответственным за сохранность отряда, которым его назначила Уриса. Но в новом лагере места было не так много, поэтому отдельно жили старшие охотники, а молодые жили вместе с оруженосцами, которых было мало. Рикатта жила вместе с котятами и их кормилицами. Из палатки оруженосцев послышались чей-то звонкий голос и неразборчивый гомон, что означало, что молодняк уже проснулся. Немного погодя из палатки вышли два кота и ученица. Холду и один из охотников подошли к ним.

- Доброе утро! Чибис, никуда не уходи, мне нужно с тобой поговорить, - сказал Холду, останавливая уже поворачивающих к выходу из лагеря котов.

- Доброе утро, Холду, что-то важное? – кивнув в знак приветствия, спросил бурый кот, которого звали Чибис. Рядом с ним стояли серый, худощавый Орци и маленькая белая кошечка с серым хвостом, - Мы хотели показать Экосиль одно интересно место за рощей, где можно потренироваться.

- Боюсь, твоим друзьям придётся пойти без тебя, у меня очень важное поручение.

- Ну вот, а я так хотела, чтобы мы пошли все вместе! – с нескрываемым разочарованием проскулила Экосиль. Её второй спутник вопросительно посмотрел сначала на Чибиса, затем на Холду, но ничего не ответил.

- Хорошо, я слушаю, - ответил Чибис, внимательно глядя на главу.

- Завтра будет ночь полной луны и нам нужно отправить нового гонца на место встречи. Даже если отряд Урисы не отправил своего гонца в тот раз, ещё не значит, что они не отправят его в этот, - объяснил Холду, стараясь пресечь все возможные вопросы, которые могут возникнуть у молодого кота, - Я посоветовался со старшими охотниками, и все они одобрили мой выбор. Ты будешь нашим новым гонцом.

Прозвучало всеобщее удивление и трое друзей ошарашено переглянулись. Экосиль с восторгом смотрела на Чибиса, но он и Орци, казалось, не разделяли её радости.

- Вы… вы уверены? – запнувшись на слове, спросил Чибис, а его оранжевые глаза уставились на землю, - Это большая честь, но… Онбайко ведь наш… - он не смог договорить начатое, вспомнив, как пугающе быстро умер предыдущий гонец, вернувшись после своего последнего похода.

Все почувствовали те же эмоции, и с грустью потупили взгляды. Холду медленно кивнул, понимая опасения и переживания Чибиса. Онбайко был особенным котом, и пользовался всеобщей любовью, особенно у молодых членов отряда.

- Конечно, Онбайко был нашим гонцом, никто не говорит о том, что мы забудем его. Наоборот, выбрав нового гонца, мы не дадим его трудам уйти бесследно, - уверенно сказал Холду, - Чибис, ты сильный и выносливый, тебе не стоит бояться.

Чибис поднял на главу взгляд, полный благодарности и уверенности.

- Конечно, я не должен бояться, это большая честь – продолжить дело Онбайко! – он низко склонил голову, выказывая свою признательность.

Холду довольно кивнул, а маленькая Экосиль довольно подскочила на месте. Не часто в их небольшом племени происходили какие-то торжественные моменты, и, хотя для гонцов не было обряда посвящения, все чувствовали, что этот момент был очень важным. Все, кроме Орци, который всё так же продолжал с недоумением смотреть на происходящее.

- Нет, ты не можешь так поступить! – воскликнул он, глядя на Холду, - Неужели не ясно, походы стали очень опасными, отчего, думаешь, погиб Онбайко?

Его друзья со страхом обернулись на своего друга. Не многие в отряде решались оспаривать решения Холду, хотя он всегда был отрыт для переговоров и не принимал решений в одиночку. Больше Чибиса и Экосиль поразило то, как Орци ответил Холду. Стараясь не замечать тона, с которым говорит с ним молодой кот, Холду спокойно ответил.

- Онбайко погиб от истощения, тем более он был уже не молод. Он несколько дней впроголодь ждал на месте встречи. Я не собираюсь отправлять Чибиса туда и ждать столько времени. Но мы не можем позволить себе бросить наших соплеменников только потому, что испугались, и не прийти на место встречи. А вдруг у них произошло что-то серьёзное или наоборот, они нашли то место, которое мы все так долго искали? – заметив, что его слова смогли заставить Орци стыдливо отвести взгляд, Холду продолжил, но уже мягче, - Это наш долг. Всего три вылазки за этот сезон, а потом ещё меньше, это не так много.

- Но почему Чибис? Есть куда более опытные коты! – не унимался Орци, но в этот раз в его голосе слышалось только отчаяние.

Чибис что-то тихо ответил другу, пытаясь успокоить, а Экосиль укоризненно толкнула Орци в бок.

- Ты чего, Чибису очень повезло, это же так интересно! Я бы тоже очень хотела пойти!

- Я уже говорил, что это решение принято не одним мной. Чибис – самый опытный из всего молодняка, а взрослые коты нужны нам здесь, - сказал Холду, поднимаясь на лапы и поворачивая в сторону, - Идём, Чибис, мы должны тебя подготовить и рассказать про дорогу.

Чибис кивнул и направился за главой и старшим охотником, который сидел неподалёку. Орци вскочил с места.

- Если так, то я тоже пойду!

Экосиль что-то громко воскликнула, наблюдая, как ей казалось, за самым настоящим накалом страстей.

Холду нервно дёрнул хвостом, попросил Чибиса идти к страшим охотникам, а сам повернулся к Орци. Его взгляд сразу стал суровым, а в тихом голос послышалось плохо скрываемое раздражение.

- Прекрати это! Ты прекрасно знаешь, что не можешь пойти. Гоняясь за добычей, ты едва не падаешь в обморок от отдышки!

Почувствовав напряжённость ситуации, Экосиль поспешила уйти куда-нибудь подальше. Орци посмотрел ей вслед, а когда убедился, что она отошла достаточно далеко, продолжил. Не зачем было устраивать шоу перед молодой ученицей.

- Это всё ложь, это было совсем давно, когда я был оруженосцем, сейчас всё иначе!

- Даже если так, ты никуда не пойдёшь. Незачем отправлять столько народу, гонец всегда был один! – ответил Холду, строго смотря Орци в глаза. Не в первый раз им случалось препираться на почве старой болезни молодого кота.

- Нет, я знаю, почему ты выбрал именно его. Тебе просто не нравится, что мы слишком часто общаемся, - бирюзовые глаза Орци превратились в узкие щели, а его хвост яростно метался из стороны в сторону, - Но мы не делаем ничего плохого! Да, мы постоянно уходим далеко от лагеря, но мы делаем это не просто так! Мы исследуем территорию, что уже давно никто из вас не делает. Мы ищем новые места для охоты. Да, мы редко приходим на боевые тренировки, но в этом нет смысла! Нам не с кем воевать! Сейчас дичь – куда важнее.

- Орци!

- А вы все только и делаете, что ворчите, когда мы поздно возвращаемся в лагерь с добычей! – Орци громко вдохнул, стараясь успокоиться, - Это просто нечестно!

Однако попытки надавить на жалость и чувство справедливости на Холду подействовали противоположным путём. Почти рыча, он, сквозь стиснутые зубы, процедил.

- Прекрати это сейчас же! Как смеешь ты упрекать старших и оспаривать их решения? Приказ – есть приказ, тебя не должно интересовать, почему было сделано такое решение! Чибис – самый сильный и способный из молодых воинов, остальные ещё слишком неопытны. Мне плевать, что вы делаете всё время, хотя меня тоже не устраивают ваше постоянное отсутствие в лагере, ровно как и вашей подружки! Если это и есть наказание, то не для тебя одного!

Орци отвернул взгляд в сторону, но всё также раздражённо размахивал хвостом.

- Вы должны научиться быть ответственными, потому что на вас – будущее нашего племени, а возможно и всех остальных племён, - уже более спокойно, но всё ещё строго продолжил Холду, - Ты меня понял? Надеюсь, мы больше не вернёмся к этому разговору.

Не дожидаясь ответа Орци, Холду отвернулся и пошёл к небольшой кучке котов, разговаривающих с новым гонцом. Орци царапнул когтями землю и направился к выходу из лагеря. Когда он вышел в подлесок, он ускорился и побежал, пытаясь отогнать от себя неприятный осадок после этой беседы. Его отношения с Холду всегда были напряжёнными, потому что глава видел в сером коте своего сына, но Орци не разделял его чувств. Он знал, что Холду не его отец. Скорбь по погибшей Оляпке было единственным, что связывало их, в остальном же их мысли расходились. Орци не нравилось, что Холду поддерживает уже довольно долгую политику отсиживания на одном месте. Земля была не самой подходящей для охоты, слишком много открытого места, с выпадением снега становится слишком холодно. Нужно было уйти в другое место, а ещё лучше, уйти всем отрядом на поиски отряда Урисы. Чем их больше – тем больше шансов выжить. Но его позицию не поддерживал никто, кроме Чибиса – его лучшего друга с самого детства. Они вместе решили исследовать земли поблизости, раз уже никто не хочет уходить обратно. Да, их авантюра занимала много времени, иногда они даже ночевали где-то за пределами лагеря, что заставляло беспокоиться остальную часть отряда. Но они всё делали на общее благо, жаль, что Холду этого не понимал. Орци ловко перепрыгнул через поваленное дерево, и продолжил бежать. Куда-то, неважно куда, но подальше от своего страха. Да, Орци прекрасно понимал, что лучшей кандидатуры на роль гонца, чем Чибис, в отряде нет. Он бы мог порадоваться за друга, но вместо этого он так некрасиво развязал это глупую ссору. Всё потому, что он просто испугался. Каждый раз, когда Онбайко уходил в поход, Орци не спал ночами, представляя, как гонец в одиночку столкнётся с какими-нибудь дикими хищниками или в темноте упадёт в расщелину и поломает себе все лапы. Любая смерть была самым страшным кошмаром для него. Это звучит очевидно, каждый боится смерти, но для кота, который родился в странствующем племени и вырос в маленьком отряде, где каждая смерть означала, что они не смогут прокормить себя на следующий день, смерть была страшна. Особенно смерть друга.

Лес быстро поредел, и перед Орци простёрлась степь. Он остановился и принюхался, было бы некрасиво возвращаться в лагерь без добычи, особенно после своего позорного выступления. Хорошо, что большинство из отряда ещё спали, хотя, наверняка, Экосиль уже успела разболтать своим сверстникам всё, что увидела утром.

Орци вернулся в лагерь уже под вечер, неся в пасти суслика. Охота в степи была сложной, иногда можно было потрать весь день и не поймать ничего. Суслики, хомяки и тушканчики бегают по своим норками, пустельги, скворцы и жаворонки, спускаются на землю очень ненадолго и улетают при малейшем шуме. Иногда везёт и попадается куропатка, но такое случается слишком редко. Большим отрядом можно поймать сурка, но в одиночку это не очень просто, так как они могут дать отпор и сильно навредить своими острыми зубами.

Зайдя в лагерь, он увидел, что почти все коты окружили Чибиса и возбуждённо переговариваются. Орци отнёс добычу в общую яму, которая располагалась в глубине густого куста, чтоб защитить дичь от летающих хищников. Он сел неподалёку от толпы, но присоединяться к общим проводам не стал, ему было всё ещё стыдно за своё поведение. Экосиль высунулась из толпы, оглянулась и, увидев Орци, побежала к нему.

- Орци! Где ты пропадал? Мы провожаем Чибиса! Рано утром Нэтт и Онади пойдут провожать его до дальнего холма! Мы тоже можем пойти! – она так и прыгала на месте, виляя своим пушистым хвостом.

- Да, это здорово, - с натянутой улыбкой ответил Орци, хотя ему не удалось скрыть своего понурого состояния.

- Ну, ты чего? – жалостливо протянула Экосиль и села рядом с котом, прижимаясь к плечу, - Чибис весь день тебя искал. Его все так и облепили, не давали шагу ступить, не вставляя свои советы, а что Сихирэно, - ученица нагнулась ниже, хотя в этом не было никакого смысла, ведь Орци был одним из самых высоких котов в отряде, и прошептала, - так и вилась вокруг нашего Чибиса. Сказала, что хочет, чтобы он всё-всё рассказал ей, когда вернётся, причём первой.

Орци нервно дёрнул ушами.

- Утром он так смотрел на меня тогда, - тихо начал Орци, смотря перед собой, - когда я накричал на Холду. Это было неправильно, я не должен был так реагировать. Чибис должен гордиться тем, что его выбрали, а мы должны быть рады за него. Как думаешь, он сильно на меня обиделся? - Орци повернулся к Экосиль и посмотрел на неё самым несчастным взглядом.

Экосиль едва сдержала смешок от мины Орци.

- Ну конечно он тебя простит, дурачёк! – она одобряюще толкнула своего друга, - Он и не думал не тебя злиться. Наоборот, он весь день беспокоился, думал, что ты расстроился на него. Все обращались с ним как с героем весь день, а он всё думал, куда ты делся, даже не предупредив нас. Да и я тоже беспокоилась! Я же не могла одна пойти искать тебя, я ещё оруженосец.

Орци немного расслабился, тронутый заботой друзей. Что бы ни случилось, они всегда были рядом, готовые поддержать. Зря он убежал. Окинув взглядом толпу, он заметил Холду, который сидел рядом с Чибисом и что-то коротко отвечал соплеменникам. Тут он обернулся в сторону Орци и взгляд его сразу стал холодным. Орци виновато прижал уши и наклонился к Экосиль.

- Пойдем, возьмём чего-нибудь поесть для Чибиса и подождём его на холме за лагерем. Сейчас всё равно с ним спокойно не поговоришь.

Экосиль довольно улыбнулась и, подпрыгнув, встала на лапы.

- Хорошая идея! Устроим прощальный ужин в тесном кругу друзей!

- Прощальный? Давай ещё поймаем ворону и утыкаем себя её чёрными перьями, чтобы совсем трагично было, - Орци пытался говорить строго, но не мог не улыбнуться, - Мы же не прощаемся с ним навсегда.

- Прощальный - не то слово! Ты понял, что я имела в виду, - весело отозвалась Экосиль, выбегая перед бредущим к яме с едой Орци.

Парочка продолжала шутить и смеяться. Орци совсем расслабился и уже не понимал, отчего так сильно беспокоился. Друзья вышли на холм за пределами лагеря, где они обычно ужинали. Когда уже начало темнеть, с ним присоединился Чибис. Вид его был уставшим и растерянным. Никогда ещё раньше ему не приходилось разговаривать враз со всем отрядом. Троица перекусила упитанным сусликом, и улеглась на траве. Они болтали и шутили, вылизывая друг другу шерсть. Орци извинился за своё утреннее поведение, на что Чибис попросил ответного прощения за то, что расстроил Орци своим согласием стать гонцом. Орци и Экосиль вторили, что ему не за что извинятся и потом долго хвалили его, притворяясь, что он великое дитя солнца, посланное, что спасти все пять племён. Потом они ещё долго баловались и смеялись, пока один из старших охотников не приказал Чибису отправляться спать перед долгим походом. Друзья вернулись в свою палатку и, свернувшись в обнимку, уснули.

Орци почувствовал холодок на спине и резко открыл глаза. Чибиса, который спал за его спиной, не было. Повернувшись к выходу, он увидел, что небо только-только начало проясняться на горизонте, но высях оно всё ещё было тёмным. Орци испугался, что проспал и Чибис давно ушёл. Словно прочитав его мысли, в палатку заглянул Чибис.

- Привет. Я проснулся недавно, чтоб позавтракать и взять трав у Ризира. Я не хотел будить тебя раньше времени.

Орци облегчённо вздохнул и медленно поднялся. Он повернулся к Экосиль и хотел было разбудить её.

- Нет, не буди её! – прошептал Чибис

- Но она так хотела тебя проводить.

- Не надо. Я сказал вчера её наставнику, что она пойдёт провожать меня, но он запретил. Я не стал спорить, таково его решение.

Орци покачал головой. Такой уж был Чибис, верный и послушный. Орци не стал спорить, но уже ясно представлял, какую встряску ему устроит утром ученица, узнав, что Чибис ушёл без неё. Он тихо вышёл из палатки и пошёл за Чибисом к выходу из лагеря. Снаружи их ждали Нэтт, Онади и Ризир.

Ризир был травоведом-самоучкой. Когда он был маленьким, он почти всё время проводил возле Оляпки. Когда он стал свидетелем страшных последствий её ошибки, он сразу решил, что должен выучить все травы, пускай и без наставника. Через гонцов Ризир смог получить некоторую информацию о травах от травоведа из отряда Урисы, когда это ещё было возможно. Многое он выведал от Рикатты, которая на удивление точно помнила, как лечил её травовед ещё до расхода племён. Очень повезло, что в молодости Рикатта была задиристой и всегда первой лезла в драку. От этого она часто бывала у травоведа и успела запомнить, чем лечить раны.

Приземистый травовед поприветствовал пришедших кивком.

- Я пойду с вами, чтобы набрать очиток, который растёт возле каменной насыпи за холмом, - тихо ответил Ризир. Голос его был тихим и хриплым, как бывает после сна.

- Орци, ты позавтракал? На обратном пути мы должны поохотиться, тебе нужны силы, - спросила Онади.

Орци ответил, что поел, хотя это была ложь. Чибис многозначительно покосился на друга, но промолчал. Небольшой отряд отправился в путь. Когда они дошли до холма, небо стало почти голубым. Орци начал отставать к концу пути и уже успел пожалеть, что отказался от завтрака, а ведь на обратном пути ему ещё предстоит охота. Подумав об этом он тихо простонал, чем привлёк к себе внимание шедшего впереди Ризира. Чибис и двое старших охотников шли в нескольких прыжках впереди и повторяли дорогу до места встречи, которую они выучили наизусть по рассказам Онбайко.

- Что-то не так? – спросил Ризир и поравнялся с Орци.

- Нет, всё в порядке, - ответил Орци, хотя ему было неприятно врать травоведу. Тот, в свою очередь, сразу понял, в чём дело. Да уж, обмануть травоведа, пускай и самоучку, нелегко. Хотя по урчанию живота Орци любой дурак бы понял, что кот давно не ел.

- Ты можешь помочь мне собрать травы на обратном пути, - предложил Ризир. В его взгляде явно читалась жалость к голодному коту, - В таком состоянии охотник из тебя не лучший.

Орци с благодарностью посмотрел на полосатого травоведа.

- Спасибо большое! Я просто не выспался.

Ризир кивнул и, казалось, издал смешок.

- Конечно, не выспался, - с улыбкой сказал он и ускорил шаг, догоняя остальных.

Орци на секунду остановился, озадаченный странной интонацией травоведа. Он встряхнул головой и, прыгнув вперёд, побежал за отрядом. Он отогнал от себя мысль, что, возможно, Ризир был довольно проницательным и сразу понял истинную причину плохого самочувствия Орци. Ведь его опять начали терзать страхи.

Отряд остановился на вершине холма. Впереди виднелись всё те же степи, поля, разделённые тонкими рядами деревьев, извилистая река, и бескрайние холмы. Казалось, весь мир был одной большой степью и не было никогда того густого леса, где по рассказам жили пять племён.

- Вон там лежит тропа, по котором мы шли к нашей степи. Когда подойдёшь ближе, увидишь, что это две одинаковых тропы, - рассказывала Чибису Онади, указывая на тропу, которая уходила далеко за горизонт меж полей, - иногда по ним проезжают машины людей, но редко.  

Орци смотрел вдаль на тропу и ужасался тому, какой долгий путь предстоит его другу.

- Не бойся, с ним всё будет хорошо, - вывел его из раздумий Ризир. Орци даже вздрогнул от неожиданности, - Дорога займёт два или три дня.

- Да, я знаю, - тихо ответил Орци, - никогда не думал, что Онбйако так далеко уходил каждый раз.

Травовед кротко кивнул и, повернувшись к охотникам, крикнул, взмахнув хвостом.

- Эй, кажется, я заметил там внизу куропатку с птенцами возле каменной гряды!

Нэтт и Онади резко обернулись и помчались вниз по склону, быстро попрощавшись с Чибисом.

- Остальное ты знаешь, удачи! – крикнула охотница вслед Чибису.

Орци взглянул вслед уходящим охотникам и травоведу. Никакой куропаткой в такой глуши и не пахло, да тем более с птенцами. Заметив, как Ризир обернулся и подмигнул ему, серый кот в очередной раз удивился нраву соплеменника. Не теряя ни минуты, он побежал в сторону Чибиса, понимая, что ему дана возможность поговорить с другом наедине.

- Я думал, они никогда не отвяжутся, - громко выдохнув, сказал Орци.

- Ну, я хотя бы точно запомнил свою дорогу, - оптимистично ответил Чибис, но потом сразу как-то помрачнел, - На самом деле мне тоже была не в радость их компания, и вообще, всеобщее внимание. Чем больше они говорили об этом походе, тем страшнее мне становилось, - Орци уткнулся другу макушкой в плечо, стараясь утешить, - Я думал, хоть по пути сюда мы сможем с тобой поболтать.

- Хотя бы мы можем поболтать сейчас, пока есть возможность, - Орци взглянул в оранжевые глаза Чибиса, - Мне тоже очень страшно, наверное, даже страшнее чем тебе.

- Не глупи, ты самый большой смельчак, каких я только видел, - весело ответил Чибис, ответно боднув Орци, - Так говорить с Холду! Да я бы никогда не осмелился.

Орци тихо фыркнул, и отвёл в сторону взгляд, пряча улыбку.

- Ладно, ладно, я уже понял, что это выглядело очень дерзко. Да, вот такой вот я – бесстрашный суслик, - в ответ Орци услышал тихий смех Чибиса, поэтому решил продолжить с ещё более наигранным, важным тоном, - такой смельчак, что буду плакать без умолку каждую ночь, пока ты не вернёшься, а сопли буду вытирать о шерсть Экосиль.

Чибис громко засмеялся, зажмурив глаза и толкнув Орци лапой. Тот засмеялся в ответ. Успокоившись, друзья почувствовали себя немного лучше. Орци даже перестал ощущать голод.

- Возвращайся поскорей, - уже тише сказал Орци, - Нам с Экосиль будет очень одиноко без тебя.

Снизу послышался отклик охотников, карабкающихся вверху по склону.

- Мне пора, - сказал Чибис, - Я постараюсь вернуться как можно быстрее! – он лизнул Орци между ушей, ради чего ему пришлось сильно вытянуть шею, ведь друг был выше его.

Орци смотрел, как бурый кот спускается вниз по сколу в сторону длинной дороги. У него сжалось сердце при мысли о том, что, возможно, он видит друга в последний раз.

- Береги себя! – крикнул он вслед, на что получил помахивание хвоста.

Охотники почти поравнялись с Орци, тяжело дыша от высокого подъёма. Вид у них был не самый лучший. Было видно, что отсутствие перепёлки сильно разочаровало их.

- Иди к Ризиру и помоги ему набрать трав, - устало проговорил Нэтт, - потом обязательно проводи его прямо до лагеря, а поохотимся мы сами.

Орци ещё раз поблагодарил про себя травовда и помчался вниз, к каменно гряде, где пестрели жёлтые цветы очитка. Среди них мелькала полосатая шерсть Ризира.

Солнце начало клонится к горизонту, когда травовед и его спутник вернулись в лагерь. По пути им пришлось поохотиться, так как Ризир настоял на том, чтобы Орци поел. В лагере Орци встретила Экосиль, которая одарила его таким прожигающим взглядом, что тот был очень рад тому, что его рот забит травами и не было возможности говорить с ней. Ризир жил под большим кустом, где он хранил свои запасы трав. Куст рос рядом с деревом, чьи корни вились на поверхности, создавая отличные места для хранения припасов. Орци протиснулся под узким лазом и посмотрел на Ризира. Тот кивнул ему на узкую ложбинку между корней, где уже лежала часть очитков.

- Ну, вот и всё, тебе нужна ещё какая-нибудь помощь?

- Нет, большое тебе спасибо. Теперь Рикатта может не беспокоится на случай, если кто-то простудится. У меня и так достаточно трав для такого, но она подгоняет меня, чтобы я был готов ко всему, - говорил Ризир, перебирая свои запасы, - Подожди, не уходи.

Орци остановился и с минуту ждал, пока травовед закончит собирать разные травы в свёрток.

- Вот, держи, - Ризир протянул зажатый в когтях тугой свёрток, - Это тебе, чтобы лучше спалось.

Орци вопросительно покосился на свёрток, потом на травоведа. Не успел он спросить, как Ризир заговорил.

- Возможно, сегодня тебе будет тяжело уснуть. Там тимьян, валериана и тысячелистник. Насчёт последнего я ещё не уверен, но, возможно, он тоже сойдёт за успокоительное, - при этом Ризир оглянулся на свои запасы, словно убеждаясь, что положил в свёрток то, что хотел, - Разжуй их перед сном как следует и заешь чем-нибудь, а то будет вязкость и горечь во рту.

Орци поблагодарил травоведа и вышел из палатки вместе со свёртком. Когда начало темнеть, он убедился, что Ризир был прав в своих предсказаниях. Нарастающее беспокойство обещало Орци тяжёлую ночь, поэтому во время позднего ужина он, как по рецепту, сжевал травяной сбор. Молодой кот лёг спать, но спать ему совершенно не хотелось, хотя он с раннего утра был на лапах. Он уже начал думать, что Ризир глубоко ошибся в своих травах, но через небольшое количество времени, его сильно потянуло в сон. И уже в четвёртый раз за день он поразился проницательности Ризира. Может быть, Сияющие Звёзды всё такие посещают травоведа во сне и делятся с ним своей мудростью? Это было последнее, о чём он подумал, проваливаясь в глубокий сон.

На следующее утро Орци проснулся, когда солнце уже высоко встало. Он чувствовал небольшую сонливость, видимо травы оказались действительно сильными. Надо бы рассказать об этом Ризиру. Орци решил, что этот день он полностью загрузит себя делами, чтобы не давать времени для безутешных раздумий о Чибисе. Сначала он отправился на охоту, которая оказалась долгой, но удачной – он поймал хомяка и дрофу, которую весь охотничий отряд выслеживал с самого утра. Затем он присоединился к тренировкам оруженосцев. Экосиль, видимо, тоже решила посвятить себя делам, поэтому она старалась больше всех и весьма удивила своего наставника. Она уже не злилась на Орци за то, что он не разбудил её на проводы Чибиса, но всё ещё избегала разговоров с другом.

Вечером за ужином к нему подошла Сизирэно и начала расспрашивать, как прошли проводы Чибиса. Орци отвечал коротко и сухо. Ему не нравилось, как эта кошка нескрываемо демонстрирует свой интерес к бурому коту. Не то чтобы он не желал своему другу любовного счастья, но это была точно не та кандидатура, которая подошла бы Чибису. Как и, собственно, почти все кошки отряда Агоса, по мнению Орци. Единственная, кого он был бы рад видеть со своим другом, была Экосиль. С таким раскладом ничего не угрожало бы их дружбе и всё осталось бы, как раньше.

Когда пришло время ложиться спать, Орци хотел было сходить к Ризиру и попросить ещё трав, но он понимал, что эта была бы пустая трата запасов, ведь кому-то в будущем эти травы будут нужнее. В этот раз он должен справиться сам. С наступлением темноты мысли Орци становились всё беспокойнее и беспокойнее. Сколько дней ему ещё придётся ждать? Он знал, что даже если Чибис будет бежать изо всех сил, ему всё равно придётся пару дней прожить у места встречи, чтобы дождаться второго гонца. Никто не знал, как далеко ушёл отряд Урисы, так что, возможно, их гонцу предстоит очень длинный путь.

