Та сила, что через цепи гонит ток 20 страница
– Вы должны немедленно уезжать отсюда! – закричала она. – Завершение близится! В любую секунду…
Я успокаивающе похлопал ее по плечу. Девушка закрыла лицо и стояла так, дрожа. Наконец она немного успокоилась и попыталась улыбнуться.
– Простите, я была в истерике, – сказала она. – Но это на самом деле может произойти в любой момент?
– Хм… я не сомневался в этом и в прошлый ваш приезд. Вы‑то почему остались?
– Разве вы, глупец, не понимаете?
– Объясните. Я внимательно слушаю.
– Из‑за вас, конечно же! Уходите отсюда! Немедленно!
– Я почти готов уйти, – сказал я. – Возможно, сегодня ночью или завтра. Я слишком близок к цели, чтобы все сейчас бросить.
– Вы предлагали выйти за вас замуж, – сказала она. – Хорошо, я согласна – если вы немедленно захватите зубную щетку и покинете эту долину.
– Неделю назад, быть может, я ответил бы «да», – задумчиво сказал я. – Но не теперь.
– Да поймите же, сегодня улетают последние корабли! На Угрюмом осталось едва сотня‑другая человек, и все они покинут планету до заката. Как вы можете потом спастись, даже если и захотите?
– Меня не забудут, – усмехнулся я. Она слегка улыбнулась:
– Да, это правда. Последний корабль не взлетит, пока не будет проведена проверка всего списка подлежащих эвакуации. Капитан наверняка обнаружит ваше имя и пошлет за вами своих людей. Это придаст вам чувство особой собственной значимости, не так ли? Они увезут вас силой, готовы вы к этому или нет.
|
|
|
– Но тогда я буду иметь ответ.
– А если нет?
– Посмотрим.
Я протянул платок и поцеловал ее в момент, когда она меньше всего ожидала этого, – пока она сморкалась. В раздражении она топнула своей изящной ножкой и произнесла слово, которое молодой леди и слушать‑то не пристало.
– Хорошо, я останусь с вами, пока они не прилетят в долину, – сказала она. – Кто‑то должен присмотреть за вами до этого момента.
– Тогда, с вашего разрешения, я займусь своими сеянцами. Прошу прощения, вам придется немного поскучать.
Я натянул болотные сапоги, повесил на шею арбалет и вышел из дома.
Двух змей и водяного тигра я подстрелил до сева, одну змею и двух тигров – после. Облака стали рассеиваться, когда я закончил. В редких просветах был виден кровавый глаз Бетельгейзе. Стало жарко, и роботы сбросили свой панцирь. Я не стал их останавливать.
Сюзанна почти час наблюдала за тем, как я работаю в лаборатории, а затем вопросительно взглянула на меня.
– Возможно, завтрашние образцы что‑то прояснят, – сказал я.
Она взглянула через окно на пылающие небеса.
– Железо… – прошептала она, не скрывая слез.
Железо. Да, над этой штукой трудно было смеяться. Нельзя было ее игнорировать или куда‑то уйти от нее. Разве что вылететь в виде бесплотного духа из своей собственной шкуры.
|
|
|
Век за веком красная звезда на правом плече генерала Ориона сжигала водород в своих недрах, превращая его в гелий. С течением времени оболочка из гелия стала сжиматься, ядра атомов сблизились, создавая углерод. Затем стали формироваться кислород и неон, увеличивая температуру оболочки звезды. Следующим этапом для этих превращений стали магний и кремний. После этого появилось железо. Техника спектроскопии позволила людям узнать, что уже начался процесс, который грозил генералу Ориону серьезными неприятностями. А именно: началось обратное преобразование железа в гелий. Это требовало огромных давлений, а значит, сжатия красного гиганта до размера белого карлика. Через двести семьдесят лет новую звезду увидят на Земле, но здесь, на Угрюмом, последствия космической катастрофы будут заметны гораздо раньше.
– Железо, – повторил я с ненавистью.
