Глава 17. Природный катаклизм

 

— Прошел отведенный тобой срок, ученик, и, надо сказать, на мой взгляд, ты успешно справляешься с заданием Маргуна.

— Спасибо, Дудин. Только это еще начало, нужно проект довести до конца. Сейчас, когда из Ауры Мира ушла излишняя агрессивность, нужно помочь им наладить сотрудничество.

— Ты правильно мыслишь и действуешь: общая беда помогает сближению, порой даже объединяет непримиримых противников.

 

* * *

 

Предположение астрономов, которому в высших кругах власти первое время не особенно доверяли, обретало все большие черты реальности, все члены Военного Совета убедились в неминуемости этого страшного события, до которого с каждым днем оставалось все меньше времени, с момента появления первого сообщения прошло уже без малого шесть месяцев.

Сегодня Верховный Главнокомандующий собрал на экстренное совещание всех членов высшего органа власти Дуэта Первого, он был весьма озабочен.

— Или сейчас или будет поздно, — начал он свою речь, — Глава внешней разведки предупреждал всех, но ему не особенно верили, а кое-кто и до сих пор не понял всей серьезности происходящего. Глава Инженерно — Космического Корпуса, вам слово.

— Благодарю, — с места поднялся невысокий старик, весь седой, но глаза его пылали силой знания и разума, — все самые наихудшие прогнозы получили неопровержимое подтверждение, как это не печально. И, специально для Главы Космического Десанта, ваш вероятный противник номер один, как вы изволите их называть, испытывает в настоящее время трудности, вполне сравнимые с теми, что предстоят нам, если уважаемые коллеги будут продолжать бездейственно упорствовать в непонимании сути происходящего.

— Так я уверен, — перебил главный десантник, — что враг специально имитирует трудности, чтобы запутать нас и вынудить использовать стратегическое наступательное вооружение в несвойственных целях и лишить нас тактического преимущества!

— Не упорствуйте в невежестве! Если мы применить ваши ракеты против метеоритной угрозы, мы можем лишиться всех достижений нынешней цивилизации разом. Если хотя бы один, я подчеркиваю — один, а таких там десятки, астероид размером в сотню с лишним метров в поперечнике протаранит нашу планету, при этом не имеет значения, в каком конкретно месте, взрывная волна обогнет мир несколько раз, сея смерть и разрушения, а поднятые при этом тучи пыли и пепла на несколько лет закроют поверхность плотным пологом. Знаете, чем это грозит? Спросите у метеорологов, они подтвердят мои слова: температура понизится, как минимум, на пятнадцать градусов, а это означает, что никакие известные нам самые современные средства не смогут обеспечить не только созревание урожая, но даже всхожесть посевов. Следствие — голод. Чем вы планируете кормить более чем шесть миллиардов людей? Про промышленных пищевых травоядных животных тоже можете забыть — трава не взойдет, а запасов кормов на десять лет не хватит, при этом прошу учесть, что под влиянием отсутствия солнечного света, процесс воспроизводства их фактически остановится. Если вас устраивает голодная смерть трех четвертей населения, то мне с вами не по пути. И еще: если мы сейчас не используем наше оружие, в дальнейшем оно нам и не пригодится, после такого естественного природного катаклизма нас всех можно брать голыми руками.

— Я, — продолжил выступление главного инженера Верховный Главнокомандующий, — согласно статье триста восемьдесят девять прим, пункт шесть, ввожу военное положение и, соответственно, принимаю все командование на себя. До окончания периода чрезвычайного положения Военный Совет упраздняется и переходит в мое полное подчинение.

Через двое суток после этого совещания с космодромов Дуэта Первого стартовали одновременно двенадцать тяжелых космических крейсеров, на борту каждого из них находилось по пять реактивных баллистических ракет с термоядерными боеголовками. Капитаны кораблей получили приказ поразить цели, которые им укажут из Центра Управления после выхода в расчетную точку.

 

* * *

 

Снег этой зимой в северном полушарии Дуэта второго, казалось, сошел с ума: всего за одиннадцать дней толщина снежного покрова в среднем составила семь с половиной метров, большинство частных владений в районе столицы вместе с крышами скрылись под толщей осадков. Самое высокое здание, семидесятиэтажная Академия Высшей Магии Стихий, по девятый этаж оказалась под снегом, хотя все студенты и преподаватели каждое свое утро начинали с очистки территории.

Последствия разбушевавшейся стихии в каждом конкретном случае магам нейтрализовать не составляло особого труда, но куда девать эти многометровые и многотонные груды снега, которые с приходом весны превратятся в потоки мутной воды, а в некоторых местах останутся вновь образовавшимися озерами, а то и морями.

Место, где Кавесан построил свой дом, уютно расположилось в горном распадке, как в глубокой тарелке, окруженной со всех сторон пологими склонами старинных гор. Спецназовец мог, конечно, убрать весь снег со своего участка, выбросив его на территорию соседей, но с приходом весны все эти действия вернулись бы к нему в виде потоков воды, но уже в другом агрегатном состоянии. Маг смирился с тем, что его жилище скроется под водой, как, впрочем, и его соседи, так же, как и он, вывозившие наиболее ценные вещи в горы, хотя и там не было безопасно: выпавшие осадки регулярно провоцировали лавины и оползни.

Уже в начале небывало снежной зимы, гномы первыми начали жаловаться на последствия разбушевавшейся стихии: их штольни, в которых добывались ценные руды металлов и минералы, заваливало снегом, а внутреннее тепло гор растапливало его, повышая уровень грунтовых вод. Магические автоматы, что были специально созданы для этих целей, не справлялись с нахлынувшими снизу струями родниковой воды, в результате многие богатые месторождения за короткий промежуток времени были заброшены, в том числе и перспективная штольня, на дне которой маги обнаружили Черный Обсидиан.

Мерин первого поселения двуногих на Кентаврии мобилизовал всех, способных держать в руках нечто большее ложки, практически круглосуточно находился среди людей, лишая себя отдыха и сна. Стена, которую построили под руководством странного гнома, давно уже скрылась под толщей снега и даже не угадывалась среди белой равнины, частью которой стали и невысокие горы, что недавно возвышались над трехметровой постройкой, напоминая пологие холмы. Майор прекрасно понимал, что вся эта красота в ближайшие месяцы обернется мутными потоками, которые способны смести с лица земли даже вековые горы. И по поводу возможности изменения ландшафта нерукотворными методами он уже не сомневался. Кроме самодельных лопат у людей ничего не было, но все, от мала до велика самоотверженно пытались бороться за право достойно жить в этом мире и в этом месте.

— Мобилизуем все силы на уборку снега, — Глава Верховного Координационного Совета Рас заметно нервничал, — иначе нам придется заново строить столицу и Академию, это как минимум. Все маги, обладающие Даром телепортации должны сбрасывать снежный покров в океан, а если Силы не достаточно, пусть объединяют усилия. Я принял решение распечатать Последний Арсенал и использовать все артефакты Черного Обсидиана.

— Но как, как вы это сделаете, — присутствующие в зале заговорили наперебой, — заклятие, наложенное предками, можно снять только в случае угрозы всему Миру.

— Видимо, такая ситуация близка, — обреченно вздохнул председательствующий, — прошлой ночью я был возле Арсенала. Так вот, Преграды нет, она сама ликвидировалась.

— Да, ситуация критическая, — басом заговорил гном с бородой почти до пола, — но как мы можем отдать всех магов и автоматы сюда, если нас самих вот-вот затопит.

— О вас речи не идет, ваша задача — не допустить воду и снег в штольни. Сами понимаете, чем это грозит.

— А не воспользуются ли наши противники такой ситуацией? — Задал терзавший его вопрос командир «Черных Драконов», — Как докладывает разведка, их боевые машины вышли в космос, причем все одновременно.

— Им не до нас, поверьте. Те летят не к нам. Зато сюда приближаются их транспорты с Обсидианом, Кавесан час назад вышел в астральную связь. С вами связаться не мог, у него почти нет Силы. С этим фактом разберемся потом, в более спокойное время.

 

* * *

 

Боевые космические корабли вышли в заданную точку пространства точно по расписанию и тут же бригадный генерал дал команду построения в боевой порядок. На экранах радаров флагмана четко проявились яркие пятна будущих целей, до выхода в расчетную точку залпа оставались считанные минуты, флоту была объявлена минутная готовность, шахты пусковых установок пришли в боевое положение.

— Первый готов, цель зафиксирована!

— Второй готов, цель зафиксирована!

— Третий готов, цель зафиксирована!

— Крейсер «Альфа» к залпу готов!

Командир эскадры принимал доклады подчиненных и на своем экране видел, в какую конкретную точку нацелена та или другая ракета. В точно назначенный момент перед его глазами блестели все шестьдесят самых крупных астероидов в огромном потоке камней, помеченные указателями систем наведения.

— Внимание всем бортам, даю отсчет: пять…, четыре…, три…, два, один…, пуск!

Корпус флагмана ощутимо задрожал и резко дернулся назад, люди вцепились в поручни кресел, ремни безопасности сильно впились в тело, удерживая на месте. Несколько томительных напряженных минут в рубке управления стояла мертвая тишина, казалось, люди даже дышать перестали. От результатов этого залпа зависела судьба миллиардов людей на их родине. Яркие красные росчерки на мониторах устремились к указателям.

Помещение внезапно наполнилось радостными криками «победа!», как только на экранах одна за одной стали исчезать точки астероидов.

— Цель поражена!

— Цель поражена!

— Поздравляю, господа офицеры, — ровным, без эмоций, голосом произнес бригадный генерал, — с удачным ударом. Всем кораблям: следить за движением массы, изменения докладывать безотлагательно.

Командир не спешил бурно высказывать эмоции, сначала нужно провести детальный анализ результатов атаки. Данные начали поступать уже через пару минут: крупные объекты, более двух десятков метров в поперечнике уничтожены, часть обломков изменила траекторию движения, незначительно замедлился полет основной массы. Флот свою задачу выполнил, пора было возвращаться на базу, остальную работу должны выполнить тактические подразделения космической обороны.

 

* * *

 

Метеоритный поток достиг атмосферы Дуэта Первого на четвертые сутки после термоядерного удара стратегического флота. Космические линкоры оборонной системы к тому моменту были сосредоточены на той стороне планеты, откуда ожидался прилет астероидов. Полторы сотни кораблей дружно, единым залпом, начали расстрел угрозы, но уже через несколько минут стрельба стала беспорядочной, каждый командир отвечал за определенный сектор пространства и самостоятельно расстреливал объекты, что размером превышали пару метров в поперечнике. В самом начале небо на ночной стороне планеты озарилось яркими вспышками и росчерками метеоритов, а уже через час все слилось в единое сияние, сравнимое по яркости со светом солнца. Люди выходили на улицы и любовались зрелищем. Однако развлечение в скором времени начало вызывать тревогу: свечение затмило дневной свет и на Дуэте Первом наступила пора вечного дня, которая длилась четверо суток. Фатальных последствий не было, но через час после начала представления пропала связь, прекратились трансляции телевидения, а затем прекратилась подача вод тепла и света в дома.

Чрезвычайное заседание Военного Совета состоялось такой ночью, что была светлее дня.

— В чем причина провала? — Верховный Главнокомандующий произнес фразу дрожащим старческим голосом. За последние сутки он вдруг из национального лидера превратился в немощного старика.

— Не было провала, — глава Службы Обороны поднялся, понимая, что вопрос предназначался именно ему, — ракеты поразили цель, все потенциально опасные объекты были уничтожены в намеченной точке. Но оказалось, что их намного больше, и основную угрозу составили небольшие, относительно, метеориты, на которые в единичном случае и внимания обращать не стоит.

— Но связь и снабжение нарушены, тем не менее.

— Слишком много объектов. Семнадцать линкоров получили повреждения, а так же сто семьдесят коммуникационных спутников. Эти вышли из строя. Нам требуются сутки, чтобы резервные вывести на орбиту и активизировать. Но самое главное, что нам удалось избежать больших разрушений, да и жертв не было.

Действительно, все обошлось без жертв, но люди впервые почувствовали свою незащищенность и бессилие перед Природой, не смотря на все технические достижения.

— Наши, хм, оппоненты, — Шерриган подбирал слова, не желая магов называть врагами, — предложили свою помощь в подобных ситуациях. Они напрактиковались на наших спутниках.

— Так вы, маршал, предлагаете принять помощь потенциального противника? Это, знаете ли, изменой попахивает, военную доктрину еще никто не отменял. И потом: раз они могут изменить направление полета астероидов, так не им ли мы как раз и обязаны этой напастью?

— Нет, они точно не при чем. Они сильны, но только на относительно небольшом расстоянии. Что-то связанное с какой-то Аурой. Как я понял, это что-то вроде энергетического поля, похожего на магнитное или гравитационное. За его пределами им сложно пользоваться своим оружием, подзарядка пропадает. А вот честью мундира я дорожу и попрошу необоснованные обвинения оставить при себе!

— Маршал, успокойтесь! Все мы на взводе, вот и говорим чушь всякую. Заговоришь тут, когда все оборона трещит по швам! А мы ее считали непреодолимой для любого врага, и всего-то понадобилось некоторое количество небесного мусора, чтобы развеять все иллюзии. А переговоры с ними нужно провести, нельзя отказываться, когда весь наш стратегический наступательный арсенал в трубу вылетел.

— Кстати, у них тоже серьезные проблемы намечаются. По последним данных со спутников, в некоторых районах, причем относительно густонаселенных, толщина снежного покрова достигает восьми метров. И осадки продолжаются. Убрать, конечно, не проблема, а вот когда вся эта масса таять начнет, наводнение и оползни гарантированы. И еще весна у них обычно сопровождается интенсивными дождями.

В результате длительных и жарких споров, наконец-то было принято решение заключить мирное соглашение с Дуэтом Вторым, для чего Глава Внешней Разведки вылетал на соседнюю планету с дипломатической миссией на новом, сверхскоростном космическом истребителе шестого поколения.

 

* * *

 

— Ха! Идея наша сработала!

— Нано, рано еще говорить об успехе, хотя с одной стороны положительные сдвиги есть. Посмотрим, как маги себя поведут.

— Ну, эти уж точно в позу не встанут, по самые острые уши завалены, не до амбиций им. О, кстати, о них! Что там с нашим бравым разведчиком приключилось, что-то он не в лучшей форме путешествует.

— Здесь, как раз, все нормально. Маг впервые надолго оказался оторванным от Ауры Мира, Силу ему пополнять неоткуда было, а тратил он от души. Да и еще присутствие на борту местного аналога хладного железа сказывалось не самым лучшим образом. Ничего, на днях дома окажется и поправит здоровье. Теперь знать будут, что магия их к планете привязана.

 

 

Эпилог

 

 

На расчищенную от снега поляну бесшумно и плавно опускались два огромных космических корабля, встречавшая группа из пятидесяти пяти эльфов и гномов на их фоне казалась кучкой муравьев возле столетнего дуба. Транспорты мягко приземлились и из открывшегося люки первого вышла группа людей, одетых в одинаковую униформу, они выстроились в линию и взяли автоматы «на караул», а их командир четким шагом вышел вперед и приложил руку к козырьку фуражки в воинском салюте. Главный из магов тоже вышел вперед и поднял вверх правую руку, приветствуя гостя, как было принято в этом мире. Руководители двух отрядов некоторое время так и стояли, а затем пошли навстречу друг другу. Первая официальная встреча двух миров состоялась.

— Ой, я сейчас могу прослезиться, — Лианарий умиленно рассматривал церемонию.

— Ну-ну, святоша ты наш, поплачь, может легче станет, — тут же вставил Нано, — что, как я понял, задание мы выполнили, так?

— В принципе, да. Войны не будет. А дальше пусть сами договариваются, почва для этого подготовлена.

— Ну, так давай, к нанимателю наведайся, доложи и, как положено, премию солидную выбей — все-таки целых три мира наладили, причем без жертв, за такое бонус положен, это самое малое!

 

* * *

 

— Дудин, я почему-то не могу найти Маргуна. Всегда свободно к нему приходил, а сейчас, когда все сделано, он как сквозь землю провалился.

— Если Демиург не хочет, чтобы его тревожили, его ни кто не побеспокоит, это в порядке вещей, так что, не ищи. Он уже в курсе того, что практику ты прошел. Не совсем так, как он хотел, но результат положительный.

— Но он же сам мне позволил делать все, что посчитаю нужным.

— Да, именно по этой самой причине ты и получаешь зачет. Но благодаря твоему вмешательству, Дуэт уже никогда не станет тем, каким его задумал Творец.

— Это так плохо?

— Не знаю, не знаю. Увидим, как себя поведет уважаемый Маргун.

 

* * *

 

— Что, так задумался, что и предупредить забыл?

— Это ты о чем, Нано, я ничего не делал?

— На экран посмотри. Если мне память не изменяет, перед нами Горный Дол.

— Да, — я смотрел на столицу Королевства Серединных Земель и кое-что начал понимать, — нас, кажется, только что депортировали, как нежелательных возмутителей спокойствия.

 

 

Часть 2. Гнев Демиурга

 

— Дудин, а что там с Маргуном, я что-то не пойму. Меня с командой просто выбросили оттуда, даже я ничего не заметил.

— Сам удивляюсь. Маргун сейчас в гневе, я таким его не видел.

— Это последствия моей миссии в Дуэте?

— Можно и так сказать. Он недавно выступал с темой "Агрессивность, как основа мотивации творений". А тут ты со своими идеями. Хотя лично я считаю, что ты правильно действовал.

— И что теперь мне ожидать?

— Не знаю, не скажу. Но открытой войны не будет. Ты уже достиг определенного уровня, а сражение с применением таких сил, это смерть Мира. В твоем варианте — Роннэаль, это твой первый и пока единственный Мир. Будь внимателен, ученик.

 

Глава 1. Следствие Дуэта

 

Оказавшись так неожиданно на Роннэале, я сразу же собрал всю команду в беседке с радужными королевскими дракончиками. С недавних пор именно так мы стали называть это место.

— Так, друзья, — я старался говорить спокойно, — я сам ничего не понял. Да, нас просто вышвырнули из Дуэта, как нашкодивших котят. Объяснения этому у меня нет. Дудин тоже ничего вразумительного не сказал.

— И чего теперь ждать? — Нано первым проявил нетерпение, — с Демиургами шутки плохи. А ты, Лерыч, еще и близко не подошел к такому уровню. Ой, замочит нас обиженный хозяин!

— Вы, Нанонтудрунмаил Четырнадцатый Младший, — перебил ангел, — слишком утрируете ситуацию. С любой точки зрения Света и Жизни, наши действия абсолютно оправданы. А Творцы основывают все именно с этой позиции, и ваши темные домыслы здесь не уместны.

— Уж помолчал бы, нимбастый! Ты сам вот только час назад свинью подкладывал, и не кому-нибудь, а тому самому Маргуну. Так что, не расслабляйся, тебе тоже достанется на орехи.

— Так, стоп! — Спорщиков пришлось прервать, — ничего еще не известно. В нашем распоряжении есть лишь факт, что нас выкинули с Дуэта, а это еще ни чего не значит. Если я, всего лишь ученик, могу менять Ауру Мира, то вы же понимаете, насколько выше и сильнее меня настоящий Демиург. Мне не безразлична судьба Роннэаля, моего Мира, между прочим.

Я не лукавил, отныне это был не только мой Мир, но моих друзей и близких, и я опасался Творца, который не желал со мной обсудить результаты практики.

Не нравятся мне недомолвки, Дудин тоже что-то не договаривает. Видимо, придется самому пособирать информацию, для начала в Мирах, где видят и знают практически все.