Следующий день был дождливым. Охота не задалась, тренировки отмени, зато весь отряд смог напиться, ведь ближайший источник воды находился довольно далеко от лагеря. Орци пришлось сидеть в лагере, что стало для него испытанием. Он перебрал в голове все самые страшные сценарии похода Чибиса, и под конец дня был почти уверен, что его друг умер где-то в поле. Ризир заметил состояние серого кота и настоял на том, чтобы тот снова съел успокоительные травы. Чтобы убедится, что Орци уснёт, травовед предложил ему заночевать в своей палатке, на что Орци не сразу, но согласился.

- Что встал как вкопанный? У тебя дичь перед носом пробежала!

Орци обернулся и увидел Сизирэно, которая выслеживала пробежавшую мимо полёвку, но наткнулась на Орци. Шёл уже пятый день с того момента, как Чибис ушёл в поход. Орци медленно встал и отошёл в сторону, давая место Сизирэно среди густо растущей травы.

- Ты что, думаешь, я пойду дальше искать ту полёвку? Да она давно уже убежала в свою нору, увидев, как ты тут рассиживаешься! – процедила кошка, - От тебя в последнее время нет никакого проку!

Орци почувствовал, как его одолевает раздражение и злость. Будто ему одному в отряде есть дело до пропавшего гонца. Он так переживал, что почти перестал есть, а травы больше не помогали ему уснуть.

- Да, потому что я, по ходу, единственный, в ком ещё осталось сострадание! – выпалил он, впиваясь когтями в землю, - а вам всем без разницы, что там случилось с Чибисом!

- Не смей говорить так! Мы все очень волнуемся за него, особенно я! Но нельзя же запускать себя до такой степени, - Сизи  презрительно окинула взглядом костлявые бока и свалявшуюся шерсть Орци, - Мы должны быть сильными и не терять надежды! Я вот верю, что Чибис вернётся, ведь его здесь ждут. Я жду!

Кошка вздёрнула хвост и прыгнула в заросли травы. Орци лишь скривился, будто съел что-то прогнившее. Он не верил ни одному слову этой зазнайки. Она не прожила всю свою жизнь с Чибисом, она не чувствовать то, что чувствует Орци.

Утро следующего дня наступило для Орци под непонятную суматоху в лагере. Он не спал, а лишь в полудрёме лежал. Вскоре ему надоело лежать, и он решил выяснить, отчего половина отряда вскочила на ноги ни свет ни заря. Охотники спешили к выходу из лагеря. Пробегающий мимо Ризир кивнул Орци и на ходу тихо с улыбкой произнёс.

- Вернулся.

Орци какое-то время стоял, не в силах пошевелится. Вернулся? Вернулся! Он понёсся к выходу из лагеря, расталкивая идущих впереди котов. Вдалеке шёл ранний охотничий патруль и бурая фигура. Присмотревшись, Орци узнал Чибиса. Не помня себя от счастья, он понёсся навстречу, услышав за спиной чьи-то недовольные возгласы, кто-то несколько раз окрикнул его по имени, но ему было всё равно. Он всё вглядывался вперёд, пытаясь понять, цел ли Чибис, не ранен ли? Чибис заметил приближающегося друга и побежал навстречу. Осознав неизбежность столкновения, Орци прыгнул прямо на Чибиса, свалив его с лап.

- Орци!

- Чибис!

Орци принялся яростно вылизывать бурому коту ушли и щёки, словно он был матерью, нашедшей своего потерявшегося котёнка.

- Я уже думал, ты умер! – отчаянно воскликнул Орци, всё ещё нависая над Чибисом.

- Ещё бы я умер, я же обещал вернуться! – шутливо ответил тот, стукая лапой Орци по носу. Вставай с меня, а то я всю шкуру промочу в росе.

Орци довольно улыбнулся и, увидев приближающихся охотников, быстро отошёл в сторону, давая Чибису подняться. Только сейчас он смог рассмотреть Чибиса. Он выглядел не таким упитанным, но и худым его нельзя было назвать. Крепкие мышцы виднелись под местами скатавшейся в клочья шерстью.

- Я бежал обратно так быстро, как только мог, - ответил Чибис, поймав на себе пристальный взгляд друга, - Не было времени привести себя в порядок.

Тут его взгляд помрачнел и он озадачено обошёл Орци.

- А с тобой-то что стало? Будто это ты пять дней мотался по степям!

- Да так, ничего особенного, - смущённо ответил Орци, чувствуя себя неловко от того, что запустил себя до такой степени, что живя в лагере, стал выглядеть хуже одинокого путника, - просто много переживал.

- Ага, это где такое видано «ничего особенного», ты когда ел в последний раз? – совсем близко послышались приветствующие голоса, и Чибис поспешно добавил, - Ладно, поговорим позже, видимо, сейчас меня опять завалят вопросами, мама не горюй!

Орци улыбнулся и впервые за эти дни почувствовал сильную усталость и голод. Тревога прошла, уступив место базовым потребностям.

- Подожди, - остановил Орци Чибиса, который уже повернул в сторону встречающих его котов, - Второй гонец, он там был?

Чибис опустил взгляд и кротко помотал головой. Орци тяжело вздохнул. Почему-то, он ожидал услышать такой ответ, но всё равно было обидно. Обидно и страшно.

- Не унывай, мне кажется, они просто не смогли его послать. Вся территория в той стороне, куда они ушли, находится в низине. Дожди шли почти каждый день, и поля превратились в болото, - утешил Чибис, хотя, казалось, он пытался утешить самого себя.

Подняв бурый хвост, гонец побежал в сторону лагеря. Орци постоял на месте какое-то время, а затем решил поохотиться. К нему вернулся аппетит, но возвращаться в лагерь и брать еду из общей кучи после того, как он несколько дней почти ничего не принёс, было бы преступлением, поэтому он решил накормить себя сам. Небо с самого утра было затянуто тучами, поэтому Орци не смог определить по солнцу, как долго он охотился. Поймав мелкую пустельгу, Орци отправился домой. Сил охотиться дальше не было. Придя в лагерь, он устроился на краю поляны. Покончив с завтраком, он почувствовал, как его сильно тянет в сон. В лагере не было ни Чибиса, ни Экосиль, отчего серый кот раздосадовано прижал уши. Устроившись в самом дальнем углу палатки, чтобы никто не обратил внимания на его присутствие, Орци сразу провалился в сон.

Когда он проснулся, снаружи моросил дождь. Небо было всё таким же мрачным. В палатке сидели и тихо разговаривали трое молодых охотников, а рядом, свернувшись клубочками, спали двое оруженосцев. Било видно, что в такую погоду ничем особо не займёшься. Потянувшись, Орци медленно высунулся из палатки, и сразу же ему на нос с листа упала большая капля. Лагерь был почти пуст, но, присмотревшись, Орци заметил под кустами котов, которые спрятались от дождя. Рядом с небольшим камнем сидел Холду и разговаривал со старшими охотниками. Вид у него был серьёзный и взволнованный, видимо, они обсуждали новость, которую принёс им Чибис. Однако, самого Чибиса рядом не было. Ветви у входа в лагерь зашуршали, и на поляну вышла Экосиль со своим наставником, который нёс в пасти суслика. По понурому виду ученицы Орци понял, что охота у неё не задалась.

- Привет, Экосиль, - поздоровался Орци, подходя к кошечке, - Ты не знаешь, где Чибис?

Экосиль подняла уставший и грустный взгляд на друга.

- Нет, но мне сказали, что его видели в лесу с Сизи, - по её поджатым ушам и дёрнувшемуся хвосту было видно, что она расстроена этой новостью.

Орци разделял те же чувства, ему было неприятно знать, что его лучший друг в первую очередь пошёл болтать с какой-то кошкой, а не со своими товарищами. Двое друзей остались в лагере и поменяли промокшие подстилки в палатках. Дождь кончился, и тучи потихоньку начали рассасываться, открывая вид на рыжеватые далекие облака, предвещающие закат. Наконец-то Чибис вернулся в лагерь. Он выглядел уставшими растерянным, но его шерсть была гладко вылизана, и никаких намёков на утренние колтуны не осталось.

- Гляди, какой прилизанный, видимо это Сизирэно так его причесала, - укоризненно заметила Экосиль, указывая на гонца.

Тот заметил своих друзей и поспешил к ним.

- Простите, но Сизи выхватила меня с самого утра! Я обещал рассказать ей о моём путешествии, - начал оправдываться бурый кот, на что Орци укоризненно сузил глаза, - Но честное слово, я бы лучше провёл весь день с вами, я так скучал! Все мне проходу не давали, а тут появилась Сизирэно, и предложила сходить в лес, вот я и воспользовался возможностью. Но это тоже оказалось не лучшим решение.

Экосиль повеселела и довольно пихнула Чибиса в бок, отшучиваясь про его прогулку с назойливой поклонницей. Орци только слабо улыбнулся краем рта, но всё ещё не мог избавиться от колкого разочарования. Весь оставшийся вечер друзья провели вместе в своём любимом месте за лагерем, слушая рассказ Чибиса.

- Не следующее утро я уже пришёл к месту встречи, - рассказывал Чибис, сидя напротив улёгшихся рядом Орци и Экосиль, - Я боялся, что не смогу найти его, потому что я знал это место только по рассказам Онбайко и старших охотников, которые были там только перед разделением на отряды.

- И как оно выглядит? Так же, как говорил Онбайко? – уставив широко раскрытые глаза, спросила ученица.

- Да, очень похоже. Там сходятся три дороги, по которым разошлись отряды, растёт одинокая берёза и рядом небольшая каменная насыпь, возле которой растёт много фиолетовых цветов. Там довольно пустынно, но под камнями есть ложбинка, где я ночевал.

- Ой, а не страшно было?

- Немного страшно. Однажды ночью я услышал далёкий вой, но никаких хищников я не встречал.

Экосиль продолжала искренне восхищаться рассказом Чибиса, но Орци лежал тихо и не задавал вопросов. Едва заметная тревожность и избегающий с ним встречи взгляд Чибиса, не укрылись от внимания серого кота. Предположив, что друг что-то скрывает, Орци решил действовать первым.

- Экосиль, можешь, пожалуйста, сходить в лагерь и принести нам чего-нибудь поесть? – ласково попросил он.

- Да, конечно, - кошечка сразу вскочила.

- И ещё кое-что! Сходи, пожалуйста, к Ризиру и попроси у него тысячелистник. Мне кажется, сегодня он понадобится Чибису, что бы лучше уснуть, - Орци старался говорить как можно вежливее, смотря на подругу умоляющим взглядом.

- Ого, Орци, какой ты молодец, это ты хорошо придумал! Ждите, я быстро! – она перепрыгнула через Орци и скрылась в кустах.

Чибис вопросительно посмотрел на друга, который сразу убрал напускную улыбку и помрачнел.

- Зачем мне тысячелистник?

- Что там произошло? – вопросом на вопрос ответил Орци, поднимаясь на лапы и подходя ближе к другу, - Ты можешь всё мне рассказать.

Чибис вздохнул и опустил взгляд. Ему никогда не удавалось врать, особенно перед Орци. Помолчав несколько секунд, он начал.

- Волчий вой не пугал меня, меня пугало то, что я не мог понять, - голос Чибиса зазвучал тихо, - каждую ночь я слушал несколько странных звуков со стороны дороги отряда Урисы. Это не было похоже ни на одно животное или птицу. Утром их тоже было слышно, но реже.

У Орци аж шерсть начала подниматься дыбом от того, насколько интригующей была новость Чибиса.

- Но нам же передавали, что отряд Урисы наткнулся на какие-то дома людей, может быть, это звуки каких-нибудь людских машин?

- Да, я тоже так думаю, я даже видел издалека что-то похожее на длинные дома, но я мог ошибиться и это просто были древесные ограды, которыми разделены поля людей. Но всё равно, эти звуки означают, что там что-то есть, и это что-то могло навредить отряду Урисы!

- То есть, ты думаешь, они поэтому не пришли?

- И да и нет, не совсем. Та долина, правда, находится в низине и все дороги размыло. Дойти до места встречи было бы долгим и опасным делом.

Орци помолчал, обдумывая услышанное. Подняв уверенный взгляд на Чибиса, он сказал.

- Я рад, что ты рассказал мне это. Кто-то ещё знает?

- Только ты и Холду. Ему я рассказал в первую очередь. Он приказал никому больше не говорить, но тебе я врать не могу.

Орци понимающе кивнул и про себя выругался, обнаружив Холду замешанным в этом, однако, вслух он сказал совсем другое.

- Он правильно делает. Если все узнают – начнётся паника.

Тут кусты зашуршали, и на полянку вышла Экосиль, таща в пасти две полёвки за хвосты и свёрток пёстрых трав. Небрежно бросив всё на землю, она недовольно фыркнула.

- Пришлось долго убеждать Ризира, что это ты попросил трав, а не что я решила побаловаться. Потом он долго возился в своих запасах, уверяя, что кроме тыщелистника нужно что-то ещё!

Она тяжело опустилась на землю и сразу начала есть. Друзья присоединилась к ней, разделив полёвку пополам. Орци задумался, не были ли действия травоведа намеренными, и он хотел задержать Экосиль, чтобы дать им с Чибисом побольше времени наедине, как он сделал это на холме во время проводов гонца?

Жизнь вернулась в прежнее русло. Трое друзей снова были вместе, только теперь, Чибиса часто забирали на какие-то особенные тренировки. Но они по-прежнему ходили в дальние уголки степи, рыскали в подлеске, ища новые интересные места. Было тёплое солнечное утро, Чибис и Орци успели поохотиться и теперь бежали к кривому дереву, которое они нашли на днях на другой стороне поля в редком подлеске. Экосиль пришлось остаться в лагере, потому что её наставник запланировал на день интенсивную тренировку. Приятный ветер дул в лицо, поднимая запахи трав, лапы легко отскакивали от земли, и, казалось, ещё немного и можно будет взлететь. Орци был преисполнен хорошим настроением, но в глубине души его всё ещё терзал вопрос, о таинственных звуках далеко за холмами. Друзья больше не обсуждали эту тему, потому что Экосиль всегда была рядом, а им не хотелось пугать ученицу непонятной им самим новостью. Теперь им выпала возможность побыть наедине, Орци уже знал, какой разговор предстоит им, когда они добегут до кривого дерева. Добежав до подлеска, коты остановились, Орци тяжело вздохнул и прокашлялся. Чибис сразу встревожился и подбежал к другу.

- Всё хорошо?

- Да, я в норме, просто надышался трав, и, кажется, что-то в горло попало, - Орци старался выглядеть уверено, но попытка сдержать кашель, превратилась в глубокий хрип и, подавившись слюной, он не сдержался и закашлял уже от этого, - Просто… просто подавился.

На глаза Орци накатились слёзы, а с подбородка стекла тонка струйка слюны. Чибис скривил морду, явно показывая, что не верит другу.

- Дальше пойдём пешком, - заявил он и подставил Орци бок.

Они пробрались сквозь густо растущие низкие кустарники и вышли к Кривому Дереву. Почти у самой земли, оно резко росло в бок, словно упало, а затем поднималось вверх. Корни его тоже росли криво и вылезали из земли.

- Отличное место для оруженосцев! Здесь можно тренироваться лазить, - довольно проурчал Чибис, - Смотри на ветки, они совсем низко! Давай проверим, можно ли на них сидеть.

Орци кивнул и полез за Чибисом по толстому стволу. Ветви и правда были низко. Они, так же как и всё дерево, росли странно и, сплетаясь, создавали отличные места, где можно не просто сидеть, но и лежать. Чибис довольно взмахнул хвостом и одним прыжком оказался на ветвистой ложбинке.

- Забирайся сюда, только осторожней, - крикнул он вниз.

Орци кивнул, и, напрягши задние лапы, высоко подпрыгнул. Зацепившись когтями, он, кряхтя, вскарабкался на ветку. Чибис схватил его за шкирку и помог забраться.

- В этом не было необходимости! – запыхавшись, протараторил серый кот.

- Как же, сегодня ты быстрее выдыхаешься. Ляг, отдохни, - ответил Чибис, приглаживая всклоченную шерсть на загривке Орци.

Орци часто испытывал проблемы с дыханием в детстве, но потом они прошли. Остались лишь редкие обострения, как сегодня. Орци не нравилось, когда остальные начинали обращаться с ним как с котёнком в такие моменты. Только Чибису он позволял проявить к себе заботу, ведь тот знал его с самого детства и помогал пережить трудные моменты болезни. Они улеглись на ветках, слушая птичье пение и вдыхая дурманящие запахи цветов, которыми был усеян подлесок. Солнце редкими лучами пробивалось сквозь листья и делало шкуры котов пёстрыми на вид. Орци мысленно похвалил себя и друзей за то, что они нашли такое хорошее место. Ну и пускай Холду не хочет отправлять оруженосцев сюда на тренировки, это будет только их личное место, где можно забыть о проблемах и спокойно подремать под боком друга. Но тут Орци вспомнил про изначальную цель своего визита. Ещё немножко полежав, он, не поднимая головы начал.

- Я собираюсь поговорить с Рикаттой, - голос его звучал серьёзно.

- Что? За… - не успел Чибис спросить, как сразу понял, о чём говорит его друг, - Рикатта? Почему с ней?

- Она много знает. Она была на месте встречи в то время, когда племена разошлись на отряды. Если что-то там издаёт странные звуки, мы должны узнать, происходило ли это ещё тогда, когда отряды расходились.

- Но это же Рикатта! Она сразу всё расскажет Холду и тогда… ух, тогда меня точно ждёт наказание, - Чибис поёжился, сложно от мороза.

- Да, в этом ты прав. Но наказание точно ждёт меня, - мрачно заметил Орци, кладя голову на передние лапы, - Что бы мы ни сделали, Холду всегда назовёт виноватым меня.

- Это не правда, - возмутился Чибис, пытаясь заглянуть в глаза Орци, но тот лежал к нему спиной, и это оказалось проблематичным, - Холду просто слишком за тебя волнуется, ты для него как сын.

Орци дёрнул ушами, словно отмахиваясь от мухи.

- Я не его сын, и он это прекрасно знает.

- Ты сын Оляпки, а кто твой настоящий отец для Холду не важно, - успокаивающе сказал Чибис, поглаживая Орци хвостом по спине, - Она была очень важна для него, а ты её сын, её частичка.

- Почему тогда он так не лезет к её другим детям? – раздражённо продолжал Орци, - Я будто один такой, у него, вообще-то, есть его собственные дети от неё!

- Потому что ты очень похож на неё. Внешне – точная копия, и характером, я уверен, тоже.

- Пф, это ничего не объясняет. Ладно, если ли бы я был кошкой. Тогда было бы понятно, почему он ко мне лезет, учитывая, что я ему не родня…

Тут Орци резко поднялся на передних лапах и ошарашено поглядел на друга.

- Фу, всемогущие Звёзды, зачем я только об этом подумал! – в ответ он получил заливистый смех Чибиса, - Я же теперь вообще не смогу с ним говорить! Зачем мне вообще только такая мысль в голову пришла!

Чибис продолжал смеяться, зажмурив глаза и перекатившись на спину, а Орци всё мотал головой, отгоняя неприятные мысли.

- Ну а что в этом такого? – немного успокоившись, но всё ещё улыбаясь, спросил Чибис, - Такое иногда случается, тем более, мы же Солнечное племя, по легендам, Орцвик собрал нас, чтобы мы хранили узы любви кровью и плотью, - последние слова он произнёс с наигранной торжественностью, - Я думаю, такое имело место в Солнечном племени.

- Нет, меня не волнует ситуация в общем. Меня волнует то, что это Холду, - у Орци даже шерсть на затылке приподнялась, - Всё, давай больше никогда не говорить об этом, а то я не смогу больше до конца своих дней говорить с ним. Вроде как, он сейчас заинтересован в одной охотнице. Всей душой надеюсь, что у них будут дети!

Чибис ещё тихо посмеялся, а Орци улыбнулся в ответ. Они ещё немного повалялись в ветвях, а потом спустились и поймали пару мышей в корнях кривого дерева.

Орци решил отказаться от своей идеи разузнать что-то про звуки от Рикатты. Слишком велика была вероятность ввязаться в неприятности. Был бы жив Онбйако, он бы мог рассказать ему многое. Теперь Орци понимал, что все рассказы бывшего гонца, наверняка, были лишь частью правды. Холду так же запрещал сообщать Онбайко неприятные подробности своего путешествия отряду, так думал Орци. Он уже начал продумывать план, как бы Чибису узнать побольше, сходив на разведку в сторону отряда Урисы, но чем больше он думал о предстоящем втором походе Чибиса, тем хуже ему становилось.

Вернувшись в лагерь с вечерней охоты, Орци заметила, как Рикатта, отдыхающая возле камня, ворчливо что-то говорила коту, сидящему рядом.

- Глупости, ты не должен называть Ризира травоведом! Он кто угодно, но только не травовед!

- Но, если подумать, травовед – это тот, кто ведает о травах, а Ризир знает много о травах, - стараясь говорить мягко, ответил ей собеседник.

- Слово может много что значить. Так сложилось исторически, трвовед – это тот, кто лечит больных и соединяет смертный мир и Сияющие Звёзды! – старейшина вскинула лапу к небу при этих словах, - А наш, эх, - нахмурившись, прокряхтела Рикатта, - Никогда не он видел Сияющих Звёзд, как и Оляпка до него. Называйте его как хотите, но Ризир не травовед!

В этот момент виновник спора подошёл к Рикатте и начал втирать в лапу старейшины какую-то массу. Видимо, она поранилась, из-за чего пришлось позвать Ризира, а уж Рикатта за словом в кармане не полезет, начала упрекать светло-бурого кота.

Орци подошёл к Ризиру, когда тот уже направлялся в свою палатку.

- Ты не обижайся на неё, она кого угодно упрекнёт в том, что он не такой как надо, - попытался утешить травоведа Орци.

Но тот, видимо, не был сильно расстроен. Подарив Орци свою полную доброты улыбку, но ответил.

- Я никогда не обижаюсь на Рикатту, она хорошая, просто такой у неё характер. Тем более она права – я не настоящий травовед, - кот не выглядел расстроенным, хотя в его глазах промелькнула грусть.

- Какая разница, ты столько всего знаешь, ты почти всему научился сам! Причём здесь какие-то Сияющие Звёзды? – возмутился Орци.

- Не стоит говорить так, - покачал головой Ризир, - Рикатта не первая, кто говорит об этом, значит, Сияющие Звёзды – это действительно важно.

Двое котов немного постояли и, не найдя слов, разошлись по своим делам. Орци с самого детства знал о мистическом месте, где обитали души умерших воинов и охотников. Что во времена пяти племён травоведы могли связываться с ними и просить совета. Орци верил в Сияющие Звёзды, но верил как-то по-своему, как в хорошую сказку, память о которой хранишь с детства. Он редко задавался вопросом о действительности существования Сияющих Звёзд, но, если бы его спросили сейчас, он бы ответил, что не верит в них. Даже если они действительно существуют, то почему они оставили племена? Рикатта часто говорила, что Сияющие Звёзды разгневались на то, что племена разошлись так далеко и не смогли найти себе новое место, поэтому оставили их. Орци не задумывался раньше о том, что всё, что он знает о прошлом, он знает со слов Рикатты. Сейчас это показалось ему подозрительным, ведь Рикатта была уже не молода и она могла многое позабыть и напутать. Иногда Орци думал, что на самом деле не было никаких пяти племён и их большого путешествия. Даже самые старшие после Рикатты в отряде были ещё совсем маленькими котятами, когда племена пустились в дорогу. Остальные родились уже после этого. Мысль о том, что вся вера в своё племенное прошлое держится на одних лишь рассказах старухи, ужаснула Орци, и он поспешил занять себя каким-нибудь делом.

Пру дней снова шёл дождь. В лагере пришлось проделать много работ, по восстановлению палаток. Сильный ветер снёс часть лопухов, которыми были накрыты кусты, служащие ночлегом для отряда. С одного края поляны образовалась большая лужа, которую коты начали закапывать, проложив временную дорожку из веток, чтобы можно было выйти из лагеря, не намочив лапы. Хотя в этом не было большого смысла, все и так промокли до костей. Когда солнце наконец-то показалось из-за туч и лес подсох, Орци, Чибис и Экосиль отправились на совместную тренировку, пока наставник Экосиль был занять восстановительными работами в лагере.

- Давай, нападай! – игриво крикнула Экосиль, пригнувшись к земле и виляя хвостом.

- Боюсь, тебе не понравится, когда я раздавлю тебя своим весом! – так же задорно ответил Чибис, приготавливаясь к прыжку.

Он стремительно бросился в сторону кошки, но тут его перехватил Орци и повалил на землю.

- Как? Ты же был там! – воскликнул Чибис, пытаясь вырваться из крепкой хватки Орци.

Серый кот прижал его к земле и вцепился в загривок. Где-то рядом маячила белая шерсть Экосиль. Двое на одного – обычный сценарий тренировок троицы. Чибис перевернулся и оттолкнул Орци задними лапами. Они расцепились, и Чибис быстро бросился на Орци, цепляясь лапами за его плечи, а зубами – в шею. Орци попытался извернуться так, чтобы повалить бурого кота на землю и добраться задними лапами до его живота, но это оказалось не просто. Тут Экосиль поспешила на помощь. Она прыгнула на Чибиса сзади и ухватилась когтями в его бока.

- Ау! Всё, хватит! Сдаюсь! – крикнул Чибис.

Когда противники отпустили его, он начал быстро вылизывать свои бока.

- Мы же договорили без когтей! – пожаловался Чибис, но было видно, что он делает это не без улыбки.

- Извини, увлеклась. Но ты тоже в прошлый раз так меня царапнул по плечу! Кажется, теперь шрам на всю жизнь останется! - Экосиль не выглядела расстроенной, хотя пыталась сделать вид.

- Ещё потренируемся или куда-нибудь сходим? – предложил Орци, хотя по его тяжело вздымающимся бокам было ясно, что первый вариант он предложил просто для виду.

- Давайте сходим к Цветущему дереву? – предложил Чибис, - Мы и так достаточно сегодня тренировались.

- Ну-у, это так далеко! – простонала Экосиль.

Цветущее дерево было действительно цветущим деревом. Когда друзья обходили другую сторону поля они нашли невысокую каменную стену, которая, наверняка, была построена людьми. Стена была заросшей вьюнами и наполовину разрушенной. За ней располагались ещё более заросшие камни, которые, возможно, когда-то давно были домом, но сейчас от него остался только след не земле и торчащие из земли валуны. Рядом со стеной росло дерево, которое удивительно пахло и цвело фиолетовыми цветами. Друзья не знали, что это за дерево, а сводить туда Ризира не выпадало возможности. К тому же, может быть, он тоже никогда не видел такого дерева. Место это находилось довольно далеко, и чтобы добраться туда и обратно пришлось бы потратить почти половину солнечного дня.

- Если мы пойдём сейчас, то успеем отдохнуть там и вернутся обратно к вечеру, - ответил Орци, - Мы не будем бежать, просто спокойно дойдём.

- А по пути поймаем нам чего-нибудь вкусненького, ну что, ты согласна? – покосился на Экосиль Чибис.