 

* * *

 

В Верхний Мир я попал впервые, у Нано в гостях уже бывал, а вот сюда как-то не мог собраться, все дела, да дела. Лианарий, что вполне логично, отправился со мной, а вот черт отказался, скривив при этом недовольную рожицу. Пентаграмму или какое-либо другое приспособление мне сооружать уже не было необходимости, к этому времени я уже достаточно свободно мог перемещаться, используя особые, магические координаты нужной мне точки. Родная планета Лианария встретила нас пасторальной картиной, полной покоя и идиллии: солнечный свет наполнял блеском и радостным настроением долину, по которой в живописном беспорядке были разбросаны невысокие деревья, трава, по щиколотку, казалась ровно постриженной руками заботливого садовника буквально вот только что. Не сразу за всей этой красотой я заметил здание, настолько органично вписавшееся в пейзаж, что воспринималось частью пейзажа.

— Вы поражены и удивлены, — ангел заметил, с какими чувствами я разглядывал окрестности, — это нормальная реакция Светлой Души, впервые оказавшейся в райских кущах. Это место называется «Долина Света и Справедливости», а там находится Дом Истины. Наши Старшие уже ждут, я предупредил о нашем высоком визите.

— Лианарий, у вас тут всегда все строго по протоколу? Шаг влево, шаг вправо — равносильно побегу. Для глаза, конечно, приятно, но от такой картины непроизвольно ждешь какого-нибудь подвоха.

— Нет, что вы, ничего подобного! Это наверняка влияние этого черта сказывается, у них там всегда все с двойным смыслом. Нет, у нас всегда все на виду.

— Ладно, пошли, обсудим, — не успел я произнести, как мой собеседник буквально испарился.

— Я приветствую ученика Творца в нашей скромной обители, — голос говорившего прозвучал неожиданно даже для меня.

— Здравствуйте, — я оглянулся, — а куда, собственно, мой друг делся?

— Лианарий в настоящее время занят, но вы не переживайте, пройдемте.

— Так! Верните моего ангела, а потом продолжим, — Лианарий возник рядом со мной, — я вот ни как не думал, что у вас я буду вынужден повышать голос. Спасибо, что вернули, а в чем проблема-то?

— Он замечен в дружественных отношениях с представителями Нижних миров, — мы уже расселись в удобных креслах, а отвечал мне седовласый старец, не расстающийся с деревянным посохом, — но вы же не за этим здесь находитесь.

— Почему нет? Лианарий мой друг!

— Это наши внутренние дела, — меня перебили, — так о чем разговор?

— Маргун. Это имя вам о чем-то говорит? Понял, да. Так вот, я тут кое-что по-своему в его мирах переделал, а он, похоже, недоволен. Что ждать от него?

— Ничего. Демиург не будет вмешиваться в чужой Мир. Даже мы свои проблемы с Нижними решаем там, где нет Творений, а о силе Творцов вы и сам все знаете.

— То есть, ждать опосредовано, как я в тех мирах действовал?

— Примерно, большего и мы не знаем, воля Творца для нас закон, но не предсказуемость.

— Понятно, и на том спасибо. Так что там на счет моего друга?

— Лианарий виновен в связях с демонами нижних миров, нам нужно обсудить его проступок и решить, как он будет наказан.

— Э! А ну, прекратить! Он ни в чем не виновен, и он и Нано, мои друзья и конкретно мне помогают. А то, что они в дружбе, так это только делу помогает. И не забывайте, он — ваш посланник и, кроме того, под моей защитой. Лучше расскажите о Маргуне.

— Демиург, есть среди его творений весьма интересные миры. Да, присутствует агрессивность, почти всегда, но при этом развиваются планеты значительно быстрее других, хотя и не всегда, были случаи, когда мир сам себя разрушал.

— Ну, здесь ничего нового для меня, я его концепцией узе знаком. А вот какие действия он способен предпринять?

— Не думаем, что такое случится. Творцы не вмешиваются в дела друг друга.

— А вот у меня такой уникальный случай, Лианарий наверняка уже докладывал, что мы там натворили, в Дуэте.

— Но, насколько нам известно, вы не имели каких-либо ограничений.

— Да, но в результате тот уникальный мир поменялся, агрессии там не больше, чем обычно, даже контакты налаживают. А вот Творец почему-то не идет на контакт, как только результаты стали видны, он изолировался от меня. А я, между прочим, считаюсь до сих пор у него на практике.

— Нет, — седовласый старец в свободных белых одеждах покачал головой, нимб над головой при этом остался недвижим, — тут что-то другое. Вмешательство Творца может разрушить Мир быстрее любой войны. А уж в чужие творения они сами никогда не вмешиваются.

— Вот! Вы только что сказали, что нельзя в чужие, а как же мой случай?

— Уникальный. Да и, к тому же, он сам вас просил об этом.

— Ну да, только мне не легче. И еще то, что нашу команду просто вышвырнули с места событий, без предупреждения или каких-то объяснений. Все, что мне известно, Маргун в гневе.

— Интересно будет наблюдать за этим.

— А мне, как ни странно, не очень интересно, хотелось бы знать расклад заранее.

 

* * *

 

— Дудин, я никак не могу понять: почему Маргун меня так откровенно игнорирует?

— И почему ты так решил?

— В Обитель, как вот к тебе, я уже умею приходить. Там почти так же, как здесь, только вокруг Запертые Двери. Куда бы я ни повернулся, передо мной всегда одна и та же картина, никуда нельзя. Верхние Миры ничего вразумительного сказать не могут, как и Нижние.

— И не должны. Это такие же творения, правда, с другими, как у вас говорят, правами доступа. А мы вовсе не обязаны посвящать в свои планы и дела тех, кого сотворили, иначе они перестанут развиваться.

— Да, это мне понятно, но что делать?

— Твой Мир зависит только от тебя, что ты решишь. И не думай, что ты слаб. Вспомни, ваш один герой в фильме сказал очень мудрую фразу: «используй то, что под рукою и не ищи себе другое».

— Да уж, осталось только взять ружье и соль, как сказал тот самый, из мультика.

 

* * *

 

— Нано, что там у тебя?

— Ой, не говори лучше. Опять наезжают из-за этого нимбастого, чтоб у него крылья отсохли.

— А по делу?

— Не при делах, идут в несознанку. Понаблюдать, конечно, уже в очередь записываются, но ничего не знают. Да я тебе и раньше говорил, что к Демиургам мы не суемся, себе дороже. Да и те, Верхние, так же.

— Ладно, дело ясное, что дело темное.

— А что ты так переживаешь? Подумаешь, выкинули нас, но по бедокурили-то мы по высшему разряду! Да типа Маргуну делать больше в жизни нечего, как разборки с нами устраивать. Думаю, так, пальчиком погрозит и все.

Я задумался. Действительно, все они правы, мы действовали в отведенных нам рамках и задание выполнили. Присутствует, конечно, недовольство заказчика, но это мелочи. Тем не менее. Что-то не давало мне покоя, какая-то вещь ускользала от меня. Это что-то, связанное не только с нашей миссией на Дуэте. А если все по порядку? Роннэаль в расчет не берем, он уже официально мой. Дальше был Мир, но тут тоже все нормально, если не считать сбежавшего Неверию. Проблему я все-таки решил, пусть и не сразу, причем это касалось только двоих — меня и Дудина, позже, Риолана, но в Благомирье я действовал строго в рамках договора с Демиургом и под его контролем. Мятежного духа, в конце концов, вернул на родину, все нарушения исправил и даже портал надежно запечатал. Горе… там просто не было никаких вариантов, гибнущая планета. Я сделал так, чтобы они могли нормально жить, и все, иначе мы получили бы пополнение в Мертвых Мирах. Опять возвращаюсь к Дуэту. Конечно, мы там кардинально все поменяли, и я в том принял основное участие, изменив Ауру Мира. Но Маргун сам пришел ко мне и предоставил полную свободу действий. Может, проблема в том, что я действовал по единственной известной и понятной мне схеме: мир — дружба — переговоры? Возможно, где-то существуют другие модели развития цивилизаций, просто я об этом еще не знаю. И каковы же последствия? Дудин отмалчивается, Риолан тоже ничего не говорит, Маргун просто изолировался от меня, причем, я уверен, что с другими он контачит. Да, открытой войны не будет, даже ангелы и демоны свои разборки выносят в Мертвые Миры, а тут Демиург, да он просто разотрет в порошок весь Роннэаль. И что же от него ждать, причем на моей территории? Учитывая его опыт и пристрастие к агрессии — ничего хорошего.

— О чем задумался, начальник? — Нано не разделял моих опасений насчет Творца? — я думаю, проблем не будет. Вот сам смотри: Леронию мы урезонили, Кирия занята внутренними интригами, да и по шапке они получили, с орками договорились, на Юрании рулит наш человек. Остается Форнэаль, а там только деревья и звери, насколько я помню. Или ты его сразу новой расой заселил?

— Нет, не заселил. Внутренних врагов нет, тут я согласен, но им же могут помочь извне.

— О, тут я тебе могу массу вариантов выдать, да и нимбастый подтвердит. Вот Роннэаль-то теперь открытым стал, так? Знаешь, сколько желающих появится, чтобы на прочность попробовать, жуть! С нами у тебя контракт, мы в сторонке, эти, — черт кивнул в сторону ангела, — тоже ничего не станут, я их как облупленных знаю. Но есть и другие, Лангор, например.

— Конечно, — подключился Лианарий, — вы в Нижних все жадные до чужого, что плохо лежит!

— Э, крылатая проблема, а кто тебе сказал, что Лангор наш? Если покопаешься среди своих извилин, то вспомнишь, что это был обычный Брошенный мир, магический, они спецами по Разуму были, вот и выросла там некая раса, типа Повелители. Рога, кстати, у них генетические, они сами себя так изменили. Давно уже у них большие проблемы с перенаселением, вот и дали им добро Демиурги самим искать места для заселения, типа границы открыли. Сначала все чинно было, они Мертвые Миры прибирать к рукам стали, но мало показалось, силенок накопили и теперь на захват идут. Лангор, вообще-то, первым Открытым Миром стал.

— Да, так и было. Но теперь это мир демонов.

— И много захватили?

— Двенадцать.

— А что с местным населением, в рабстве?

— Нет, уничтожают полностью, их только ресурсы и сам Мир интересуют.

— Да уж, успокоили, спасибо. При том, что Маргун не будет вести открытой войны, это вполне приемлемый вариант для него. А что же мне тут делать, явно опытные захватчики?

— Ой, ты тут не прибедняйся, как-никак Демиургом числишься по штатному расписанию! Они, конечно, хитрые, начинают втихаря, находят подходящих людей, да ту же Кирию, и берут под контроль, а потом, когда все выдохнуться в войнах, сами начинают боевые действия. Схема простая, но уж порталы-то ты легко закроешь.

— Конечно, заблокирую, вот знать бы еще где, когда и сколько, не подскажешь, знаток ты наш?

— Так у тебя в руках, ой, в голове, или еще где, не знаю, целая Аура Мира. Вот и засекай их передвижение и пресекай в корне или в принципе, это уж как понравится.

— Хорошо бы именно так, — ангел откашлялся, привлекая к себе внимание, — кто знает, как будет действовать разгневанный Демиург. А если и будет с их стороны попытка, не будет ли это лишь отвлекающим маневром?

— Вот спасибо! Еще один успокоил!

 

* * *

 

На некоторое время мне пришлось отключиться от разговора и заняться тщательным исследованием Аулы Мира. До сих пор я следил только за общим состоянием Роннэаля и получал сообщения в том случае, если направлены они были против безопасности Королевства Серединных Земель. Некоторое время заняла перенастройка, пришлось подключить сюда любые межмировые перемещения, которые мне были известны, начиная с самой простой пентаграммы, которой я пользовался в самом начале моего знакомства с магией. Поток информации резко увеличился, я даже в первый момент испугался, что все пропустил, и вторжение уже началось. Немного привыкнув, я понял, что это большей частью эксперименты местных магов, пробовавших новые возможности, как только Роннэаль стал Открытым Миром.

 

Глава 2. Первые признаки

 

Я проснулся, ощутив неясную тревогу, исходящую откуда-то извне спальни. Быстро одевшись, я выскочил в беседку и принялся тщательно обследовать Ауру Мира, поскольку она способна показать мне самые потаенные места Роннэаля и сообщить о малейших нюансах. По старой привычке, реакцию я установил только на события, касающиеся меня и моих близких, так что, повод для волнения был.

Да и сам сигнал был очень странный: короткий, буквально одно мгновение, и тут же пропал без следа. Мой контакт с Аурой Мира к этому моменту обладал высокой степенью надежности, я легко определял малейшие изменения, направленные против Королевства Серединных Земель, так же, если это касалось тех, кто мне дорог. Ситуация даже заинтриговала меня, поскольку ничего подобного я раньше не обнаруживал. Складывалось впечатление, что на Роннэале появился кто-то, как минимум равный мне по Силе. Местные маги исключались, предел их возможностей мне очень хорошо известен. Тогда кто? Несравнимо выше чародеев по уровню находятся духи покровители и боги. Первые не опасны, на самостоятельные действия практически не способны, просто питаются Верой в них и делятся частью Энергии с почитателями. Все они в Ауре, как на ладони, ни каких подвохов. Боги, вот с этими сложнее. Конечно, при моем нынешнем статусе Творца в этом мире, они как бы подчинены мне, но в то же время, здесь они с момента Сотворения, а я появился недавно, и даже не удосужился познакомиться с ними поближе, встречался только в Юрании, когда потребовалась их помощь. И, если вспомнить ту историю, они как раз пытались лишить меня жизни и преуспели бы в этом, не будь у меня защиты настоящего Демиурга. Пока их исключать нельзя, стоит заняться ими, поконкретнее узнать роль и возможности каждого. Конечно же, следующим на память пришел Маргун. После нашей принудительной депортации с Дуэта я с ним так и не встретился, и все мои попытки выйти на контакт с ним ни к чему не привели. При его Силе и его возможностях, которые присущи Истинным Творцам, ему ничего не стоит пробраться в Роннэаль и устроить мне наказание за нарушение уникальности его мира. Вопрос только в том, а не слишком ли это мелко для Демиурга — мстить какому-то ученику. По крайней мере, это он мог организовать и не лично.

И еще один факт, непонятный для меня: тревога исходила просто извне спальни, ото всего мира, не было никакой конкретной точки или области, даже направления засечь мне не удалось. Неведомый противник выбрал наиболее удобный момент для проникновения — Час Быка, где-то между четырьмя и пятью часами утра, когда сон самый крепкий. Конечно, при моих нынешних способностях, я мог не спать десятилетиями, если не более, но прений, более привычный ритм жизни сказывался и я, как и все жители мира, ночь проводил во сне, если, конечно, не случалось чего-нибудь экстренного. А это означало, что тот, от кого исходила эта волна, хорошо знал меня и мои привычки. Занятый этими невеселыми мыслями я не сразу заметил, как в беседку вошла Сусанна.

— Что, не спится, самодержец, — с улыбкой спросила жена, — все радеешь о планете, как там, бедная, она?

— А ты-то что встала ни свет ни заря?

— Да вот что-то неспокойно на душе стало. Сейчас все нормально, но проснулась от смутного беспокойства. Как там Павлик?

— Нормально, спит. Я вот тоже что-то такое почувствовал. Не могу понять, что именно меня потревожило.

— Да разнервничался, наверно, с этим Дуэтом, вот и снится всякое.

— Нет, понимаешь, тут как бы сигнализация сработала, но только на мгновение, и снова все спокойно. Да и в том мире особенно мы и не нервничали, сами почти ничего не делали, так, пару раз пообщались с определенными людьми и все, остальное они сами, без нашего участия.

— Думаешь, что-то серьезное, — в голосе королевы прозвучала тревога.

— Не волнуйся, милая, все решу. Да и повода никакого пока нет, наверно, устал просто.

 

* * *

 

Позже, когда солнце уже осветило башни дворцов, я пригласил друзей, чтобы обсудить план действий.

— Лерыч, у тебя явно паранойя разыгралась, — Нано зевал во всю свою зубастую пасть, — ну чего всполошил людей, и не очень, в такую рань! И поляна не накрыта. Я, например, если не выспался, да еще и голодный, совсем не соображаю. А в чем проблема-то, собственно говоря?

— Понимаете, вдруг почувствовал, что на меня пытаются охотиться, но всего-то долю секунды. Когда я спал.

— Глюки от голода и недосыпа, точно тебе говорю. Я так ничего не чувствовал.

— А ты, как и другие, не должны были это понять. Я и то случайно и только на мгновение. Действовал профессионал, я уверен.

— Пап, а какого уровня этот специалист?

— Не ниже бога, причем этого мира.

— Ну, так разберись с ними. Они же под твоим началом. Нагоняй подчиненным, чтоб не зазнавались и службу помнили!

— Хм, это. Конечно, нужно сделать, но я их почти и не знаю. Если память напрягаете, то вспомните, что после первого контакта на берегу моря в Темной Империи, они меня убить пытались, но неудачно. Может, матч-реванш задумали?

— Так что, давай позавтракаем поплотнее, — Нано позвонил в колокольчик, который с недавних пор появился в беседке (по его как раз настоянию), вызывая поваров, — и подумаем, как жить дальше. По моему опыту, я так скажу: Демиурги вмешиваться не будут. Если уж при наших разборках миры в расход пускать можно, так про тех уж и говорить не стоит, подтверди, нимбастый. Но я бы, окажись на их месте, сделал бы все не сам, а опосредовано. А, что я тут тебе распинаюсь! Сам же так в других мирах действуешь, или забыл уже?

Я задумался над словами черта: а он же прав, когда мы с командой выполняли очередное задание, сами старались не появляться, оказывая влияние на конкретных личностей анонимно. Хотя, впрочем, это еще ничего не доказывает. Все, что я имею в качестве доказательства, так это моя и Сусанны необъяснимая тревога, которую легко можно объяснить нервным напряжением. Верхние и Нижние миры тоже оказались не при чем, хотя Роннэаль уже становился Открытым миром, куда можно было переместиться относительно свободно, но присутствие Творца сдерживало желание похозяйничать в чужом огороде.

Ауру Мира, в полном ее объеме мог видеть только я, поэтому пришлось создать масштабную модель Роннэаля, которая сейчас медленно вращалась в центре беседки, показывая всем присутствующим состояние каждой точки и всех слоев Ауры. При необходимости, любой маг мог спроецировать интересующую его область планеты на живую карту на столе и увеличить масштаб, чтобы в подробностях рассмотреть происходящее. На шаре ничего необычного сейчас не отражалось, обычный фон.

— Вот смотри, — Нано указал на пятно в районе Леронии, которое было чуть темнее, — может, тут опять что-то затевают? Конечно, мы неплохо проучили их, но все было сделано тихо, без шума и пыли. До султана, наверно, просто не дошло, что мы приложили к этому свою руку, вот он и жаждет отмщения за поражение

— Или вот, — Павлик ткнул в направлении Кирии, — у этих еще темнее. Война с ними так и не закончилась, мы же просто прогнали их, ну и армию потрепали, но основные силы просто отошли назад, Даже Банш, который должен быть нашим по всем военным законам, остался у них. Собрали, наверно, новых солдат, подготовили войска и план захвата, вот тебе и реакция. Ну, и Лерония тоже что-то затевает. Одновременно с двух сторон, значит, и не определил ты направления. Все просто, оказывается.

— Да, хорошо, если бы это так и было. Все ни намерения я знаю, никакой опасности они не представляют, так, злобное скрежетание зубами. Тут что-то другое.

Внезапно я вновь почувствовал какое-то легкое, даже мной едва уловимое изменение в Ауре Мира, и опять лишь на мгновение и без определенного направления, как будто это касалось не конкретной точки, а всего Роннэаля в целом.

— Так, вот оно, очень похоже, — я призвал всех к вниманию. — Кто сейчас смотрел на глобус, были ли где-то изменения?

— Немного мелькнуло вот тут, — Шерган указал на материк, где еще никто из нас не бывал, Форнэаль, — но я не до конца уверен.

— И у леронцев что-то сверкнуло, но слабо, — Павлик как раз смотрел на империю султана.

— Странно, — я сверил свои ощущения, — никакого направления. В этих двух точках было изменение, но другого типа. Тут что-то другое. Единственная зацепка в неувязке состояния Ауры в районе Форнэаля. Я с помощью богов поднял его на поверхность, вернее, восстановил, как было много лет назад. Растительный и животный мир там был воспроизведен в точности, в соответствии с состоянием незадолго до катастрофы, но Разума там не было. Да, обитатели Магических Магистратов, что на Юрании, планировали вернуться на историческую родину, но прошло слишком мало времени, чтобы они успели там устроиться, да еще и замыслить что-то.

— Во, Лерыч, давай слетаем и проверим все прямо на месте.

— Да, я думаю. Что так и поступим. Полетим на новом корабле с максимальной маскировкой, ну, это так, на всякий случай, и проверенным составом. Торгон и Офель, вы остаетесь здесь.

— Это почему это, — дружно возмутились супруги, — как только что-то интересное, так сразу без нас!

— Гномище, дружище, — Нано похлопал собеседника по плечу и заговорщически подмигнул, — сейчас главная задача ваша какая, что мыслишь? Правильно — детей рожать, а не по пустым материкам шастать. Конечно, рожанием пусть Офель займется, но тут без твоего участия никак не обойтись, надеюсь, ты уже в курсе, откуда дети берутся, если проблемы есть, обращайся, я тебе, как настоящий друг все расскажу и помогу в меру своих скромных способностей.

За это выступление черт мгновенно получил подзатыльник от гнома и файербол в лоб от его жены. Все присутствующие весело хохотали при этом. Просмеявшись, я вернулся к нашим насущным проблемам.

— Решено! Завтра выдвигаемся. Торгон, вы с Офель остаетесь и шутка Нано здесь не причем, хотя доля истины в том есть. Пусть все тревоги пока не получили подтверждения, но о безопасности столицы и Королевы, — я отвесил шутливый поклон Сусанне, — мы просто обязаны позаботиться, мало ли что!

— Команде с утра — общий сбор, сигнал — три зеленых свистка. Кто продукты забудет взять, — Нано опять начал дурачиться, — отвечать будет по всей строгости закона в условиях чрезвычайной ситуации!

Слова черта я не дослушал, внезапно отреагировал один из моих охранных амулетов, которые носили мои соратники. Конкретно этот принадлежал Гвену Драконоборцу, причем сработал автоматически, реагируя на душевное состояние хозяина, сам рыцарь, как всегда, свои проблемы пытался решить самостоятельно, как и положено в соответствии с кодексом рыцарства. Едва услышав мои слова, все друзья мгновенно прекратили говорить и поднялись, готовые выдвинуться на помощь.

 

* * *

 

Прямо из воздуха, как казалось стороннему наблюдателю, невдалеке от ворот замка вышла делегация, состоявшая из представителей всех рас Роннэаля. Едва завидев королевские знаки отличия, капитан стражи приказал открывать парадный вход, а сам, сломя голову бросился к сюзерену с докладом. Мы уже были на месте, поэтому не стали спешить, давая время хозяину проникнуться сутью происходящего, поскольку столь представительной делегации он не ожидал.

Через минуту из донжона навстречу нам буквально вылетел хозяин замка, на бегу застегивая перевязь.

— Ваше величество, — салютовал рыцарь, едва успев остановиться, чтобы не врезаться в гостей, — простите великодушно, ваш визит столь неожиданный, как и долгожданный, я даже приготовиться не успел, но повара уже готовят пир в честь высочайших особ, милостиво осчастлививших своим визитом мою скромную обитель.

— Гвен, здравствуйте! Перестаньте тут выговаривать, мы не на официальном приеме, так, к старому боевому товарищу заглянули на огонек, так что, без церемоний. Я думаю, нам есть, что обсудить.

Хозяин провел нас на самых верхний этаж, где располагался небольшой уютный зал, из окон открывался великолепный вид на окрестности. Все расселись в креслах вокруг стола, расторопные слуги тут же начали приносить закуски и напитки. Я не стал ждать и сразу приступил к допросу рыцаря, поскольку выглядел он уставшим и похудевшим, даже осунувшимся.

— Гвен, тот амулет связи, что я вам дал, он не просто «разговаривалка». Если его носитель испытывает какие-то серьезные трудности или существует угроза в его адрес, я тут же получаю сигнал. Собственно, по этому поводу мы и здесь.

— Да нет, никаких проблем нет у меня, все, как обычно.

— Что, прямо вот совсем ничего не происходит?

— Так какие это проблемы, так, мелкие неурядицы. Думаю, с детьми всегда так, особенно, если нянька не опытный.

— Так, Гвен, — Павлик хитро улыбнулся, — а вот с этого места поподробнее. Какие дети, откуда, когда успел, ты, вроде как, не женат?

— Ну, что ты в самом деле с такими вопросами пристаешь, — Нано захохотал, — если ты не в курсе, откуда дети берутся, я тебя просвещу на эту тему, а женатым для того быть вовсе и не обязательно.

— Да, нет, вы все не так поняли! Начну, пожалуй, с самого начала. Мы тут еще до нападения орков с Громом Темной Ночи обустроили наш холостяцкий быт, он практически поселился у меня. И вот недавно, декаду назад, к нему прилетели родственники из его клана, семейная пара. Намечалось какое-то мероприятие, в котором обязаны участвовать все взрослые драконы, они, знаете же, как чтут традиции и обычаи. Так вот, у парочки этой дите малое не с кем оставить, что-то там с местным детским садом не заладилось у них. А я что, для друга всегда пожалуйста, места у меня много. Рассказали, чем кормить, что делать и улетели, Гром с ними, конечно же. Все поначалу хорошо шло, ребенок…

— Фига се, ребенок, — вставил. Нано, — небось, тебя побольше будет.

— Не перебивай! Дети есть дети, тут не от размера зависит.

— Та вот, все, повторюсь, нормально было, я привыкать уже начал: погулять, поиграть. Аппетит, надо сказать, у парня отменный. Ну, и в один прекрасный день, дня три тому назад, заболел он. Как и почему не знаю, но все признаки на лице, вернее, на морде: вялым стал, есть не хочет. И вдобавок еще и чихать начал. А вы представляете, что это такое? Чихают драконы искрами, если вы не знали. Я, по крайней мере, был не в курсе.

— Ха-ха-ха, — Нано опять не выдержал и расхохотался, — я представляю, что у тебя в комнате, где он живет, началось!

— Ничего страшного, там как раз повара были, завтрак принесли. В общем, пожар мы потушили, только ковры да занавески погорели. Ну, что тут делать? Целителя у меня своего нет, как и мага толкового, так, студиозус один, но он боевой и стихии Огня, в целительстве, тем более драконов, ничего не понимает. Обычно-то меня Гром по магической части выручал, а тут нету его. Что и делать, ума не приложу. А вчера, как по заказу, целитель вдруг объявился, пришел ко мне, помощь предлагает. Студент подтвердил, что по всем признакам не врет, так и есть. Оглядел тот дракона и сказал, что болен зверь серьезно, надо, мол, подготовиться и кровопускание сделать.

— Гвен, да вы с ума сошли, — теперь уже Сусанна возмущенно перебила рассказчика, — какое кровопускание ребенку, пусть он даже дракон!

— Да я тоже как-то недоверчиво к этому отнесся, а целитель этот давай убеждать, и название болезни сказал — гипертония. Не знаю я, что это такое, но по его словам, смертельно опасно, особенно для крылатых. Вот и ушел он снадобья да инструменты готовить, как раз скоро прибыть должен.

— Ладно, посмотрим на этого целителя — кровопийцу.

Едва я это произнес, как в комнату вбежал слуга и доложил о прибытии мага. Гвен приказал проводить его сюда.

Через минуту на пороге появился седовласый старик с посохом в руках и большой сумкой за плечами. Я посмотрел на вошедшего, несказанно удивился, и только открыл рот, чтобы задать первый вопрос, как без звука и вспышек так называемый целитель рассыпался серым пеплом вместе со всеми своими вещами.

— Э, что это тут было, — черт даже привстал, чтобы лучше рассмотреть, — ты зачем его завалил, забыл, что шпионов и диверсантов сначала допросить нужно?

— Да вот и я не понял, — я был поражен не меньше Нано, — во-первых, я его не трогал, просто не успел, а во-вторых, если вы не обратили внимания, то я вас просвещу: у него не было ауры. Никакой. Даже, если это был бы голем, клон или даже клоноид, отпечаток создателя всегда присутствует, а тут совсем пусто. Не животное, не кустик, не, тем более, человек. Видимо, поэтому амулет и сработал. Это нечто представляло собой угрозу. Ладно, разберемся, хотя и не с чем. А о больном не беспокойся, Гвен, самая лучшая целительница королевства позаботится о малыше.

 

Глава 3. Непонятки

 

Вернулись мы в Горный Дол только на следующее утро, Гвен наотрез отказался нас отпускать, особенно после того, как Сусанна вылечила маленького дракончика, у того просто оказалась аллергия на морковку.

Стоило нам показаться во дворце, как на аудиенцию напросился полковник, командир службы охраны Горного Дола. Он доложил, что вчера, перед закатом, в воротах столицы показался караван торговцев, примерно подвод двадцать пять, и, когда капитан охраны ворот вышел навстречу, чтобы провести досмотр, Надвратный Хранитель неожиданно замигал и выдал сигнал тревоги. Стражники не успели опомниться и вынуть мечи, как весь караван рассыпался серым пеплом, после чего сигнал тревоги пропал, но стража, верная присяге Отечеству и Королю, собрала все, что осталось от врага и передала главному магу, Талиму.

— Ваше Величество, — вызванный мной гений не находил слов, — тут мне какую-то серность принесли, в том смысле, что это смесь праха и серы. Никаких следов, только материя, ни малейших следов ауры.

— Хм, — Нано поднял вверх указательный палец, — а ведь очень похоже на историю нашего борца с драконами, вы не находите?

— Находим, находим, — съязвил я, — но только от этого ничуть не легче. Вот смотрите, что мы имеем: есть проблема в виде объекта, а самого-то его и нету! Только Надвратный Хранитель видит и мои, как то ни странно, амулеты. Роннэаль, по сути, мне принадлежит, а что толку? Меня, как котенка слепого кто-то в моем собственном мире обходит!

— А кто тебя круче может быть, подумай, да: демиурги, а кому ты насолить успел из них? Вот и нашли виновника торжества, это же элементарно!

— И что с того, Нано? Я и без твоих умозаключений догадался, чьих это рук дело, ну а дальше что? Кто я и кто он!

Да, Дудин тоже говорил о том, что Маргун в обиде не меня. Но он же сам дал мне все права! А то, что происходит сейчас, просто выше моего понимания. Хотя, если задуматься, то ничего не случилось: ну появились «пустышки», я их просто не вижу. А с другой стороны, я, вроде как, хозяин тут, а все без моего участия, неправильно это как-то. Занятый невеселыми мыслями, я не сразу отреагировал на вызов дракона.

— Гром, рад тебя видеть, — я вышел к воротам города, поскольку мой друг не помещался в беседке, — давно не виделись!

— Не так, как тебе кажется, но я чувствовал, что ты используешь Нуль-Мир-Связку. Но не в этом суть. Мертвые драконы.

— Ты хочешь сказать, что ты видел своих соотечественников, которых при этом нет?

— Глазами вижу, а ауры нет. И они нас атаковали, и все знали, что здесь собрался клан драконов на Церемонию Посвящения!

— И что, была битва?

— Нет, они прахом рассыпались, стоило нам встать в боевой порядок.

— Ха, знакомые симптомы, — Нано подключился к нашему разговору, — сильно смахивает на того липового лекаря, тебе не кажется?

— Да я сразу к вам и полетел, как только Гвен рассказал. Это нам не нравится!

— Гром, а ты думаешь, мне это нравится?

— Стоять, ребята, а вам не кажется, что нас просто отвлечь хотят от чего-то главного? Вся эта пропадающая шелупонь, — черт скривился, — ширма липовая, надо искать главную точку атаки, против нас выступает не мелочь пузатая. Стоит ждать подвоха покруче мелочевки пропаданцев липовых! Шеф, начинай искать!

 

* * *

 

Население Кирии в один прекрасный день вдруг проснулось, уже не в империи. Этот факт осознали, конечно, далеко не все жители: лишь приближенные к императорской семье поняли, что власть ночью поменялась, верховный Маг Гильдии отныне правил огромной страной. Император Кирия Первый Великолепный был низвергнут, ближайшие сподвижники бежали, в государстве начались кардинальные изменения. Рано утром, уже в первый день правления на центральной площади заполыхали костры инквизиции, все наделенные Даром, но не входящие в Гильдию, должны быть немедленно сожжены. Глашатаи новой власти несли известия о пришествии Вархрулла Обновленного, а над императорским замком взвился новый штандарт — зеленая молния на черном поле, символ нового великого покровителя. Порядки особенно не изменились, если говорить о рядовом обывателе, уже почти год Гильдия управляла страной, оставляя в качестве номинального правителя слабого императора, который гордо именовался Великолепным, теперь же все не просто поменялось, а тайное стало явным.

На улицах столицы появились новые стражи, все, как на подбор, высокие, под два метра, в черных матовых доспехах, с новым символом на груди и спине. Городская гвардия как-то быстро и незаметно исчезла, а в сердцах жителей поселился страх. По указу Первого Мага, каждый рыцарь обязан был принести клятву верности Гильдии, иначе — костер, как и всем магам, что не приняли новую власть.

— И что это тут творится, — Нано под личиной торговца оглядывал зал таверны, где мы остановились, — ничего не понимаю. И где они, интересно знать, навербовали себе таких монстров? Вчера буквально их нет, а тут уже целая гвардия нарисовалась. Точно говорю, понаехали с других миров. Такие вещи контролировать надо!

— Да я сам пока не понял, что к чему, — я был озадачен ничуть не меньше, — все порталы, вроде, контролирую, тут ничего не было, так, обычная деятельность магов, причем, мелкая. Откуда они взялись, непонятно. Агрессии не наблюдаю, но поведение странное, как у стражи, так и у хозяев.

— Ты давай, на Лангор проверяй, или еще что-нибудь.

— Ничего не наблюдаю, даже при близком контакте. Впечатление, как будто все местное. Не пойму, в чем подвох.

— Так может, — вмешался Павлик, — надо было в Леронию?

— Возможно, но там я однозначно определил только прорыв ифритов, и виноваты сами местные маги, вызвали тех, кто если и не сильнее, то, как минимум, равен им по возможностям. Это, конечно, проблема, но только для них, нам ничем не угрожает, а заодно и султана отвлечет от планов в наш адрес.

— Тогда вообще ничего не понимаю.

В этот момент в зал вошли трое из тех, кого мы обсуждали, шум в таверне мгновенно стих, немногочисленные посетители, в том числе и наша троица, затаились в ожидании чего-то непонятного. Три черных громадины протопали в самый центр и заняли стол. Один из них грохнул по столешнице кулаком в перчатке. По сигналу мгновенно возник трактирщик с полотенцем на руке и выслушал прозвучавший низким басом заказ — приказ. Как по волшебству, на столе начали появляться кувшины с вином и разнообразные закуски, приносимые выскочившими с кухни помощниками. Новые стражники не обратили на нас внимания, как, впрочем, и на остальных посетителей, поэтому мы рассматривали их осторожно, не только глазами. Через несколько минут еще трое черных вошли в зал и один из них недвусмысленно махнул рукой в сторону двери, обводя помещение взором из-под глухого шлема. Никому из гражданских почему-то не захотелось здесь оставаться и все дружно потянулись к выходу. Мы тоже не стали исключением, хотя маленького магического шпиона я там все-таки оставил.

 

— Крас, чем тебе крестьяне и торговцы помешали? Верховный сказал, только выполнять охрану и разведку, местных не трогать.

— А я никого и не трогал. Просто нечего им тут болтаться, пусть знают, кто теперь хозяин в городе.

— Ты уж слишком перегибаешь, рано еще, нас слишком мало.

 

* * *

 

— Интересно, что бы это значило? Судя по разговорам, точно не местные, да и здоровенные все и одинаковые.

— Мне тоже было бы интересно узнать, — мы шли по пустынной в этот вечерний час улице и я рассуждал, — но тут что-то интересное. Не из нашего мира, а откуда, я не понял, они и сами толком не знают. Как будто мозги им перед отправкой прочистили, причем, качественно. Нано, ты больше меня знаешь, может, видел что-то похожее?

— Хм, не знаю даже, на Лангор не очень похоже, хотя кто их знает, может, это их новые завоевания, ну рабы в смысле. Они так иногда делают, но как-то не вяжется с их методами завоевания миров. Другие кто-то? Ну, тут не знаю, что и сказать: маловато времени прошло с момента открытия Роннэаля, чтобы все быстро пронюхали, хотя, с другой стороны, если нужные люди, ну на счет людей я фигурально, подсказали, то могли.

— Толку вытаскивать информацию из этих солдафонов я не вижу, мозгов у них меньше, чем у курицы безголовой. Вот этот их Верховный мог бы стать ценным источником, но где его найти, если даже подчиненные не знают.

— А гильдейцы, особенно из тех, кто повыше сидит? Они как-то черных сюда притянули, значит, знают больше.

— Идея дельная. Давайте, найдем спокойное место, я посмотрю, что они знают.

Ближайшее подходящее место оказалось уже за городской стеной, маленький придорожный кабак с залом не первой свежести, как и посетителями, которые к моменту нашего прибытия уже солидно были заправлены дешевым вином и элем. Комнат здесь, конечно, не было, но нас вполне устроило местечко в самом темном углу. Внимания на нас не обращали, и я занялся проверкой знаний и помыслов новых руководителей государства.

Новые хозяева страны устроили переворот только после того, как нашли надежных союзников, почувствовав однажды, что могут создавать переходы между мирами и никто им в этом не мешает. Для начала они тайно устранили наиболее значимых конкурентов в Кирии из магов, кто не разделял взгляды Гильдии, и лишь после этого заявили о себе открыто, получив от новых покровителей помощь в лице Черных Рыцарей Смерти. Это были сильные бойцы, исполнительные и преданные хозяевам. Серьезных проблем со сменой власти не было, поскольку последний Кирия Первый был слабым повелителем и основа государства, рыцарство, давно забросили свои обязанности, почти сразу за поражением при Банше. Это дало возможность колдунам окончательно укрепить свои позиции в столице и окрестностях. Теперь, когда почти три сотни черных воинов находились здесь, они могли не опасаться, да и Силы Смерти, что была необходима для открытия Большого Портала, костры инквизиции накопили достаточно. А вот когда придут Властелины, можно спокойно, без потерь, взять под контроль всю территорию Империи, да и ненавистному Серединному Королевству не покажется мало, эльфийские полки и гномьи хирды уже ничем не помогут против такой силы.

— Не, на Лангор точно не похоже, — Нано задумчиво чесал в затылке, — если, конечно, они вдруг, политику свою не поменяли. Может нимбастый что знает? Вот ему. Кстати, вечно что-нибудь легкое и курортное достается!

— Портал практически готов, они скоро планируют открыть его. К какому-то их празднику приурочивают. День явления Вархлулла, через два дня.

— И что будет, — поинтересовался Павлик.