Недолго думая, ученица согласилась. Ей стоило спросить разрешения у своего наставника, но так как они собирались вернуться до вечера, передумала. Выйдя из подлеска, троица быстрым шагом направилась в поле, стараясь как можно быстрее выйти за охотничью территорию отряда. У их маленького племени не было границ, но охотиться коты старались в ограниченной территории, чтобы не потеряться. Только трое друзей не боялись уйти далеко от подлеска. Отойдя, как им казалось, на безопасное расстояние, они замедлили шаг и спокойно пошли, наслаждаясь приятным запахом степи и слушая стрекот полевых насекомых. Солнце начало клонится к горизонту, когда друзья дошли до нужного места. Рядом со стеной росло много кустарников и тонких деревьев. Подойдя поближе, Экосиль ахнула.

- А цветов то больше нет!

И правда, дерево, которое отличалось от других своими листьями, уже не было усеяно красивыми цветами. Они высохли и поникли, превратившись из фиолетовых в коричневые. Хотя приятный аромат всё ещё исходил от них, пусть и не так сильно.

- Все цветы когда-то увядают, - промолвил Орци и направился к тому месту, где кончалась стена, - Идёмте, всё равно нам надо где-то отдохнуть.

Чибис и Экосиль потрусили следом. Возле камней друзья нашли большую глубокую лужу, которая, находясь в тени, не успела испариться. В луже что-то плавало, а потом они заметили лягушек. Ловить лягушек стало увлекательным занятие, хоть оно и не увенчалось большим успехом. Ловя одну, Экосиль, сильно задела её когтями, и лягушка упала на землю замертво.

- Теперь тебе придётся её съесть, - улыбаясь, сказал Орци, - Дичь не должна умирать напрасно.

- Но, фу, я не хочу! Она такая холодная и склизкая, ну вы только посмотрите! – жаловалась кошка.

- Орци прав, нельзя убивать просто так, иначе твоя душа будет омрачена навечно, - драматично произнёс Чибис под тихое хихиканье Орци.

Экосиль мрачно посмотрела на лягушку и, вздохнув, промолвила.

- Эх, раз это необходимо…

И, ко всеобщему удивлению, ученица начала есть лягушку. Чибис разинул пасть, а Орци скривился.

- Мы же пошутили, тебе не обязательно её есть!

Но кошка не останавливалась, через силу прожевывая добычу. Остальные лишь кривили морды и уговаривали её перестать. Экосиль, однако, заявила, что лягушка отнюдь не такая противная, пытаясь заставить друзей попробовать. Троица продолжала забавляться, бегать вокруг камней и лазить по хрупким деревцам рядом.

День подходил к концу и небо окрасилось в оттенки красного. Экосиль прилегла на высоком камне и уснула, а Орци и Чибис сидели у его подножья и смотрели на закат.

- Давай переночуем здесь, - предложил Орци.

- А нас не хватятся? – больше для виду спросил Чибис. Он прекрасно знал, что все забеспокоятся, но не сильно, так как пропажа двух друзей уже не была новинкой в отряде. Больше его смущало то, что они подвергнут выговору Экосиль, - Холду будет злиться, что мы взяли с собой Экосиль.

- Да, будет, - спокойно ответил Орци, глядя на закат. Красное солнце отражалось в его бирюзовых глазах, создавая необычный цвет.

Чибис долго смотрел на Орци, будто хотел что-то сказать, но промолчал и просто поднял голову к небу, закрывая глаза и давая лёгкому ветерку ерошить его шерсть. Они сидели так достаточно долго, не говоря ни слова,  просто наслаждаясь летним вечером.

- Смотрите! – раздался крик Экосиль с вершины камня.

Коты аж подскочили и начали оглядываться по сторонам.

- Да туда смотрите!

- Звёзды, кто это? – вопросил Чибис.

По полю медленно шло какое-то животное, опустив голову к земле. Из-за расстояния было непонятно, какого оно размера, но было ясно, что точно больше котов. Когда животное подняло голову, друзья заметили рога на его голове.

- Это волк? – в страхе спросила Экосиль.

- Нет, это точно не волк, - ответил Чибис, всматриваясь вдаль – И на дикую собаку тоже не похоже. Наверное, это не хищник, видите? Оно ест траву.

- Ага, я тоже иногда траву ем, когда живот болит, но суслики всё равно меня боятся, - немного спокойнее, но всё ещё нервничая, сказала Экосиль.

- У него есть рога, значит, он не опасен для нас, - наконец-то заговорил Орци, - он может только затоптать нас, если мы попадём ему под лапы, но не думаю, что он побежит сюда.

Друзья какое-то время молчали, разглядывая странное рогатое животное, с длинной закруглённой мордой.

- Я не хочу туда идти, - пролепетала ученица, - Даже если оно не опасно, давайте лучше подождём, пока оно уйдёт? Тут на камнях не так страшно.

- Мы как раз хотели остаться здесь на ночь, - ответил Орци, - Можешь спокойно спать, мы посторожим тебя.

- Думаю, если мы расскажем твоему наставнику, что увидели новое животное и решили поберечь себя здесь, то он не будет на тебя злиться, - утешительно сказал Чибис, - Идёт?

Кошечка поёжилась, всё ещё смотря на пасущееся вдали животное и, немного погодя, ответила.

- Хорошо. Я больше боюсь вот того рогача, чем своего наставника.

Стемнело. Орци и Чибис сидели под камнем до тех пор, пока их подруга не уснула. Животное уже давно ушло дальше и уже не представляло опасности. Ветер совсем стих, в траве редко стрекотал кузнечик, а где-то вдалеке покрикивала птица.

- Давай найдём себе какое-нибудь местечко для ночлега, - предложил Орци, замечая, как его друг начал медленно моргать.

- Да, хорошая идея. Экосиль будет в безопасности, тут под камнями её почти не видно, - тихо ответил бурый кот.

Они устроились под кустом, росшим рядом с каменной стеной. Притоптав траву, они натащили всяких листьев, которые могли бы заменить им подстилку. Чибис в темноте не заметил, как нарвал каких-то цветов, на что Орци пошутил, что если ночью из них вылетит пчела и ужалит кого-то, вся вина ляжет на Чибиса. Они улеглись рядом и помогли друг другу вылизать шерсть, успевшую за день понацеплять на себя всякой мелкой сухой травы. Чибис уснул быстро, под размеренное поглаживание по голове, а Орци долго не мог уснуть. Он смотрел на друга, и сердце его вновь сжималось от страха. Через два дня Чибис снова должен уйти.

Во второй раз Экосиль разрешили идти провожать Чибиса вместе с Орци. Они шли втроём в сопровождении одного охотника, поэтому обстановка была куда спокойней, чем в первый раз. Экосиль восхищённо разглядывала открывающийся горизонт, и Орци с досадой подумал о том, что для родившихся в отряде котов мир видится сплошной степью.

Отряд спокойнее отнёсся ко второму походу гонца, но то, что Чибис рассказал по секрету Орци, не давало второму с тем же спокойствием жить эти пять дней. Хуже того, ждать пришлось намного больше.

- Мы должны отправить кого-то на поиски Чибиса, - громко произнёс Орци, прерывая собрание Холду и старших охотников. Те в замешательстве обернулись, а Холду сделал это лишь после тяжёлого вздоха. 

- Орци, почему я не могу спокойно завершить совещание, а уже потом выслушать твои претензии? Которые я, к сведению, имею полное право проигнорировать, - уже тише добавил глава.

- Потому что это нужно сделать сейчас, пока все охотники и воины в сборе! – Орци старался говорить уверенно, но дрожащий голос выдавал его волнение.

- Всё в порядке, нет нужды посылать отряд. Чибис вполне мог задержаться на некоторое время.

Сидящие вокруг одобрительно закивали, кто-то что-то недовольно проворчал, глядя на молодого кота.

- Откуда тебе знать? – более отчаянно крикнул Орци, - Чего тебе стоит послать нескольких котов и дойти хотя бы до холма?

- Не одному Холду принимать такое решение. Мы этого не одобрим, - заявил один из охотников, вызвав ободрительный гомон.

Орци хлестнул себя хвостом по боку и, стиснув клыки, прошипел, глядя в глаза Холду.

- В противном случае я сделаю это в одиночку, хочешь ты того или нет!

Холду резко поднялся, вид его выражал крайние раздражение и злость.

- Прекрати! Ты никуда не пойдёшь! Если бы подошёл в другое время и обсудил бы свой вопрос, я бы подумал над твоими словами. Но сейчас я не желаю больше тебя слушать! Ты не выказываешь никакого уважения перед старшими! Ты будто делаешь всё назло! Отныне тебе запрещено покидать лагерь без сопровождения старшего охотника или воина! – Он шагнул вперёд, так, что между их головами едва могла пролететь птица, - Никогда больше не смей ставить мне условия. Отныне все будут следить за тем, чтобы ты не высовывал носа из лагеря в одиночку до тех пор, пока не вернётся наш гонец, ты меня понял?

Орци сузил глаза, но промолчал. Он уже не раз за эти дни подходил к Холду с просьбой отправить патруль на поиски Чибиса, но каждый раз получал отказ, слыша в ответ, что нет причин сомневаться в безопасности гонца. Поэтому слова о том, что Орци мог быть выслушан, подойти он в другое время, были ложью. Невидимая стена, которая выросла между главой и молодым котом, становилась всё более и более неприступной. Причины же такого отношения к себе Орци так и не смог понять.

- Нэтт, - не оборачиваясь, крикнул Холду, на что из круга откликнулся один из охотников, - Надеюсь, для тебя не будет сложной задачей проследить за тем, чтобы Орци занимался полезными делами?

Чёрный кот кивнул и окинул виновника суровым взглядом. Орци, однако, отметил, что глава выбрал для него не самого сурового надзорщика. Холду отвернулся от Орци и вернулся к своему собранию, стараясь выглядеть спокойным. Орци остался стоять на месте. Раз уж теперь ему нельзя и шага ступить без разрешения, он будет стоять. Некоторые коты взволнованно посмотрели на него. Было видно, что резкая реакция Холду ввела в замешательство не только молодого кота. Когда собрание закончилось и Холду ушёл, к Орци подошли Нэтт и Онади. Те самые охотники, которые провожали Чибиса к холму в первый раз.

- Неловко вышло, - пробормотала Онади, в её взгляде читала искренняя жалость, - Никогда не видело Холду таким, только разве что когда…- Она не стала договаривать и потупила взгляд.

- У него какие-то проблемы, - угрюмо буркнул Орци, но уже без прежней злости. Он злился только на Холду, остальные были не виноваты, - Простите меня, я, наверное, испортил вам утро.

- Да, ты конечно мастак выбирать момент, - с укоризной заметил Нэтт, - Что между вами происходит?

- Я не знаю, - отчаянно ответил серый кот, - Я же просто беспокоюсь за Чибиса, это любому ясно!

- Он просто не может рисковать тобой, как и другими воинами, - успокаивающе сказала Онади, - Чибис сейчас в большей безопасности, чем все мы, можешь не переживать. Он один не привлечёт на себя ничьё внимание, да и тем более нет там никого на этих пустошах.

- Ты для Холду как сын, он просто не умеет по-другому выражать свою заботу, - добавил Нэтт.

- Но я не его сын! Почему я должен страдать из-за того, что у Холду какие-то душевные терзания по этому поводу? – Орци прижал уши и поник головой. Нэтт прошёл мимо и, задев Орци хвостом, дал понять, что тема закрыта.

- Ты идёшь с нами на охоту, можешь взять с собой Экосиль, если наставник ей разрешит.

Следующие три дня для Орци превратились в сплошную охоту и тренировки. Нэтт не давал ему времени сидеть на месте и терзать себя. Пару раз он даже отправлял его ходить собирать травы с Ризиром. Орци был благодарен за это старшему охотнику, потому что труд действительно помог ему справиться с тревогой. Только вместо этого Орци стал холодным и равнодушным. Все вели себя как обычно, словно Чибиса никогда и не было. Он вспомнил, что когда Онбайко уходил в поход, все вели себя точно так же. Только теперь, когда гонцом стал его лучший друг, Орци понял, что испытывали те, кому был очень дорог Онбайко. На четвёртый день Орци выпала возможность погулять с Экосиль. Нэтт приказал ему поохотиться с ученицей, но не сказал, где именно. Пользуясь возможностью, друзья решили сходить до кривого дерева, где бы они могли предаться горечи, которая терзала их души все дни отсутствия Чибиса. Экосиль была единственной, кто разделял переживания Орци. Словно почувствовав их страдания, судьба наградила друзей самым лучшим подарком. На девятый день после начала похода, Чибис вернулся.

На этот раз гонец выглядел более измученным. Конечно, ведь он почти в два раза больше времени провёл в пути. Он не встретил второго гонца, хотя обнадёжил всех той новостью, что по прибытии на место встречи, он заметил запах, напоминающий запах своего отряда. Запах был свежи, значит, гонец отряда Урисы всё же пришёл, но что-то заставила его быстро вернуться, или он просто ошибся с датой и пришёл раньше, чем нужно. Все были приятно удивлены это новостью, однако сам Чибис не разделял всеобщей радости. Видимо затянувшийся поход отнял у него силы даже на это. Первый день после своего возвращения Орци не задавал Чибису никаких вопросов, касающихся его похода, а главное, странных звуков в поле. Чибису надо было отдохнуть, поэтому он проспал почти весь день. На следующий день Орци был занят охотой, которая шла тяжело. Охотники обнаружили пару ястребов, которые кружили над степью весь день, отпугивая добычу. Наказание Холду потеряло свою силу, но Орци всё ещё ходил вместе с Нэттом и выполнял его указания. За короткое время он успел привыкнуть к охотнику, пускай друзьями они и не стали. Другой день предоставил Орци возможность поохотиться вместе с Чибсом, но он не узнал много нового из рассказа гонца. Тот всё ещё выглядел понурым. На вопрос про звуки в поле, Чибис лишь отмахнулся, и заявил, что это неважно, ведь гонец Урисы всё такие смог добраться до места встречи целым и невредимым, судя по запаху. После полудня Орци пошёл помочь Нэтту и Онади закопать мёртвую перепёлку, которую они нашли недалеко от лагеря. Туша могла привлечь хищников и, судя по оставленным на ней следам когтей, кто-то уже пытался утащить её. Орци вернулся в лагерь в надежде обнаружить Чибиса и заняться чем-нибудь до конца дня, но того в лагере не было. Экосиль сидела возле палатки оруженосцев и общалась со своими сверстниками, когда молодой кот подошёл к ней.

- Ты не видела Чибиса?

- Видела. Он ушёл в лес с Сизирэно, - обида слышалась в голосе ученицы, - Я заметила их, когда возвращалась с тренировки.

Опять эта кошка, раздражённо подумал Орци. Собеседники Экосиль быстро попрощались с ней и ушли, видимо не желая вмешиваться в разговор. Экосиль больше нравилась компания Орци и Чибиса, чем оруженосцев, хотя наставник часто говорил ей, что лучше общаться с другими учениками, чем с вечно пропадающими где-то котами.

- Хочешь пойти поискать их? – предложила она.

Орци скривился.

- Нет, не хочу застать их в неудобном положении.

Экосиль улыбнулась краем рта, но сразу погрустнела. Орци видел, что ученице не хотелось верить в то, что у Чибиса завязался роман с другой кошкой. Да и его самого эта мысль не устраивала, но как ещё объяснить его уже не первую вылазку куда-то с Сизирэно?

Вечером часть отряда собрались на поляне возле Рикатты, чтобы послушать её очередной рассказ. На этот раз это была история из её молодости, когда она стала свидетельницей битвы двух солнечных главарей за место предводителя. Орци уже много раз слышал в детстве эту историю и знал, что в битве победила Уриса, предводительница, на чьи плечи выпало бремя тяжёлого межплеменного похода. Он думал, что было бы, если бы выиграл другой главарь? Смог бы он сохранить своё племя в походе? Он прилёг недалеко от слушателей. Экосиль заметила его, вышла из круга и подошла к нему.

- Ты же не узнаешь конец истории! – сказал Орци.

- А-а, да и так ясно, кто победил. Ведь Уриса – наша последняя предводительница, - Экосиль улеглась рядом с другом, - Интересно, она сильно старше нашей Рикатты?

- Если ты внимательно слушала, то знала бы, что Рикатта и Уриса много тренировались вместе, когда были оруженосцами.

- Значит, она ещё жива? – спросила кошечка, задумчиво глядя на Рикатту, - Если наша Рикатта жива.

- Этого я не могу знать, - вздохнул Орци, - Остальные наши старейшины умерли, кто-то не выдержал зимы, кто-то был слишком стар, а кто-то просто свалился от бессилия во время дороги… - Орци вспомнил, как будучи котенком, их отряд несколько дней шёл в поисках укрытия по степи. Старый кот Бирокий начал сильно отставать. Отряд остановился на ночлег, а утром Бирокий был уже мёртв, - Рикатте очень повезло, у неё крепкое здоровье.

Орци задумался над тем, как, должно быть, тяжело было Рикатте всё время с начала похода. Она родилась в родных землях, выросла там, прошла через церемонию посвящения в воины, и тут ей прошлось бросить всё и уйти неизвестно куда. Её друзья и родные вместе с ней начали этот путь, но никто из них не выжил. Если и выжил, то они сейчас были в отряде Урисы, потерявшемся далеко в степи.

- Надеюсь, когда-нибудь она снова встретиться с Урисой, - сказала Экосиль, с лёгкой улыбкой глядя на старейшину, - Я бы тоже очень хотела увидеть нашу предводительницу.

Орци был тронут словами своей подруги. Никакие тревожные известия о молчании со стороны отряда Урисы не сломили веру ученицы в то, что племя объединиться вновь.

- Экосиль, ты веришь в то, что пять племён правда существовали? – неожиданно для самого себя спросил Орци, на что получил изумлённый взгляд.

- Конечно, верю! Как я могу не верить, если они до сих пор существуют?

- Но ты никогда их не видела, как и большинство из нас. Если верить рассказам, Белое, Чёрное и Вересковое племена давным-давно пропали из виду.

- Ну и что? Это не значит, что их не существовало, - уверенно сказала Экосиль. Потом она снова обернулась на Рикатту и с грустью промолвила, - Лучше бы я была сейчас старой, но зато, я бы видела большой лес, где жили пять племён.

Орци стало жалко Экосиль. Конечно, он бы тоже хотел увидеть то место, где жили пять племён с самого своего зарождения, но они ничего не могли исправить. Им нужно жить, чтобы не дать своему племени исчезнуть, как и тем сказочным землям.

Листва у входа в лагерь зашуршала, и на поляну вышел Чибис. Заметив друзей, он сразу подбежал к ним.

- Привет, чем занимаетесь? – улыбаясь, спросил бурый кот.

Друзья встретили его одинаково осуждающими взглядами.

- Да так, ничего. Проводим время вместе, как делают настоящие друзья, - язвительно ответил Орци, - а как ты провёл свой день? Хорошо погулял со своей подружкой?

- Подружкой? – удивился Чибис, - Нет, что ты! Мы просто ходили на охоту с Сизи.

Заметив, что друзья не меняют своего расстроенного настроя, он продолжил, но уже без улыбки.

- Думаете, я это для себя делаю? Ты видел, как смотрел на нас Холду, когда мы в последний раз возвращались с охоты? Я провожу время с Сизирэно только, чтобы он перестал недоверчиво относиться к тебе и мне. Если он будет думать, что я часто гуляю с Сизирэно, я смогу спокойно проводить время с вами и, как прежде, исследовать степь.

Лицо Экосиль прояснилось, и она тихо воскликнула.

- Вот это ты хитро придумал! Никогда бы не подумала, что ты такой интриган, а все говорят, что ты не умеешь притворяться!

Орци отметил, что план действительно был хороший, но ему, почему-то, слабо верилось в правдивость слов друга, ведь он, действительно, не умеет притворяться. Больше ему было жаль Экосиль, которая легко поверила Чибису. Если он соврал им, то сердце ученицы будет разбито.

- Хорошо ты придумал, уже, наверное, заделал себе котят, пока пропадал полдня со своей подставной подружкой? – резко вставил Орци, прищурив глаза.

Лицо Чибиса выразило крайнее замешательство.

- Нет, что ты! Я просто охотился с ней и слушал её глупые истории! – возмущённо ответил Чибис, - Не думай так плохо обо мне. Вы для меня важнее всего!

- Но когда-нибудь тебе всё равно придётся найти себе спутницу, - глядя Чибису в глаза, сказала Экосиль, но затем резко отвела взгляд.

- Когда-нибудь, - тихо ответила Чибис, - Давайте завтра сходим до Кривого Дерева, я ждал этого с того дня, как вернулся сюда!

Экосиль довольно подпрыгнула. Чибис пристально посмотрел на Орци, и тот, наконец-то, улыбнулся.

- Хорошо. Рад, что ты снова с нами!

Как и обещал Чибис, на следующий день друзья отправились к кривому дереву. Они ушли рано утром, чтобы вечером поохотиться и прийти в лагерь с добычей. Они бежали по полю наперегонки. Сегодня Орци чувствовал себя отлично и мчался во всю прыть. Добежав до середины поля, он подождал друзей, и они продолжили путь в спокойном темпе. Добравшись до подлеска, Чибис поймал полёвку и разделил с её Экосиль. Орци довольно ухмыльнулся, увидев, как загорелись глаза ученицы. Зачем Чибису строить фальшивые отношения, когда рядом есть такая замечательная Экосиль, которая искренне любит его? Не дожидаясь друзей, серый кот прыгнул в кусты и направился к кривому дереву. Сзади его окликнули и вскоре Экосиль и Чибис догнали его.

- Сегодня я залезу на самый верх! – гордо сказала ученица, задрав голову к ветвям дерева.

- Попробуй забраться хотя бы сюда! – игриво ответил Чибис, легко запрыгнув на нижнюю ветку.

Орци последовал следом и быстро оказался на перепутье двух толстых ветвей, где можно было улечься. Чибис уселся рядом, смотря, как Экосиль карабкается по нижним веткам.

- Чибис, я знаю, что ты что-то ещё не рассказал мне о своём походе, - тихо прошептал Орци.

Чибис нахмурился.

- Что? Я всё тебе рассказал как есть.

- Нет, не всё. Я тебе не верю.

Чибис раздражённо вздохнул.

- Поговорим об этом потом, - он многозначительно кивнул в сторону Экосиль, которая уже забралась на ветку рядом.

- Вот видишь, я смогла! – довольно проурчала кошечка, - Теперь попробуй меня обогнать!

Она напружинила лапы и запрыгнула на ветку выше.

- Осторожней! Мы ещё не проверяли, крепкие ли там ветки! – Крикнул Чибис и отправился за Экосиль.

Двое друзей остановились на ещё одной ветвистой ложбинке и легли рядом.

- Эй, Орци! Залезай сюда! – Крикнула Экосиль, просовывая голову между веток.

- Нет, там у вас так тесно, а мне и здесь хорошо, - ответил Орци, опуская подбородок на передние лапы.

Он лежал, закрыв глаза, и слушал, как друзья сверху перешёптываются и тихо смеются. Он довольно улыбнулся. Всё складывалось как нельзя лучше.

- Нет, что ты, не сейчас же! – прошептал Чибис, на что Экосиль ответила заливистым смехом.

Орци продолжал лежать и краем уха слушать разговоры над своей головой. Какая-то история про белку и орехи, глупый слух про Нэтта, позавчерашний сон… Орци слушал, слушал и не заметил, как уснул.

На следующий день Орци пришлось весь день потратить на охоту. Какой-то оруженосец забыл забрать свою добычу с поля, и ночью туда слетелись коршуны, заставив сусликов, хомяков и прочую живность попрятаться в норах. Вечером Чибиса опять долго не был в лагере, а когда он вернулся, рядом с ним была Сизирэно. Чибис попытался вежливо отойти от неё, но она что-то увлечённо начала говорить, и ему ничего не осталось, кроме как сидеть с ней весь оставшийся вечер. К своему раздражения, Орци заметил довольно поглядывающего на парочку Холду. Столько хлопот ради того, чтобы глава просто нормально относился к его другу. Хотя ситуация менялась только в пользу Чибиса. Каких-то изменений от Холду в свой адрес Орци не заметил.

- Пошли, сходим к большому камню? – предложил в один день Чибис. Большой камень было ещё одним местом, которое нашли друзья по то сторону поля, - Экосиль как раз уже возвращается с тренировки.

Орци лежал на лагерной поляне и вылизывал свой бок.

- Не, сходите без меня, - лениво протянул Орци, на что получил удивлённый взгляд Чибиса, - Кажется, сегодня я опять неважно себя чувствую. Тем более, я обещал Нэтту помочь ему укрепить стену в палатке Рикатты.

Чибис растерянно помолчал, а потом добавил.

- Ну... ладно.

В лагерь забежала Экосиль, вся шерсть её была покрыта мелкой травой и сухими листьями. Видимо, сегодня она тренировалась в небольшом овраге, куда ветром заносило много лесного мусора.

- Ну что? Идём? – Весело промяукала она.

- Орци не идёт с нами, - ответил Чибис, направляюсь в её сторону.

- Правда? - Экосиль озадачено покосилась на серого кота, - Почему?

- Не думаю, что я смогу сегодня долго ходить, - Орци притворно кашлянул, - Не хочу тормозить вас, идите.

Экосиль продолжала в недоумении смотреть на друга. Чибис обвил её хвостом и повернулся в сторону выхода.

- Не беспокойся о нём, идём.

Кошечка медленно направилась за Чибисом, крикнув перед тем, как скрыться в кустах.

- Когда мы вернёмся, ты скажешь настоящую причину, почему ты решил остаться!

Орци довольно посмотрел вслед уходящим друзьям. Они бы никогда не попросили бы его оставить их наедине, поэтому он решил действовать сам.

Вечером друзья уже были в лагере. Орци успел за это время поохотиться, причём довольно удачно. Он даже поймал на лету пустельгу. Но хвастаться перед друзьями он не стал, так как это сломало бы его легенду о его плохом состоянии. К его несчастью, охотники успели разнесли по лагерю информацию о ловкой охоте Орци, чему он был не рад, хотя это подействовало положительно на Холду, который даже похвалил его.

- Ого, отлично поохотился сегодня, Орци, - ухмыльнулся подошедший Чибис, - Так и не скажешь, что тебе сегодня было нехорошо.

Орци пристыжено прижал уши.

- Мне стало лучше к полудню, - соврал он, однако Чибис не ждал оправданий. По его задорному виду было видно, что он не обижается.

- Пойдём, поужинаем за лагерем? – Предложил бурый кот, кивая головой в сторону выхода, - Экосиль ушла к Рикатте, она сегодня рассказывает её любимую историю победу над бандой Орлана.

Друзья взяли себе упитанного жаворонка и пошли на своё привычное место для ужина. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в красивый красно-розовый цвет. С другой стороны горизонта небо уже поддалось синевой, и пара звёзд блёкло сияла в высях.

- Хорошо погуляли сегодня? – спросил Орци, закончив со своей частью ужина.

- Неплохо, но жаль, что тебя не было, - не отрываясь от жаворонка, ответил Чибис.

Орци что-то хмкнул про себя, но промолчал. Подождав, пока друг закончит со своей частью ужина, он заговорил серьёзным тоном.

- Давай продолжим тот разговор. Я про него не забыл.

Чибис сразу понял, о чём говорил Орци, но не спешил отвечать.

- С чего мне начать? – напряжённо выдохнув, ответил Чибис, пристально смотря на Орци.

Тот лишь пожал плечами.

- С самого начала, я думаю. Почему тебя так долго не было?