— Какие-то Властелины прибудут, — я пожал плечами, — и с ними по четыре легиона на каждого. Легион включает пять тысяч Черных Рыцарей и тысячу Огненных. Вообще-то, не так и мало. Хотят всю Кирию под себя подмять, да и на нас засматриваются. Возможно, это и есть то самое, чем мне решил отомстить Маргун.

— Ну, так кто предупрежден, тот вооружен, начинаем мы и с опережением их на их же поле!

— А я не думаю, что это Демиург, — Нано прищелкнул пальцами и в его руках появился огромный бутерброд, — ну что так уставились? Кирийцы, особенно на периферии, вообще готовить не умеют, мало ли что там намешали, я уж лучше проверенное, надежное. Так вот, о Маргуне, мелковато для его уровня, размах не тот, интриги, что ли, не хватает.

— Опять, думаешь, пустышка, как те непонятно, кто такие?

— Возможно, что и нет. И те и эти могут в какую-то схему крутую задействоваться. Хотя уровень у них слишком уж разный. Не, как будто те, что рассыпаются, только разовый расходный материал для начала. А вот, прикинь, если тут только разведка, а главные силы мы сейчас пропускаем мимо?

— Нано, тьфу на тебя, хватит пугать, — я тут же начал сканировать Ауру Мира особенно тщательно, хотя и так сигналы шли постоянно, но ничего подозрительного не обнаружил, только повышенную активность в бывшем императорском дворце. — Портал я точно обнаружил, хоть он и не работает, а больше ничего нет, все самое обычное, я даже к такому фону привыкать начинаю.

— Я бы тебя на этом и подловил бы, а что, идеальный вариант: подсунули тебе пустышку, а ты на нее клюнул. Вот тут под шумок главную гадость и провернут, пока ты с этими Властелинами разбираешься.

— Ну, что ты предлагаешь? Оставить здесь все на самотек, а нам искать неизвестно где и чего? А если через портал этих Властелинов целая толпа придет? Я, конечно, их утихомирю своими методами, но к тому моменту они половину континента опустошат.

— Ну, и что тебе та Кирия? Достали уже на наше королевство зуб точить.

— Нано! Весь Роннэаль наш, тут нет чужих!

Мои слова внезапно прервала яркая вспышка в центре зала, один из столов перевернулся, стулья вместе с сидевшими на них посетителями отлетели в стороны, а на освободившемся пространстве возник седовласый старец с посохом в руках, сразу повернувшийся в нашу сторону. Павлик выхватил замаскированный меч, Нано принял боевую стойку с Обсидиановым трезубцем, я приготовил блокирующее поле.

— Ты, — палец старика указывал на меня, — почему ты мне не сказал, что отныне ты Демиург Роннэаля? Я вызвал сорок демонов Иных Миров и все указали на тебя.

— Неткор, — вспомнил я его имя, — мы с вами встречались в Юрании, конечно же, помню. Не хотите ли присоединиться к нашей скромной кампании, а то вы тут слегка нашумели.

— Так-то лучше, — сказал я, когда мы оказались на поляне в лесу, — так в чем проблема-то?

— Погоди, — вмешался Нано, — пусть-ка сначала ответит, как он нас вычислил, и на кой леший нам всю маскировку разрушил. Мы же тайные планы вынашивали, а тут придурок этот.

— Так я, — старик уже не выглядел таким грозным, — с жалобой пришел. Знал, что в Кирии, мне архидемон один точно указал. Вот и пришлось показать, кто я.

— Ладно, всем тихо, разборки потом. Неткор, что там приключилось в магистратах, опять Совет Магистров Магии что-то учудил?

— Нет, орки к нам переселились, их согнали какие-то кентавры, о которых никто никогда не слышал. Конелюди какие-то. Так вот, а мы и сделать ничего не можем: глазами их видим, а магией нет. Когда увидим, поздно бывает. Да еще орды этих зеленых все в округе опустошают. Вот я и искал пути решения, даже демонов вызвал в помощь, а они о каком-то контракте болтают, и все на тебя ссылаются. Реши, только ты можешь.

— О, блин, начинается!

— Что начинается, Нано?

— Похоже, нас атакуют по всем направлениям.

— Не так все страшно, как ты рисуешь. Сейчас тут пошаманим и пойдем, глянем на великую проблему магов.

Единственное, что я смог придумать в такой короткий промежуток времени, так это выкачать всю энергию их большого портала, который, как я выяснил, находился в приемном зале императорского дворца. Пол зала был украшен мозаикой, полностью повторяющей классическую пентаграмму для призыва Нижних Миров, только очень большую и энергии для нее нужно было очень много. Конечно, таким образом проблему я не решил, а только отодвинул ее на время, но рушить красивое здание тоже не хотелось.

 

Глава 4. Призраки

 

Восточнее первых башен магистратов начинались холмистые степи, на просторах которых и обитали до недавнего времени кочующие орды орков. Больших проблем кочевники соседям не доставляли, лишь изредка совершая набеги. И вот с недавних пор баронства и магистраты оказались буквально переполненными зеленокожими всадниками. Первые же пленники рассказали о каких-то непонятных то ли конях, то ли людях, то ли все вместе, никто такого никогда не видел. Маги использовали все свои возможности и артефакты, но ничего не обнаружили, а вот команды воинов сталкивались и впервые смогли вразумительно описать тех, от кого бежали в ужасе орки. Это действительно было кентавры, они совершали короткие опустошительные набеги, все рушили и сжигали на своем пути, и исчезали в неизвестном направлении. Через некоторое время нападения коснулись и магистратов: недавно построенную башню враг буквально раскидал по камушкам, поля все были вытоптаны, сожжены два села, а их жители убиты. Маг, который только-только заселился, едва смог унести ноги, всех его знаний не хватило даже на то, чтобы причинить ущерб хоть одному кентавру. И вновь, после учиненного разгрома, нападавшие как будто растворились в воздухе, остались только следы на выжженной земле и трупы жителей среди развалин. Сильнейшие маги исследовали всю территорию до последнего камушка, но бесполезно, только отпечатки копыт.

Единственное изобретение, которое хоть как-то помогало в этой ситуации, так это были глазозеры старого мага. Неткор успевал предупреждать об ордах налетчиков, но и только, сопротивления или отпора дать оказалось нечем, магия не действовала, а огромной армии солдат у магистрата просто не существовало. Посланники были отправлены во владения Темного Властелина, другого варианта просто не было. Но до прибытия армии, даже если переговоры будут успешными, пройдет очень много времени, а кентавры с каждой атакой углублялись все больше, да и продукты подходили к концу, орки тоже занимались грабежами.

Неткор обратился к старым знаниям, которые считались не то, чтобы запретными, но нежелательными, он вызвал демона. И не простого, а одного из Высших. Ответ вызванного монстра поразил мага: без разрешения Демиурга действовать в этом мире запрещено, зато демон пообещал доставить его прямо в нужное место, причем без всяких обязательных контрактов.

 

* * *

 

— Фигасе, призраки, — Нано оглядывал развалины каменной башни, — они что, и тараны с собой таскают? Такую штуковину руками не разрушишь. А поджигают чем?

— Вооружены молотами, булавами и топорами. Ничего другого никто не видел, мы пытались выяснить, но они неуловимы и неизвестно, откуда приходят и куда исчезают.

— Так, с этим понятно. Как часто налеты случаются, — я начал задавать вопросы, параллельно обследуя местность как можно тщательнее, но пока не находил ничего необычного, — с какой стороны последний был?

Маг отвечал все, что ему было известно, а я думал, как такое может быть: сильнейшие маги Роннэаля, причем в таком большом количестве не могли справиться с тем, чего в этом мире просто не существовало?

— Так, сейчас сюда прибудет Талим вместе с дроу на корабле и драконы уже вылетели, но им время требуется. А мы пока разведку проведем на вражеской территории. Ну не может такая орда кентавров бесследно исчезнуть, где-то ведь прячутся между набегами. Хотя, судя по частоте и продолжительности, не так и далеко, надеюсь, все степи обыскивать не придется.

— Что, даже ты ничего не видишь? Крутые тогда это парни, — Нано задумался, — я сначала решил, что это наши парни с Дуэта Второго и, конечно же, дело рук Маргуна, но что-то не похоже. Тех кентавров ты легко видел, а этих как бы и нету вовсе, только следы. Хотя, он тут и помагичить мог, специально, чтобы подкинуть тебе свинью побольше. Где там Талим, а то я уже оголодать успел. Мыслительный процесс знаешь, сколько сил требует!

— Да уж, кто о чем, а Нано о брюхе собственном заботится. Потерпи, он уже близко, минут через пятнадцать будет здесь.

Оставшееся время до прилета корабля я расспрашивал обо всем, что касалось нападений. Откуда приходят кентавры, никто не знал, просто из Степи и никто не видел, куда они уходили: налетели, бед натворили и исчезли. Стихии Огня, Земли, Воздуха никакого вреда противнику не наносили, стрелы тоже. И еще: нигде не было трупов или раненых противников, естественно, ни о каких пленных речи не шло, а враг тем временем с каждым разом все глубже проникал вглубь магистратов. Доставалось и соседним баронствам, хотя крупные замки кентавры обходили, именно от защитников замков маг и знал о том, что обычное оружие тоже бесполезно. Картина получалась не радостная, и совершенно непонятная, даже не понятно, с него начать.

 

* * *

 

Талим внимательно нас выслушал, не перебивая, не задавая лишних вопросов и лишь потом направил корабль вглубь бывших степей орков. Летели мы медленно, на небольшой высоте, что позволяло нам во всех подробностях рассматривать местность.

— Степь, как степь, — Павлик пожал плечами, — разве что, слегка холмистая. Куда тут такую ораву спрятать? О! А если тут есть подземные пустоты, типа пещер со множеством входов — выходов?

— По характеру местности не похоже, — Шерган тоже внимательно смотрел на проплывающий пейзаж, — мой клан когда-то бывал в этих краях, ничего не видели похожего на пещеры. А о кентаврах вообще никогда не слыхали.

— То, что враг не из нашего Мира, сало понятно с самого начала, вот только порталов такого объема не было, я за этим наблюдаю. Каким же тогда способом сюда армию забросили? Враг силен и хитер, но мы у себя дома.

Почти двое суток мы, оставаясь невидимыми, кружили над предполагаемым местом дислокации врага, но ничего обнаружить не удавалось, только однообразная холмистая равнина и море высокой, колышущейся травы. Наблюдение мы вели круглосуточно, сменяя друг друга через каждые три часа, чтобы глаза не уставали.

Моя очередь отдыха только наступила, как меня вызвал сменивший черт.

— Лерыч, у меня предчувствие, сейчас начнется, — Нано тыкал пальцем в одном направлении, — там что-то не так.

— Точно, — я напряг все свои возможности и уловил уже знакомую мне легкую неприятную волну тревоги. И теперь я знал точное место, откуда на этот раз она исходила, с вершины ничем неприметного холма.

Через минуту вся команда собралась у обзорных экранов и мы во всех подробностях рассматривали возникновение огромной армии неубиваемых кентавров. С вершины холма в низ, по направлению к магистратам пополз розоватый туман, постепенно сгущаясь и ускоряясь, а у подножия из него стали появляться очертания кентавров, сначала расплывчатые, а потом и четкие. И вот, через четыре минуты по степи уже несется армия, которой еще недавно не было и в помине.

— Талим, пулей к вершине, источник точно там!

Через несколько секунд мы уже осматривали ничем не приметное место, поросшее степными ковылями. Ничего особенного, магический фон не менялся, только из трех едва заметных трещин в почве выходили тоненькие струйки розоватого газа, как казалось на первый взгляд. Павлик первым обнаружил источник и я тут же начал тщательно обследовать феномен, приказав остальным отойти подальше, на всякий случай. Теперь, когда загадочный туман, порождавший воинство, был перед глазами, мне было проще определить, откуда же он брал свое начало. Первые признаки магии я обнаружил, когда начал сканировать местность на уровне Ауры богов и присвистнул даже, так все аккуратно было организовано. Теперь понятно, почему ни я, ни тем более маги не могли хоть что-то определить — такой тип использования Стихий не использовался в Роннэале, как, впрочем, и в остальных Мирах, где мне с командой довелось побывать. Источников было три, и находились они на небольшой глубине на самой вершине холма. Никакого магического фона они не давали, обычные пассивные накопители, которые именно сейчас отдавали наружу накопленную энергию. Мне пришлось потратить еще несколько минут, прежде чем я рискнул добраться до странных сиреневых стержней, украшенных искусной вязью рун. Примерно представляя себе, что нужно делать, я попытался перекрыть выход непривычного для меня типа энергии, благо опыт уже имелся. Не с первой попытки, но мне это удалось.

— Опа! А воинство-то уже никуда, кажется, не добежит, — Нано указал в направлении, куда умчались призрачные кентавры, — я и без всякой магии вижу, что они таять начинают. Кажется, я начинаю понимать, что это такое.

— И что же?

— Расскажу позже, за плотным завтраком, а сейчас все кинулись искать хозяина этих штуковин, он не может быть далеко, поверьте нюху умного меня!

— Как он должен выглядеть, — я сразу поверил и начал своими методами осматривать местность, — хотя бы примерно?

— Да как угодно, тут любой сгодиться.

В нескольких километрах я обнаружил небольшое стадо коз и пастуха, совсем еще мальчишку, больше никого живого, не считая диких животных, в округе не наблюдалось.

— Кто бы мог подумать, — просканировав его ауру, я искренне удивился, — это действительно он управлял артефактами, но ни в чем не виноват, это сейчас больше зомби, чем человек, хотя и живой. Обработал кто-то его капитально. Блокировки я все снял, так что он улепетывает сейчас домой со всех ног, сам не понимая, как он умудрился так далеко забраться. О том, что он тут делал и зачем, ничего не знает, только смутный образ высокого человека в надвинутом на глаза капюшоне и животный ужас перед ним, этот нам не помощник. И опять же, никаких следов ауры того, кто это сотворил с парнишкой, как будто очередной призрак.

— Не многовато за последнее время? — Павлик начал загибать пальцы: сначала тот, липовый целитель у Гвена, потом целая команда у Горного Дола, теперь этот.

— И кентавров не забудь сюда же, сдается мне, что это одного поля ягоды.

 

* * *

 

Мы сидели в каюте корабля и с интересом рассматривали новые артефакты. Что-то значимое об их устройстве мог сказать только я, но не спешил делиться своими выводами, предоставив слово Нано, у которого имелась какая-то информация.

Согласно легенде, в одном из Истинных Миров жил некий король, мечтавший стать императором и править всей планетой единолично, по другим сведениям это был очень жадный до власти колдун, но сути это не меняет. Изначально он был слаб, и тягаться с соседями не мог, у тех армии и маги были намного сильнее. Не хотел он прозябать на жалком кусочке земли и вот, однажды, он то ли заключил контракт с особенно сильным архидемоном, то ли кто-то из темных богов ему помог, и в руках у него оказался Жезл Призрачного Воинства. Во время рассказа Нано вертел в руках одну из находок. И вот, завоеватель этот начал поход. Сначала с легкостью покорил соседей, а потом принялся и за большие и сильные империи. Особенность его новой армии была в том, что после вызова существовала она не долго, только на одну битву, после чего бесследно исчезала. Как выглядели эти самые Призрачные Воины, история умалчивает, известно только, что они были большими сильными и умелыми, а убить их можно было только отрубив голову, причем обязательно одним ударом. Слабым местом Жезла было то, что нельзя было повторно создать армию, пока артефакт полностью не зарядится, иначе войска перестанут подчиняться хозяину. Вот такая жадность и сгубила героя легенды, когда он уже половину Мира завоевал, а вторая дрожала в страхе перед мощью и жестокостью завоевателя, тут надо заметить, что Призрачные Воины не брали пленных и были одержимы жаждой убийства и разрушения. Однажды, после падения очередной сильной империи, он не стал останавливаться и ждать, покуда Жезл снова будет готов, а сразу же напал не небольшое горное королевство, просто посчитав, что почти полный равен полному. Это было его последним завоеванием, если можно так сказать: Воины вырвались на свободу и уничтожили не только защитников, но и все войска агрессора, включая и самого Героя. А жезл при этом, растратив остатки Силы, рассыпался прахом.

— Вот такие легенды существуют, — закончил свой рассказ Нано, — причем, во многих Истинных Мирах, мало чем отличаясь друг от друга. А палочка эта узорчатая как раз и напомнила мне о них.

— Так, может быть, это просто страшилка — сказка такая, — засомневался Павлик, — ну, чтобы уж очень сильно не жадничали.

— Ну, не очень-то и сказка, лошадей с топорами ты сам видел, да и в деталях отличий почти нет: прискакали, всех порубили и развеялись. Вот только как этот малец смог сразу тремя такими управлять, не пойму.

— А он и не управлял, — я уже примерно понял принцип действия артефактов, — они автоматические, как только полный запас накапливают, тут же срабатывают, а парнишка нужен был только для того, чтобы передвинуть их на новое место, ног-то у них нету.

— А тот, кто их сделал, что, не мог добавить еще и самостоятельное перемещение, — Талим удивился, — это же просто: чуть-чуть левитации и готово.

— Но тогда любой маг мог легко определить, что где-то рядом происходит магическое перемещение и вычислить Жезлы.

— Да уж, даже Шергану стало не по себе, — с таким воинством, пожалуй, ни дроу, ни армия Темного Властелина не справились бы.

— Но раз они у нас, — глаза алхимика загорелись, — нужно их тщательно исследовать и поставить на вооружение нашей армии.

— Талим, остудил я его пыл, — ты уже забыл, что случилось в той легенде с таким неосторожным хозяином? Нет уж, сначала я разберусь с тем, как их совсем остановить и отключить эту автоматику, а уж потом подумаем, можно ли отсюда пользу извлечь. Штука уж слишком опасная.

 

* * *

 

Я дал команду на возвращение и передал драконам отбой тревоги. С орками пусть магистраты и баронства сами справляются, теперь, когда основная угроза миновала, это им по плечу, тем более что Темный Властелин пообещал помощь. Время обратного путешествия я решил использовать для изучения Жезлов.

Энергию они накапливали довольно медленно и до следующего старта, по моим подсчетам, оставалось не менее четырех дней. Нано, как главный знаток истории этих артефактов был постоянно рядом, а я старался выудить из него как можно больше сведений.

— Не, Лерыч, такое даже архидемону в одиночку не осилить, точно тебе говорю. У нас, по крайней мере, есть несколько больших лабораторий, где все сплошь Старшие. Вот они и занимаются чем-то подобным, например, Адские Аспиды изготавливают. Так и то на каждый меч уходит до шести стандартных лет, а он намного слабже будет. Ты представляешь, сколько такой стоить будет? А тут целых три. Кстати, сомневаюсь, что местные боги, даже если и могут такой создать, отдали бы кому-то вот так в одни руки столько силищи, тем более, втайне от начальства, то есть тебя.

— Вот тут, Нано, мы и подходим к вопросу личности главного заказчика. Ты догадываешься, о ком я?

— Не дурной, понимаю.

— Кстати, в такую технологию, — я кивнул на Жезлы, — вписывается и тот самый целитель липовый, и тот караван. Если на одного фантома, это я так условно назвал созданий, потратить много энергии, то существовать он будет не один день, а, вполне возможно, год. Ну и, как шпионы, они идеальны — ауры нет, не обнаружишь, а при малейшей опасности рассыпаются бесследно.

— А это означает, что где-то на нашей территории спрятан еще, как минимум, один такой агрегат. Печально и опасно.

— Не думаю. Похоже, что Жезл не перенастраиваемый, выполняет только одну заложенную в него задачу. Это, конечно, дело значительно упрощает, но где гарантии, что нам еще не подсунут вот таких, в качестве оружия массового поражения.

 

Глава 5. Странник

 

— Дудин, что все-таки означает появление столь могущественных артефактов в Роннэале? Это связано с Маргуном?

— Вполне возможно, но ты уже с этой проблемой справился, как я погляжу.

— Не факт. А если еще такие будут появляться, да еще в густонаселенных местах? Я же с трудом их нахожу и то, когда знаю, где конкретно искать.

— Таки Жезлы крайне редки, создать их невероятно сложно, а мы просто представляем, насколько они опасны и без крайней необходимости не распространяем. Возьми сведения о том, как их создавать и как ими управлять. Надеюсь на твое благоразумие, ученик. И еще немного весьма полезной для тебя информации.

 

* * *

 

— И где это, интересно знать, — Нано с аппетитом уплетал жареного гуся, — шляется наш нимбастый шланг? Мы тут жизнью рискуем, мир, можно сказать, спасаем, а он, как всегда, отлынивает. Непорядок!

— Он на задании, это я его отправил. В Леронии тоже что-то странное происходит, там ифриты появились из какого-то портала, который никто не открывал.

— Конечно, ему бы только крылышки свои погреть в теплом местечке! Небось, полетает, позагорает в свое удовольствие и домой, а мы потом исправлять за ним отправимся.

— Нано, тебе не кажется, что ты уже соскучился по Лианарию? — С улыбкой спросила его моя жена.

— Ну, уж нет, не дождется он от меня такого! Чтоб там ифриты позавтракали им и изжоги джиннам не пожелаю, хотя от такого — запросто! О, блин, даже на таком расстоянии умудрился мне аппетит испортить, а я от этого, между прочим, и похудеть могу, чего мне ну никак нельзя допустить при моем растущем молодом, местами, организме!

— Нано, хватит демагогию тут нам разводить, — прервал я гневную речь черта, у меня к тебе и Павлику серьезное задание. Остаетесь здесь.

— Пап, ты что, куда-то опять, и без нас на самом интересном месте?

— Не, шеф, мы с тобой, у тебя всегда что-то происходит!

— Нано, ты еще даже не слышал, о чем речь, а уже рвешься! Мне предстоит встреча со Странником.

— Упс, — Нано даже забыл жевать, — не понял? На тебя что, кто-то убийцу натравил? Да это, считай, полный финиш, приехали, конечная станция! Ты хоть представляешь себе, голова твоя садовая, кто такой Странник?

Я прекрасно представлял, особенно после того, как Дудин дал мне информацию, он, как всегда, знал все и обо всех наперед, я не переставал удивляться этим его способностям. Странники — особая раса, если можно так выразиться, они не принадлежат ни одному Миру и, в то же время, принадлежат всем. Можно сказать, что у них нет Родины. Эти существа, не всегда гуманоидные, странствовали из Мира в Мир, выполняя миссии по влиянию на Историю. Как на нее можно влиять? Вот, например, должен в Мире Х родиться некий ребенок, который по Древнему Предсказанию станет Великим Тираном, а боги этого не хотят. В такой момент и появляется Странник, не позволяя этому случиться. Никому еще не удавалось уйти от Цели Задачи. Все это я прекрасно знал, но Дудин дал мне знаний намного больше, поэтому не очень переживал в связи с предстоящей встречей.

— Сам понимаешь, Нано, с собой взять не могу, Странник никогда ни с кем не разговаривает, а остальное ты знаешь.

— Валера, хватит меня пугать, — Сусанна сильно переживала.

— Все нормально, — спокойно ответил я, — Демиургу Странник не страшен, а вот для других представляет опасность, так что, иду один, не сердись, скоро буду. А эти два оболтуса пусть займутся безопасностью Горного Дола, в последнее время в Роннэале очень неспокойно.

Первую информацию об этом человеке я получил от драконов, они единственные Творения в Мирах, способные чувствовать Странника и без последствий общаться с ним. Самому мне, конечно, было сообщение, почерпнутое из Ауры о том, что некто настроен весьма агрессивно в отношении меня, но я не придал этому особого значения, даже после слов Грома, пока Демиург не объяснил мне все особенности. Теперь я был до некоторой степени уверен в исходе этой встречи.

 

* * *

 

В свете восходящих двух лун Роннэаля, под сенью раскидистого дуба, сидел одинокий путник, жаривший на тлеющих углях куски мяса удачно подстреленного оленя, ему одному было явно много этой добычи, но бросать ее человек не собирался, невозможно предположить, будет ли охота столь же успешной завтра, а кушать хочется всегда.

Странник внимательно следил за сидящим на протяжении вот уже пятнадцати минут. Оба выглядели одинаково уставшими и голодными. В конце концов Борец за Историю принял решение, активировал все свои амулеты и вышел из густых кустов на открытое пространство, надеясь на горячий ужин, ведь он ничего не ел с того момента, как встретился с Драконами, это были единственные существа во всех Мирах, которые свободно могли общаться со Странниками, не боясь погибнуть, поскольку находились под особой защитой Высших.

Человек у костра, казалось, был ни сколько не удивлен, а наоборот, ждал появления компаньона за ужином, он махнул рукой вышедшему и достал из дорожной сумки кувшин. Это, почему-то, развеяло последние сомнения и Странник приблизился к костру.

— Присаживайся, уважаемый, — совершенно спокойно произнес сидевший, даже не приподнявшись и не сделав обычных в таких случаях движений в сторону оружия, которого гость даже и не видел, — составь компанию одинокому путнику.

— Не могу ответить тебе тем же, ибо нет у меня совсем ничего, кроме соли и черствого куска хлеба.

— Так я угощаю, прошу, — человек указал на импровизированную скамью из ствола поваленного дерева, — у меня найдется все, даже если у нас еще будут сотрапезники.

— Смелый ты человек, даже не знаешь, кто я и с какой целью к тебе подошел.

— Так цель твоя на лице крупными буквами написана!

— Но ты меня совсем не знаешь, а вдруг я разбойник!

— Да не переживай, я прекрасно о тебе осведомлен, Гром Темной Ночи все рассказал.

— Кто ты такой, что можешь говорить с Древними — удивился гость, — драконы всегда честны и хранят тайну?

— Тот, ради которого ты сюда прибыл, — я снял маскировку собственной ауры, — нарушитель Кодекса Странников.

— Демиург, — Следопыт буквально плюхнулся на ствол поваленного дерева, — так это ты, а я…

— Знаю, тебя просто надул заказчик, причем самым наглым и тебе неизвестным способом. Что теперь? Кодекс ты нарушил, куда дальше, если даже не проверил полномочия Нанимателя?

— Я могу вернуть аванс и потребовать компенсацию!

— Только найти ты своего заказчика не можешь, и способы стандартные не помогают, а энергия куда-то утекает, аванс-то он тебе дал в виде вот этого медальона, не правда ли? Ситуация мне понятная.

— Откуда тебе известно? Хотя, да… хозяину Мира все доступно.

— И даже, если ты найдешь способ вернуться в Мир, я тебе не позволю возвращать Силу тому, кто владел ей не по праву.

— Тот, кто дал мне Заказ, по силе был равен богам того мира, я в нем не сомневался, да и просил он не много, всего-то короля устранить, дело житейское.

— Ну да, и расчет пообещал прекрасный. А где он тебя нашел-то?

— В Благомирье, я туда случайно попал.

— Случайностей в этом мире не бывает, все закономерно.

— Возможно, — тяжело вздохнул Странник, — только мне от этого не легче, Заказчик пропал, дело я не могу завершить, теперь до скончания века быть мне Неприкаянным.

— Не переживай из-за всяких пустяков, проблему твою решим. Давай я расскажу тебе, кто тебя нанял.

Историю этого поведал мне Дудин, который, как всегда, был лучше осведомлен во всех вопросах. Как только я лишил Неверию возможности использовать свою новую Силу в Мире, он сбежал в Благомирье, используя уже известную Нуль-Мир-Связку, где у него были заранее подготовлены неплохие для Истинного Мира запасы своей собственной энергии. Первым делом мятежный дух — покровитель решил обезопасить себя, хотя бы на некоторое время. Странники между Мирами сами перемещаться не могут, но достаточно влиятельный или просто сильный архимаг, не говоря уже о богах, способны сотворить Вызов и призвать его в свой Мир. Неверия прекрасно понимал, что, зная истину о своей жертве, Странник просто проигнорирует Заказ, поскольку это нарушает Кодекс Странника, свято чтимый этими созданиями, именно поэтому при разговоре он применил самое сильное, чем владел — Фатальное Невезение, ни разу не подводившее хозяина. Вот тут он сам себя переиграл. Да, наемник под воздействием заклятия так ничего и не спросил, но и в дальнейшем ему точно так же не везло, а уж когда Неверия лишился своих последних запасов, начала пропадать в никуда и энергия амулета — аванса. Амулет играл двойную роль: во-первых, это была часть оплаты за работу, а во-вторых, он гарантировал возвращение Странника к Заказчику сразу же после выполнения миссии или в том случае, если какие-то условия делают невозможным ее выполнение. А в результате моей бурной деятельности одна из сторон пропала.

— Да, попался я на крючок, как глупая нерпа…

— Нет, это Неверия превысил свои полномочия.

— А мне что с того? Так и останусь с Заказом, да еще и нарушитель Кодекса! Кто мне теперь поверит, если Неверия уже не в силах?

— Достаточно, что поверю я и кое-что тебе верну, — я коснулся медальона на груди собеседника и амулет наполнился мягким голубым сиянием, — теперь ты свободен от Заказа и никому ничего не должен. Фатальное Невезение я тоже убрал.

— Тогда возьми и оружие, которое предназначалось для твоего убийства. — Странник снял с плеча довольно знакомый мне по внешнему артефакт и протянул.

— Хорошо, а теперь прощай, вас, кажется, не принято занимать долгими разговорами.

У горящего костра через мгновение сидел только один человек, с жадностью набросившийся на жареное на углях мясо.

 

* * *

 

— Что-то ты долго, все нормально? — Сусанна волновалась больше других по поводу моей встречи с наемным убийцей, каковым она считала Странника.

— Да, все в порядке, этого невезунчика долго ждать пришлось, Неверия ему свой фирменный подарок подарил, вот и проблемы на каждом шагу.

— Так это придурок этот нанял Странника? — Нано искренне изумился, — и теперь от него покоя нет, достал до самых печенок, жулик — переросток! Мало мы ему наваляли, надо было еще добавить, на кого, гад, лапы свои немытые топорщит!

— Что-то ты сегодня кровожадный у нас, а вроде поел, что случилось-то? Ладно, посмотри лучше, чем Неверия наймита вооружил, интересная такая штуковина, я даже на память взял.

— А ну, покажь, — черт вертел артефакт в руках, — забавная штуковина и, сдается мне, где-то я ее уже видел.

— Видел, видел, дай лучше сюда, а то еще кого-нибудь подстрелишь ненароком, — Павлик тут же отобрал новую игрушку, — ты же пользоваться ей не умеешь, вот только патронов маловато. Интересно, где ее Неверия раздобыл?

— В самый раз, — ответил я, — это не тот АК семьдесят четыре, к которому ты привык, магазин здесь больше для антуража. Все дело в том, что патрон у него неразменные и не пороховые, порох в Роннэале не горит, тут немного, но отличия в физических законах есть, по сравнению с Землей. И материал пуль интересный, сплав, как то ни странно, серебра и Черного Обсидиана. У меня тут идея есть, Талим.

— В чем суть, — алхимик, с первого мгновения жаждавший заполучить артефакт, сразу пересел поближе и взял его в руки, пристально рассматривая, — тут не все мне понятно, надо бы разобраться.

— Я тебе разберу! — Павлик попытался вернуть автомат, но ничего из этого не получилось, гениальный ученый ни за что не хотел расставаться с заинтересовавшим его предметом.

— Ничего разбирать не требуется, слушай, Талим, сюда: пули из материала, способного накапливать энергию, нужно сделать так, чтобы каждая из них содержала готовое к использованию заклинание, а срабатывало оно при касании цели. Сможешь?

— Так-то да, но тогда стрелять будет медленно, чтобы заряжаться успевали, иначе не тот эффект будет. Тут сколько их, штук пятнадцать?

— Не угадал, сорок пять, размер не большой, заряд пойдет быстро. Некоторой скорострельностью можно и пожертвовать, потеря восполнится силой заклинания.

— Так, — Талим деловито отсоединил магазин и достал патрон, как будто всю жизнь разбирал и собирал земное оружие, — ну и что мы тут в этом малюсеньком кусочке разместить можем? Разве что маленький файербол, так от него и эффект соответствующий размеру будет. Вот, если Обсидиана раза в три побольше, тогда еще, куда ни шло, но тогда при тех же габаритах никуда не улетит, метров на двадцать — тридцать. Ладно, забираю с собой, к завтрашнему утру что-нибудь придумаю.

Напоследок я подсказал алхимику, какое заклинание следует использовать для максимальной эффективности и дал его схему, но, видимо, зря, поспешил.

 

* * *

 

Утром, ни свет, ни заря ко мне ворвался разъяренный эльф, ректор Академии магии Горного Дола.

— Ваше Величество, буквально с порога срывающимся до хрипоты голосом, заорал он, сделайте что-нибудь с этим психованным гением недалекого ума! Он же мне всю Академию по камушку разнесет, инфаркт обеспечит, причем не только мне, но и всему преподавательскому составу, а потом еще и казначей продаст в рабство или на галеры сошлет за растрату казенного имущества!

— Шарон, успокойтесь, это вы о ком?

— Талим, чтоб ему пусто было, всю ночь что-то опять изобретал, а под утро начал заклинаниями Высшего Порядка шарахать налево и направо. Сначала разнес свою лабораторию, ну, к этому-то мы давно привыкли, чем бы дитя ни тешилось. Так он только начинал, оказывается! Потом он пробил стену в соседнюю лабораторию каким-то своим изобретением непонятным и корявым, хвала Единому, было раннее утро и занятия еще не начались! Так этот недоумок гениальный пошел дальше: так издырявил весь седьмой этаж, что я испугался, когда этот погром увидел, что сейчас здание сложится, как карточный домик! Но и это еще не все! Талим спустился на четвертый подземный уровень в специальное Хранилище, охрана, конечно, без моего личного допуска, его пыталась остановить, так ведь он своим «калашом», как он назвал свой прибор, снес стенку и все-таки проник внутрь. Повторяю, там заклинания Высшего Порядка, которые только некоторые одаренные аспиранты в состоянии освоить, охранники смогли только лишь меня вызвать. Пока я добирался, этот… ну, я лучше не буду выражаться в Вашем присутствии, уничтожил все, повторяю, все опытные образцы нежити, что там содержались. Мы столько сил и средств потратили, чтобы собрать практически все виды, а тут какой-то сумасшедший за считанные минуты пустил в расход труды почти двух лет! Причем, я уже проверил, как и виновник: восстановлению не подлежит. И что теперь? А казначей еще не знает.

— Шарон, тут, — начал я, но договорить не успел.

— Ваше Величество, — при появлении вооруженного непонятно чем виновника утреннего погрома, даже стражники слегка испугались, — практически все получилось.

— О, — эльф скривился, — легок на помине.

— Только вот воссоздать такое я не могу, части любые получаются, а все вместе не работает, — Талим потряс автоматом, — так что, у меня в руках уникальный артефакт невиданной силы. Да вот, Шарон подтвердит, он как раз успел к моменту финальных испытаний.

— Те испытания я скорее бы назвал фатальными, для Академии и учебного процесса, по крайней мере.

— Шарон, с казначеем я все решу, гномы бригады Вам выделят, все восстановим, включая убитых монстров. Тут и моя, немалая, кстати говоря, вина есть.

Автомат Калашникова, единственный модернизированный во всех Мирах, а не только в Роннэале, у сопротивляющегося гениального алхимика — артефактора я все-таки изъял, с Шароном же договорились устроить в ближайшее время экспедицию по отлову учебных экземпляров всех известных видов нежити — учебный процесс пострадать не должен.

 

Глава 6. Леронийские ифриты

 

— Так, вот эта штуковина, — я показывал друзьям измененный автомат, — получилась весьма убойная, благодаря нашему гению, правда, есть парочка минусов: снизилась скорострельность по причине необходимости восстановления заклинания, а на это требуется время, и воспроизвести еще один такой ему не удалось.

— И что получилось, — скептически заметил Нано, — медленно пуляющее мелкими файерболами изделие в единственном экземпляре?

— Нет, тут ты не прав: восемьдесят пять выстрелов в минуту все-таки, не столь уж и мало, да и с начинкой пули ты ошибся — там Прах-И-Тлен.

— Шеф, ты чо, с дуба рухнул на днях? Представляешь же, что это такое! Да еще столько и без перерывов! Тут в одиночку целую крепость сравнять с землей запросто можно!

— Нано, ну ты же не маленький уже, знаешь, что такого уровня заклинание не запечатать в маленькую пулю. Здесь я применил упрощенную версию, убойная сила меньше, но все равно внушительная — область поражения примерно сантиметров сорок в диаметре.

— Хватит, чтобы даже крупняк завалить на раз. А как на счет дальнобойности?

— Поменьше, чем у оригинальной модели на Земле, метров двести пятьдесят — триста, ну, плюс — минус, это еще точно проверить надо.

— Маловато, конечно, для стрелкового, — сделал вывод Павлик, — но вполне достаточно для местных условий. Ствол не перегреется при длительной стрельбе, а то, как я понял, стрелять можно без перерыва?

— Нет, здесь нет пороховых газов, есть нагрев за счет трения, но незначительный.

— Когда испытания, — сын взял артефакт в руки и взвесил на руке, — почти не отличается от настоящего.

— Экспериментировать будете за городом, Нано, ты и взвод дроу прихватите, ну так, на всякий случай, сами понимаете, штука уникальная. И вот еще: при малейшей опасности сразу возвращаетесь порталом, безо всяких геройствований.

— А ты не пойдешь с нами?

— Нет, там у Лианария какие-то проблемы, надо помочь, он, правда, молчит, но я по Ауре вижу. Так что, я туда.

— Ух, наш нимбастый гордец еще и погеройствовать решил! Как бы там ему перышки не подпалили.

Перед отправкой на далекий континент, где мне еще не довелось бывать, я нагрузил команду испытателей всевозможными амулетами: и возврата, который активировался при наличии опасности или испуга, и защиты от магии, и маскировки, кроме того, снабдил их накопителями Силы, лишний запас не помешает, а времена наступили тревожные, не знаешь, где ждать очередной каверзы неизвестно кого.

 

* * *

 

Найти ангела оказалось очень просто, я просто настроился на его, хорошо знакомую мне, ауру и телепортировался в это место. Вот здесь я почувствовал, что поступил вдвойне опрометчиво, проигнорировав предварительную разведку. Во-первых, я падал, поскольку это место находилось довольно высоко над поверхностью пустыни, а во-вторых, меня сверху атаковал ифрит. Защита сработала, как ей и полагается, поглотив огненную струю, а мне пришлось для начала заняться более важной проблемой: на раскаленный песок падать с высоты ста метров я почему-то не хотел. Активировав левитацию, я перевел падение в плавный полет и тут же получил в спину еще один удар, так же парированный защитой. Вот теперь можно и повоевать. Противника, уже решившего, что я в страхе убегаю, я атаковал проверенным Прах-И-Тлен, от чего он рассыпался и только легкая дымка, тут же унесенная ветром, напоминала о враге. Но он был не один. Заметив новую цель, на меня переключились сразу четверо ифритов. Мне еще повезло, что я уже сталкивался с этими созданиями и точно знал, что от них следует ожидать только атаки стихией Огня, поэтому я усилил защиту в этом направлении и встретил врага лицом к лицу. Единственной проблемой стало то, что я не умею выполнять фигуры высшего пилотажа, чего не скажешь об оппонентах. Четверка слаженно выполняла невероятные кульбиты, действуя при этом на удивление слажено. Мне приходилось заниматься воздушной акробатикой, чтобы, по крайней мере, сконцентрироваться на хотя бы на одном из врагов, попадая в него заклинанием. Таким образом, мы развлекались минут тридцать, пока мне это изрядно не надоело, да и голова начала кружиться. Я добавил в свою защиту Зеркало Огня, которое отражало атаку этой Стихией обратно. Ифритам это, конечно, вреда не нанесет, но должно отвлечь. Пока джинны уворачивались от собственных молний, я обернул себя Абсолютным Коконом Защиты и от души ударил заклинанием Прах-И-Тлен в самый центр нашей карусели. Через долю секунды враг был повержен, и я полетел на помощь ангелу, дела у которого шли не столь хорошо.