Чибис отвернулся в сторону горизонта.

- Холду мне приказал. Он сказал, ждать там пять или шесть дней, а только потом возвращаться, - Орци ничего не ответил, а лишь внимательно посмотрел на собеседника, - Я думал это для того, чтобы точно встретить гонца Урисы, если он придёт, но он не объяснил своего решения. Мне кажется, он сделал это из-за тебя.

Орци приподнял бровь.

- Чем дольше меня нет, тем меньше ему поводов для беспокойств. Ты не пропадаешь в лесу, Экосиль не пропускает тренировки. Это чисто моё мнение, - оправдался Чибис, - Конечно, сидеть там так долго не было смысла. Никакого гонца не было и его запаха тоже.

Орци разинул рот, собираясь что-то сказать, но Чибис продолжал.

- Это тоже Холду приказал мне. Он знал, что никакого гонца не будет. Предполагал. Он сказал, что если я никого не встречу, то нельзя сеять панику в отряде этой новостью, поэтому я должен был сказать то, что я сказал.

- Поэтому ты был таким понурым, - утверждающе сказал Орци.

- Да. Мне тяжело врать, особенно о таком. Но в этом есть смысл, зачем пугать остальных?

- Но это рано или поздно все всё равно начнут беспокоиться, даже если каждый раз придумывать что-то, что может подтвердить присутствие гонца на месте встречи!

- Я знаю, но что я мог сделать? – отчаянно ответил Чибис, опустив взгляд.

Орци сочувствующе взглянул на друга и провёл языком по его лбу, стараясь утешить.

- Конечно, ты ничего не мог изменить. Холду бы нашёл способ наказать тебя, поступи ты иначе.

Они несколько минут посиди в тишине. Какая-то птица стрелой вылетела из травы в нескольких пряжках от котов. Пара сверчков начала свою вечернюю стрекотню, возвещая о скором наступлении ночи. Потом Чибис успокоился и продолжил.

- Те звуки, я опять их слышал. Всё было точно так же.

Орци кивнул и задумался.

- Что мы теперь будем делать? – спросил он.

- А что мы можем сделать? Я не пойду туда, в сторону отряда Урисы. Кто знает, как далеко находится это… что-то!

- Конечно, нет, это опасно! - вторил серый кот, - Чтобы идти туда надо собрать хороший отряд и…

- Орци, никто на это не согласиться.

- Но…

- Смирись. Всё будет так, как было всегда.

- А вдруг нет?

Чибис вздохнул и посмотрел другу в глаза.

- Чем больше я думаю о нашем отряде, об отряде Урисы, о тех странных звуках, тем страшнее мне становится. Давай пока ничего не будем придумывать. Скоро я опять пойду к месту встречи.

Орци с болью подумал о том, что ему снова придётся пережить отсутствие своего друга. Только в этот раз он уже знал, сколько придётся ждать, ведь Холду не поменяет своего решения.

- Может быть, ты никуда не пойдёшь? – тихо сказал он, прислонившись плечом к бурому боку Чибиса. 

- Я должен.

Дул сильный ветер, небо было затянуто тучами. Далекие раскаты грома предвещали скорую грозу. Орци стоял в поле с подветренной стороны, подняв хвост. Глаза его были закрыты, уши прижаты к голове, короткая серая шерсть развивалась под ветром. Из травы высунулась Экосиль.

- Может быть, ты тоже начнёшь охотиться? – крикнула она, чтобы её слова были слышны Орци. Ветер сильно ерошил её длинную шёрстку, поэтому особого удовольствия от погоды она не получала.

- Какая тут охота. Вся дичь попряталась. Видимо, будет гроза, - Орци повернулся к ученице, - Похоже, сегодня нам придётся сидеть в лагере.

Кошка тяжело вздохнула. Пару дней она ходила на охоту самостоятельно. Экосиль должна была произвести впечатление на наставника, чтобы тот принял решение на счёт даты её посвящения в воины. Но сегодня погода была не на её стороне, а до этого, пускай и было солнечно, она сумела поймать немного дичи, потому что часто отвлекалась на разговоры с Орци.

- Тогда иди в лагерь, а я попробую ещё поохотиться, - ответила Экосиль. Она выглядела серьёзной и напряжённой. Пускай ученица была порой непослушной и чрезмерно игривой, сейчас она вела себя совсем иначе. Было видно, что ей очень хочется показать себя с лучшей стороны и поскорее пройти церемонию посвящения.

Орци вернулся в лагерь, где были уже почти все члены отряда. Видимо никто не хотел быть застигнутым ливнем в поле.

- Где Экосиль? – спросил подошедший к Орци Чибис.

- Она осталась охотиться.

- Ты оставил её там? А вдруг начнётся гроза, а она не успеет укрыться!

- Ну она же не маленький котёнок, уж успеет понять, что скоро будет дождь.

- Всё равно, схожу за ней, - возразил Чибис и быстро направился к выходу.

Орци весело ухмыльнулся. Какой бы взрослой и самостоятельной ни становилась Экосиль, Чибис всё равно будет обращаться с ней, как с котёнком, теперь-то, учитывая их отношения. Орци точно не знал, призналась ли Экосиль в своих чувствах перед бурым другом, но частые перешёптывания друзей Орци замечал. Едва парочка успела вернуться в лагерь, как начался сильный ливень. Экосиль гордо несла в пасти большого суслика, укоризненно поглядывая на Орци.

- Да, да, я был не прав, - улыбнулся он подходящим друзьям, - Хочешь оставить его себе?

- Пф, нет, - отплёвываясь от шерсти, ответила кошка, - я отнесу его Рикатте. Может быть, взамен она расскажет мне что-нибудь новенькое. Пойдём с нами?

- С нами? Чибис тоже идёт слушать сказки Рикатты?

- Почему бы и нет, не делал этого с тех времён, как был оруженосцем, - сказал Чибис, отвлекаясь от умывания передней лапы, - Не хочешь с нами?

Орци задумался. Не было смысла давать шанс друзьям побыть наедине, если они пойдут к старейшине. Тем более, ему следовало бы поправить свои отношения с Рикаттой и, хотя бы, уделить ей немножко времени. Он был уверен, что старая кошка недолюбливает его по тем же причинам, что и Холду, но она, по крайней мере, никогда не кричала на него, и вообще, была намного снисходительней к нему, нежели глава. Когда троица пришла в палатку старейшины, там сидела одна беременная кошка и, к их общему недовольству, Сизирэно. Орци заметил, как напрягся Чибис. Он неловко сел рядом с ней, быстро метнув жалостливый взгляд на Экосиль. Та сделала вид, будто ничего необычного не происходит, и поспешили отнести Рикатте суслика. Снаружи лил ливень и изредка громыхали молнии. Рикатта рассказывала про то, как Скорбное племя стало Чёрным, после захвата Орланом. Тогда почти половина кровных Скорбных котов была уничтожена, их места заняли бродяги Орлана. Это была ужасная трагедия, поэтому, после того, как Орлан был свергнут, племя сохранило новое название в память о том, что оно никогда не восстановится после той потери, которое оно понесло. Остальные предводители осуждали такое решение, но Чёрные коты понимали, что они уже никогда не смогут стать тем Скорбным племенем, каким оно было сначала. Орци лежал рядом с сидящей Экосиль, которая внимательно слушала Рикатту, видимо, стараясь отвлечь себя от Чибиса и Сизи. Орци попытался придумать повод, чтобы заставить источник неприятностей оставить Чибиса, но это было практически невозможно, так как она категорически не любила Орци. Чувствуя нарастающую сонливость, он решил пойти в свою палатку и вздремнуть. На его уход никто не обратил внимания, кроме Чибиса, который всем своим видом говорил «Помоги мне!». Сизирэно уже не просто сидела рядом, а завалилась боком на бедолагу. Орци лишь беспомощно повёл плечами и вышел из палатки. Оказавшись снаружи, он быстро помчался в сторону палатки, чтобы не сильно промокнуть. Уже возле самого входа его окликнули.

- Орци! – это был Ризир. Его густая бежевая шерсть промокла и свисала под своей тяжестью, облепив бока травоведа, - Ты не мог бы мне помочь?

Орци издал протяжный звук, пытаясь придумать повод отказать травоведу и больше не мокнуть под дождём, но Ризир с такой надеждой смотрел на него, что Орци не смог отказать. Тем более, за это короткое время он уже успел промокнуть.

- Хорошо, чем тебе помочь?

- Мою палатку подмыло со стороны дерева, половину трав уносит водой. Я вышел и сразу увидел тебя.

- Так, ясно. Что мне нужно делать?

- Сначала, найди кого-нибудь ещё. Нужно чем-то прикрыть куст с той стороны, где льётся вода, или выкопать яму, чтобы она туда стекала.

А вот и нашёлся выход. Удивительно, но травовед опять оказался очень вовремя.

- Я позову Чибиса. А ты поспеши собрать травы, сколько сможешь, и унести в безопасное место, - сказал Орци и сразу метнулся в стороны палатки старейшины.

Чтобы спасти палатку травоведа пришлось потратить порядочное количество времени, учитывая, что ливень даже не собирался заканчиваться. Небо было затянуто тучами, поэтому сложно было определить время по солнцу, но Орци предположил, что уже наступал вечер. Он принёс в палатку оруженосцев, где ночевали все молодые охотники, последнюю пачку спасённых трав, передал их Ризиру и сразу свалился на свою подстилку. Он очень устал, весь промок, лапы были покрыты толстым слоем грязи, к шерсти прилипли листья и трава, но у него не было сил приводить себя в порядок. К счастью, в этом ему помог Чибис, который прилёг рядом и начала вылизывать его бок. В палатку заглянула старшая охотница Онади, тоже вся мокрая и грязная.

- Мы заделали ту дыру и отвели воду по каналу в овражек рядом, - обратилась она к Ризиру, - какие-то жёлтые цветы унесло туда водой, прости.

- Ничего страшного, - успокоил её Ризир, - Я соберу их, когда закончится дождь. От того, что они пролежат в луже какое-то время, ничего страшного не произойдёт.

Кошка кивнула и удалилась в палатку старших охотников. Ризир начал проверять присутствующих на самочувствие и, чтобы предупредить простуду, давал особо подозрительным какие-то травы. Орци подумал, что и ему следует взять немножко, но глаза его зарывались и очень скоро он провалился в сон.

Гроза закончилась ночью, судя по тому, что как только на небе зачался рассвет, в лагерь пришли несколько охотников с добычей. Ночная охота не частое занятие для них, но предыдущий день оставил отряд почти без еды, и приходилось быстро пополнять запасы. Солнце поднялось за горизонтом, бросая длинные косые лучи на поля. Орци проснулся и первым же делом пошёл проверить, в каком состоянии находилась палатка травоведа. Вчера они все постарались на славу, потому что обильно приткнутые к дереву и кусту ветки и крупные листья защитили жилище травоведа от потопа. Сбоку шла небольшая канавка вниз по склону, где она заканчивалась большой лужей. В луже, помимо листьев и веток, плавали жёлтые цвета очитка, которые Ризир собирал у каменной гряды у далёкого холма. Ризир тоже был здесь, пытаясь выловить цветы с середины лужи. Он подался вперёд, изо всех сил вытягивая вперёд свою короткую лапу, и едва не потерял равновесие.

- Давай я помогу! – Орци быстро спустился по небольшому склону.

- Спасибо, только не заходи в воду, ты вчера и так весь промок, - Ризир уступил серому коту место, - хорошо себя чувствуешь? Вчера ты так быстро уснул, я не стал тебя беспокоить.

Орци сосредоточенно подтянулся и самым кончиком когтя подцепил лист цветка. Вытянув его из воды и положив на землю, он посмотрел на травоведа и ответил.

- Со мной всё хорошо, вроде, - он улыбнулся и кивнул, - А остальные как?

- Почти в порядке, - Ризир опустил взгляд на землю и его приятный настрой поник, - Почти, это потому что один из оруженосцев кашлял ночью, и Холду выглядит неважно.

Орци встревожился. Как бы много разногласий ни было бы между ним и Холду, он не хотел, чтобы что-то случилось с главой их отряда. Орци мрачно порадовался сам себе за то, что его неприязнь к Холду ещё не перешла той границы безумия, чтобы начать радоваться его болезни.

- Ничего, они быстро выздоровеют, у нас ведь такой замечательный травовед, - подбодрил Орци Ризира, дотронувшись лапой его плеча.

Ризир кротко улыбнулся.

- Спасибо за добрые слова. Кстати, твои друзья всё ждали, пока ты проснёшься, а потом ушли на охоту. Может быть, они уже вернулись. Возвращайся в лагерь, дальше я сам легко справлюсь, - он кивнул в сторону цветов, которые плавали почти у самого края лужи.

Орци кивнул и побежал обратно в лагерь. Намечался хороший день. Небо было светлое, а солнце приятно грело всё ещё влажную шерсть. В лагере почти все выбрались на поляну и разлеглись, чтобы согреться после тяжёлого холодного и мокрого дня. Возле ямы с добычей сидела Экосиль и ела полёвку. Орци махнул ей хвостом в знак приветствия и уже направился в её сторону, как вдруг заметил с краю поляны Чибиса и Холду. Холду что-то серьёзно говорил Чибису, а тот в ответ уверенно кивал. Конечно, как же Орци мог забыть, что совсем скоро гонцу снова придётся отправлять на место встречи. Раньше это ещё имело хоть какой-то смысл, но сейчас, зная правду, это выглядело как бесполезная трата времени. Настроение из хорошего сразу стало плохим, но довольное лицо Экосиль подбодрило его.

- Доброе утро, засоня! – она весело боднула друга, - Будешь завтракать? Я стащила тебе пустельгу.

Орци поблагодарил подругу и жадно принялся за еду. Он был очень голоден, так как не ел ещё со вчерашнего утра. Доев, он заметил, что Экосиль грустно смотрит в сторону Чибиса.

- Они так долго разговаривают, - вздохнула кошечка, - Не хочу об этом думать, он уже так скоро…

- Три дня?

Экосиль кивнула. Три дня осталось до похода Чибиса. Орци так возмущала послушность Чибиса перед Холду, что он даже был готов злиться на друга. Но нужно было с уважением относиться к решению Чибиса, поэтому Орци больше не пытался отговорить его. Будет лучше, если они постараются прожить эти три дня как можно интереснее и не будут думать и тревожном.

- Чем сегодня займёмся? – спросил серый кот.

- Сходишь со мной на тренировку? Просто посмотреть.

- А твой наставник не будет против? Я, вроде, не нравлюсь ему.

- Ой, да что ты! Он просто очень серьёзный, но он не не любит тебя. Ты многим нравишься, не думай, что мир заканчивается на одних Рикатте и Холду.

Орци был удивлён словами подруги. Если подумать, то он уже давно считал себя всеобщим врагом и ловил недоверчивые взгляды, но было ли это так на самом деле? Во время своего наказания после предыдущего полнолуния, он нашёл компанию Нэтта и Онади вполне себе приятной. Оруженосцы обожали его и Чибиса за то, что те находили для них новые интересные места для игр, а многие старшие воины иногда выражали свою благодарность за то, что друзья исследуют территорию, тем самым упрощаю работу патрулей. В действительности, только старейшина и глава недолюбливали Орци. Хотя так же он мог забыть про Сизирэно. Вот кто открыто выражал свою нелюбовь, так это она.

До обеда Орци провёл время на “лысом пригорке”, где тренировалась Экосиль. Как она и говорила, Кадок, её наставник, не был против присутствия её друга, наоборот, он попросил Орци помочь провести тренировку, имитирую нападение двух противников. Умения Экосиль оказались действительно удивительными, и Кадок сказал, что собирается поговорить с Холду о том, чтобы в ближайшее время провести церемонию посвящения. Кошечка была безумно рада, но она уже не прыгала на месте и не визжала, как делала раньше, а лишь широко улыбнулась, подёргивая кончиком хвоста. Орци с долей тоски отметил, как быстро выросла его подруга. Он видел день, когда она появилась на свет маленьким светлым комочком шерсти, как впервые сделала шаги, как громко смеялась и бегала по поляне, как стала оруженосцем, как впервые убежала с ним и Чибисом далеко в степь, за что потом все трое получили нагоняй. Но воспоминания всегда отдают грустью, даже когда они хорошие. Экосиль взрослеет, и в этом нет ничего плохого. Глядя, с какой статностью стояла подруга, какими красивыми были её шерсть и крепкое тело, он ещё раз отметил, какой хорошей парой будет она Чибису. Вспомнив о Чибисе, Орци поскорее захотелось вернуться в лагерь. Друг уже, наверное, измучился там, в компании Холду, который втирал ему очередные указания насчёт похода.

По дороге обратно все трое решили поохотиться. Экосиль удалось поймать воробья, которого можно было не часто увидеть в этих краях. Он сидел в ветвях сухого кустарника, а когда заметил кошку, то не смог быстро взлететь из-за веток, считай, попал в ловушку. Довольно шагая с добычей в пасти, Экосиль направилась в сторону лагеря, но тут заметила писк. Недалеко от того куста в зарослях травы лежало штук с десять маленьких слепых мышат. Их мать перетаскивала их по одному, видимо в новое жильё, так как некоторые норы могло затопить во время дождя. Почуяв кошку, мышка бросила детёныша на полпути и юркнула в траву. Ученица отложила воробья и направилась к лёгкой добыче.

-Стой! – раздался за её спиной голос наставника, - Не трогай их!

- Но почему нет? Их мамаша бросила их здесь, они всё равно умрут.

- Если мы поскорее уйдём отсюда, то она вернётся за ними. Мы не должны охотиться на детёнышей, это будет грязная добыча.

Экосиль задумалась и согласилась с ним. Законы гласили, что чистой может быть та дичь, которой был дан шанс спастись. Охота как честный бой, где силы должны быть на равных. Как у охотника должен быть шанс поймать добычу, так у добычи должен быть шанс спастись.  Орци услышал разговор и удивился тому, каким сострадательным был Кадок.

- Тем более, кем нужно быть, чтобы отнять у матери её детей? – в глазах крупного серого кота мелькнуло что-то похожее на тоску. Возможно, за время большого племенного похода Кадок успел повидать немало смертей котят.

Для Орци, Кадок всегда был сильным и умелым воином, который почти всегда был строг и сдержан. Увидеть другую сторону его натуры было приятным открытием.

В лагере было заметно пусто. Видимо, большинство ушло на охоту, а оруженосцы с наставниками навёрстывали пропущенные в непогоду тренировки. Чибис лежал, поджав под себя передние лапы и смотрел куда-то перед собой, пока, сидевшая рядом, Сизи что-то ему говорила. Орци и Экосиль подошли ближе.

- Привет, Чибис, - сказал Орци и по привычке бросил презрительный взгляд на его собеседницу. Та в ответ, к его удивлению, ничего не ответила и виновато отвела взгляд, - Ты занят? Мы хотели сходить к каменистому овражку.

Тут Сизирэно встала и, не поднимая ни на кого взгляда, тихо и быстро сказала.

- Поговорим ещё как-нибудь позже, хорошо? – обратилась она к Чибису и сразу ушла в сторону выхода.

- Чего это она? – удивилась Экосиль, выразительно подняв бровь.

- Эх, ребята, зря вы так, - с досадой сказал Чибис и поднялся на лапы, - Она хорошая, если бы вы пообщались с ней, то поняли бы это.

- Ого, теперь ты так заговорил? – с укоризной ответила Экосиль, - Раньше ты говорил совсем иначе. Она что, нравится тебе?

- Нет! Точнее, нравится, но как друг. Она прекрасно понимает мою ситуацию с Холду, поэтому тоже иногда подыгрывает. Мы с ней просто друзья. Ох, конечно, не такие близкие, как мы с вами, далеко нет! – поправил он, заметив недовольный взгляд друзей, - Честно!

Чибис выглядел таким несчастным и напуганным в этот момент, что двое его друзей не смогли больше злиться. Они улыбнулись и принялись утешительно вылизывать ему уши.

- Конечно, мы твои самые лучшие друзья, дурачёк! – ласково промурлыкала Экосиль и склонилась головой к его плечу, - просто мы очень ревнивые друзья!

До позднего вечера трое друзей пробыли сначала возле каменистого овражка, затем у большого камня. Сначала они немного поохотились, затем побегали наперегонки и шуточно подрались. Вернувшись домой, они пошли ужинать на своё излюбленное место за лагерем. Орци закончил свой ужин и лежал на боку, вылизывая шерсть. Чибист и Экосиль сидели неподалёку и снова едва слышно перешёптывались. Орци делал вид, что ничего не замечает, а затем широко зевнул, потянулся и повернул в сторону лагеря.

- Что-то я устал, пойду, пожалуй, спать. А вы сидите, не торопитесь.

Экосиль хотела было что-то ответить, но замялась и промолчала. Орци быстро шмыгнул в кусты и отправился в свою палатку. По пути он чуть не столкнулся с Сизирэно. Она подарила ему хмурый взгляд в ответ на его, как всегда, не самое добродушное выражение. Орци не хотелось спать, поэтому он пошёл к Ризиру, не имея определённой цели для визита.

- Привет, - тихо поздоровался он, пролезая под низкими ветвями куста.

Полосатый кот обернулся и подарил ему свою добродушную улыбку.

- Здравствуй, Орци. Тебе что-то нужно?

- Да, нет, в общем-то. Просто зашёл навестить, так сказать… - он окинул взглядом палатку, словно пытаясь найти в листве причину для своего визита. Ризир с некоторым удивлением смотрел на гостя, но на его лице всё ещё была улыбка, - Как там Холду? Я не хотел его беспокоить, да и тем более мне он всё равно не ответит.

- Он поправляется. Просто простуда, не самая страшная. Сейчас тепло, так что обострения можно не бояться, если только опять не начнётся ливень, упаси нас Звёзды.

- Да, точно…

Орци сел и задумчиво уставился на землю. Повисло молчание, до тех пор, пока Ризир не подошёл ближе.

- Ты опять переживаешь за Чибиса? – тихо спросил он, хотя это больше звучало как утверждение.

Орци поднял растерянный взгляд на травоведа. Он старался не загружать себя мыслями о скором походе друга, и у него неплохо это получалось в последние дни, но, видимо, подсознательные страхи выдали себя сами. Молодой кот вздохнул и кивнул.

- Да, это тяжело. Но он вернётся. Вернётся, как возвращался всегда, - Ризир тронул передней лапой Орци по плечу, - Эй, не переживай. В конце концов, у тебя есть Экосиль и я.

Орци удивлённо посмотрел на травоведа. Да, они часто общались, но назвать травоведа другом он не решался. Хотя, если учесть, сколько всего Ризир сделал для него, то их вполне можно было считать друзьями. Орци немного воспрянул духом и улыбнулся.

- Спасибо.

- Ты можешь заходить ко мне, если надо поговорить. Многие в отряде относятся ко мне с тем недостойным меня уважением, поэтому не особо решаются вести со мной приятельские беседы. Но я ведь такое же, как и все. Просто кот.

- Ты точно не простой кот, уж поверь!

Беседа с Ризиром отогнала ту внезапную грусть, закравшуюся в сердце Орци. Они ещё немного поболтали, а затем молодой воин отправился в палатку оруженосцев. Он устроился на своей подстилке, а немного погодя рядом улеглись подошедшие Чибис и Экосиль. Вдохнув запахи друзей, и чувствуя их тепло с обеих сторон, Орци быстро уснул.

До похода Чибиса оставалось два дня.

Орци проснулся рано и заметил, что его друзья всё ещё спят. В лагере сидело трое старших охотников, видимо, обсуждая утренний патруль. Орци вышел наружу и хорошенько потянулся. Солнце ещё не взошло, но небо уже было светло-голубым на горизонте. Нэтт окликнул его.

- Доброе утро, Орци. Раз уж проснулся, пойдёшь с нами в патруль, - приказал он.

Орци кивнул и подошёл к остальным. Онади, которая тоже была здесь, отправилась вместе с третьим присутствующим, а Орци вместе с Нэттом. Вторые решили попытать счастья в лесу, пока первые двое пошли охотиться в поле. В редком подлеске дичи было не больше, чем в остальной степи, но шанс поймать юркого грызуна был больше. Около часа охотники выслеживали хоть какие-то следы дичи, но никого не заметили.

- Может быть, сходим к каменистому овражку? – предложил Орци, чувствую, что здесь они потратят время впустую, - Вчера мы с Чибисом поймали там хомяка, а ещё там много свежих нор.

Нэтт встал из охотничьей стойки и вздохнул.

- Ты прав, сегодня тут нечего делать, но ведь до овражка придётся далеко идти, насколько я помню.

- Не очень то и далеко. В любом случае, тебе решать.

Нэтт немного подумал, огляделся по сторонам и затем уверенно кивнул.

- Что ж, тогда идём скорее. До полудня надо пополнить яму с добычей.

И двое котов направились в сторону поля, находящегося по другую сторону подлеска от той, где находилось Кривое Дерево, Каменная Стена и Большой Камень. Они быстрым шагом пресекали заросли ковыли, которая напоминала море, колтыхаясь под лёгким летним ветерком.

- Да, я припоминаю эту дорогу, - сказал, шёдши позади Орци, Нэтт, когда они начали спускаться по голому каменистому откосу.

- Да? – спросил Орци, осторожно спускаясь по камням, - Не припомню, чтобы кто-то часто ходил в те места, которые мы с Чибисом нашли.

- Неужели ты не помнишь? Вы оба были оруженосцами, когда нашли это место. Когда вы сбежали, по сути. Когда вы вернулись рассказать о находке, то Холду отправил меня вместе с вами, чтобы я осмотрел всё тут.

Спуск закончился, серый и чёрный коты сказались на поляне, заросшей мелкой травой и какими-то белыми цветами. 

- Точно, я и забыл совсем! – ответил Орци. Он с теплотой в душе вспомнил о тех днях, когда они с Чибисом только-только начали исследовать близлежащую территорию.

Нэтт насторожился и повёл ушами в сторону. Быстро кивнув, он пригнулся к земле и направился на едва слышный шорох в траве. Орци тоже последовал его примеру и тихо направился в другую сторону в поисках добычи. Ещё не дойдя до каменистого овражка, охотники поймали полёвку и суслика. Подойдя к самому овражку, они заметили в мелкой гальке, которой было усыпано углубление в земле, пару мышек, которые усердно очищали какие-то зёрнышки. Охота была лёгкой и быстрой.

- Это была хорошая идея, прийти сюда. Спасибо, что предложил сходить, - кротко склонился Нэтт, усаживаясь на камнях.

- Ой, да ладно, не зря же я ищу всякие места, - Орци слегка замешкался, но заметив добрую усмешку на лице старшего охотника, сам улыбнулся и ответил, - Спасибо.

- Не загоняйся так, Орци. Ты многим нравишься, особенно молодняку, многие старшие воины уважают тебя за твои вылазки по степи, это полезное дело.

Если бы Орци мог покраснеть, он бы уже был краснее, чем солнце на закате. То же самое говорила ему на днях Экосиль. Ну почему Холду не такой, почему он один на него так злится? В этот момент он и забыл, как близки были Нэтт и Холду. Мало того, что первый был второму одним из помощников, помимо этого Нэтт был родным сыном Холду. Почему с ним глава не такой требовательный, как с Орци?

- Нэтт, скажи мне, почему Холду так ко мне относиться? Ты должен как никто иной знать его, - спросил Орци после недолгого молчания.

Нэтт удивлённо приподнял брови. Он не сразу нашёлся с ответом.