Пятеро огненных демонов со всех сторон окружили Лианария, швыряя в него огненные Молнии и Шары, действуя при этом слажено, как одна команда, много лет проведшая в упорных тренировках. Каждый из атакующих поодиночке был слабее крылатого воина с пламенеющим мечом, но совместными усилиями они постепенно прижимали Десницу Карающую к песку, ко впадине между двумя барханами, где пространства для маневра намного меньше, надеясь занять выгодную позицию для последней атаки.

Ближайшего ко мне я достал сразу, тот даже не успел ничего понять, как и его соратники. Еще одного успел накрыть Прах-И-Тлен, оставшиеся в живых резко взлетели вверх. Ангел что-то закричал и бросился вдогонку, я не умею летать так быстро без применения соответствующих аппаратов, как-то не особо учился этому. Все, что я предпринял, так это метнул несколько Ледяных Вееров вслед противнику, который легко увернулся, и через астрал приказал другу прекратить погоню.

Мы плавно опустились на вершину бархана и я безотлагательно направил Силу Исцеления на ангела: посадку он явно совершал с трудом, при внимательном осмотре выяснилось, что у него на теле несколько сильных ожогов, крылья покрыты подпалинами и на них в некоторых местах не хватает перьев, как я называл за схожесть то, чем они были покрыты. Нимб его тоже стал заметно бледнее, что, как я уже знал, означало очень большой расход энергии.

— Лианарий, ты, вроде бы, умный мужик, — начал я его отчитывать, — ну почему ты не дал мне сразу знать? Пробубнил что-то, типа, задерживаюсь, мол, не волнуйтесь. А зачем я давал тебе столько Ледяных Вееров? И вообще, для чего, ради Единого, скажи мне на милость, понадобилось ввязываться в драку с превосходящими силами противника?

— Лерыч, — слабым голосом произнес ангел, впервые назвав меня так, как называли друзья на Земле и Нано, — я все истратил и миссию свою первую в Роннэале провалил, нет мне прощения, ссылай меня в Нижний Мир.

 

* * *

 

Пессимистическое настроение Лианария мне стало понятно после его рассказа. Мое задание он принял, как знак особого доверия и решил, во что бы то ни стало выполнить его не менее чем идеально.

Прибыв в указанное мной место, ангел занялся изучением местности, поскольку ничего тревожного в Ауре Мира в этой точке не обнаружил. И что же тут может быть опасного: песок и жаркий сухой ветер, практически ничего живого, растения и животные затаились, спрятавший от невыносимого жара. Приняв облик старца с посохом, он отправился в неспешное путешествие, осматривая внимательным взглядом окружающие барханы. Первые признаки присутствия чужеродного удалось обнаружить спустя два часа. Поднявшись на очередной песчаный холм, Лианарий увидел внизу впереди некое образование, напоминающее лежащий на земле круглый рыцарский щит, только оно было прозрачным и блестело в солнечных лучах, пуская зайчики. При ближайшем рассмотрении это оказалась круглая стеклянная поверхность, слегка выпуклая в центе, около двадцати метров в диаметре.

Близился полдень, лучи южного солнца, прямо из зенита попали как раз в самую середину щита, и тут же Лианарий ощутил невыносимый жар, исходящий от образования и легкое магическое присутствие кого-то, не принадлежащего этому Миру. Через две секунды все встало на свои места: сквозь стеклянную поверхность центральной выпуклости начал просачиваться ифрит. Ангел, не теряя времени, ударил в образование Ледяным Веером. Огненный джинн, не успевший полностью материализоваться, превратился в ледяной нарост на линзе, которая тоже из стеклянной преобразовалась в небольшое замерзшее озеро. Но прозрачный лет точно так же может фокусировать солнечные лучи, как и стекло. Несколько ударов пламенеющим мечом, и вместо зеркальной поверхности осталась куча битого льда, быстро превращавшегося в воду под палящими лучами полуденного солнца.

Теперь, имея представление, что конкретно нужно искать, Лианарий в облике Десницы Карающей, поднялся высоко в воздух и магическим Истинным Зрением оглядел пустыню. На расстоянии дневного пешего перехода он увидел точно такое же образование, сверкающее искрами отблесков и устремился туда. Полдень уже миновал, жара возле линзы не ощущалось, как будто это устройство не работало или было отключено. Посланник Верхних Миров никогда не был глупым или медлительным, он быстро сообразил, что перед ним не что иное, как портал, ведущий в Мир Джиннов, точнее, наоборот: оттуда в Роннэаль, своеобразный однонаправленный туннель между мирами, и в действие он приводится полуденными лучами солнца, которые вот такая стеклянная линза концентрирует, активизируя переход. Родина ифритов — очень жаркая страна и для портала нужно, чтобы температура выровнялась. Незаметным в Ауре Мира это устройство делает то, что никакой магии в нем нет, простые физические процессы. Уничтожив странный объект, ангел двинулся дальше, через равные промежутки, примерно на расстоянии, которое преодолеет пеший путник в пустыне за день, ему встречались точно такие же, возле некоторых ему приходилось вступать в бой с ифритами, иногда с двумя — тремя одновременно.

Не все схватки прошли без следа для ангела, пару раз ему крепко досталось от противника, даже пришлось использовать три фиала Жизни, чтобы быстро восстановиться после полученных травм и ранений. Наблюдая за порталами и теми, кто оттуда приходил в пустыню, Лианарий понял, что все ифриты стремятся к какому-то определенному месту, и последовал в том направлении, уничтожая по пути линзы и немногих противников, что попадались ему. Так продолжалось до тех пор, пока он не добрался вот до этого самого места. Здесь было сразу одиннадцать порталов вокруг какого-то полуразрушенного и почти скрытого песком строения. Пока он занимался уничтожением переходов, на него и напали. Остальное я видел.

— Знаешь, в чем твоя ошибка? Ты все пытался сделать сам. А для одного ангела, пусть и Десницы Карающей, врагов слишком много. Тебе нужно было сразу обо всем рассказать мне.

— Я решил повременить с докладом, пока не выясню, откуда в пустыне берутся эти порталы, не всегда же они здесь были.

— Ладно, ты пока отдыхай, а я посмотрю, что тут творится, я знаю теперь, что искать.

Стеклянные порталы проходили по пустыне практически прямой линией, пересекая самую середину песчаного царства. В одном направлении, откуда пришел Лианарий, вместо них красовались небольшие пруды с чистой водой, большинство из них, конечно, в ближайшее время пересохнет, но часть их тех, что покрупнее, имеет все шансы через несколько лет превратиться в живительные оазисы, один из них точно будет невдалеке от того места, где мы сейчас находились. А в другую сторону уходила почти прямая дорожка, ведущая к центру пустыни, через равные промежутки отмеченная блестящими на солнце камушками. Ифритов я насчитал два десятка, все двигались параллельно линзам в одним им ведомую точку сбора, изредка собираясь группами в тех местах, похожих на это, где порталов было несколько.

 

* * *

 

— Ну как ты, готов продолжить битву?

— Да, почти восстановился, вот только фиалов Жизни не осталось.

— Надеюсь, они тебе не пригодятся. Я тут кое-какую закономерность нашел. Джинны идут строго вдоль порталов, они могли бы давно улететь на место, но не торопятся, скапливаясь вот в таких местах, что-то вроде промежуточных станций, пунктов сбора. Передвигаются только тогда, когда появится следующий ориентир. Какой напрашивается вывод?

— Идут в определенное место, а дорогу им кто-то указывает.

— Совершенно верно, мой друг. А что нам лучше всего предпринять? Правильно, устранить указателя. Ифриты здесь явно не по своей воле, если ликвидировать их командира, миссия, какая бы она ни была, обречена на провал. Так что, вперед, ищем строителя Зеркальных Порталов.

Мы телепортировались в рассчитанную мной точку, невдалеке от того места, где по моему предположению, в скором времени должна была появиться следующая линза. Закрывшись маскировочным магическим пологом, приготовились ждать того, кто всем этим руководил. Первым странного человека заметил ангел, указав мне на вершину соседнего бархана. Наверх тяжело вскарабкивался усталый путник, не определяемый магическими средствами, даже моими. Сразу вспомнился целитель, которого мы увидели у Гвена Драконоборца, только теперь я знал несколько больше о подобных созданиях и действовал аккуратно. Он, конечно, все равно рассыплется прахом, но существует способ замедлить этот процесс и кое-что узнать из разума.

Полог Хроноса накрыл человека, едва он приготовился к каким-то действиям, сев на песок. Мы мгновенно оказались рядом и, прежде чем от него осталась кучка праха, я успел прочитать все, что он знал и умел.

— Что, опять ничего не получилось? — встревожено спросил ангел, увидев, как пленник рассыпался.

— Все нормально, на этот раз мы его прижали. Я накрыл его Пологом Хроноса, и время для него потекло в тысячу раз медленнее. Сам тоже для себя замедлил и успел, если можно так выразиться, побеседовать с нашим знакомым.

— Кто он или что?

— Хм, вопрос, конечно, интересный. Наверно, и то и другое. Это Фантом, некое существо, созданное с помощью очень мощной магии, обладающее при этом собственной волей и разумом, но полностью подчиненное Цели. В данном случае, этот, — я кивнул на прах, — должен был открыть стационарный портал в наш мир из Мира Джиннов. Вот эти зеркала предназначены для прохода всего одного в сутки, в тот момент, когда солнце точно в зените. Основной же мог бы работать круглосуточно за счет запасенной днем энергии. Принцип действия такой же, но масштабы другие. Отловить его в Ауре Мира нереально, поскольку магии в нем очень мало, сущие крохи. Представляешь, какие легионы ифритов пожаловали бы к нам в гости, если бы он осуществил задуманное?

— А зачем тогда вот эти?

— Охрана и отвлечение нас. Вот ты сам шел по следам, задерживался, чтобы уничтожить линзу или сразиться с джиннами, а Фантом тем временем продолжал свой путь к цели, не мешая ему. И заметь, через некоторое время их занесет песком и работать они перестанут.

— А какова конечная цель?

— Дестабилизация обстановки в мире, я бы так выразился протокольным языком. Узнал я и то, куда он направлялся. Сейчас мы туда слетаем и подстрахуемся на всякий случай, чтобы второй попытки не случилось.

В центре огромной песчаной пустыни, что занимала почти половину континента Лерония, находится древний храм идолопоклонников Огня, давно заброшенный, но сохранившийся почти нетронутым ни людьми, ни временем. Строение представляло собой цилиндр из камня диаметром более ста метров и высотой стен двадцать пять, по периметру его украшали статуи каких-то монстров, сейчас уже трудно было определить, что именно было изображено. Каменная кладка сохранилась намного лучше, искусные мастера украсили ее сценами из жизни богов и моментами жертвоприношений, чаще всего человеческих. Особенностью храма был тот факт, что у него не было крыши, причем изначально так задумано, как будто специально строили, чтобы в один прекрасный день поместить вместо перекрытия гигантскую линзу и открыть портал.

Жаль было разрушать такую красоту, но другого выхода у меня сейчас не было, и так в Роннэале неспокойно, а отвлекаться от проблем и постоянно держать под присмотром еще одну потенциально опасную точку мне совсем не хотелось. Но прежде, чем совершить этот акт вандализма по отношению к архитектурному памятнику истории, я все-таки сделал для себя его копию, чтобы потом можно было воссоздать в точно таком же виде, но это будет потом, когда все проблемы будут решены, а в том, что будет именно так, я ни на секунду не сомневался.

Оставив после себя груду песка и камней, мы с Лианарием вернулись в Горный Дол.

 

Глава 7. Старые знакомые

 

Для испытания артефактного автомата Павлик и Нано выбрали каменистый пустырь к югу от Горного Дола. Когда-то эта местность сильно пострадала то ли от землетрясения, то ли от другого, не обязательно природного, катаклизма: на нескольких квадратных километрах хаотически были разбросаны огромные валуны и обломки скал, даже наезженная дорога, что уходила к южным городам, в этом месте делала изрядный крюк, настолько эта местность была загромождена.

— Вот, ну чем тебе не полигон? Бабахай, куда хочешь, только не в нашу сторону, а мы посмотрим.

— Ух, как непривычно, — Павлик нажал на спуск и выпустил очередь магических патронов в ближайший обломок скалы, — отдачи совсем нет, как будто и не стреляет.

— Ну, я бы так не сказал, — Нано показал на пустое место вместо цели, — давай по верхушкам, а то вместо скал ям наделаешь. И на дальность, самое главное, проверь.

От попадания магических пуль куски скал и валуны рассыпались прахом и беззвучно оседали на землю. Увлекшись таким интересным занятием, Нано и Павлик находили все новые цели и постепенно углублялись в каменные джунгли. Деревья, кусты, просто неровности на местности выравнивались, за испытателями следовала почти ровная и гладкая широкая дорога, с изредка попадающимися ямами, а то и настоящими воронками, которые появлялись по причине не очень удачных и точных выстрелов.

За увлекательным занятием они не заметили нового персонажа, появившегося прямо перед ними, метрах в ста пятидесяти, на которого обратили внимание дроу, но особо не удивились, обрадовавшись появлению короля и даже помахали ему рукой, на что он ответил точно таким же жестом.

— Стоять, — заорал Нано, из ниоткуда вытаскивая свой трезубец Черного Обсидиана, — ложись!

Темные эльфы, как дисциплинированные солдаты, не задумываясь, выполнили команду. А Павлик обалдело уставился на… меня, пока не получил в глаз.

Черт, с оружием наперевес, дико что-то крича, бросился навстречу и, пробежав метров сто, метнул свое оружие, которое с жутким треском проламываемого хитинового панциря воткнулось в землю у ног иллюзии. Облик короля задрожал и стал таять. Нано схватил рукоять трезубца и мощным движение поднял его вверх, как крестьянин поднимает копну сена. На острие болталось и визжало нечто, похожее на огромного скорпиона, размером почти с человека.

— Павлик, гаси гада!

Очередь пуль, усиленных заклинанием Прах-И-Тлен, уничтожила монстра в мгновение ока. Нано настороженно огляделся.

— Так, собираемся все вместе, идем рядом, никто никуда не отлучается, даже по сильной нужде.

— Нано, что это было?

— Если мне память не изменяет, а я ее потерями до сих пор не страдал, эта гадость сама по себе не бывает, тут где-то рядом группа поддержи, вернее, это он такой, а остальные — основная команда.

— Понял, кого ищем?

— Кого-то, похожего на кентавров, но в них что-то есть от Хо, в верхней части. И естественными ножами вооружены. Самое опасное, что могут телепортироваться, хорошо еще, не далеко. И при них еще духи бывают, почти не настоящие, материальны только тогда, когда атакуют.

— Не пугай!

— Это я еще мягко рассказываю. На разум они влиять умеют, но тут не переживайте, я защищу. А раз амулеты наши молчат, значит, не так все страшно.

Артефакты Возврата все-таки сработали, стоило всей команде продвинуться вперед на пару сотню метров.

 

* * *

 

— Так, — я смотрел на сына, у которого красовался шикарный синяк под правым глазом, — это вы вот так мирно испытали автомат?

— Да нормально все, — Павлик улыбался, — это Нано какого-то скропа узрел.

— Не понял, а откуда у нас скорп нарисовался?

— Шеф, я же был с тобой в Благомирье, видел этих тараканов. А тут мы тихо — мирно постреливаем и, раз, ты стоишь, прямо на линии огня, и ручкой делаешь. Я соображаю быстро. Скорп, а это именно он был, тоже въехал, что его раскусили и атаковал. Ну, мой трезубец всегда со мной, я и применил. Вот только Павлика пришлось отодвинуть с линии атаки.

— Нано, так и скажи, что ты меня рукояткой вилки своей в глаз отодвинул.

Пока они спорили, кто прав, кто виноват, я задумался. Присутствие монстра Мира Подземелий означало новые проблемы для всех нас. Будучи в Благомирье, я познакомился с этими монстрами, ничего хорошего ждать от них не стоит. И самое интересное, а как они сюда попали? Там, в Истинном Мире, им требовался специальный портал, к тому же запечатанный, а здесь вот так запросто разгуливают в непосредственной близости от столицы. Похоже, действие переходит к активной фазе, и меня при этом никто не спрашивает. Фантомы, ифриты, теперь вот эти, старые знакомые. А дальше кто?

— Придется устроить зачистку, — я еще с Благомирья научился вычислять монстров Мира Подземелий, — пойдем двумя эшелонами. Тут нам драконы помогут, у них очень сильная естественная защита от Разума, а как противника находить, я им объясню. Ну и мы, уже по земле, будем местность прочесывать. Единственный непонятный момент, так это то, что я портала не вижу, ну нет его, а они тут.

— Может, одни крылатые справятся? — Нано немного нервничал, — не нравятся мне придурки эти подземные. До сих пор ночью просыпаюсь в холодном поту, как вспомню того, со щупальцами.

— Исчадие Разума. Пока я их не обнаружил, у них аура особая. Но это еще ничего не значит: тот, кто тут пытается руководить захватом, не так уж и слаб.

— И кто это, — Павлик так и не выпустил автомат из рук, — шустрый такой?

— А чтоб я знал! Ну нет его, а в то же время есть. Гром уже прилетел, — я ментально связался с драконом, — сейчас проинструктирую и вместе подумаем, что нам делать.

Гром Темной Ночи очень серьезно воспринял мои новости. Их племя, оказывается, тоже чувствует какие-то странности в Ауре Мира, и это им не нравится. Как и мне.

К утру должны прибыть боевые взрослые драконы, чтобы устроить облаву на незваных гостей, а пока мы все вместе совещались, как эту операцию провести наиболее эффективно и наименее опасно. Главным консультантом пришлось выступить мне, как наиболее осведомленному, Нано и Лианарий тоже внесли свою лепту, поскольку тоже контачили с обитателями Мира Подземелий.

— Самые низшие и наиболее распространенные, — я проводил ликбез среди своих друзей, — кмар и кентавроид, причем второй может вызывать двух первых. Не очень сильные и туповатые, но умеют телепортироваться на небольшие расстояния. Да, и кмары нематериальны в обычном состоянии, для простого оружия уязвимы только в тот момент, когда атакуют сами.

— Ха! Тогда мои бойцы им зададут перцу, — Гвен Драконоборец ударил кулаком в раскрытую ладонь, — да мне десяток воинов конных, а лучше щитовых рыцарей, так мы их просто похороним!

— Не скажи, они хоть и глуповатые, но владеют Разумом, а вы с этим не справитесь, защита нужна.

— Так, Ваше Величество, у вас же есть, наверняка!

— Да уж не без этого, только учти, что они телепортироваться могут и мечом по ним, особенно кмарам, не всегда попадешь.

— Да ну их, нечистых, Единый нас защитит!

— Ха, — Нано подмигнул рыцарю, — на Единого надейся, а коня привязывай!

— Мы можем вести разведку с воздуха, — Гром был серьезен, впрочем, он никогда не улыбался, даже сложно представить себе такую зубастую ухмылку, — и часть берем на себя. Вот подземных нам достать сложно, только указать сможем.

— А от вашей братии большего и не требуется. Мы пойдем тремя отрядами. Нас только трое, кто вплотную знаком с обитателями Мира Подземелий и знает, как с ними бороться. Нано, Лианарий и я. Задача — прочесать всю местность, далеко от портала они не могли уйти. Выход где-то здесь, не так далеко от Горного Дола. А вот драконы нам как раз будут дорогу указывать, по крайней мере, места скопления монстров.

 

* * *

 

Рано утром я собрал всех участников похода и мы выдвинулись в район, где проходили испытания нового артефакта. В отряд я включил только дроу, они по скорости реакции вполне могли сравниться с вероятным противником, а вот люди и гномы могли подвергнуться серьезной опасности.

— Да, трассу вы тут начали серьезную прокладывать, — усмехнулся я, когда увидел результат стрельбы Павлика, — жаль, что не успели до эльфийских лесов прорубить, караванам суток на трое дорогу бы сократили.

— Да тут еще работы непочатый край, — Павлик указал в сторону от пробитой полосы камней и скал, — такие завалы везде, откуда только?

— И заметь, прятаться среди них очень удобно. Ладно, разделяемся на три группы и идем вглубь. Слушайте драконов, на рожон не лезть. И еще: желательно бы кентавроида живьем поймать, кмары и скорпы сильно тупые, а вот из этих можно что-нибудь вытащить полезного.

Нано ушел южнее, Лианарий отправился по центру, а мы с сыном углубились севернее, где нагромождений было больше всего. С каждым шли пятьдесят темных эльфов с луками наготове. Каждому командиру я вручил небольшие шарики, заряженные Капканом Луча Зари, заклинанием, которое я позаимствовал у Извергена, правда, пришлось слегка модифицировать, уж очень медленно в Благомирье эта штука работала, мой вариант срабатывал мгновенно, едва касался жертвы.

После часа безрезультатных поисков среди нагромождения валунов и скал, наконец-то пришло первое сообщение от драконов: на пути отряда Лианария есть какие-то монстры, не из нашего мира, встреча произойдет через десять минут. Ангел на совесть выполнил возложенную на него миссию и пленил двух кентавроидов, остальных отряд уничтожил, причем без потерь. Теперь наша задача заключалась только в зачистке местности от врага.

За первую половину дня нам встретились несколько мелких групп монстров, причем среди них не было ни одного скорпа. После полудня мы расположились в тени обломка скалы и устроились перекусить.

— Мелочь все какая-то попадается, — посетовал сын, — даже пострелять нормально не получилось. Что, их тут совсем мало?

— Не уверен, что все в этом месте скопились, хотя больше нигде не видно их аур, впрочем, кто-то этих ребят маскирует, причем довольно грамотно. Только драконы и обнаруживают. Нужно будет попробовать искать, как они, у них диапазон совершенно другой, — я тут же опробовал, что из этого получится и подскочил.

Рядом с нами, буквально в двадцати метрах от того места, где мы устроились на отдых, под огромным, в три человеческих роста, валуном, обнаружился узкий проход, ведущий в большую подземную полость, причем далеко не пустую. В той естественной пещере уютно расположились кентавроиды и кмары, несколько сотен. Я лихорадочно обследовал это место, отыскивая дополнительные выходы, стараясь быть не обнаруженным, а дроу тут же взяли на прицел место, которое я указал. Все соблюдали абсолютную тишину, боясь даже пошевелиться. Я сообщил драконам еще о трех проходах, ведущих в укрытие монстров, и подождал, пока они надежно блокируют пути отступления. Только после этого я осторожно приблизился ко входу.

Просто завалить их там не даст нам ничего, недаром их мир носит такое название, в подземельях они чувствуют себя очень комфортно, поэтому я приготовился использовать надежное средство — заклинание, позаимствованное у Танцора. А поскольку снаряды при этом летели во все стороны без разбора, своему отряду дал приказ перекрыть последнюю лазейку, но внутрь не соваться во избежание несчастных случаев. Командование передал Павлику и с криком «Ура!» прыгнул в темноту подземелья.

 

* * *

 

После яркого солнечного света темнота пещеры на мгновение ослепила меня, но никакого значения этот факт не имел: я не боялся задеть кого-то из своих, зная, что за мной они не последовали, и на полную мощность включил «камнемет», продвигаясь одновременно вглубь подземной полости. Переключившись в просмотре аур на диапазон драконов, я прекрасно видел, где наибольшее скопление монстров и упорно продвигался в ту сторону. Получалось это довольно медленно. Пробить мою защиту они были не способны, по движение замедляли, и тут еще сказался эффект замкнутого пространства: швыряемые с солидной скоростью камни не всегда находили свою цель, многие из них ударялись в стены и рикошетили, часть таких снарядов доставалась и мне. Нужно иметь в виду на будущее, что у этого заклинания тоже есть определенные ограничения и применять его нужно только на открытом пространстве, но в этот раз я не стал его прекращать, поскольку находился один, в окружении противника и под надежной защитой.

За пятнадцать минут я продвинулся вглубь пещеры едва ли на пятьдесят метров, когда вдруг, со страшным грохотом, пропал единственный тоненький лучик света, пробивавшийся от входа — это обвалился обломок скалы, что возвышался над проходом, намертво его запечатав. На всякий случай я отодвинулся еще дальше и включил собственное освещение, все-таки, я привык пользоваться обычным зрением. В круговерти булыжников изредка мелькали тени монстров, которые сопротивления уже не оказывали, а искали пути отступления, поняв наконец, что этого конкретного человека им не одолеть. Заклинание я остановил и принялся отлавливать тех, кто не успел скрыться. Еще двадцать минут блужданий по коридорам пещеры и врага больше не осталось, даже драконьим чутьем я не смог найти хотя бы одного, вот теперь можно выбираться. Поскольку выход с моей стороны был капитально завален, я телепортировался на поверхность, поближе к отряду.

— Ну как ты, — Павлик внимательно меня осматривал.

— В порядке, как у вас?

— Как только ты прыгнул, через секунду первые полезли, тараканы с клешнями. Штук двенадцать. Стрелы их почти не берут, панцирь-то пробивают, конечно, но тем хоть бы что. Автомат пригодился, полезная вещь против таких живучих паразитов. Нам, правда, первый момент отступить назад пришлось, оттуда камни как снаряды реактивные вылетали.

— У нас тоже скорпы полезли, — добавил Гром Темной Ночи, — но меньше, а потом кентавроиды, общим счетом больше полутора сотен, сожгли, ни один не ушел. А у тебя?

— Сколько их было, я не считал, но первое время двигаться не мог, уж слишком тесно было. И перестарался слегка, я заклинание усилил, когда понял их количество.

— Аха, — усмехнулся сын, — так это ты так постарался, что скала рухнула? Я уж подумал, что прямо на тебя свалилась.

— Да, сам того не подозревая, я ее уронил. Камни разрушили основание, на котором она держалась. Я, правда, к тому моменту успел отойти на приличное расстояние. Меня больше рикошет доставал, хотя и он был полезен: каждый снаряд мог двух-трех монстров уложить, отлетая от стен, пола и потолка. Ад, конечно, там был кромешный.

— Остался из них кто-то живой?

— Не думаю, но пойдемте к месту встречи, надо бы с пленными поговорить, если так выразиться можно. Есть у меня к ним парочка каверзных вопросов.

 

* * *

 

— Дудин, а кто вот этих самых Фантомов творит? Магу, пусть даже и очень сильному, да даже верховному архимагу, такое вряд ли по силам.

— Пока сказать не могу, я в данном случае ограничен, поскольку заинтересован, но этот кто-то не из обычных Творений.

— Я так и думал. Да, грамотно действует, я даже не могу точно заметить, где он дела свои делает, Аура Мира спокойна, как никогда.

— Ищи в более Тонких и Высоких слоях.

 

Глава 8. Кирийские страсти

 

Допрос кентавроидов длился не долго, я уже научился быстро и качественно считывать информацию, тем более что зверюги эти не отличались высоким уровнем интеллекта или особой суммой знаний, так, наиболее общая информация. Попадали они сюда, в Роннэаль, что называется, «на перекладных», перескочив несколько раз из Мира в Мир, причем не по доброй воле. Вернее сказать, они сами-то и не против были бы, но путь закрыт, но кто-то не известный им, но весьма могущественный, силой перебрасывал их через почти десяток различных точек, прежде чем они оказались здесь. О «Хозяине» ничего не знают, только цель и абсолютное подчинение, даже высших, таких, как Исчадие Разума и Воин Погибели. Все это я вкратце изложил друзьям, когда мы уже сидели в беседке под щебет королевских радужных дракончиков.

— Да, не многословны эти лошадки, — Нано почесал подбородок, и что, это все, что известно? Не густо.

— Но и не пусто, — я достал из пояса небольшую пирамидку, выполненную в стиле свернувшейся кобры, поднимающей голову, вместо глаз тускло поблескивали два розоватых кристалла. — Вот это то, что их заставляет собираться в определенном месте. Лианарий, помнишь, где мы с тобой Фантома поймали, в Леронийской пустыне, я нашел изделие из такого же материала. И тогда, и сейчас, камни эти абсолютно чистые, ничего не делают, хотя энергия в них есть.

— И о чем это говорит?

— Сейчас ни о чем. А вот когда я только провалился в ту пещеру, на уровне восприятия драконов, на самой грани возможностей, я уловил легкий магический посыл, который пропал сразу, как только началась заварушка, но я засек место и потом именно там нашел эту безделушку. И заметьте, во время такого мощного обстрела всем, что не было приколочено, она совершенно не пострадала, ни единой царапинки.

— Может, это какой-то управляющий, — высказал предположение Павлик, — механизм, что ли, прибор.

— Напоминает, — согласился я, — и настроен он на определенную цель, а как только попадает в чужие руки, тут же выключается. Примерно так.

— А как его сигнал выглядел, — поинтересовалась Сусанна, — можешь описать.

— Хм, ну, наверно, как луч маленького фонарика в яркий солнечный день: он точно есть, но на общем фоне не заметишь, если не знаешь, куда смотреть и что искать.

— Да, такое, пожалуй, и не определишь вот так, сразу.

— Теперь знаю, как и что искать, только вот этот кто-то настолько грамотно вплетает все это в Ауру Мира, что даже я смогу обнаружить на небольшом расстоянии от источника.

— Лерыч, — Нано уже успел ополовинить накрытый стол и сейчас яростно уничтожал дежурный бутерброд, — а ты не забыл про Кирию? Те, амбалы черные, они-то кто такие? Там еще базарили за каких-то Властелинов, у нас уже есть один, свой человек, проверенный, нам тут других и задарма не надо бы, мы, конечно, тоже темноватые, я имею в виду себя, нимбастый, нечего тут коситься, но баланс — дело, можно сказать, святое, соблюдения требует.

— В Кирии пока ничего особенного не происходит. Сначала, после того, как я их большой портал опустошил, пошумели немного, а сейчас, видимо, пытаются источники энергии отыскать. Те командиры, которых вызвать пытались, они захватчики, причем не первой свежести, шастают по Мирам и свои собственные Домены пытаются организовать. Перенаселение у них на родной планете, вот те, кто себя считает круче, и ищут способ самоутверждения.

— Э! Без контроля их никак оставлять нельзя, такие как придут, так вжисть не выгонишь, сядут на трон и ножки свесят. Ты бы проследил, ну на всякий пожарный.

 

* * *

 

Действительно, я как-то упустил Кирию, оставил бывшую империю без должного внимания, хотя перед тем, как уйти в Магические Магистраты Юрании, я разрядил их Большой Портал. На всякий случай я отследил события в этом государстве через Ауру Мира, при этом результаты мне не понравились, энергия качалась с огромной скоростью, вот-вот канал между мирами вновь будет готов к работе — пора вмешиваться. Пока не стало поздно.

На этот раз со мной, кроме привычной уже команды, отправились Торгон, с трудом вырвавшийся из крепких и ласковых ручек Офель, и Талим, наконец-то оторвавшийся от изобретения очередного гениального артефакта.

Рандор, столичный город Кирии, встретил нас утренним туманом, перемешанным с дымом горящих костров инквизиции. Гильдия времени зря не теряла, ни сколько не расстроившись по поводу непонятно куда девшейся энергии, и с новой силой возобновляла свой утраченный ресурс. Настроение рядовых жителей упало ниже минимально возможного уровня, каждый из них боялся лишний раз выйти из дома, опасаясь попасть в лапы гильдейских палачей — инквизиторов, последнее время на костер отправляли без суда и следствия, даже формального. Исключение составляли только торговцы, которым просто некуда было деться, нужно было как-то зарабатывать на кусок хлеба себе и своим близким. При такой обстановке, не только в городе, но и в окрестностях, торговля плавно сходила на нет, но на огромной территории бывшей империи просто некуда было деваться, многие, конечно, рисковали, отправляясь в Дикие Баронства и Приграничные Земли, но, с большим риском, а зачастую и с людскими потерями, доставленный товар еще нужно было продать, а покупатель просто боялся выходить из дома. Я тщательно замаскировал всех под торговцев, только что вернувшихся с северного побережья приграничных земель.

— Невесело тут, однако, — Нано водил своим пятачком, как будто нюхая воздух столицы, — пахнет Смертью и Безысходностью. Даже нам такие настроения не нравятся, от таких Душ энергии вообще не поступает, тут все заранее высасывают.

— И нам точно так же, — Лианарий ежился от холода, хотя стояла теплая солнечная погода, — убитые души, мы их так называем, и туман этот среди бела дня.

— Жутко как-то, — Павлику тоже здесь не нравилось, — какое-то дикое средневековье, в самом наихудшем варианте, как будто чума или мор всех выкосили. Где собирать информацию будем?

— Пойдем в таверну, — я не успел договорить, как дорогу нам преградили четверо высоких воинов в черных доспехах.

— Куда путь держим, — хриплым басом задал вопрос первый, по всей видимости, их командир, — кто такие?

— Купцы мы, — ответил я, — вот только что приехали.

— Что за товар?

— Да вот, с Северных Ледовых Полей привезли Железного Дерева, думаем, спрос тут есть. Половину, правда, потеряли по дороге, разбойники и бароны диких земель напали, еле отбились.

— Товар дельный, бери подводы и с нами, сейчас все устроим.

Нам ничего не оставалось, как последовать за стражниками. Легенду нашу я заранее подкрепил тремя подводами с объявленным товаром. В здании городской Управы, куда нас привели, точно такой же Черный Воин, сидевший за столом, даже не взглянув в нашу сторону, выслушал конвоира и приказал сгрузить весь груз во внутреннем дворе, приказав нам выметаться, покуда целы.

— Господин хороший, — начал канючить я, играя роль до конца, — так как с оплатой-то, мы ведь все сбережения, до грошика последнего, все сюда вложили, не разори, благодетель.

— Ты, торговец, плату свою, считай, получил, или жизнь твоя так мало стоит?

— Ой, благодарствую, счастлив я от щедрот твоих.

Откланявшись, мы быстро убрались из Управы, и, накрывшись дополнительной маскировкой, без проблем добрались до одной из самых крупных и богатых таверен под названием «Откормленный боров». Мне пришлось слегка воздействовать на хозяина, который, кстати говоря, как нельзя больше подходил под название собственного заведения: низкорослый, толстый, на коротких кривых ножках, лысый с постоянно бегающими глазками на заплывшей жиром физиономии. В результате мы заняли столик в самом дальнем углу зала и обошлись без заказа блюд сомнительного качества. Вместо этого я использовал свои запасы, чтобы было, что покушать и чем заняться, пока идет сбор информации.

Томительное ожидание и мои исследования аур всех людей, что находились поблизости, прервались появлением Черных Воинов, высоких, как и все представители их расы, выше двух метров, облаченных в одинаковые доспехи цвета воронового крыла. Как настоящие хозяева города, шестеро бойцов по-хозяйски ввалились в таверну и, выгнав с места посетителей, сидевших за центральным столом, вольготно расселись на стульях. Трактирщик, с полотенцем, перекинутым через согнутую правую руку, тут же подбежал к посетителям, причем весьма быстро, не смотря на тучное телосложение, подобострастно улыбаясь.

— Вот урод, — злобно прошептал Павлик, — такой же, как и эти ублюдки, ни чем не лучше.

— В самую точку, — Нано потер руки, — точно, наш клиент.

— Не стесняйтесь, можете разговаривать нормально, я этих ребят хорошо исследовал, сейчас всем, включая хозяина, кажется, что зал заканчивается в метре от нас, да и слышать они нас не могут. А этот — типичный приспособленец, не удивлюсь, если он доносы строчит.

Тем временем к стражникам подбежала девушка из прислуги, вытерла стол и поставила новый набор специй в середину. В зале стояла гнетущая тишина, посетители боялись разговаривать даже шепотом, чтобы не привлекать к себе внимание. А вот Черные Воины чувствовали себя вольготно, свысока поглядывали на всех, хищно улыбаясь при этом.

— Интересно, — заметил Талим, — а куда смотрит местное рыцарство? Это же попрание всех канонов. Насколько я знаю, наш Гвен родом из этих мест, так он бы точно такое не потерпел, наказал бы нарушителей, поединок уж точно бы устроил.

— Я сейчас пытаюсь это понять, — я исследовал ауру Рандора и вокруг, стараясь разобраться в происходящем. — Пока только понятно, что рыцарства в столице нет, все отосланы в свои замки. Да и гильдейских колдунов боятся, Сила у них какая-то появилась, еще в прошлый раз шли разговоры о каком-то Вархрулле Обновленном. Кстати, а портал-то они почти восстановили.

— Что-то уж очень быстро, — Лианарий своими силами тоже все вокруг просматривал, — наверняка им кто-то со стороны помогает.

 

* * *

 

Один из Черных Воинов, скучающих в ожидании еды и выпивки, небрежным жестом смел со стола какую-то оставшуюся крошку и своей ручищей, закованной в металлическую перчатку, задел оставленные прислугой приборы, которые тут же полетели в сидящего напротив. Рыцарь, на которого посыпались специи, даже не успел опомниться, как осыпался горкой серого пепла. Опешившее стражники несколько секунд смотрели на то место, где только что был их соратник, но, опомнившись, вскочили, выхватив мечи. Они подбегали к каждому в зале и совали под нос амулеты, что висели на груди у каждого из Черных Воинов. Мы тоже затаили дыхание не понимая, что происходит. Я тоже проводил проверку помещения на предмет применения магии, но фон был абсолютно ровным, хотя судя по эффекту, применялось что-то очень сильное, вот так запросто обратить человека в прах примитивный файерболом точно не получится.

Талим схватил что-то со стола и наклонился. Как только один из стражников приблизился к группе торговцев, что сидели по соседству, он бросил перечницу прямо в ноги воину, но ничего не произошло, тот даже не заметил.

Всех посетителей и прислугу, даже не пытающихся сопротивляться, они тут же выгнали на улицу и погнали в сторону центральной площади. На нас не обратили никакого внимания и мы спокойно, через черный ход покинули помещение, как раз перед тем, как один из Черных Воинов вернулся в зал с горящим факелом и поджег таверну «Откормленный боров».

— Так что это было, — мы перебрались в захудалый грязный кабак с закопченными стенами и потолком на самой окраине Рандора Павлик первым задал вопрос, что витал в воздухе с того самого момента, — лично я ничего не понял.

— Да и я не въехал. Никакой магии не было.

— Я как раз смотрел на этого, который рассыпался, — Нано прищелкнул пальцами, — в него угодила перечница и просыпалась, а потом — бух — и все, нет его.