- Напрасно ты спрашиваешь меня. Я не так близок с Холду, как ты думаешь, - заметив, как Орци поник, он с натягом добавил, - Ты ведь последний ребёнок Оляпки. Для Холду её смерть была трагедией, а ты – последнее, что она оставила.

Да, это Орци уже слышал и не раз. Сделав вновь непринуждённый вид, он отмахнулся от продолжения этого разговора и предложил вернуться в лагерь. Нэтт заметно расслабился и, захватив свою часть добычи, пошёл вверх по склону. Было видно, что этот разговор заставил его чувствовать себя неловко. Чёрный кот был уже взрослым, и та связь, которая скрепляет детей и их родителей, уже начала исчезать.

Они вернулись в лагерь, солнце уже почти поднялось на самый верх неба. Орци положил свою добычу в общую яму и взял себе то, что там было до этого – маленького жаворонка. Он ещё не завтракал, поэтому голод дал знать о себе. Других двух охотников, ушедших утром, ещё не было. Видимо, в поле им повезло меньше, чем Орци и Нэтту. Охотники часто охотились в одних и тех же местах, дичь приспосабливалась к опасности или вовсе уходила оттуда, поэтому охотничьи угодья надо бы периодически менять. Раньше бы Орци первым делом пошёл бы к Холду с этим предложением и, наверняка, получил бы отказ. А к другим старшим вовсе не лез бы, кто бы стал его слушать? Но сейчас он так не думал. После того, что сказал ему Нэтт.

- Слушай, может быть, если Онади вернётся с небольшим уловом, ты предложишь ей и остальным охотиться чаще возле овражка? Или у других дальних мест, - осторожно предложил Орци Нэтту, чтобы это звучало как можно непринуждённее.

- Хм. Не уверен, что все согласятся так далеко ходить, но некоторые одобрят эту идею, спасибо.

Наблюдая на уходящим чёрным котом, Орци решил, что надо чаще обращаться со своими идеями не к Холду, а к его советника, так намного эффективнее. Осмотревшись, он заметил Экосиль и Чибиса, сидевших возле палатки Рикатты. Видимо, они провели утро вместе со старейшиной, а может просто сидели там неподалёку.

- Привет! – поздоровалась Экосиль, потёршись щекой о бок Орци. Чибис кивнул в знак приветствия, - Кадок просил меня передать тебе, что он хочет пригласить тебя на тренировку оруженосцев.

- Что? – удивился Орци.

- М-м, точнее, он просит тебя показать какое-нибудь хорошее место для тренировок, - уточнила кошка, - Что-нибудь для лазания по деревьям. Только не Кривое дерево! – резко вставила Экосиль, не успел Орци даже пасть открыть, - Это только наше место!

Чибис и Орци улыбнулись от того, как показушно подруга вздыбила шерсть и гордо вскинула голову.  

- Хорошо. Это странно, но я согласен. А вы чем займётесь?

- Пойдём с тобой, - пожав плечами, сказал Чибис, словно это было и так очевидно. Потом он слегка замялся и поправил, - Если ты не против, конечно.

- Конечно, он не против, ещё бы он был против! – отчитала Чибиса Экосиль, но голос её был игривый, - Куда он без нас, тем более, куда бы мы не пошли – это всё наши места.

Немного погодя они встретили наставника, который привёл к ним двух оруженосцев. Вместе они пошли к Поваленному  Дереву, которое находилось не очень далеко от привычной для отряда территории. Это дерево, как и Кривое Дерево, росло неровно. Оно находилось на пустыре, и, видимо, сильный ветер когда-то сломал его, и оно завалилось на бок. Топорщащиеся во все стороны ветви могли послужить отличным местом для тренировки. Время шло незаметно. Оруженосцы выполняли указания наставника и Орци, перепрыгивали на далёкие ветки, отрабатывали нападение с высоты. Первое время Экосиль и Чибис просто сидели в сторонке и наблюдали, но потом Орци заметил, что они отошли подальше и о чём-то тихо разговаривали. Ему стало немножко грустно, но радость за друзей была сильнее. Он планировал пойти к Кривому Дереву после и провести остаток дня там, втроём, но, он решил, что отпустит их туда вдвоём. Пусть побудут вместе, ведь завтра утром Чибису нужно уходить к месту встречи.

По дороге обратно трое друзей решили поохотиться, а Кадок ушёл вместе с оруженосцами. Он не был их наставником, но многие в отряде, бывало, весь день могли провести на охоте, и времени на оруженосцев не оставалось. Для Орци и Чибиса охота не задалась, но Экосиль повезло, и она сумела поймать луговую собачку. Больше, однако, в этом месте добычи не встретилось.

Когда троица вернулась в лагерь, солнце уже начало склонятся к горизонту, но небо всё ещё было голубым. Пойманную добычу Экосиль отнесла Рикатте. Орци был тронут заботой, с которой кошка относилась к старейшине. Рикатту любили и уважали все, но уважали так сильно, что не хотели лишний раз тревожить пёструю кошку. Только оруженосцы без страха приходили к Рикатте в любое время, чтобы послушать что-нибудь интересное или сводить её погулять по подлеску. Чибис принёс из ямы с добычей полёвку и жаворонка и уселся рядом с Орци. Поблагодарив друга за еду, серый кот принялся за долгожданную пищу. Но его аппетит быстро пропал, как только он начал обдумывать, как бы сделать так, чтобы Экосиль и Чибис могли спокойно уйти к Кривому дереву без него, но при этом ничего не заподозрили бы. Орци, почему-то, был уверен, что друзья сильно смутятся, если он напрямую скажет им об очевидности их отношений.

- Почему ты не ешь? Что-то случилось? – спросил Чибис, который ужё закончил с жаворонком. Пара мелких перьев запуталась в его пушистой шерсти на груди.

- А? Нет, я просто задумался, - отмахнулся Орци, - Эм, у тебя эти, перья…

- Что? Ах, опять, - Чибис принялся вылизывать свою шерсть, - Может быть я действительно настоящий чибис? – весело подметил он.

- Не знаю, а ты похож на него?

Чибис скривил морду.

- Ой, друг, ни капли! Моя мать перепутала самку чибиса с самцом. Вот самка - обычная коричневая птица, а самец! Говорят, он черно-белый, грациозный, а на голове у него хохолок.

- Ну, это мы можем исправить, - Орци подвинулся ближе и лизнул Чибису затылок против шерсти так, что она стала топорщиться.

- Ну как? – спросил Чибис, встав в пафосную позу, - я достаточно грациозен теперь?

Орци смог только посмеется в ответ.

- Хэй, над чем смеётесь? – спросила подошедшая Экосиль. Посмотрев на Чибиса, она тоже не удержалась от смеха. Тот начал выхаживать кругами, стараясь выглядеть как можно более грациозным, насколько мог выглядеть крепкий лохматый кот.

Успокоившись, Орци доел свою полёвку, пока его друзья продолжали тему имён и птиц. Когда он закончил, Экосиль сказала.

- Ну что, теперь к Кривому Дереву?

Орци замялся. Он так и не придумал, как не пойти с друзьями туда, поэтому он просто начал отнекиваться.

- А может, лучше без меня сходите? Я тут… Отдохну немножко.

Экосиль и Чибис вопросительно переглянулись. Экосиль бросила Чибису что-то означающий взгляд и махнула головой в сторону выхода. Тот кивнул и направился туда.

- Я подожду вас в лесу.

Когда Чибис отошёл, Экосиль странно посмотрела на Орци. В её взгляде было недоумение, с которым обычно смотрят на котят их матери, когда те совершают нелепости.

- Что это такое, Орци? Ты не хочешь в последний день перед уходом Чибиса провести с ним время?

- Нет, хочу, конечно! – начал оправдываться Орци.

- Тогда в чём дело? Ты не раз уже отказывался пойти куда-то с нами по всяким разным причинам, но этого уже давно не происходило, я думала, может тебе правда нездоровится, но сейчас то с тобой всё в порядке, я видела, как ты отлично вёл тренировку.

Орци тяжело вздохнул. Доводы подруги были убедительными, так что ему ничего не оставалось, кроме как сказать правду. Тем более, тут не было Чибиса, что немного упрощало работу.

- Экосиль, я не ходил с вами не потому, что не хотел проводить с вами время, а потому что… Ну, я хотел дать вам время побыть наедине, - Он многозначительно посмотрел на Экосиль, надеясь, что она поймёт о чём он говорит, однако её взгляд говорил о противоположном. Она ответила только спустя долгое молчание.

- Что прости?

- Ну, побыть наедине. Ах, Экосиль, ну ты прекрасно всё поняла, почему я должен говорить это вслух? – немного раздражённо сказал Орци и беспомощно махнул хвостом.

- Нет, Орци, не поняла. Зачем нам быть наедине с Чибисом?

Искреннее недоразумение подруги стало пугать Орци и ставило под сомнение его доводы. Что если отношения его друзей не были такими близкими? А что если они сами ещё не знают, о чувствах друг к другу, а он так нагло толкает их к смелому решению.

- Экосиль, я же не слепой. Тебе нравится Чибис.

- Да, нравится, он мой друг. И твой друг тоже.

Орци приподнял одну бровь и бросил на подругу долгий, ожидающий взгляд.

- Погоди, стоп! - встряхнув головой, возразила Экосиль, - Ты, что, думаешь, я его люблю? В смысле, как обычно любят? В романтическом плане?

Орци кивнул.

- Да, а разве нет?

Экосиль издала звук недоумения и замотала головой.

- Орци, как ты до такого вообще дошёл? Мы с Чибисом просто друзья, точно такие же, как и с тобой! У меня нет к нему особенных чувств, уж поверь мне.

Орци долго смотрел на подругу, а потом тяжело простонал, качая головой.

- Ну как же так? Я был уверен, у меня были веские поводы, вы так близко стали общаться в последнее время!

Экосиль улыбнулась и ласково погладила его лапкой по боку.

- Я прощаю тебя за то, что ты так подумал о нас с Чибисом. Но я не понимаю, как можно быть таким дурачком? Ну как можно было подумать обо мне с Чибисом, когда было намного больше веских причин понять кое-что другое.

Орци в недоумении посмотрел на Экосиль.

- В смысле? – Он ещё немного помолчал, потом немного отклонился назад, вытянув шею вверх, - Ты меня, что ли, любишь?

В ответ ему достался сильный удар в плечо и громкий смех.

- Нет, ты что! Подумай, кто всю жизнь был рядом с тобой? Да не найдётся никого в мире, кто бы любил тебя сильнее.

Орци совсем запутался. О ком могла говорить Экосиль. В его памяти всплыл давний разговор с Чибисом у Кривого дерева о Холду. От этого у Орци аж шерсть встала дыбом.

- О ком ты там подумал, глупенький?

- Не знаю, а ты о ком? Хотя, если это тот, о ком я думаю, то лучше молчи!

Экосиль уже перестала смеяться, а просто улыбалась.

- Ты знаешь, о ком я. Я же не слепая. Твоё имя, Орци, означает любовь. Ты не умеешь скрывать свои чувства.

Орци продолжал молчать. Он долго смотрел в землю перед собой, обдумывая сказанное подругой. Вдруг он поднял на Экосиль широко распахнутые бирюзовые глаза.

- Нет, не может быть!

Экосиль лишь кротко кивнула, вылизывая переднюю лапку.

- Но… Но, - он отчаянно вздохнул, - Я же видел, как вы перешёптываетесь постоянно. Ты уверена в том, о чём говоришь?

- Да, потому что мы говорили о тебе.

Ошарашенный, Орци резко сел, словно не мог держать себя на лапах. Экосиль ехидно улыбалась.

- Иди, не заставляй ждать тебя.

- А ты?

- Орци, - выразительно ответила она, - Не притворяйся глупым, это уже не работает.

Серый кот замялся, а потом медленно пошёл к выходу из лагеря. С каждым шагом он шёл всё быстрее, и уже за пределом лагеря он мчался по подлеску в сторону поля. Сердце его бешено колотилось, мысли путались в голове. Всё словно перевернулось с ног на голову, но одновременно всё стало предельно ясно. Всю жизнь он хранил свои чувства где-то глубоко, не придавая им внимания, и теперь они нахлынули на него словно ливень в грозу. Все слова и поступки теперь приобрели другой смысл. Забота, когда он был болен; поддержка, когда умерла мать; множество бессонных ночей, проведённых в степи; слова перед сном; утешение, когда Холду был зол на него; разговор о Солнечном племени в ветвях Кривого дерева. Орци резко остановился. Он был на самом краю подлеска, где начиналось поле. Вдалеке стояла бурая фигура. Тот разговор о Солнечных кота. “Орцвик собрал нас, чтобы мы хранили узы любви кровью и плотью. Такое иногда случалось”. Орци задумался о том, как давно узнал Чибис об этом факте, и, главное, откуда? Сделав глубокий вдох, Орци шагнул в высокую траву и пошёл в сторону Чибиса.

- Экосиль не пойдёт с нами, - сказал Орци, глядя в землю. Он не мог найти в себе силы, чтобы посмотреть в глаза Чибиса.

Тот не выказал ни малейшего удивления и, кивнув, направился в сторону Кривого дерева.

Они бежали, но не быстро. Орци держался на расстоянии пары прыжков от Чибиса, и с недоумением смотрел ему в след. Они уж почти добрались до другой стороны поля, как Орци заговорил.

- Экосиль всё мне рассказала.

Чибис остановился. Он не оборачивался и долго молчал. Он казался спокойным, но лёгкое подёргивание кончика хвоста выдавало его волнение.

- Ты теперь ненавидишь меня? – дрожащим голосом сказал он, всё так же стоя спиной к Орци.

- Что? Н-нет, конечно, нет! – Орци подался вперёд, - Наоборот я думал, ты разозлишься, если бы услышал от меня такое. Я даже не думал…

- Орци, - перебил его Чибис. Голос его был тих и полон отчаяния. Он медленно повернулся и взглянул на Орци глазами полными печали, страха и чего-то ещё, возможно, решимости, - Могу я надеяться на твою дружбу после этого?

Серый кот смотреть в жёлтые глаза Чибиса и сердце его сжималось от жалости. Сколько терзал себя этим Чибис? Как давно он молчал? Что должно произойти, чтобы их дружба закончилась?

- Ты мой самый лучший на свете друг, - уверенно сказал Орци, глядя Чибису в глаза, - Лучше друга, чем ты, нет. Мы столько пережили вместе, ты столько сделал для меня… Думаю, я чувствую то же самое.

Чибис немного расслабился и даже еле заметно улыбнулся.

- Пошли дальше, - сказал он, указав в сторону редкого подлеска.

Остаток пути они шли рядом, в полном молчании. Множество вопросов роилось у каждого в голове, но никто не решался нарушить тишину. Двое котов зашли в подлесок и направились по знакомой дорожке к Кривому Дереву. Это место всегда казалось особенным. И птицы здесь пели по-другому, и солнце светило ярче, а может, это так видится мир, когда становишься частным с самим собой и окружающими?

- Чибис, скажи, откуда ты узнал, что в Солнечном племени бывали случаи… как сейчас. Прости, я не знаю, как это назвать. Рикатта не могла сказать тебе такого, она бы шкуру содрала с любого, если бы услышала это.

- Ну, не откуда. Мы все знаем историю о появлении племён и какие особенности объединили их. Вот и я сам подумал, что такое могло быть, - его взгляд, смотрящий вдаль, обратился на Орци, - не надо придумывать для этого особенного слова. Есть одно, очень старое, я думаю, оно хорошо подходит.

- Какое?

- Любовь.

Орци и Чибис дошли до Кривого дерева. Чибис запрыгнула на нижнюю ветку, затем с неё забрался на то самое удобное местечко, где обычно отдыхали друзья. Орци присоединился не сразу. Он всё ещё волновался, но теперь ему не было страшно от неизвестности, скорее, его трясло от счастья. В голове вертелось много мыслей, но сформировать их в слова не получалось. Орци лёг рядом с Чибисом и положил голову ему на плечо.

- Знаешь, а ведь я всерьёз верил, что вы с Экосиль любите друг друга, - после нескольких спокойных минут молчания сказал серый кот.

- Пф, почему ты так решил? – спросил Чибис. Он повернул голову к Орци, который лежал рядом с его спиной.

- Подумай сам, вы бесконечно перешёптывались и хихикали. Что я ещё мог подумать? Но я был бы рад такому исходу, заметь, - не поднимая головы с плеча Чибиса, ответил Орци.

- Я спрашивал у неё, как лучше тебе признаться, - смущённо отвернулся Чибис, - я не виноват, что её так забавлял тот факт, что меня не то что весь отряд возненавидит, а что меня возненавидишь ты.

- Не говори так больше, - Орци поднял голову и лизнул друга в макушку, - Как долго ты скрывал это?

- Я не знаю, наверное, всю жизнь? – бурый кот вздохнул и посмотрел на краснеющее небо, которое проглядывало сквозь листву, - Я пробовал поступить иначе. Буду честным, я и сам думал, что Экосиль будет мне хорошей парой, когда подрастёт. Это давно было, - быстро исправился Чибис, заметив вопросительный взгляд Орци, - Это было как план. Я думал, так оно и работает.

- Поэтому ты начал общаться с Сизирэно? Чтобы никто не подумал о тебе плохо?

Чибис кивнул.

- Но Сизи не плохая, я уже говорил тебе, она всё прекрасно поняла и подыгрывала мне. Я помню, как ты смотрел не неё, ужас. Только сейчас я понимаю, что это была ревность, - ухмыльнулся Чибис.

- Что? Нет! – Орци вскочил и пихнул друга лапами, - она просто мне не понравилась!

В ответ он услышал тихий смех и тоже посмеялся. Кажется, всё снова в норме. Ничего не изменилось, всё стало только лучше. Всё стало так, как должно было быть. Ситуация стала терять свою неловкость. Друзья болтали на разные темы, обсуждали успехи оруженосцев, Орци похвастался своим новоприобретённым уважением в лице старших охотников. Время шло, солнце уже начало скрываться за горизонтом, окрашивая небо в красно-розовые цвета. Орци лежал на одной из высоких веток, а Чибис проверял, можно ли забраться ещё выше.

- Кажется, дальше ветки слишком тонкие, не хочу свалиться и сломать себе лапы, - он осторожно слез с ненадёжной ветки, прыгнул и приземлился на толстой нижней ветви рядом с Орци, - Ну, может, пора возвращаться?

Орци, который до этого был в хорошем настроении, сразу поник.

- Уже? Чибис, завтра ты опять уйдёшь. Как можно теперь так легко отпустить тебя? – Орци поднял на друга полные печали глаза. Чибис отвернулся.

- Орци, я же говорил, это мой долг.

- Я не собираюсь тебя отговаривать, - Орци прислонился к бурому боку, - Но давай сегодня не будем возвращаться в лагерь? Вернёмся утром, а пока, давай побудем одни в последнюю ночь перед походом.

Чибис немного помолчал, задумчиво смотря на землю снизу. Потом хмкнул и, немного повеселев, ответил.

- Мне нравится эта идея, но что подумают остальные?

- А что они подумает? Будто мы с тобой ни первый раз пропадаем куда-то на ночь.

- Да, но… Я говорю в общем. Мне было трудно скрывать свои чувства последний год, сейчас это будет ещё труднее. Я то ладно, но что будет с тобой? Теперь у Холду будет ещё больше поводов упекать тебя.

Орци уверенно взглянул в глаза Чибиса.

- Плевать. Мне не важно, что подумают другие, особенно Холду. Я устал всю жизнь чувствовать, что каждый мой поступок подвергается его осуждению. Теперь мне не важно, что подумает он или кто-то ещё. У меня есть ты и Экосиль. Большего мне и не надо.

Чибис с благодарностью посмотрел на друга.

- В тебе столько силы, Орци, я всегда удивлялся этому. Поверь, однажды ты совершишь что-то великое.

Орци смущённо опустил уши, но не смог скрыть улыбки.

- Мне трудно в это поверить, но я готов поверить тебе.

Чибис улыбнулся и, устроившись поудобней, положил голову на плечи Орци. Тот лизнул его в макушку и откинулся так, что его голова оказалась на боку бурого кота. Солнце большим красным шаром светилось на горизонте, розовые, размашистые облака переходили в чистое голубоватое небо в высях, а по другую сторону уже занималась ночная синь. Полевые сверчки сменили свой интенсивный дневной гул на тихое вечернее стрекотание, где-то неподалёку птица издавала редкую трель. Мир казался таким спокойным, будто это не была открытая степь, где коты тратили весь день, чтобы поймать хоть что-то, а котята не умирали от жажды или от холода. Орци казалось, что впервые за свою жизнь, он по-настоящему счастлив и спокоен. Сколько ему приходилось терпеть, как часто он думал, что не будь с ним его друзей, ему незачем будет жить. И самым страшным было бы, если бы этих друзей у него отняла судьба. Теперь же он был уверен, что, может быть, не навсегда, но сейчас он был не одинок. Он поднял голову и посмотрел на Чибиса.

- Чибис?

- М? – промычал тот, открывая глаза. Он не спал, а просто отдыхал, вдыхая, уже ставшим за эти годы родным, запах серой шерсти.

- Я люблю тебя.

Было раннее утро, солнце ещё не поднялось, но небо уже начало светлеть. Чибис и Орци шли по полю в сторону лагеря. Они шли молча, но между ними уже не было того напряжения. Всё что нужно было уже сказано, а всё остальное было ясно без слов. После этой ночи изменилось всё и одновременно всё стало так, как должно было быть. Конечно, теперь отпустить Чибиса было ещё труднее, но вместе с этим, теперь Орци не метался от внутренних терзаний, как в прошлые разы, прощаясь с другом. Теперь ему не нужно было прятаться от своих чувств.

У входа в лагерь их уже ждали Нэтт, Онади, Экосиль, Ризир и Холду. Глава грозно посмотрел на Орци, уже открыв рот, чтобы отчитать молодого кота за отсутствие, но встретив уверенный взгляд Чибиса, промолчал. Орци же даже не взглянул на Холду. Он прекрасно знал, что скажет полосатый кот, какое наказание понесёт Орци за задержку гонца, что тот скажет про него, почувствовав, как сильно смешались запахи Чибиса и Орци. Старшие охотники кивнули в знак приветствия, Экосиль приветливо потёрлась о бока друзей, а Ризир улыбнулся и подарил Орци тот самый многозначительный взгляд. Конечно, травовед, как всегда, понял всё. Орци поблагодарил Звёзды за то, что тот, кто спасает жизни, оказался на его стороне. Экосиль достала из-под кустов добычу, которую приготовила для Чибиса, а Ризир положил рядом набор укрепляющих трав.

- Как только позавтракаешь, мы выдвигаемся. Будем ждать тебя на окраине подлеска, - сказал Нэтт и вместе с Онади скрылся в листве.

- Я тоже подожду вас там, - тихо добавил Ризир и, кивнув, направился за охотниками.

Орци проследил взглядом вслед за уходящим травоведом. Экосиль толкнула его в бок.

- Тебе тоже не помешало бы поесть, мы все уже позавтракали. Путь не близкий, в конце концов, - кошка говорила заботливо, а весь её вид выдавал счастье. Во-первых, она была рада, что её отпустили проводить Чибиса, а во-вторых, она, наверняка, была рада, что именно она подтолкнула друзей сделать то, что никто из них давно не решался сделать.

- В этом нет необходимости, - сухо вставил Холду, сидевший неподалёку и пристально сверливший взглядом Орци, - Орци остаётся в лагере.

Орци даже подавился своим куском сурка. Холду может выдвинуть любое наказание для Орци, но он не имеет никакого права лишать его возможности попрощаться с Чибисом. Бурый кот заметил недоумение друга и перестал есть, хотя он и сам был поражён этой новостью.

- Почему это я не могу? – яростно вскрикнул Орци, - Я ни в чём не провинился, я привёл гонца вовремя, что на этот раз тебя не устраивает?

- Тебя не должно волновать, почему, - сурово ответил Холду, - приказы не подлежат обжалованию, мы уже не раз об этом говорили. Тем более, у меня достаточно причин, чтобы оставить тебя здесь.

- Нет, я знаю, почему ты так делаешь, - Орци вскочил и подошёл к Холду так близко, что их лбы почти столкнулись, - Тебе не нравится что мы с Чибисом…

- Прошу, хватит! – Чибис быстро подбежал к двум котам и заставил их отойти друг от друга, - Холду, пожалуйста, - Он умоляюще обратился к главе, но взгляд его смотрел твёрдо и уверенно, - Позволь Орци пойти, я прошу тебя об этом!

Холду был в замешательстве несколько секунд, но затем он недоверчиво сдвинул брови, глядя на бурого кота. Он помолчал какое-то время. Когда он ответил, слова его звучали презрительно и осуждающе, хотя он пытался выглядеть спокойным.

- Ладно, раз уж ты просишь, пусть идёт.

Орци мрачно восторжествовал. Холду просто не мог обращаться со всеми так же, как с ним. Трудности длительных отношений сделали общение Холду и Орци такими, какие они есть, но для остальной части отряда полосатый кот был лишь ставленником Урисы, его приказы могли оспариваться. Да, Холду был главным, но он не был предводителем. Чибис быстро закончил свой завтрак и трое друзей двинулись к выходу в поле. Холду остался возле входа в лагерь и сухо пожелал гонцу удачи.

Теперь уже Орци не чувствовал себя некомфортно в компании Нэтта и Онади, как раньше. Он успел наладить тёплые отношения с этими двумя охотниками. Сейчас ни, как обычно, шли впереди, что-то активно обсуждая. Орци только недавно начал замечать, как близки были эти двое. Не то, чтобы он считал их парой, но Нэтт и Онади наверняка были лучшими друзьями, прямо как Орци, Чибис и Экосиль. Хотя, теперь отношения Орци и Чибиса нельзя было назвать просто дружбой. Орци, незаметно для себя, начал улыбаться. 

Горизонт казался всё тем же бесконечным полем, но время шло, и вот путники дошли до высокого холма, означающего, что пора прощаться.

- Мы сбегаем вниз, кажется, я заметил там сурка, - сказал Нэтт и спустился вниз по склону. Онади тут же увязалась следом.

- Что ж, я, пожалуй, как обычно схожу за очитком, хотя не уверен, что он ещё цветёт, - сказал Ризир и кивнул троице, - Удачного тебе пути, Чибис!

Дождавшись, пока травовед спуститься вниз к каменной гряде, Орци обернулся к Чибису. Взгляд его был полон противоречивыми грустью и радостью.

- Ну вот, пришло время прощаться, - тихо сказал он.

- Да, - промолвил Чибис, смотря в бирюзовые глаза Орци, - Но ведь я вернусь, буду спешить обратно как можно скорее!

- Нет уж, иди спокойно, не хватало ещё, чтоб ты свалился от усталости посреди пути, - задорно вставила Экосиль.

- Хорошо, прибуду в целости и сохранности, - улыбнулся Чибис Экосиль. Кошка смотрела на Чибиса и её весёлое выражение сменилось на грустное.

- Пожалуйста, Чибис, будь осторожней! – она бросилась вперёд и уткнулась носом в пушистую шерсть на шее бурого кота.

- Буду, обещаю.

У Орци сжалось сердце, глядя на этих двоих. Экосиль подняла уже более спокойный взгляд на Чибиса и улыбнулась.

- Ладно, я пойду, помогу Ризиру, - Кошечка повернулась и, проходя мимо Орци, подмигнула.

- Да ладно, серьёзно? Ты можешь остаться… А, ладно, - не договорил Орци, увидев, что белая кошка уже несётся вниз по склону, не слушая его, - Знаешь, в такие моменты я чувствую себя… - Он прервался, встретив пристальный и взволнованный взгляд Чибиса. Орци даже стало немного неловко, и он потупил взгляд в сторону.

- Орци, - тяжело начал Чибис, словно от его слов зависела собственная жизнь, - Посмотри на меня, - Когда Орци поднял взгляд, он продолжил, - Я не хочу, чтобы ты опять ввязался в неприятности, пока меня не будет, поэтому я прошу тебя, пообещай мне, что не дашь волю панике и не станешь делать глупостей. Не беспокойся за меня.

- Ох, Чибис, ты же понимаешь, как это сложно, - с отчаянием в голосе ответил серый кот.

- Орци, обещай! Всего восемь дней, восемь, слышишь? Холду сказал мне потратить десять дней, но я вернусь раньше. Потерпи восемь дней, я вернусь, и мы повторим нашу ночь у Кривого дерева.

Орци шумно вдохнул. Чибис очень редко вёл себя так уверенно, и это заставило сердце Орци биться быстрее. Тяжело вздохнув, он ответил.

- Обещаю.

Чибис улыбнулся, и его лицо приняло привычный добродушный вид, словно ему стоило усилий быть строгим.

- Тогда, до встречи.

- До встречи! – Орци шагнул навстречу Чибису и, крепко прижимаясь, потёрся о его бок. Чибис уткнулся Орци в шею и вдохнул знакомый запах.

Они молча постояли рядом друг с другом, затем медленно разошлись.

- Мне пора, - Чибис лизнул Орци между ушей напоследок и начался спускаться вниз по склону. Орци стоял на вершине холма и смотрел вслед другу до тех пор, пока не вернулись его сопровождающие.

Шёл четвёртый день с тех пор, как ушёл Чибис. Орци старался изо всех сил не впадать в панику. Пока выходило неплохо, не считая того, что каждую ночь он с трудом засыпал. Как обычно, появился Ризир со своими травами, но увлекаться Орци не стал, хотя травовед утверждал, что его новый состав точно должен помочь от бессонницы. Большую часть времени Орци пропадал на охоте. Уже второй день он помогал Нэтту и Онади выследить перепёлку, чей свежий запах они нашли недавно рядом с подлеском. Сейчас Орци возвращался обратно в лагерь. Найти птицу не удалось, зато он поймал тушканчика. Не очень удачная вылазка, учитывая, что это единственное, что он поймал за день. Возле ямы с добычей он встретил Сизирэно. Орци избегал её с тех самых пор, как ушёл Чибис, хотя, пожалуй, он избегал её всегда. Особо трудиться ради этого не нужно было. Из-за охоты он редко виделся даже с Экосиль. Подруга в свою очередь усердно занималась тренировками. Неизвестно, было ли равнодушие Холду к вопросу о посвящении её в воины последствием плохого отношения главы к Орци и его друзьями, или же его действительно не устраивал уровень подготовки ученицы. Орци положил свою добычу в яму с едой и поспешно повернул в сторону выхода.

- Эй, Орци, - окликнула его Сизирэно.

Орци нехотя остановился.

- Что?

- Я, м-м, мне показалось, у тебя больше нет дел, - Сизирэно выглядела растерянной и, видимо, старалась говорить как можно более мирно, - Не хочешь пройтись со мной?

Орци обернулся и в недоумении уставился на неё.

- Зачем? – он угрожающе сдвинул брови, - Если тебе есть, что сказать, говори сейчас.

Кошка вздохнула.

- Я бы хотела поговорить с тобой в более тихом месте, - она смотрела на Орци таким взглядом, будто испытывала боль, - Пожалуйста.

Орци задумался. Не обратиться ли эта прогулка в грандиозный скандал на фоне того, что Сизи была главной поклонницей Чибиса, а сейчас по лагерю ползают слухи о нем и Орци. Однако, сейчас кошка не выглядела враждебно. Орци решил, что лучше разобраться с ней сейчас, чем потом получить удар исподтишка.

- Ладно, идём.

Сизирэно заметно расслабилась и быстро направилась к выходу из лагеря.

Они шли по подлеску в случайном направлении. Сизирэно долго молчала, но Орци не собирался начинать разговор. Это была её затея, пускай говорит, что собиралась.

- Я знаю, у нас были не лучшие отношения, - начала Сизи, - Я хочу извиниться, если обидела тебя когда-то, - Орци даже встал на месте, но кошка не заметила этого, поэтому Орци быстро пришёл в себя и подбежал ближе.

- Ого, это было весьма неожиданно.

- Орци, это же глупость какая-то! – Кошка взглянула на спутника, - У нас не было совершенно никаких поводов для вражды! В смысле, да, был один, - Она отвела взгляд, - Ты знаешь, я сразу поняла, что Чибис начал общаться со мной только, чтобы Холду не трогал его, но сначала он мне правда нравился, - Орци хотел было что-то сказать, но был перебит, - Но у меня есть гордость, я не стала пользоваться сложившейся ситуацией! – выпалила Сизирэно, - Я попросила его признаться, что наши отношения – фальш. Было не трудно. Ты и сам знаешь, что Чибис не умеет врать. Я поняла, что мне не заставить его любить меня, но зато мы могли бы стать друзьями, большего мне и не надо было. Тем более, сердце Чибиса уже давно было занято, - она хитро улыбнулась, глядя на Орци, что тот сразу смутился, - Орци, я хочу, чтобы ты знал, что я не осуждаю тебя. Чибис счастлив, когда ты рядом. Он очень хотел, чтобы мы подружились. Не знаю, захочешь ли ты принять мою дружбу, но хотя бы прими мои извинения.

Орци не сразу нашёлся с ответом. Конечно, это был очень хороший поворот событий, но он уже так привык недоверчиво относится к Сизи, что поверить в её искренность было трудно. Но всё же, стоило.

- Я, честно признаться, рад слышать, что ты нормально отнеслась к… - замялся Орци, - К нашей… ситуации. Ты права, в нашей вражде не было смысла, - Он взглянул на кошку и постарался выглядеть дружелюбно, - Может быть, когда-нибудь, у нас получится подружиться.

Выражение Сизирэно сразу просветлело.

- Надеюсь.

После они не очень долго гуляли. Орци поспешил вернуться в лагерь, в надежде встретить Экосиль и поужинать вместе. Сначала он хотел пригласить и Сизирэно, но решил пока не торопить события. Сейчас ему хотелось побыть в привычной компании. Орци нашёл Экосиль возле палатки Рикатты. Рядом сидела сама Рикатта и Кадок.

- Пожалуйста, давай подождём до возвращения Чибиса! – услышал умоляющий голос Экосиль Орци, - Ты ведь ещё не говорил об этом Холду?

- Несколько дней назад я обсуждал с ним этот вопрос. Тогда его ответ был скорее отрицательный, чем положительный, но я собирался настоять на твоём посвящении. Я уважаю все его решения, но в этот раз я не могу с ним согласиться. Нам нужны самостоятельные охотники, ты уже более чем готова к этому, - ответил ученице наставник, - Но я думал, что ты обрадуешься.

Орци тихо подошёл рядом и кивком поздоровался со всеми, не желая перебивать разговор.

- Но я хотела, чтобы Чибис был на моём посвящении. Ты же знаешь, он мой лучший друг!

Кадок вздохнул и покосился на Орци с немым зовом о помощи. Экосиль пристально и жалобно смотрела на наставника.

- Ну пожалуйста! – протянула она.

- О Звёзды, да согласись ты уже! – не выдержала Рикатта, которая до этого молча сидела и вылизывала свои бока, - Всего то перенести церемонию на несколько дней, это не страшно.

Экосиль с благодарностью посмотрела на старейшину, а та одобрительно кивнула.

- Эх, ну раз уж даже ты просишь, - не выдержал натиска Кадок, - Хорошо, поговорю с Холду о твоём посвящении после того, как вернётся наш гонец.

- Ура! Спасибо! – Экосиль подскочила и, неожиданно для Кадока, уткнулась ему и бок.

- Хэй, ладно, перестань, - замешкался кот, потихоньку отодвигаясь от ученицы, - Но эти дни ты всё ещё будешь жить как оруженосец, так что никаких одиночных вылазок!

- Ясно, - ответила кошечка, отпуская наставника.

Кадок попрощался с присутствующими и пошёл в сторону группы старших охотников.

- Не думал я, что когда-нибудь услышу от тебя, что ты не хочешь проводить церемонию посвящения. Ты же так долго этого ждала! – усаживаясь, сказал Орци.

- Я не хочу, чтобы Чибис пропустил моё посвящение. Да, я долго ждала, но ради него я подожду ещё немного.

Эти слова напомнили Орци о словах Чибиса: “Всего восемь дней”. Экосиль была готова отложить своё посвящение в воины ради друга. Орци стоит взять пример с подруги и с таким же настроем прождать эти четыре оставшихся дня.

Орци проснулся рано. На улице было пасмурно и моросил мелкий дождь. Судя по тому, что все вокруг ещё спали, было совсем ранее утро, потому что из-за туч нельзя было определить время по солнцу. На сегодняшний день прошло восемь дней с момента ухода Чибиса. Орци нервно дёрнул хвостом. День будет трудным, потому что Чибис может вернуться в любое время, возможно, днём, а, возможно, вечером. Как назло Орци проснулся в такую рань, обрекая себя на тяжкое ожидание. Он попытался заснуть, но ничего не получилось. Серый кот встал и вышел на поляну лагеря. Возле ямы с добычей завтракала Онади.

- Доброе утро, - тихо поприветствовала она подошедшего Орци.

Орци поздоровался в ответ. Теперь, когда его заметила охотница, ему не удастся просто так уйти из лагеря и проверить, не идёт ли обратно Чибис. Нужно было что-то придумать. Холду приказал Чибису возвращаться через десять дней, наверняка его приближенные знают об этом, так что никто не согласить пойти к высокому холму сегодня.

- Ты оправляешься на охоту? – спросил он.

- Да, но остальные пока спят, последние дни вышли тяжёлыми и все устали от бесконечной охоты.

- Я могу сходить с тобой!

- Спасибо, но лучше дождаться, пока закончится дождь, - невозмутимо ответила Онади.

Досада. Орци стал судорожно думать, под каким предлогом уйти из лагеря. Он не могу сам отправиться к высокому холму, потому что тогда его бы ждали неприятности. На его удачу дождь начал прекращаться, и из-за туч промелькнул слабый луч восходящего солнца.

- Что ж, видимо, сегодня нам повезёт! – оптимистично сказала Онади. Она поднялась на лапы, и Орци заметил, что это движение далось ей с небольшим затруднением.

- Ты в порядке?

- Да, не беспокойся, - кошка прошла мимо Орци, проведя хвостом по его боку, - Пошли?

Орци и Онади начали охотиться на южной стороне степи, где обычно было сложнее найти добычу, но так как в последние дни охотникам не везло на привычном месте, выбирать не приходилось. Орци старался отходить подальше, чтобы просматривать местность, по которой он каждый раз провожал Чибиса. Охота никак не шла, потому что серый кот был слишком занят своими мыслями и постоянно отвлекался проверкой горизонта. “Хватит, это бесполезно. Он может прийти поздно, нет смысла ждать его сейчас!” – успокаивал себя Орци. Он провёл на охоте много времени. Поймав только одного суслика к полудню, Орци решил не тратить больше времени в этом месте и поохотиться где-нибудь ещё.

- Ты будешь есть? – вывел из раздумий Ризир Орци.

- А? – Орци обернулся на сидящего рядом травоведа, который решил разделить с ним трапезу, - Да, конечно, - он подтянул к себе мелкого воробья.

- Ты выглядишь неладно, Орци.

Серый кот замешкался. Скрыть своё нетерпение и беспокойство было сложно, особенно перед Ризиром. Но сказать приятелю правду он тоже не мог. Орци не мог знать, как поступит травовед, узнав о договорённости Чибиса вернуться раньше. Не найдясь с ответом, он просто пожал плечами и приступил к еде.

- Хотел бы я тебя утешить, что с Чибисом всё будет в порядке, но я не могу этого сделать. Случиться может всякое, но нам остаётся только ждать, как мы ждали всегда, - глядя вперёд, проговорил Ризир. Слова его были не утешительными, но голос его звучал так спокойно, что нарастающая паника Орци утихла. Ещё не вечер, нельзя ставить под сомнение обещание Чибиса. Если он сказал, что вернётся, значит, он вернётся.

Небо ещё было светлым, но день уже подходил к концу. Орци удалось немного поспать. Он надеялся, что когда проснётся, то Чибис уже вернётся. Видимо он спал недолго, потому что солнце недалеко опустилось с тех пор, как он уснул. Разморенный коротким сном, Орци вышел из палатки и прилизал растрёпанную шерсть на спине. Осмотревшись и не заметив никакого оживленного движения в лагере, он понял, что Чибис ещё не вернулся. Тревога, сидевшая в нём весь день, начала набирать обороты. Нужно найти Экосиль! Орци не увидел светлую кошечку в лагере, у Рикатты её тоже не было. Спросить можно было у Кадока, но и его не оказалось на месте. Значит, Экосиль, скорее всего, охотиться или тренируется с ним. Недолго думая, серый кот выскочил из выхода в лагерь и направился к месту, где обычно тренировались оруженосцы. Там он встретил только Нэтта с его оруженосцем.

- Вы не видели Экосиль? – запыхавшись, спросил Орци.

- Видели. Они с Кадоком ушли к каменистому овражку. Что-то строчное?

Орци понял, что выглядит чрезмерно взволнованным, поэтому попытался звучать спокойнее.

- Да, нет, просто хотел поужинать с ней, как обычно. Спасибо! – он медленно повернулся, а когда место тренировок осталось за кустарниками, перешёл на бег. Каменистый овражек, это довольно далеко! Ну почему Кадок решил повести туда свою ученицу именно сегодня?

К тому времени, как Орци добрался до каменистого овражка, солнце уже приблизилось к горизонту. Ближе к овражку, кот почувствовал знакомые запахи и убедился, что наставник с ученицей всё ещё на месте. Спустившись по крутому склону, Орци пошёл в сторону доносящихся голосов. Только сейчас Орци подумал, что его появление тут покажется Кадоку странным.

- Я заходила с этого бока, потому что так солнце не светит мне в глаза, а ты оказался на подсвеченной стороне, - объясняла Экосиль, - У меня оказалось преимущество.

- Всё верно. А когда ты… Орци? – наставник поднял уши и вопросительно посмотрел на пришедшего кота.

- О, привет! А мы как раз закончили тренировку, - приветливо ответила Экосиль.

- Привет, Кадок, Экосиль, - Орци спустился в овраг, изо всех сил стараясь выглядеть непринуждённо, - Я хотел присоединиться к вашей тренировке, но раз уж вы уже заканчиваете, то, считайте, для меня это будет неплохая прогулка.

Кадок выразительно поднял бровь, но не стал комментировать слова Орци.

- Ну, ладно. Идёмте тогда.

Обратный путь прошёл в какой-то непонятной некомфортной атмосфере. Наставник шёл впереди, а Орци оттеснил Экосиль к себе, пытаясь поговорить, но не мог сделать этого, в присутствии третьего кота. Тот же часто оборачивался и спрашивал, всё ли в порядке, на что получал сбивчивое мычание. Добравшись до лагеря, Орци вздохнул спокойно. Не теряя надежды, он сначала проверил, не вернулся ли Чибис. Ситуация никак не изменилась и Орци поспешил поделиться своими опасениями с Экосиль.

- Скоро начнёт совсем стемнеет, а его всё нет! – прошептал он, наклонившись к уху кошки.

- Успокойся, скорее всего, он придёт ближе к ночи, - спокойно ответила Экосиль, - Не нервничай так.

- Ближе к ночи, это когда? Уже начало темнеть! – Орци нервно переступил с лапы на лапу.

- Так, тише, - Экосиль обернулась и обвела взглядом поляну, - Пошли на наше место, не стоит тут обсуждать это.

Оказавшись на полянке, где обычно ужинали друзья, Орци сел, опустив голову, а Экосиль стала выглядеть уже не такой спокойной.

- Будем ждать здесь, - сказала она, - До тех пор, пока нас не погонят в лагерь.

Орци лишь кивнул, но ничего не ответил. Они сидели там до тех пор, пока совсем не стемнело.

- Уже ночь…

- Не надо паниковать, - перебила Экосиль, - Холду приказал Чибису потратить десять дней на поход. Он, конечно, пообещает горы свернуть, когда ты рядом, но, кажется мне, он так и не смог перетупит через приказ, - Экосиль звучала уставшей, но тревоги в её голосе не было, - Он вернётся через два дня.

- Не говори так! – Орци поднял суровый взгляд на подругу, - Он пообещал!

Экосиль тяжело вздохнула.

- Тогда он вернётся ночью или рано утром. В любом случае, мы должны пойти спать.

Кошка встала, подошла к Орци и обвила его хвостом.

- Пошли.

Орци замялся и отвернулся в сторону, но потом всё же встал и направился за Экосиль. Началась самая трудная ночь в его жизни.

Орци не мог уснуть, лишь пару раз он проваливался в тревожную дремоту, но потом быстро просыпался от каких-то пугающих видений. Все вокруг него сладко сопели, но он не сводил глаз с неба, ожидая, когда настанет рассвет – последний шанс для Чибиса вернутся и сдержать обещание. Короткая ночь сезона зелёного леса казалась вечностью. Наконец, горизонт покрылся слабыми голубо-жёлтыми переливами. Орци быстро поднялся и побежал в сторону выхода. Он выбежал из подлеска в поле и уставился на горизонт. Прохладный ветер шелестел в ковыле и колыхал короткую серую шерсть кота. Он стоял так до тех пор, пока солнечные лучи не начали появляться с другой стороны степи. Орци впился когтями в землю, сдерживаясь, чтобы не закричать от досады, разочарования и горя. Он хотел бы верить в то, что Чибис нарушил своё обещание и последовал приказу Холду, но всё же тревога была сильнее. Не желая больше ждать, Орци рванул в лагерь. К тому времени старшие охотники уже проснулись и вышли на поляну организовывать охотничьи патрули. Холду тоже был там, но он сидел отдельно, видимо, уже обсудив важные вопросы. Оно и лучше. Подойдя к главе, он попытался подобрать грамотные слова, но получилось не очень.

- Холду, ты должен собрать отряд на поиски Чибиса, - настойчиво сказал Орци, но волнение выдалось дрожащими нотками в его голосе.

Холду нахмурился.

- Зачем? У него есть ещё два дня.

- Но он всегда возвращался довольно быстро! – Орци было сложно настоять на своём, не приберегая к разглашению их с Чибисом договорённости о восьми днях.

- Да, - невозмутимо ответил Холду, - Но в этот раз мы решили, что нужно больше времени. Мы не можем упустить появления гонца Урисы.

Орци захотелось взвыть. Он знал праву о том, что никакого гонца Урисы не будет, но он не мог воспользоваться этим, потому что рисковал поставить под удар Чибиса. Хотя, ситуация, возможно, требовала решительных мер?

- Пожалуйста, Холду, просто проверим территорию до высокого холма! – Пытался выкрутиться серый кот. Он обещал Чибису, не ввязываться в неприятности.

- Орци, нет, - спокойно отрезал Холду, - Ты же видишь, как тяжело в последние дни с охотой. Мы держимся только потому, что почти все охотники целый день проводят в степи. Если мы отправим кого-то в патруль, то мы можем лишиться значительной части еды.

Орци стиснул зубы, стараясь не закричать от отчаяния. Холду встал и направился к группе охотников.

- Холду, ты должен… - не выдержав, выкрикнул Орци.

- Орци! – полосатый кот обернулся, бросив на собеседника строгий взгляд, - Не начинай это снова. Больше я не намерен с тобой спорить. Вопрос закрыт.

Орци прижал уши, подавливая растущий гнев. Не ввязываться в неприятности,  не ввязываться в неприятности.

- И ещё, ты идёшь на охоту с моим патрулём, - добавил Холду, - Даже не думай уходить куда-то один.

Орци разинул пасть, готовясь запротестовать, но Холду быстро отошёл. Замечательно, теперь ситуация стала ещё хуже.

Охотились они в восточной части степи, так что наблюдать за той местностью, откуда должен был вернуться Чибис, было невозможно. Орци пытался выловить момент и уйти, но, сколько он ни пытался, Холду всегда был неподалёку. В обычное время Орци бы не стал долго думать и убежал прямо на глазах главы, но сейчас он пока ещё пытался удержать себя на том уровне беспокойства, чтобы сдержать обещание Чибису. Не ввязываться в неприятности. На охоту ушло много времени. Орци надеялся, что Чибис мог вернуться, пока патруль был на охоте. Конечно, это означало бы, что Чибис не сдержал своего обещания, но пока ещё и не выполнил приказ Холду. Но что если он не вернётся даже через два дня? Что если второй гонец всё же появился и увёл Чибиса с собой в лучшие земли, где поселился отряд Урисы. Но тогда бы Чибису точно нужно было бы вернуться, да ещё как можно скорее.

К полудню Орци, Холду и часть патруля вернулись в лагерь. Экосиль опять не было, поэтому Орци не нашёл никакого способа унять беспокойство, кроме как нервно ходить из стороны в сторону. Был ещё Ризир, с которым можно было бы посоветоваться, но Орци счёл сложившуюся ситуацию не лучшей темой для разговора с травоведом. Когда-то должен был вернуться охотничий патруль с западной части степи, той самой, которая ведёт к высокому холму. Это был последний шанс поискать хотя бы на своей территории, следы Чибиса, не приберегая к самодеятельности или скандалу с Холду. Кусты у входа в лагерь зашуршали и на поляну вышли Нэтт, Онади и Кадок, которые составляли тот самый патруль. Чибиса с ними не было. У Орци упало сердце. Последнее, что держало его обещание Чибису, порвалось, и он с холодным настроем ринулся к Холду, который сидел один в палатке старших воинов.

- Собирай патруль или я иду один! – процедил Орци, отвлекая главу от еды.

Тот сразу нахмурился и, оставив свою пищу, двинулся к Орци.

- Прекрати это! Я не собираюсь тратить своё время на спор с тобой.

- Хоть раз ты можешь сделать вид, что с тобой говорю не я! – возмутился Орци, - Кто угодно тебя попросил бы, и ты бы помог, но не мне! Но сейчас речь идёт о Чибисе, сделай это ради него!

Холду издал напоминающий рык звук, однако старался выглядеть сдержанным.

- Не имеет разницы, кто попросил бы меня об этом. Я ясно тебе дал понять, почему я не могу послать патруль, и ты тут совершенно не причём. С чего ты вообще выдумал, что нужно отправляться на поиски Чибиса? Ему было сказано вернуться через десять дней. Осталось ждать всего день. Звёзды, почему я должен это объяснять тебе в сотый раз?

Орци в отчаянии топнул передней лапой.

- Потому что он обещал мне вернуться через восемь дней. Холду, никто не ставит преданность Чибиса под сомнение, а я знаю, чему он предан. Если он дал обещание, он его сдержит!

- Учти, своими словами ты делаешь Чибиса отступником перед законом, не слишком ли много неприятностей ты приносишь своим друзьям? – сузив глаза, сказал Холду. Он был менее агрессивно настроен, чем обычно в таких ситуациях.

- Холду, пожалуйста!

- Мой ответ нет.

- Ты хочешь, чтобы я был тебе сыном, но разве ты хоть раз пытался помочь мне? – срываясь на крик начала Орци. Слова задели Холду и он помрачнел, - Все мне говорят, что ты видишь во мне сына, так почему же ты так поступаешь со мной? –  голос Орци был отчаянным и полным боли.

Холду опустил взгляд. Сначала его лицо приняло грозный вид, но потом его злость сменилась печалью. Видимо, сейчас он вспоминал мать Орци. Повисло небольшое молчание, после которого полосатый кот сухо ответил.

- Идём только ты и я, ясно? Если тебя это успокоит.

Орци даже немного растерялся. Он так привык слышать отказы от Холду, что шаг навстречу был действительно неожиданным поворотом. Не желая тратить времени, Орци кивнул и повернул к выходу, Холду шёл следом.

Не говоря ни слова они быстро пробирались через высокую полевую траву. Орци решил идти прямо к высокому холму. Местность была открытая, так что можно было разглядеть близлежащие территории, не петляя. Орци изредка поглядывал на Холду, хотя большую часть времени он внимательно разглядывал окружение. Глава шёл уверенно, смотря вперёд. По его виду сложно было сказать, зол он или нет. Сейчас Орци не хотелось, чтобы Холду чувствовал себя раздражённо, ведь он согласился помочь Орци. По лёгким движениям головы было видно, что полосатый кот принюхивается. В какой-то момент Холду резко остановился.

- Кажется, что-то есть! – проговорил он, принюхиваясь к запаху, доносимому ветерком с лицевой стороны.

Орци тоже остановился и принюхался. И правда, среди сильного запаха трав и цветов, прослеживался знакомый запах.

- Чибис! – воскликнул серый кот, и глаза его засверкали от радости. Он уже рванул было вперёд, но Холду преградил ему лапой путь.

- Стой, не спеши, - Холду нахмурился, и ещё раз повёл носом по ветру.

- Почему нет? Я не чувствую каких-то опасных запахов.

- Конечно не чувствуешь, потому что ты никогда не знал этих запахов, - Холду встревожено взглянул на Орци, - Собака.

- Собака?! – Орци ошарашено посмотрел на Холду, а затем внимательно принюхался. Действительно, среди запахов трав был ещё какой-то незнакомый запах, но он был намного слабее всех остальных. Орци видел собак лишь однажды, и это было в раннем детстве, так что он плохо помнил, как они выглядят и пахнут. Но то, что они могут быть очень опасны, он знал. Сердце забилось сильнее, и Орци забеспокоился, - Тогда чего мы ждём? Надо скорее идти вперёд!

- Мы не знаем, сколько их там. Идти вдвоём опасно.

- А оставлять Чибиса с ними не опасно? – воскликнул Орци, - Вдруг он прячется где-то и не может идти дальше, а может быть это вообще старый запах?

Не дожидаясь ответа Холду, Орци побежал вперёд.

- Нет, стой! – крикнул Холду. Сначала он неуверенно подался вперёд и остановился, но затем побежал следом, - Орци, остановись!

Орци бежал, не обращая внимания на хлеставшие по бакам засохшие ветки и высокие травы. Несколько больших прыжков, и Орци оказался на небольшой возвышенности. Не останавливаясь, он побежал вниз, подгоняемый запахом, доносимым ветром. Холду бежал следом в пяти прыжках и всё ещё пытался остановить серого кота. Он Орци не обращал внимания. Тревога смешивалась с большой радостью, от возможности наконец-то увидеть Чибиса. Спуск с возвышенности перешёл в широкое поле, которое плавно переходило в низину вдалеке, открывая хороши вид на окрестности. С этого места Орци смог заметить бурую точку вдалеке.

- Чибис! – радостно воскликнул он, - Холду, я его вижу, он идёт навстречу!

- Орци… подожди, - сквозь тяжёлое дыхание, крикнул Холду.

Но Орци не останавливался. Он бежал, не отрывая глаз от фигуры на горизонте. Он бежал быстро и, казалось бы, расстояние между ними должно было резко сократиться, но что-то был не так. Потом он понял, что фигура на горизонте не двигается с места. Орци замешкался, но не сбавил темпа. Приближаясь ближе, он понял, что не может рассмотреть чёткого силуэта. Орци прибавил скорости, но когда до цели оставалось около двадцати прыжков, он резко замедлился. Теперь расстояние позволяло ему лучше разглядеть силуэт. Чибис лежал на земле. Орци в недоумении мотнул головой и прищурился.