— Не правда, перец тут точно не при чем, — Талим объяснил, что он там делал, — я тоже на это обратил внимание и, когда один из них проходил мимо, сыпанул на него этой приправы, так тот даже не почесался.

— Специи, как мне кажется, тут не участвовали. Если помните, в прошлый раз, когда мы тут были, Черные Воины наворачивали мясо с перцем, солью, горчицей, да и зеленью свежей не брезговали.

Вопрос так и остался без ответа: а что или кто убил стражника так легко и незаметно, даже для меня. Обстановка в столице Кирии мне очень не понравилась, уж очень напоминает самый настоящий террор со стороны новоявленных властителей, да еще при поддержке иностранного легиона, точнее, иномирного. И здесь чувствуется влияние того самого, неизвестного мне Хозяина. И судя по активности именно в Рандоре, точка воздействия находится именно здесь, вернее всего там, где накапливает энергию Большой Портал.

— Значит, — сделал за меня вывод Нано, — нам надо туда пробраться и все выяснить на месте преступления.

— Всего-то! Ты знаешь, где это место? В бывшем дворце императора, а охраны там тьма тьмущая и большинство, как раз, вот из этих людей в черном. Причем, абсолютной уверенности нет, но точно, что где-то там.

— Маскируешь нас по высшей степени секретности и мы начинаем прочесывать все помещения, — черт уже разрабатывал план, — назовем это «операция деактивации».

— Прежде, чем туда лезть, наведаемся на дворцовую площадь и оттуда попробуем разведать обстановку, а то тут столько всяких Стихий намешано, что никакого толку дать не могу, а искать, как ты знаешь, нужно очень тонко сработанную вещицу, которая фактически не фонит.

Через полчаса мы всей командой, под прикрытием Полога Невидимости находились невдалеке от Дворцовой Площади, на которой творилось настоящее столпотворение: Черные Воины сгоняли народ и окружали территорию плотным кольцом, никого не выпуская.

— Видимо, сейчас состоится показательная казнь посмевших поднять руку на власть, быстро у них, однако, суд вершится.

— Лианарий, нет никакого суда, их просто сожгут и все, безо всяких разбирательств. Колдуны, конечно, их уже допросили, но вряд ли что-то узнали, да это и не волнует никого. А вот нам эти несчастные могут помочь: пока сюда отвлечены довольно большие силы, охрана самого дворца наверняка ослаблена, и хорошо, что мы не внутри оцепления — там присутствует блокировка магии. Я, конечно, могу ее обойти, но это в любом случае было бы замечено, чего нам допустить нельзя. Так, все сосредоточились на поиске, и главное, никуда не разбредаться, как только найдем, сразу уходим, — я активировал скрытый портал, который оставался невидимым Истинным Зрением для простых магов.

В тронном зале императорского дворца, куда мы переместились, было пусто и сумрачно, только тускло мерцала в каком-то завораживающем ритме пентаграмма на полу в той части, которая служила для приема гостей. Стихия Смерти скапливалась в этом месте, делая все другие виды энергии практически неразличимыми. Разойдясь в разные стороны, мы целых пятнадцать минут потратили на безуспешные поиски неизвестно чего, но необычного, опасаясь, что в любой момент сюда могут прийти колдуны. Мы, конечно, были защищены Пологом Невидимости, но кто их знает, вдруг смогут обойти.

Павлик первым обнаружил искомые артефакты:

— Пап, посмотри на этих горгулий в нишах, — он указал на каменную статую, почти полностью скрытую в углублении в стене, — что-то эти глаза мне напоминают, тебе так не кажется?

— Точно! Молодец, это они самые, — но стоило мне только попытаться магически блокировать светло-розовый камень, как один за другим все глада изваяний погасли и осыпались пеплом, — опять нас переиграли! Ну ничего, зато коварным планам не суждено сбыться! А теперь уходим, сейчас здесь будет людно и жарко.

Перед тем, как телепортироваться в Горный Дол, я немного поколдовал над пентаграммой, замкнув все ее линии Силы внутрь. Теперь Большой Портал, даже если гильдейцы и смогут его заставить функционировать, будет совершать перемещения из начальной точки обратно, то есть, попросту ничего делать не будет.

 

Глава 9. Честь рыцарства

 

Выслушав наш рассказ о ситуации в Кирии, Гвен Драконоборец пришел в ярость, своей ручищей он едва не сломал стол в беседке, а громогласными криками распугал всех радужных королевских дракончиков, которые затихли, спрятавшись в густых кронах деревьев.

— Где, где я вас спрашиваю, — орал он во всю свою луженую глотку, — благородное рыцарство, присягнувшее верой и правдой служить императору и его наследнику? Что, в Кирии не осталось ни одного достойного обладателя пояса и шпор? Попрятались по замкам своим, так кролики при виде льва! Да какие там львы, так, кучка котов драных.

— Гвеша, дорогой ты мой, — хитро улыбаясь, съязвил черт, — а сам-то ты как поступил, когда оттуда к нам сбежал, а, запамятовал уже?

— Я никогда не присягал императору, у меня был свой сюзерен, но он умер и я оказался свободен от клятвы, так что не надо меня попрекать!

— Тихо, успокойтесь все. Что случилось, того уже не миновать, — я постарался унять буйствующего рыцаря, — но кое-что предпринять вполне можно. Гвен, у тебя в Кирии связи остались?

— Как же, обязательно, мы, честные рыцари без страха и упрека, чтим наше братство, всегда верны чести, долгу и сюзерену.

— Как думаешь, сколько сможешь единомышленников собрать?

— Ну, моих, может быть, сотню наберу, это там, да здесь семьдесят пять. Конечно, у друзей есть настоящие рыцари под присягой, достойные вассалы, если подумать и ничего с тех пор не поменялось, то, думаю, шестьсот — семьсот под флагом приведу, это не считая ополченцев. А это вы о чем, Ваше Величество?

— Есть идея, как нам Кирию надолго утихомирить. Насколько я помню, у бывшего императора остался наследник, малолетний, конечно, но не это главное. Рыцари, если я правильно сужу, присягали сюзерену на верность, а в случае с главой государства, еще Короне и наследному принцу, правильно думаю?

— Так и есть, наша присяга Вам распространяется и на принца Павла, таков закон Чести.

— Вот этим предлагаю и воспользоваться. Официальных сообщений о смерти всей семьи не было, только об отречении в пользу Гильдии. Вот под этим флагом и нужно организовать акцию, а твоя, Гвен, задача быть их лидером, но до поры до времени, пока колдунов и их приспешников не подвинут. Основная сила противника это Черные Воины или, как их в Роннэале называют, Черные Рыцари Смерти, кстати, весьма метко, в самую суть угадали с прозвищем.

— А как же их Большой Портал? — Лианарий даже поежился, вспомнив свои ощущения при виде костров инквизиции и пентаграммы в тронном зале, — оттуда будет постоянно подмога приходить, да еще поминают каких-то Властелинов с легионами.

— Тут как раз все нормально, — я рассказал о моих махинациях с порталом, — помощи не будет. Правда, и обратно уйти не смогут, но это даже к лучшему, будет им наука.

— Тогда я поднимаю вассалов и мы выступаем сразу, как только все соберутся. Зададим им жару!

— Не спеши, ты еще мало знаешь о противнике.

— Ваше величество, — алхимик оторвался от листка, исписанного за время разговора вдоль и поперек, указав на одному ему понятные каракули, — тут есть мысли. Добудьте мне восемь, а лучше сразу десять экземпляров, и я гарантирую, что в течение суток я найду решение того ребуса с таверной. Согласно моей теории, которую я назвал вероятностной, всего-то получается сто пятьдесят пять тысяч возможных комбинаций, учитывая пропорцию и концентрацию ингредиентов, присутствовавших на столе, я смогу найти причину того, почему объект прекратил жизненные функции.

— Талим, где я тебе сейчас их достану? Да, и ты не учитываешь возможность провокации со стороны неизвестного нам руководителя всего этого безобразия. А с твоей теорией вероятности я, кстати говоря, неплохо знаком, ошибается она чаще, чем ты можешь себе представить.

 

* * *

 

Обсуждение деталей предстоящего похода мы перенесли в замок Драконоборца, поскольку уже через несколько часов туда стали подтягиваться готовые на эту авантюру друзья и вассалы рыцаря, а он привык ковать железо, пока горячо. Мне пришлось подробно описывать противника, отговорить горячую голову от этой затеи можно было и не пытаться, это я прекрасно понимал и приложил все усилия, чтобы максимально обезопасить отряд. Сам я не планировал принимать участие в этом походе. События последних дней заставили меня серьезно задуматься о целях моего неведомого противника, не стоило мне сейчас отлучаться или заниматься проблемами, основную причину которых я уже устранил, следовало ожидать новых каверз, причем неизвестно каких и где, но помощь моему вассалу и другу я организовал, договорившись с летучим племенем.

— Нет, тут надо гномий хирд по центру, — Торгон высказывал свои тактические соображения, — а арьергардом выстроить эльфийских лучников, тогда любой натиск сдержим, а вот тут уж и рыцарям пора бы ударить, да во фланг, а то и вообще в клещи взять. Точно ни один не уйдет.

— Такая тактика хороша при открытом и спланированном бое, — парировал я, — а тут неизвестно, как противник себя поведет. Вряд ли они, уже зная, что помощи не будет, примут такое сражение, могут уйти в глухую оборону за стенами.

— Ха, шеф, а вот тут вряд ли. Много ли ты видел у них запасов на случай осады? Вот то-то, они сейчас просто грабят горожан и разоряют окрестные села, причем только на текущие нужды. Так что, долго они не выдержат, если, конечно, каннибализмом не балуются.

— А ты уверен, что нет, они же нелюди? И вам, кстати говоря, туда нельзя: всем известно, что наши народы союзники и факт вашего присутствия может быть расценено, как нападение нашей коалиции на суверенное государство.

— Политика, — гном недовольно ворчал, но признавал мою правоту, — чтоб ей пусто было, ненавижу. А так хочется наказать этих… оглоедов.

— Эх, жалко, — притворно вздохнул Нано, — что с перцем ничего не выгорело, а то, прикинь, скачет наша бравая рыцарская конница на врага с копьями наперевес, а вместо наконечников острых у них перечницы приделаны! Скачут и перчат!

— Гвен, — я оставил реплику черта без внимания, как то не до смеха было в этот момент, — собери своих соратников у ворот замка, как только все будут в сборе, я открою вам портал в предместья столицы в безопасное место, а оттуда ты сам сообразишь, куда направиться.

— Зачем, а как же поход, подъем боевого духа, жизнь, в конце концов, в полевых условиях?

— А ты давно на календарь смотрел?

В северном полушарии Роннэаля приближалась осень, климат здесь мягче, чем земной, но смена времен года все равно присутствует. Вот-вот начнутся сезонные дожди, а это означает распутицу на дорогах, поскольку трактов с твердым покрытием практически нет. Раскисшая грязь и вышедшие из берегов речки и ручьи если и не остановят, то значительно замедлят продвижение войск и обозов. Зима тоже теплая и, хотя выпадает снег, земля практически не замерзает, распутица так и сохранится до конца весны, именно поэтому в этом мире все военные кампании проводятся в весенне-летний период, а затем замирают до нового сезона. Асфальт в этом мире пока не изобрели.

Много ли времени требуется рыцарю, чтобы собраться в поход? Наточить меч, одеть доспехи да вскочить в седло. Утром перед замком гарцевали на конях две сотни воинов в полном боевом облачении.

— Гвен, — я давал последние наставления нетерпеливому рыцарю, рвавшемуся в бой за честь рыцарства, — через сутки, примерно, у тебя будет поддержка с воздуха, драконы уже вылетели, они порталами не любят пользоваться, но в открытый бой вступят только в крайнем случае, ты своих тамошних друзей предупреди, что это союзники.

— Это хорошо, крылатые нам могут хорошую помощь оказать, а кто у них за старшего?

— Твой хороший знакомый, Гром Темной Ночи. И еще, рядом с вами, на всякий случай, будет отряд дроу. Темные эльфы тоже открыто не выступят, у них своя задача, но в случае чего, помогут. Связь поддерживай постоянно через амулет.

Рыцари дружно подняли копья в воинском салюте и ровным строем начали скрываться в серебристом сиянии портала.

 

* * *

 

Отряд телепортировался на широкую узкую поляну среди высоких деревьев, Гвен сразу же узнал это место, до Рандора отсюда немного, километров восемь, а ближайший замок его друга в двух в другую сторону. Разведка сразу же отправилась во все стороны изучать обстановку, а командир отряда решил навестить соратника.

— Драконоборец! Да я глазам своим не верю, — хозяин замка сидел в кресле возле камина и даже не привстал, чтобы поприветствовать гостя, — прости, старина, встать не могу, ноги отказываются мне служить.

— Да что случилось с тобой, Карос, ты еще не старик, вроде, тебе что, на турнире взбучку хорошую дали?

— Гвен, такие забавы уже несколько лет, как не проводятся. Слыхал, небось, колдуны все под себя подмяли, благородное рыцарство ныне не в чести, по всем землям Черные хозяйничают.

— Так что же вы, совсем руки опустили? Собрались бы, как в былые времена и задали бы им жару! Или забыли уже кодекс чести и верность присяге и сюзерену?

— Вот с такими прислужниками сатаны я и столкнулся, когда они крестьян моих грабить пришли. Четверо вассалов тогда погибли, а мне так ноги искалечили, что вот скоро год, как я не встаю. Да что я все про себя, ты то как? Говорят, у нового короля в почете, как сыр в масле катаешься.

— Да, я присягнул, дал вассальную клятву. Сюзерен у меня достойный, но я не за этим здесь. В Кирии я жил, получил рыцарский пояс и воспитан был на понятиях чести, справедливости и верности долгу, а что сейчас вижу: благородные воины сидят в своих норах, земли их захватывают чужеземцы, даже не имеющие звания рыцаря!

— А что мы можем? Тех, кто не ушел из столицы сожгли на кострах колдуны, а если кто и пытался восстать, так те в петле давным-давно.

— Как говорит мой король, есть такой принцип: разделяй и властвуй. Ну, да ничего, я подниму боевой дух, со мной две сотни отличных воинов, а против гильдейцев тоже найдется оружие.

— Черных Воинов пятьсот и с каждым днем становится все больше.

— Уже нет, подмоги они уже не получат. Расскажи о них, что за бойцы?

К Каросу в тот день прискакал гонец с сообщением, что из Рандора приехал отряд неизвестных рыцарей и грабит крестьян в ближайшей деревне, забирая все продукты подчистую, а ведь только-только закончили сбор урожая. Недолго думая, хозяин замка вместе с верными вассалами помчался наказывать чужаков. Черных Воинов было всего пятеро, но все как на подбор: высокие, выше двух метров, широкоплечие и с ног до головы закованные в вороненые доспехи. Копье Кароса пронзило насквозь первого их врагов и он схватился за меч. А вот дальше пошла настоящая резня, из которой только сюзерен и выбрался живым и то только потому, что его сочли мертвым. Гвен внимательно слушал и делал выводы: противник очень быстр и силен, гораздо сильнее человека, но доспехи у него слабые и оружие обычное, значит, вполне побеждаем, если не дать преимущества и ограничить в маневренности.

Драконоборец очень хорошо знал окрестности Рандора и подходящее место для схватки выбрал буквально за несколько секунд. Судя по описаниям сюзерена и Кароса, захватчики рыцарями не являлись, а это означает, что против них хороши любые средства, как раз очень кстати придутся и драконы, и темные эльфы со своими дальнобойными луками. Оставалось решить только одну проблему — как выманить их из города.

 

* * *

 

Отряд Черных Рыцарей Смерти выехал из города, едва забрезжил туманный осенний рассвет, их было сорок пять всадников. С недавних пор стали пропадать группы стражников, направлявшиеся в села за продовольствием, снабжение столицы отсутствовало, редкие торговцы, привозившие свои товары на продажу, не могли обеспечить всех потребностей, а крестьяне из окрестных сел наотрез отказывались отдавать урожай со своих полей, приходилось брать силой, тем более что недавно страда закончилась и амбары были полны зерна и муки. Простые люди вряд ли могли одолеть хорошо вооруженных и сильных воинов, разбойники тоже не в счет, тут что-то другое.

Крас, командир, Воин Шестой Ступени Посвящения, сам возглавил карательную экспедицию, надеясь примерно наказать бунтарей. Они были в дороге уже час, когда впереди, возле кромки леса, дозорные заметили нескольких коней, свободно разгуливающих, но при этом оседланных и не стреноженных. Старший дал команду приготовиться, он издали узнал скакунов его родного мира, от местных они отличались большими размерами и угольно-черной мастью, а подъехав, увидел и их хозяев, вернее, бывших, поскольку все они были убиты, причем в ближнем бою, а это означало, что дело предстоит иметь не с крестьянами, а с хорошо обученными рыцарями и, возможно, в немалом количестве.

Боевым порядком выстроиться не получилось, узкая дорога уходила в перелесок, за которым виднелись строения довольно крупного села. Обочины были завалены буреломом, так что ехать они могли только в походной колонне по четверо в ряд, оружие держали наготове. Крас первым заметил блеснувшие в утренних лучах доспехи и высоко над головой поднял меч, сигнализируя всем готовность вступить в бой. Черные Воины перевели коней в галоп, и это было их первой ошибкой.

Именно на это Гвен и рассчитывал, заманив противника в узкое место, где пришельцы не могли использовать в полной мере свою скорость и силу. Тонкий, но очень прочный канат эльфийского изготовления и поэтому абсолютно незаметный в траве, резко натянулся, сбивая с ног скачущих коней, двенадцать из них рухнули, подминая и топча своих седоков, остальным пришлось остановиться. В этот момент роннэальцы перешли в атаку, выставив перед собой тяжелые рыцарские копья. Опомнившиеся Черные Рыцари Смерти рванули навстречу, но с обеих сторон из леса в них полетели стрелы, выпущенные меткой рукой невидимых стрелков, и разили точно в незащищенные доспехами места. До точки схватки добрались только семеро и почти сразу были насквозь проткнуты копьями, так и не успев ударить противника. Крас в момент начала атаки отстал от отряда, безуспешно пытаясь разглядеть лучников в густых зарослях, по странной причине его стрелы обходили стороной. Увидев, как бесславно гибнут его солдаты и поняв, что бой проигран, он развернул коня и во весь опор поскакал обратно в столицу, неся неутешительные вести, его никто не преследовал.

— Все прошло, как нельзя лучше, — Гвен Драконоборец был доволен исходом стычки, — командир сейчас сообщит своим о нашем присутствии и уже завтра здесь будут все или почти все Черные. И колдуны гильдейские с ними. Вот теперь мы встретим их в чистом поле, как и положено настоящим рыцарям.

— Уверен, что мы сможем их одолеть? — Михась Отчаянный впервые не оправдывал свое прозвище, увидев громадные фигуры несущихся галопом всадников в черных доспехах, — это был маленький отряд, без магической поддержки, да и засада сработала даже лучше, чем ожидали.

— Посчитай, скольких мы убили за эти три дня — больше сотни. Значит, осталось их четыреста примерно, а нас уже восемьсот с лишним. На нашей стороне численное преимущество и знание местности. А сегодня рыцари лишний раз убедились, что демоны эти так же легко умирают, так что боевой дух высок. Конечно, без сюрпризов не обойдется. Видишь, на горизонте серые тучи? Ночью начнется дождь, завтра небо будет затянуто низкими облаками — прекрасная маскировка для нашей воздушной засады.

— Неужели драконы?

— Да, Гром Темной Ночи уже привел сюда сорок отборных воинов своего племени. Завтра будет новый рассвет для Кирии!

 

---

Дата добавления: 2019-01-14; просмотров: 284; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!