- Что? Чибис! – крикнул он.

Расстояние стало меньше, и теперь Орци мог точно разглядеть. Чибисл лежал на боку неподвижно, голова его лежала на земле. Живот был покрыт кровью.

ВКЛЮЧИТЕ АУДИО Slowdive - Cello

Орци резко остановился.

- Нет, - прошептал он, - Это не…

Он несколько раз моргнул, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. Что-то словно перекрыло ему горло, и он не мог вдохнуть. Сзади послышались приближающиеся шаги Холду.

- Орци, это…

- Проклятье! – сквозь стиснутые зубы процедил Орци и побежал вперёд, - Нет, нет, нет!

Когда между ним и Чибисом осталось пару прыжков, Орци остановился. На животе Чибиса была большая глубокая рана с рваными краями, шерсть с кусками кожи ошмётками свисали с одного боку. На земле виднелась впитавшаяся в землю лужа крови. Одна задняя лапа была странно вывернута, а пара когтей на ней неестественно торчали из пальцев, обнажая свои кровавые основания. Рот Чибиса был приоткрыт, полость его была испачкана кровью. Поддёрнутые пеленой глаза тупо смотрели вперёд.

Орци не выдержал и резко отвернулся. Лапы подкашивались, дыхание с дрожью вырывалось из лёгких, а к горлу подступала тошнота.

- Это не правда, это не правда, это не правда! – зажмурившись, шептал Орци. На глазах выступили слёзы, а голос готов был сорваться на крик.

Холду медленно подошёл к телу с другой стороны, лицо его выражало ужас.

- Это огромная трагедия для всех нас… - тихо сказал он, склоняясь над бездыханным гонцом.

Орци обернулся с громким вздохом-всхлипом.

- Нет! Чибис! – Отчаянно крикнул он. Он шагнул ближе, но вид ужасно искалеченного тела, заставил его снова отвернуться. Он даже не мог смотреть на это, не мог поверить, что это его друг, - Это не можешь быть ты!

Орци так и стоял спинок к трупу. Плечи его дрожали, голова была опущена. Слёзы текли из зажмуренных глаз, сквозь стиснутые зубы вырывалось поскуливание. Он не мог обернуться и встретиться с реальностью.

- Это не может быть правдой, не может!

- Орци, ты должен смирится с этим, - скорбно сказал Холду, - В отрицании ты не найдёшь покоя…

Орци резко обернулся в сторону Холду. На лице его была злость.

- Смириться!? Это твоя вина! Такого не должно было произойти! – кричал Орци, - Если бы ты отправил патруль раньше, этого бы не произошло! Если бы ты не заставлял его торчать в этих сраных степях неделями, этого бы не произошло! Зачем тебе вообще сдались эти походы, если другим племенам давным-давно плевать на нас!? – Орци впился когтями в землю, - Это всё из-за тебя! Ради чего он… своей жизнью… - Орци взглянул на тело Чибиса и снова не выдержал и отвернулся. Раздался всхлип и отчаянный крик, - Почему?!

Холду ничего не ответил. Он скорбно молчал, опустив глаза в землю. Сейчас он впервые выглядел старым, хотя ему предстояло прожить ещё много лет до того, чтобы стать старейшиной.

Повисло долгое молчание, прерываемое лишь всхлипами Орци. Он сидел вдали от тела. Ему хотелось подойти и в последний раз взглянуть на друга, вдохнуть запах его шерсти, но ужас, сковавший Орци, был сильнее.

Издалека послушалось лаяние собаки. Холду насторожил уши и вскочил с места.

- Надо уходить, нельзя оставаться здесь.

Орци обернулся на Холду покрасневшими глазами.

- Мы не можем бросить его здесь!

- Слишком опасно нести его с собой! Тогда, собаки легко найдут наш лагерь по запаху.

- Но мы не можем!

- Нам придётся! – Холду подбежал к Орци и толчком заставил сдвинуться с места, - Мы вернёмся за ним потом, сейчас нам нужно уходить!

Орци колебался. Холду говорил верно, но текущее состояние не давало ему адекватно воспринимать ситуацию. Послышалось повторное лаяние и на горизонте промелькнул чей-то крупный силуэт.

- Скорее, Орци! – повясив тон рявкнул Холду, - Если мы привлечём внимание, собака погонится за нами до самого лагеря!

Орци с ужасом обернулся на фигуру вдали, затем на тело Чибиса. Эмоции снова взяли своё, и Орци готов был зареветь, но Холду толкнул его в сторону отступления.

- Идём!

Орци сдвинулся с места, но потом снова обернулся. Даже сейчас ему казалось, что будет опасным оставлять Чибиса здесь, хотя ничего хуже уже не могло произойти.

Подбегая ближе к лагерю, Орци успокоился, но взгляд его безучастно смотрел на землю, и он чувствовал себя опустошённым. Холду говорил о том, что нужно собрать патруль и выгнать собаку подальше с этих земель, но Орци не обращал на это внимания.

- Соберись, Орци! – останавливаясь, сказал Холду, - Сейчас нужно собрать все силы, иначе кого-то может настигнуть такая же судьба.

- И ради того, чтобы начать заботиться о безопасности окружающих, кто-то должен был умереть? – печаль оставила Орци, теперь осталась только злость, - Так сложно было отправить патруль раньше!? Он был бы жив, если бы ты сразу послушал меня!

- Сейчас не время для обвинений, - спокойно отрезал Холду, - Нельзя допустить, что бы кто-то ещё погиб. Ты хочешь этого? Неужели ты не хочешь отомстить?

Орци прищурил глаза и близко подошёл к полосатому коту.

- О, я хочу отомстить, - прошипел он, - Но для этого мне не нужно никуда идти.

Сделав вид, что он не заметил угрозу, Холду невозмутимо ответил.

- Заходим и собираем отряд. Никаких лишних слов, ты меня понял?

Они зашли в лагерь. Присутствующие сразу тревожно обернулись, потому что никто не был предупреждён об уходе Холду. Несколько старших охотников подошли к главе.

- Где вы были? – дивлено спросил Нэтт, косясь на серого кота. Его явно удивило возвращение Холду ни с кем иным, как с Орци.

- Собирай отряд. Ты, Кадок, посмотри, есть ли кто в палатке. Недалеко от высокого холма ходит собака, возможно, не одна, нужно как можно скорее отогнать её подальше.

Нэтт с широко распахнутыми глазами слушал указания Холду. Весь его вид говорил о том, что он очень хочет задать вопрос, но он только кивнул и поспешил собирать отряд. Остальные охотники окружили Холду и встревожено заговорили. Глава объяснил ситуацию, но ни слова не сказав о Чибисе. Орци отошёл в строну и сел, не зная, куда себя деть. К нему подбежала Экосиль и возбуждённо затараторила.

- Орци, где вы были? Ты так незаметно ушёл и ничего не сказал. И почему Холду был с тобой?

Взгляд Орци метался по земле. Он не успел подумать о том, как он скажет об этом Экосиль.

- Мы пошли искать Чибиса.

- Холду согласился? Ого, - удивилась кошка, - Ну, так, что вы узнали?

Орци поднял взгляд на Экосиль.

- Чибис умер, Эко, - прошептал он.

Кошка долго недоумевающее смотрела на друга, словно не могла понять его слов.

- Что?

- Мы нашли его тело, не доходя до холма. Он умер! – произнеся это вслух, Орци почувствовал, как спирает горло и голос стал таким, как обычно бывает, когда сдерживаешь плачь, - Его загрызла собака, мы опоздали!

Экосилль сделала кроткий шаг назад и ошарашено повернула голову в сторону, метясь взглядом. Она выглядела просто в недоумении, но когда, часто моргнув, из её голубых глаз  скатились слёзы, стало понятно, что она осознала весь ужас этого известия.

- Как же это так… - Она подняла на Орци растерянный взгляд, - Как мы… Он…

Орци подошёл ближе и склонился над кошкой, прижимая её к себе. Он ничего не мог сказать в утешение, да он и сам был далёк до спокойствия. Никакие слова не могли убавить боль этой потери. Орци взглянул на поляну и увидел, что патруль уже был готов. Холду стоял перед воинами и спокойно объяснял план действий.

- Мне нужно идти, - прошептал Орци, - Нужно прогнать эту собаку.

Экосиль кивнула, отводя взгляд от Орци. Было видно, что она старается держаться изо всех сил.

Когда Орци подошёл к отряду, Холду окинул всех взглядом и скомандовал выдвигаться. Тут из палатки воинов появилась Онади и подбежала к ним.

- Я иду с вами! – торопливо сказала она.

- Не думаю, что сейчас ты в подходящей форме для этого, - вежливо сказал Холду.

- Прошу тебя, вас так мало, каждый воин на счету, - взмолилась бурая кошка, - Я ещё могу сражаться!

- Онади… - прошептал Нэтт. Кошка ответила осуждающим взглядом.

- Пусть идёт, она правильно говорит, так будет безопаснее, - вступил Кадок.

Холду переглянулся с Онади на Кадока. Времени на спор не было, нужно скорее выдвигаться. 

- Хорошо, идём!

Отряд быстро и уверенно шёл вперёд. Холду шёл впереди вместе с Нэттом. Орци шёл позади всех, наполненный мрачной решимостью. Вдруг он заметил, как Нэтт отстал от Холду и поравнялся с Онади. Они замедлили шаг и оказались чуть поодаль от остального отряда, но, зато, ближе к Орци, так что он смог краем уха услышать их разговор.

- Ты уверена, что сможешь сражаться? Ты хорошо себя чувствуешь? – наклонившись к кошке, спросил чёрный кот.

- Конечно, - возмущённо ответила она. Потом продолжила уже мягче, - Я ещё не скоро стану беспомощной, можешь не волноваться.

Орци вопросительно покосился на собеседников, но лезть со своими вопросами не стал. Тем более, у него для этого не было никакого настроения.

Вблизи того места, где Орци и Холду впервые заметили Чибиса, глава остановил отряд и рассказал всю правду о случившимся. Присутствующие были в шоке. Всеобщий шок постепенно сменился уверенными и яростными выкрикиваниями. Желание отомстить поджигало в воинах силы.

Холду осмотрел местность. Поначалу он ничего не заметил, но потом с другой стороны послышался лай. Все встревожено обернулись. Собака что-то вынюхивала в траве, на этот раз Орци смог разглядеть её получше, потому что расстояние стало меньше. Раздался ещё один лай, и к собаке подбежала ещё одна. Они принялись что-то активно вынюхивать. Орци округлил глаза и воскликнул.

- Это то место, где мы шли с Холду, они нашли наш запах!

- Значит, они пойду по его следу, - мрачно заметил Холду, - прямо к лагерю.

- Подступим к ним с той стороны, откуда пришли, нельзя, чтобы они побежали в сторону нашего подлеска, - начал Нэтт.

- Разделимся, - сказал Холду, - ты, я и Орци начнём наступление отсюда, остальные будут вытеснять их сто стороны наших земель. Нужно вывести их на другую строну этого поля, туда, за впадину. Кто-то должен выманить их, остальные буду прикрывать.

- Я пойду! – вызвался Орци.

- Нет, пойдёт Нэтт, - ответил Холду. Заметив сердитый взгляд Орци, он добавил, - Если у тебя начнётся приступ, то они схватят тебя. Тогда всё пойдёт насмарку.

Орци лишь недовольно вздохнул. Сейчас не время для споров, тем более, в каком-то смысле Холду был прав. Но мысль, что это решение опять было проявлением весьма специфичной заботы, раздражало Орци.

- Выдвигаемся сейчас же, нельзя терять времени! – скомандовал Холду.

Нэтт, Холду и Орци побежали в сторону собак, остальные направились перекрывать путь назад. Первая троица замедлила шаг, когда собаки стали в хорошей видимости. Они пригнулись к земле, чтобы скрыться в траве. Холду кивнул, и Нэтт помчался вперёд.

- Как только они его заметят, бежим следом, - прошептал Холду.

Чёрная шерсть мелькнула в траве совсем близко от собак. Те поначалу ничего не заметили. Нэтт выскочил перед ними на расстоянии трёх прыжков и громко мяукнул. Собаки сразу подняли морды. Не дожидаясь начала погони, кот побежал. Собаки несколько секунд не двигались, а затем с громким лаем бросились вслед. Холду выскочил из укрытия и помчался следом. Орци, немного замявшись, последовал за ним. Собаки бежали вперёд за Нэттом, не замечая двоих преследователей. Погодя была долгой, нужно было прогнаться собак как можно дальше от кошачьих земель. Нэтт начал сбавлять шаг, но он исхитрился запутать собак, спрятавшись за большим камнем. Те, ничего не заметив, продолжили гнать вперёд.

- Я иду вперёд! – крикнул Холду, и прибавил шагу, чтобы сменить место Нэтта и продолжить заманивать собак.

Орци продолжил бежать в своём темпе, внимательно глядя на собак. Одна из них была светлого окраса, другая, поменьше, тёмного с коричневатыми, как брызги грязи, пятнами. Тут его догнал Нэтт, который выбежал из своего укрытия.

- Где Холду? – взволнованно спросил он.

- Пошёл вперёд.

- Мы уже почти у высокого холма, там нужно начать нападение, иначе нам придётся гнать их до самого места встречи.

Орци чувствовал, как лапы начинают болеть от долгого бега, но силы ещё оставались. На горизонте показалась знакомая возвышенность – высокий холм! По нему уже забирался Холду и, ко всеобщему ужасу, собаки справлялись с подъёмом куда быстрее.

- Скорее, Орци, они его догонят! – крикнул чёрный кот и рванул вперёд.

Перед тем, как Орци побежал на помощь Холду, он услышал едва слышный крик сзади. Он обернулся на бегу, но ничего не заметил. Одна из собак, самая большая, в опасной близости клацнула зубами рядом с Холду, тот отскочил и угрожающе зашипел. Собака даже немного замешкалась и отступила назад. Да, Холду был крупным и крепким котом, а его тёмная полосатая шерсть придавала ему ещё более суровый вид. Вторая собака гавкнула и кинулась на Холду, но тот одним ловким движением ударил её когтями по носу, из-за чего та взвизгнула. Тут подоспел Нэтт, и набросился сзади на крупную собаку. Орци оценил ситуацию, если сейчас собаки захотят убежать, то они побегут обратно и всё насмарку. Он обогнул начинающуюся драку и взобрался на верх холма. Высоко подняв хвост, он громким мявом привлёк внимание. 

- Сюда, твари! – крикнул он, и когда собаки с рычанием ринулись к нему, побежал вниз по склону. Однако, погоню продолжила только большая светлая собака, вторая была увлечена Нэттом и Холду, которые атаковали её задние лапы.

Орци бежал, но силы уже начали покидать его, дыхание тяжело вырывалось из лёгких. Собачье рычание раздавалось сзади совсем близко. Нужно было найти укрытие, чтобы начать атаковать, иначе риск был слишком большой. Орци судорожно огляделся. Вот! Каменная гряда, возле которой рос жёлтый очиток! Орци резко повернул туда. Собака не успела среагировать и ещё какое-то расстояние пробежала вперёд. Скрипя когтями по камням Орци забрался на самый высокий. Собака подбежала и с громким лаем прыгнула на камни. Первая попытка не удалась, и она скатилась назад, осыпая на себя мелкие камни и землю. Орци сжался на месте. Ещё пару раз и собаке удастся его достать, нужно что-то предпринимать. Спрыгивать с другой стороны было не выгодно, там, за камнями было заросшее высокой травой и кустарниками место, Орци мог запутаться с них и стать лёгкой добычей. Собачьи когти пролетели совсем близко от серой шерсти кота. Он соскочил на камень ниже, пока собака вскарабкивалась наверх. Орци сбежал вниз и остановился в нескольких пряжках от каменной гряды. Собака с грозным рычанием и лаем спрыгнула с камней и побежала прямо на Орци. Тот, напружинив задние лапы приготовился к прыжку. Собака впустую ударила лапой по земле, когда Орци кинулся ей прямо на морду. Клыками он вцепился ей в ухо, передними лапами он крепко держался по обе стороны её морды, а задними полосовал когтями нос и кожу рядом с пастью, стараясь не угодить лапой в лающий рот. Собака яростно мотала головой, пытаясь стряхнуть Орци. Понимая, что это тщетно, она повалилась на землю, придавив неприятеля. Орци кое-как успел отскочить, чтобы не удариться головой, однако остальную часть тело больно ударило о землю под весом собаки. Он не сразу смог встать, поэтому собака успела схватить его за шкирку и тряхнуть. Орци отчаянно извернулся и смог выскочить из собачьей хватки. В воздухе медленно падала на землю серая шерсть, однако ран собака не успела оставить. Голова Орци немного кружилась, а лапы тряслись. Кровь бешено стучала в ушах. Тут со стороны холма раздался громкий скулёж, и неподалёку пробежала вторая собака. Ухо её кровоточила, шерсть с боку и на задних лапах была растрёпана, собака явно прихрамывала, но продолжала бежать. Следом её гнали ощетинившиеся Холду и Нэтт. Светлая собака отвлеклась на убегающего сородича. Какое-то замешательство отразилось в её неуверенных движениях, будто она решала: бежать или нет. Орци воспользовался этой заминкой и кинулся собаке под лапы, вонзая когти и зубы в её живот. Собака взвизгнула и завертелась, пытаясь достать клыками Орци. Тут с другого бока на неё с громким рёвом набросился Холду. Собака встала на задние лапы и резко повалилась на бок. Орци уже запомнил этот приём и успел отскочить. Холду вцепился в её плечо и резким сильным движением продрал шерсть когтями задних лап. Собака взвыла, в бешенстве схватила Холду зубами и отшвырнула в сторону.

- Холду! – крикнул Орци.

Собака кинулась за полосатым котом, который успел подняться и побежал в другую сторону. Видимо, он удачно приземлился, не потеряв бдительность. Огибая круг, Холду крикнул:

- Орци, гоним её туда, за мной!

Он помчался дальше от каменной гряды, Орци следом. За ними в бешенстве бежала собака, скалясь и лая так, что слюна разлеталась из её пасти. Орци чувствовал, как его заднюю лапу пронзает боль от каждого движения, видимо, он подвернул её, когда собака повалила его на землю. Однако он продолжал бежать. Неподалёку мелькнула чёрная шерсть Нэтта.

- Нужно заставить её бежать дальше, иначе вторая собака вернётся, - тяжело дыша, крикнул он.

Светлая собака остановилась и обернулась на Нэтта. Зря он привлёк к себе внимание. Собака рявкнула и кинулась в его сторону.

- Нет, сюда! – крикнул Холду вслед собаке, но она перестала обращать внимания на своих обидчиков, - Проклятье!

Собака быстро оказалась рядом с Нэттом, а тот прижался к земле, не успев осознать ситуацию. Собака пастью ухватилась за спину кота, но тот вовремя начал бежать и успел выбраться из хватки, оставив в пасти собаки клочки шерсти. Возможно, на месте укуса остались раны, но сейчас Нэтт бежал, не обращая внимания на боль.

- Беги, Нэтт! – кричал Холду, вместе с Орци мчась на помощь.

Нэтта слегка занесло на скользкой траве, и несколько раз он просто оттолкнулся от земли впустую. Он бежал, но собака быстро догнала его и кинулась вперёд. Орци не мог разглядеть, что происходит, он увидел только, как собака кубарем покатилась по земле после своего прыжка. Затем, она встала, но голова её была опущена и яростно моталась из стороны в сторону. Где-то в траве мелькал чёрный хвост. Нэтт пытался выкарабкаться из собачьей хватки, её клыки крепко держали заднюю лапу кота. Он дёрнулся вперёд и впился зубами в собачью морду. Та разинула в скулёже пасть, но затем сразу же резко повернула голову, сумев добраться до неприятеля. Несколько отчаянных рывков и раздался громкий кошачий крик.

- Нэтт! – воскликнул Холду.

Собака бросила бешеный взгляд на приближающихся котов. На её оскале блестела кровь. Холду без раздумий кинулся на неё. Собака в безумстве мотала головой, клацая клыками в воздухе, пытаясь достать Холду, который вцепился ей в шею. Орци подбежал сбоку. Животное видимо уже совсем потеряло голову от ярости, потому что раны, которые наносил Холду по её морде, уже не пугали её так, как уже убежавшую вторую псину. Присмотревшись, Орци увидел глубокие подсохшие раны на боку собаки, почти на животе. Судя по запекшейся крови, эти раны нанесли собаке до того, как отряд начал атаку. Раны были хаотичными, но сосредоточенными в одних точках. Тут Орци понял, наверняка это были раны, которые оставил собаке Чибис. Он сразу представил, как бурый кот лежит на спине под собакой, пытаясь отбиться от её хватки и оставляя эти раны своими задними лапами. Гнев охватил Орци. Он бросился вперёд и полоснул когтями прямо по этим ранам. Собака громко взвыла и отскочила в сторону. Холду продолжал крепко держаться на её морде. Ещё пара безуспешных попыток достать неприятеля, и собака с подвыванием начала щемиться по сторонам.

- Оставь её! – крикнул Орци.

Холду отскочил в сторону. Собака, прижав уши к голове, начала медленно отступать. Холду, вздыбив шерсть и выгнувшись в спине, зашипел на неё. Собака ещё раз проскулила и побежала подальше от нападающих. Холду, на всякий случай, прыжков десять пробежал за ней. Остановившись он, тяжело дыша, смотрел ей вслед. Орци обернулся назад, ища глазами Нэтта. Чёрный кот лежал на боку, но по вздымающимся бокам было понятно, что он жив. Орци подбежал нему.

- Нэтт, ты как? – тревожно спросил Орци, - Ох, Звёзды…

Включить Darren Korb feat. Ashley Barrett - Mother, I'm Here

Нэтт лежал, подняв голову на Орци. Бока его тяжело вздымались, а дыхание с хрипом вырывалось из пасти. Чёрная шерсть мокро блестела под левой лапой. Где-то там, ближе к животу виднелись глубокие  следы от клыков, из которых с каждым вздохом Нэтта выливалась кровь.

- Всё плохо, - тяжело сказал Нэтт.

- Всё в порядке, Нэтт, не двигайся! – успокоил его Орци.

- Это был не вопрос…

- Нэтт! – раздался взволнованный крик Холду. Он подбежал ближе, - Что с тобой?

- Я не… - начал Нэтт, но тут его схватила судорога, лапы задрожали, а зелёные глаза в страхе распахнулись.

- Нет, нет! – отчаянно шептал Холду, - Держись, Нэтт!

Нэтт шумно втянул воздух, затем дыхание его резко участилось, словно он никак не мог вдохнуть нужное количество воздуха. Орци в ужасе смотрел на это, но не мог даже пошевелиться и что-то сделать. Да и что он мог сделать? Нэтт издал какой-то кряхтящий-кашляющий звук, и из его рта вытекла струйка крови. Он поднял на котов полные страха глаза и тут же замер.

- Нэтт? – тихо спросил Холду?

Голова чёрного кота медленно опустилась на землю, полуприкрытые глаза уставились куда-то вперёд.

- Нэтт? – шёпотом спросил Холду, внимательно смотря в глаза коту. Он зажмурил глаза и медленно опустил голову, плечи его начали подрагивать, - Мой сын…

Орци стоял, не смея проронить ни слова. Сегодня он увидел уже вторую смерть. Вдруг какое-то холодное чувство кольнуло Орци. Прищурившись, он взглянул на сгорбившегося над телом Нэтта Холду. “Теперь ты чувствуешь, какого это, терять того, кто тебе дорог?” – пронеслось у него в голове, но он не посмел произнести это вслух.

- В сторону! – послышался крик с вершины холма, - Расходитесь!

Орци обернулся и увидел, как вниз по склону бегут Кадок и Онади, а впереди них несётся ещё одна собака.

- Холду! – воскликнул Орци, - надо уходить!

Но Холду не сдвинулся с места.

- Холду! – ещё раз крикнул Орци. Он в страхе заметался. С одной стороны собака, нёсшаяся прямо на них, а с другой глава, который не мог оставить своего сын. Не желая больше ждать, Орци рванул в сторону каменной гряды, где он мог спрятаться. Добравшись до укрытия, он с тревогой обернулся назад. Холду с холодной решимостью стоял прямо на пути собаки. Собака почти промчалась мимо него, но он успел наброситься сбоку. Пробежав какое-то расстояние вместе с котом на шкуре, собака остановилась и попыталась стряхнуть его. Холду отскочил и ударил собаку когтями. Проскулив, животное бросилось прочь. Холду, тяжело дыша сел на землю.

- Холду! – раздался крик Онади.

Холду медленно обернулся назад. Это была большая ошибка, потому что в этот момент собака повернула обратно, видимо, почувствовав отсутствие преследователей. Всё произошло за секунды. Собака кубарем повалилась на Холду и, пока тот не успел прийти в себя, прижала его к земле передними лапами и рванула пастью. Орци застыл от ужаса. Из-за высокой травы он мало что мог видеть, но судя по всему, заметив приближающихся котов, собака убежала. Орци медленно вышел из укрытия и пошёл в сторону Холду. Он видел, как один из охотников продолжил бежать, и остановился только на расстоянии примерно двадцати прыжков, всё ещё глядя вслед собаке. Кадок остановился возле тела Нэтта. Бежавшая к Холду Онади, заметила это и остановилась.

- О нет, - прошептала она, подходя к телу.

Орци поспешил отойти подальше, чтобы не видеть эту картину. Он знал, как близки были Онади и Нэтт. Он уже мог представить, как больно будет бурой кошке. Послышавшийся сзади всхлип был тому подтверждению. Орци зажмурился, стараясь не вспоминать мёртвое тело Чибиса. Представившееся перед его глазами тут же отбило все воспоминания. Орци дошёл то того места, где на Холду напала собака. То, что он увидел, было ещё страшнее, чем то, что он увидел до этого. Он помнил, каким рывком дёрнула собака прижатого к земле Холду. Что произойдёт с телом после такого, было даже страшно представить, не говоря уже о том, чтобы увидеть. Медленными шагами Орци отошёл назад. К нему подошёл Кадок.

- Что там? – подходя, спросил Кадок. Орци лишь открыл пасть, но не смог ничего сказать. Кадок озадаченно взглянул на Орци, а затем уверенно подошёл к телу, - Ох, Звёзды! – Воскликнул он и поспешно отвернулся.

Этот день превратился для Орци в настоящий кошмар. Он отошёл в сторону и сел на землю. Он пытался осознать происходящее, но это давалось с трудом. К телу Холду подошла Онади. Более отчаянно крика Орци не слышал, пожалуй, ни разу за свою жизнь. Кадок сидел в стороне, с ужасом оглядываясь то на тело Нэтта, то на Холду. Брови его подёргивались, а рот застыл в приоткрытом состоянии, будто он пытался что-то сказать, но не мог. Теперь отряду предстояло самое сложное, вернуться в лагерь и сообщить всем о том, что сегодня они лишились троих соплеменников.

Было принято похоронить котов на месте. Увидев страшные раны, лагерь мог бы прийти в отчаяние. Орци молча помогал вырыть ямы под каменной грядой, как раз там, где рос очиток. Холду несла Онади, маленькая, по сравнению с ним. Из глаз её всё ещё капали слёзы, а когда она положила тело в яму, то её снова горьким плачем обуяло горе. Когда с похоронами было покончено, все ещё немного постояли рядом с могилами, мысленно провожая соплеменников.

- Надеюсь, вы найдёте путь к Сияющим Звёздам, - скорбно подытожил Кадок, - Да будет память о вас хранить ваши души вечно.

Онади медленно подошла сначала к могиле Нэтта, а затем к Холду, коснувшись носом земли возле каждой. Орци смотрел, как кошка мечется между двумя могилами, изредка поскуливая. Он мог понять её горе над Нэттом, но Холду? Он мысленно укорил себя. Онади одинаково сильно скорбит над смертью соплеменников, кем бы они для неё ни были. Тем более, Холду был главой отряда. Для любого, кроме, разве что, Орци, Холду был авторитетом и заслуживал вечного почитания.

Поход обратно в лагерь, рассказ Кадока о случившемся и дальнейшая суматоха, прошли для Орци как в пелене. Он сидел на краю лагерной поляны и тупо смотрел на свои передние лапы. Сильно болела задняя лапа, в животе урчало от голода, но он не хотел ничего с этим делать. Удивлённые возгласы начали сменяться горькими вскриками, подвыванием, брошенным сквозь стиснутые челюсти “проклятье”. Эмоции охватили отряд, только Орци, уже выплакав все слёзы, сидел неподвижно. Внутри него была пустота.

- Орци, пошли, я дам тебе трав и ты уснёшь, - шептал Ризир, подталкивая Орци, чтобы тот встал на лапы. Голос его был спокойным, но тихим и хриплым. Если бы Орци посмотрел на травоведа, он бы увидел в его глазах огромную печаль, но он этого не сделал. Небо уже было тёмным. Неизвестно, сколько Орци просидел так, - Давай, дружище, тебе надо поспать.

Орци, пошатываясь, поднялся на лапы и пошёл, опираясь на полосатый бок Ризира. В палатке травоведа он покорно съел предложенные травы и лёг на свободную подстилку, бросая пустой взгляд в листву. Рядом лежал кто-то ещё, видимо, раненный в битве с собаками. Ещё дальше слышались тихие всхлипы и протяжные скулящие стоны.

- Вот, держи это, Онади. Я не могу дать тебе других трав, это может навредить твоим котятам, - выхватил Орци краем уха голос Ризира перед тем как провалиться в сон.

Проснувшись, Орци проморгался и медленно поднялся, чувствуя, как болезненно пульсирует голова. Ризира не было в палатке, как Онади и раненного кота, которого Орци не разглядел вчера в темноте. Судя по звукам, в лагере происходило… что-то. Орци высунулся из палатки и прошёл к краю поляны. Там сидела Экосиль, видимо, поджидая его.

- Доброе утро, - тихо сказала она. Эко лишь ненадолго задержала свои голубые глаза на Орци, затем поспешно повернулась в сторону толпы, - Начался совет. Выбирают нового главу.

- Этого стоило ожидать, - сухо ответил Орци, присаживаясь рядом.

- Ты поел?

- Не хочу…

- Орци! – со знакомой интонацией сказала Экосиль, поворачиваясь к серому коту, - Тебе нужно восстанавливаться.

- Зачем? - прижимая уши к голове, прицедил Орци. Его безразличие начинало перерастать в раздражённость.

Экосиль нахмурилась и уже была готова ответить той же дерзостью, но за всё своё общение с Орци она поняла, что этим она только сильнее разозлит друга. Да и тем более, отчасти она разделяла это холодное желание поддаться безразличию. Лишь отчасти. Она ничего не ответила.

Их молчание было недолгим, так как Орци встал и направился выходу из лагеря.

- Хотя бы сделай вид, что тебе интересно! – крикнула вслед Экосиль. Несколько проходящих мимо котов услышали её и вопросительно уставились на Орци.

Орци недовольно оглянулся на случайных свидетелей, да так резко, что те поспешили сделать непричастный вид и отправились к намечающемуся совету.

- Интересно что? – прошипел Орци, - Меня больше не интересуют дела этого отряда!

Не ожидая ответа подруги, серый кот скрылся в кустах. Точно так же, как много раз до этого, он пересёк подлесок и вышел к Восточной степи, где перешёл на бег и пустился вперёд, лишь бы убежать подальше. Он убежал в тот день, когда в детстве ему сказали, что из-за болезни он не сможет охотиться. Он убежал, когда умерла его мать. Он убежал, когда Холду впервые отчитал его за дальнюю вылазку. Столько раз за свою жизнь ему приходилось убегать, не в силах противостоять враждебной реальности. Орци понимал, что это было глупо, что так он не менял ничего, но слишком сильное чувство ненужности давило камнем с самого детства. Но раньше ему было, за что держаться. Теперь этого нет.

Почти перебравшись на другую сторону степи, Орци сбавил шаг от недостатка воздуха. Сердце шумело в ушах, а дыхание с сиплыми звуками вырывалось из груди. Он сделал пару шагов и остановился, чтобы прокашляться. Ещё один невесёлый отклик из прошлого – болезнь, из-за которой начались все его невзгоды. Ну, так он сам считал, по крайней мере. Дождавшись пока кашель утихнет, а дыхание выровняется, Орци пошёл дальше. Кривое Дерево, вот куда привёл его побег. Вполне очевидный выбор, подметил он, хотя понимал, что это первое место, которое пришло ему в голову. Всё было по-прежнему. Тень, создаваемая кустарниками, сохраняла влагу, что давало жизненную силу цветам, которые не росли в сухой степи. Птицы посвистывали короткими трелями, быстро перелетая с дерева на дерево. Слабый утренний ветер шуршал в листве. Ничего такого не произошло, чтобы добавить грусть в это место. Природе безразличны чужие утраты.

Орци приблизился к извилистым корням Кривого Дерева. Ствол его был покрыт следами когтей, особенно обильными в тех местах, которые помогали быстрее забраться выше. Недолго думая, Орци подпрыгнул и зацепился за ствол. Не рассчитав движений, он не совсем удачно  добрался до ветки, где обычно сидели друзья, и чуть не свалился. Он сел в довольно напряжённой позе, обвив хвостом передние лапы. Он надеялся, что любимое место поможет ему немного успокоиться, но воспоминания о последней ночи, проведённой здесь, были как удар когтями.

- Что же это я… - вслух прошептал Орци, чувствуя, как подкатывают слёзы, а в горле встаёт ком.

Он зажмурил глаза, словно так он мог спасти себя от воспоминаний, мелькавших в голове. Он не знал, будет ли ему лучше от того, если он найдёт на ветке бурую шерстинку или учует знакомый запах. Хуже. От этого будет только хуже. Но следы были уже давно сметены ветром и смыты дождём. Орци не выдержал и спрыгнул вниз. Он не смог смотреть на тело Чибиса тогда, теперь он не смог противостоять собственным воспоминаниям.

Солнце уже преодолело свой пик и начинало путь к горизонту, когда Орци увидел чей-то силуэт, приближающийся со стороны степи. Орци поднял голову и прищурился. Он провёл всё это время, лёжа на боку под кустарником, находящимся у края подлеска. Он не спал, но находился в какой-то пустой дремоте, не находя сил на раздумья. Силуэт приблизился достаточно, чтобы стало ясно, кто это. Экосиль, шедшая быстрым шагом. Но она была не одна, сзади, отставая, прихрамывала ещё одна кошка. Онади. Орци насторожился и поспешно встал. Появление Экосиль было вполне ожидаемым, но Онади всколыхнула в Орци тревогу, и он прижал уши к затылку, не зная чего ожидать от соплеменницы.

- Нам надо поговорить, это важно, - сказала на ходу Экосиль, - И прошу, давай без этого, - уже тише добавила она, остановившись возле серого кота.

Орци не нашёлся со словами, а лишь подозрительно окинул взглядом кошек, особенно задержавшись на Онади.

- Орци, можно с тобой поговорить, пожалуйста, - сказала Онади. В её голосе была только искренняя молба, что ещё больше озадачило Орци.

- Ну так… - голос Орци выдался тихим и с хрипотой, поэтому он прочистил горло и только потом продолжил, - Мы уже говорим.

- Наедине.

Орци вопросительно осмотрел на Эко, ожидая объяснений. Та лишь кивнула ему. В Орци зародились возмущения, так же быстро, как и исчезли. Он был слишком уставшим, чтобы препираться, да и тем более, Онади была не из тех, с кем Орци хотелось спорить. Здесь вообще больше не было того, с кем бы он хотел спорить. На этом свете – не было. Поднявшись, Орци проследовал за Онади, которая увела его подальше к кустарникам, в тень. После того, как оба сели, повисло молчание. Орци не хотел говорить первым, потому что не знал, о чём вообще он может говорить в этой ситуации.

- Орци, я хочу, чтобы ты знал, что ты не одинок в сложившейся ситуации. Сейчас всем тяжело, отряд потерял одних из лучших его членов. Это большое горе для всех нас, - начала Онади, скорбно покачивая головой, - Но это не значит, что мы потеряли всех лучших.

Орци с неприкрытым недоумением смотрел на кошку. Речь об огромной утрате сейчас ничем бы ему не помогла, учитывая, что всего этого он успел наслушаться ещё вчера.

- Сейчас нам как никогда важно быть вместе, это не уменьшит нашей боли, но поможет смириться с ней и жить дальше. То, что делаешь ты, прячась от всего отряда, погубит тебя. Я знаю, Чибис был твоим другом, но…

- Другом?! – резко перебил Орци, чем заставил кошку вздрогнуть, - Он был мне гораздо больше, чем друг! Никому этого не понять, никто не знает, какого это, потерять того, кого ты…

- Любил? – тихим, но твёрдым голосом прорвала его Онади. Она прищурилась и пристально посмотрела на кота, - Ох, уж поверь, я знаю какого это.

Орци почувствовал укол стыда, и отвёл взгляд в сторону. То, с каким отчаянием Онади оплакивала Нэтта, он не забудет никогда.

- Я теряла и до этого. Я смотрела на смерть собственных детей, не способных противостоять холоду, а теперь я потеряла того, кто даже не успел увидеть своих детей, - Она тяжело вздохнула и закрыла глаза, пережидая прилив отчаяния. Открыв глаза она смотрела уже без злости, а только с печалью, - Но я должна жить ради моих будущих котят, чтобы сохранить след отца, которого они потеряли. Орци, я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. Ты не обязан один нести это бремя.

Орци долго смотрел на Онади, не находясь со словами. Впервые за эти дни, которые превратились его жизнь в кошмар, он захотел оказаться рядом с тем, кто сможет его выслушать.

- Я… - Как только Орци начал говорить, он почувствовал, словно эмоции охватывают его с головой, и если он попытается сказать что-то ещё, они хлынут из него словно река через плотину. Он сжал челюсти и проморгался, стараясь избавиться от подступающих слёз, но это было бесполезно.

- Не держи это в себе, - тихо сказала Онади и ближе придвинулась к Орци, чтобы тот мог опереться на её бок.

Орци склонил голову к плечу Онади. Он был больше не в силах сдерживать слёзы и поэтому тихо всхлипнул, подёргивая плечами. Онади закрыла глаза и прижала голову к Орци.
Экосиль показалась из-за кустов и встревожено уставилась на соплеменников. Онади лишь тихо кивнула ей, давая понять, что всё в порядке.

В эту ночь Орци, наконец то, удалось быстро уснуть, хотя он всё ещё чувствовал себя ужасно и согласился вернуться в лагерь не с первого раза. После разговора с Онади, он ещё какое-то время пробыл у Кривого Дерева, дожидаясь, пока наступит вечер и можно будет наткнуться на меньше глаз в лагере. Орци всё ещё чувствовал враждебное отношение отряда к нему, хотя никаких доказательств этого не было.

Орци проснулся ещё до восхода солнца. Лагерь был пуст и тих. Почти. На главное поляне были только Онади и Кадок, которые переговаривались о чём-то. Орци вышел из палатки, даже не приведя себя в подобающий вид. Что уж тут, никакая зализанная шерсть не скроет голода и проплаканных глаз. Старшие охотники заметили Орци и подозвали к себе.

- Утро, Орци, - поприветствовал его Кадок. Голос его был тихим и сиплым, то ли от недавнего пробуждения, то ли от усталости.

- Да… Вам тоже, - сухо ответил Орци. На добрый и печальный взгляд Онади он ответил кроткой улыбкой краем рта, - Эм… Я пропустил, кого выбрали главой?

- В этом то и проблема, - обеспокоено начал Кадок, - Мы не выбрали. Лучшим кандидатом был Нэтт, но… - Серый кот замешкался, - Ты сам понимаешь… Я отказался. Я не лидер, с этим я не справлюсь.

- Я бы могла, но, - ответила Онади, - Я в положении. Не хочу разрываться между отрядом и котятами. Но проблема не столько в этом. Вы столько лет работали с Холду, что привыкли к его… эм, манере. Он был из тех, кто был в начале великого похода, мы – тоже. Но жизнь в племени это совсем другое.

- Нам нужен кто-то моложе и инициативнее. Мы ценим наши традиции, но методы предводителя не смогли уберечь нас. Смотри, к чему это привело.

- И… Что вы хотите этим сказать? – озадачено переглянулся на котов Орци, - Я уверен, что любой из старших охотников знает лучше, как выживать в этих землях.

- Мы знаем, как ловить дичь здесь. Не больше. А уж земли, - Онади фыркнула, - Эти земли мы совсем не знаем. Степь там, степь тут, - Прищурившись, она посмотрела на Орци, - А что дальше?

Орци в недоумении смотрел на кошку. В это время кто-то вышел из палатки охотников, и Кадок направился к ним. Запасы пищи были на нуле, так как отряд находился не в самом рабочем состоянии в последние дни. Онади тоже не заставила себя ждать и оставила Орци, но перед этим сказала:

- Когда охотники вернутся, мы проведём ещё один совет. Надеюсь, на этот раз ты будешь присутствовать.

Невзирая на усталость и голод, Орци отправился на охоту. Сейчас никто не следит за тем, чем кто занимается, но Орци чувствовал себя паршиво, проводя время в лагере, тем более в котором нет пищи. Он отправился в подлесок, желая избегать любых встреч. Ему было над чем подумать. Нет, за одну ночь с ним не произошло озарения, мир не перевернулся, боль не была забыта, а собственные загоны не исчезли, но что-то явно изменилось. И мысли, которые появились в голове Орци, удивляли его самого.

Охота увенчалась двумя землеройками, не самыми мясистыми, но выбирать было не из чего. Орци больше боялся опоздать на совет. Придя в лагерь, он вздохнул с облегчением, так как ещё не все охотники вернулись. Рикатта, Онади и Ризир сидели рядом и разговаривали. Орци решил, что будет правильным решением отдать свою добычу им.

- Спасибо, но я откажусь. Тебе это куда нужнее, - вежливо отказалась от землеройки Онади.

- Но ты же беременна! – запротестовал Орци. Не то, чтобы он горел желанием отдать добычу. Ему самому жуть как хотелось есть.

- Но в отличии от тебя я ела вчера, а ты третьи сутки, если не больше, сидишь без еды.

- Да, Орци, поешь, - мягко вторил Ризир, - Ты здоровый нам нужнее.

- Уф, мне даже не предлагай. Просто представь, каждый охотник, пришедший с охоты, первым делом идёт предлагать свою добычу мне. А сами бы на себя хоть посмотрели, кожа да кости. Спасибо, родной, но лучше поешь сам, - в своём обычном духе ответила Рикатта.

Слова старейшины немного подбодрили Орци. Не именно ей слова, Рикатта вообще много всякого говорила по делу и без, а её настрой. Какой бы ужас вокруг не царил, эта кошка всегда держалась лучше всех. Вызывало восхищение осознание того, сколько всего пережила она за свою жизнь. Хотя, возможно, её тяжёлый опыт и был источником её крепкого духа.

Остальные члены отряда не заставили себя долго ждать, хотя Орци хватило времени, чтобы поесть и собраться с мыслями, но при этом беспокойство ещё не доросло до того уровня, чтобы осознание глупости своей затеи заставило Орци передумать о том, чтобы говорить на совете. Да, он собрался выступить, причём первым. Идея была безумной для Орци, а уж содержание слов, которые он хотел донести отряду, ещё более. Тем не менее, это вот он был, сидящий около большого камня перед собирающимся собранием. Впереди стояла Онади, дожидаясь момента тишины. Экосиль, выглядывающая из толпы вопросительно уставилась на Орци, и в ей взгляде читалось явное: «Какого чёрта ты там делаешь?». Он в свою очередь своей неуверенной улыбкой ответил: «Всё отлично? Не беспокойся???», что означало «Спасите!».

- Все в сборе? Отлично. Сегодня новый день и мы должны принять важное решение, - вступила Онади, - Мы наткнулись на ряд противоречий в последний раз, но тогда наш раны были ещё слишком свежи. Прошу в этот раз подумать получше над тем, что мы хотим сказать.

- Онади, можно я? – шёпотом спросил Орци, выступая вперёд, чем вызвал перешёптывание среди собравшихся. Кошка не разделила всеобщего удивления и кивнула Орци.
Тот неуверенно вышел вперёд и осмотрел присутствующий. Затем он сделал то, что ранее считал правильным, но сейчас счёл большой глупостью. Он запрыгнул на большой камень, откуда Холду сообщал особо важные вести. Из толпы донеслись неоднозначные возгласы, но лучше всего было слышно «Что он себе возомнил?». Сглотнув, Орци начал:

- Я знаю, что вы привыкли к тому, что я обуза, странный больной котёнок, который убегает невесть куда, - голос Орци по началу дрожал, но потом стал спокойнее, - отвлекает оруженосцев от тренировок, перечит главе, ну и всё такое… У вас нет причин чтобы уважать меня. Я совсем ни как Холду и никогда таким не буду, но вы все должны понимать, что он совершал неправильные поступки. Возможно, он думал, что делает всё правильно, и все вы так думали, но это не так.

- Как ты можешь такое говорить? – прозвучало с укоризной из толпы.

- Ой, да ладно? – препираться Орци умел, поэтому язвительное выражение вышло у него само по себе, неуверенность стала покидать его, - Подумайте над тем, чем он… нет, чем мы занимались все эти годы. Отправлять гонцов невесть куда, в одиночку! А мы тем временем продолжали ждать, мы только и делаем, что просто ждём, боясь шагнуть подальше. Этоа договорённость с другими племенами себя исчерпала!

Собрание пришло в движение, обеспокоенные и возмущённые речи разносились над лагерем.

- Это неприемлемо!

- Что он несёт?

- Ты хочешь поставить под удар всё племя?

- Но так было много лет…

- А вы сами когда-нибудь видели…

- Тише вы! – раздался громкий голос Рикатты. Все сразу замолкли. Старейшна не спеша поднялась и подошла к подножию камня, - Малой говорит верно, - после этих слов среди собравшихся кто-то несдержанно ахнул, а Орци ошарашено уставился на Рикатту. На её поддержку он надеялся меньше всего, - Одумайтесь, времена, когда племена жили на прежних землях прошли. Мы должны хранить память о тех временах, - взгляд Рикатты стал печальнее, -но мы не можем притворяться, что жизнь осталась прежней. С самого начала похода мы искали пути для выживания, это вело к переменам, которые всегда имели место быть. Так что, послушайте его и подумайте, может пора уже дать шанс тем, кто родился здесь.

Орци с благодарностью посмотрел на Рикатту, которая улыбнулась и кивнула ему.

- Орци, что же ты предлагаешь? – спросила Онади.

- Во-первых, нам надо лучше исследовать окрестности. Я всю жизнь только и делаю, что обхожу эти места. Не понимаю, почему Холду не позволял этого делать. Если уж мы собрались ждать здесь, то нужно, хотя бы, расширить наши охотничьи территории. Правда, не знаю, кого мы собираемся ждать, - вот она, самая сложная часть того, что запланировал сказать Орци. Он немного помолчал, обводя взглядом отряд, - Есть одна вещь, которую вы должны знать, которую Холду скрывал от нас. Я не хочу сейчас чем-то омрачить его, но такова правда. Чибис не встречал гонца отряда Урисы и не просто потому, что не успевал его заставать, а потом что он вовсе не появлялся. Никаких запахов или других следов пребывания другого гонца на месте не было. Холду приказал Чибису держать это в тайне.

Раздались возгласы удивления. Онади ошарашено взглянула на Орци. Видимо, тайна о гонце Урисы была скрыта даже от близкого окружения Холду.

- Возможно, точно тоже самое он приказывал Онбайко. Я отчасти понимаю, почему Холду делал это, после неутешительных новостей в отряде могла бы образоваться паника, но… Мы ведь как большая семья, - Орци пытался выкрутить новость в менее мрачное русло, но произнеся это в слух его самого одолела горечь осознания, что весь отряд жил лживыми надеждами.

- Мы должна верить ему?

- Я подозревала, что такое могло быть, но никогда не думала…

- Холду бы не стал так делать… верно?

- Это правда, - снова вступила Рикатта, - Мы говорили с Холду об этом. Я не одобряла его решения, но на то он был глава, чтобы принимать решения. Возможно, в этом есть и моя ошибка.

- Рикатта, почему? – донесся печальный голос Экосиль. Она с самого рождения была рядом со старейшиной и верила ей больше, чем себе.

В лагере повисла тишина. Кто-то отводил взгляд, осознавая, как они сами не замечали очевидного, кто-то пристально смотрел на Орци, ожидая ответа и тысячу вопросов, что возникали в голове, кто-то шептал про себя, пытаясь утешить самого себя. Орци не знал, что сказать дальше. Он покосился на Онади, ища поддержки. Ведь она это имела в виду? Она ведь хотела, чтобы Орци сказал своё слово, разве нет? Но Онади лишь потеряно смотрела перед собой.

- Мы сами в этом виноваты, - уверено разбил тишину Кадок. Мы возлагали на Холду надежды, словно он точно знал, что будет лучше для всех, но при этом, сами не пытались изменить нашу жизнь. Пора признать, что нужно что-то менять. Орци единственный, кто понял это, причём давно. Я всегда знал, что Холду недооценивает его.

Орци с благодарностью посмотрел на крупного серого кота, вспоминая все те моменты, когда тот выказывал своё уважение к нему. Но Орци пока не понимал, к чему ведёт разговор.

- Я хочу чтобы все сейчас поняли это – он тот, кто нам нужен. Орци должен стать нашим главой.

Из толпы раздались возмущение. Даже сам Орци не сдержал громкого «Что?». Нет, это не было совсем неожиданным поворотом событий. Отчасти он понимал, что такая ответственность могла свалиться на него после громких заявлений, но он был ещё слишком озабоченным своими проблемами, чтобы решать судьбу отряда. Всеобщую шумиху прервал громкий голос Сизирэно.

- Я согласна с Кадоком. Пускай Орци ещё молод и в чём-то неопытен, но может изменить нашу жизнь к лучшему.

- Нэтт часто говорил о том, что нам нужно чаще прислушиваться к Орци, я глубоко уважал Нэтта и не подвергну сомнению его слова, - сказал один из старших охотников.

- Ни у кого сейчас нет идей, что делать дальше. Мы были слепы, а ты единственный, кто знает правду, - подняв свои жёлтые глаза на Орци, сказал Онади, - Конечно, ты молод, но ты не один, мы будем готовы помочь тебе.

Постепенно неразбериха собрания сменилась одобрительными возгласами, и вскоре громкое «Орци!» стало раздаваться из толпы. Орци стоял в недоумении приоткрыв пасть. В любой другой день раньше он бы отказался, но сейчас слишком многое в жизни пошло наперекосяк. В этот момент Орци надеялся, чтобы Сияющие Звёзды были реальны, и что смотреть Холду, Нэтта и Чибиса не были напрасными, что это была судьба и знак, что пора что-то менять. Тогда в его памяти всплыли слова Чибиса: «В тебе столько силы, Орци, я всегда удивлялся этому. Поверь, однажды ты совершишь что-то великое». Будет ли лучше предать свою жизнь отчаянию и провести её, бесконечно сожалея о своей потере, или лучше не дать этой потере быть напрасной? Орци напряжённо вздохнул. Нет, с ним не случилось озарения, он не нашёл в себе силы перевернуть мир, он был всё так же недоверчив и напуган, всё тот же больной слабый котёнок, в способность выжить которого верил не каждый. Так и было бы, не окажись с ним друзей. И сейчас Орци видел уверенный взгляд Экосиль и её полную гордости улыбку, доброе выражение Ризира, ободрительный кивок Рикатты, взгляд, полный надежды Онади. Орци не был тем отщепенцем, которым он себя всегда считал. Та неуверенность в себе, которую взрастил в нём Холду, не должна была стать причиной видеть ненависть во всех. Он слушал это не раз, много людей говорили ему слова поддержки, но ему было сложно в них поверить. Теперь он должен был.

- Я согласен, - стараясь выглядеть уверенно сказал Орци, но дерганная улыбка выдала его беспокойство.

- Что мы будет делать теперь? Кто будет новым гонцом, - донеслось из толпы.

Вот он. Этот вопрос, которого ждал Орци. Ответ на него он знал давно, и сейчас все сомнения оставили его.

- Разве недостаточно жертв мы понесли, продолжая отправлять гонцов? В этом больше нет смысла, отряд Урисы замолчал, значит старая договорённость потеряла свою силу. Конечно, это не значит, что мы потеряли надежду на лучшее будущее, но больше мы не будем никого искать.

Утро было ветреным, а солнце затянуто облаками, но грозы ничего не предвещало. Орци быстро взбирался на холм, откуда брал своё начало путь гонцов. Недалеко от него обнюхивала территорию Экосиль, которая два дня назад стала полноправной охотницей. Первые дни после ого, как Орци стал главой, были загруженными. Это было нелегко, да и до сих пор не было, но старшие охотники всегда были готовы помочь Орци, пускай иногда это не обходилось без препираний. Сегодня он, наконец то, был менее занят, поэтому рано утром отправился к Каменной Гряде, где находились могилы Холду, Нэтта и Чибиса. Ему было стыдно, что Чибис был похоронен без его ведома, тогда Орци был слишком занят игнорирование всего вокруг. Сообрази он раньше, могила Чибиса была бы рядом с Кривых Деревом, Чибис одобрил бы это, наверное. Хотя Орци понимал, что это было только его собственное желание. Чибис был куда ближе к отряду, чем Орци. Наверняка он согласил бы с тем, чтобы быть похороненным рядом со своими соплеменниками. Спустившись с холма, Орци направился к Гряде, которая всё так же была окружена жёлтыми цветами очитка. Могилы были ещё свежими, но уже успели частично зарасти мелкими полевыми цветами, которые покрывают землю тонким слоем, но пуская свои корни глубоко.

- Не знаю даже, что говорить, это выглядит странно, - начал Орци, - Ты меня и не услышишь, наверное, это же просто кусок земли. Рикатта говорит, что души следуют за теми, кто хранит память о них, а не привязываются к клочку грязи, в которой лежит их тело. Сейчас я готов поверить во что угодно, лишь бы это было правдой, потому что я буду помнить о тебе всю жизнь, - Орци закрыл глаза и склонил голову. Это была уже не та отчаянна горечь, а лишь тоскливое чувство, которое остаётся с тобой до конца твоих дней, - Если есть хотя бы малейший шанс увидеть тебя вновь, я обещаю тебе, я сделаю всё, чтобы не упустить его.

---

Дата добавления: 2019-02-26; просмотров: 110; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!