Они прилетели за мной на следующее утро. Их было двое, но я еще не был готов уходить. Они посадили флайер на северном холме и не спеша спустились по трапу. Одеты они были в скафандры, и первый держал в руках ружье. Второй нес на плече сниффер‑машинку, которая запросто могла разложить человека на молекулы с расстояния около мили. С самого начала она была нацелена на мой дом, но меня там не было. Как только в небе появилось яркое пятно, я надел акваланг, взял арбалет и пошел им навстречу через залитое водой рисовое поле. Это было очень удачно, потому что сниффер под водой не действовал.
|
|
|
Я увидел над головой две тени, скользившие по поверхности воды. Выждав минуту, я вынырнул, взял прибывших парней на мушку и сказал:
– Эй вы, стоять! Бросайте ружье, или я стреляю! Человек с ружьем быстро повернулся, но я успел выстрелить первым. Стальная стрела вонзилась ему в запястье, и он со стоном выронил оружие.
– Я предупреждал вас, – укоризненно сказал я. – Теперь столкните ружье ногой в воду.
– Мистер, вы должны немедленно уехать отсюда, – сказал человек со сниффером, не решаясь обернуться. – Бетельгейзе может взорваться в любую минуту.
– Я знаю, но у меня здесь дела.
– Вы не будете в безопасности, пока не окажетесь в подпространстве.
– И это мне известно. Благодарю за совет, но не могу последовать ему. Столкните это чертово ружье в воду! Ну, быстрее!
Раненый чертыхнулся, но исполнил приказ.
|
|
|
– Так‑то лучше. Кстати, если вам приспичило кого‑то непременно спасти вопреки его воле, то милости прошу в мой дом. Там находится девушка по имени Сюзанна Леннерт. Так и быть, ее вы можете увезти с собой. А обо мне лучше забудьте.
Гости переглянулись, и человек со сниффером кивнул:
– Да, она есть в списке. Мистер, ну что вы упираетесь? Мы не враги, мы хотим спасти вашу жизнь.
– Знаю и ценю это. Но не беспокойтесь на этот счет.
– Почему?
– Эти поля – мой бизнес, и я не собираюсь их бросать ради какого‑то железа. А вам лучше поторапливаться. – Я выразительно указал арбалетом на Бетельгейзе.
Мужчины пожали плечами и пошли к коттеджу. Я следовал за ними на некотором расстоянии – не столько опасаясь их, сколько охраняя непрошеных гостей от кое‑каких садовых вредителей.
Должно быть, Сюзанна устроила небольшой скандал, поскольку парни довольно бесцеремонно выволокли ее за руки. Я проводил всех троих до флайера, стараясь не выходить из тени. Когда серебристая машина взмыла в ослепительно сияющее небо, я с облегчением вытер вспотевшее лицо. Затем вернулся домой, переоделся, собрал свои записи, вышел на крыльцо и сел на ступеньки, ожидая.
Сыграли ли глаза со мной шутку, или Бетельгейзе мигнул? Не знаю. Возможно, дело было просто в атмосферных турбулентностях…
Водяной тигр вынырнул на поверхность рисового поля и поплыл в мою сторону, поднимая буруны. Не вставая со ступеней, я подстрелил его. И тут же поднявшаяся на поверхность змея стала рвать раненого хищника на куски. Я ждал. Моя догадка вскоре должна была подтвердиться, либо… В любом случае я скоро как следует отдохну.
Прошло немного времени, и только я взял на мушку очередную змею, как внезапно услышал негромкий голос:
– Не стреляй.
Я опустил арбалет, сожалея, что не пристрелил эту тварь. Порой, увы, я был до неприличия мелочен.
Змея проползла мимо моих ног. Я не обернулся, чтобы проследить ее путь. Я просто не мог. Наконец чья‑то рука легла на мое плечо, и я ожил. Он был здесь, и я рядом с ним чувствовал себя так, словно во мне было всего три дюйма роста. Змея ласково проползла по его башмакам – словно кошка терлась о ноги хозяина, а затем, изогнувшись, проделала это еще раз и еще…
– Привет, – сказал я неуверенно. – Простите… Он стоял рядом и курил сигару. Ростом он был добрых пять футов и восемь дюймов, с неописуемыми волосами и темными, словно бездна, глазами. Я едва заставил себя взглянуть в них. Я почти забыл, какое это было поразительное ощущение. Но я никогда не забывал о его голосе.
– Не извиняйся. В этом нет необходимости. Ты нашел решение.
– Да. Люди напрасно болтали черт знает что про вас. Ведь вы пришли сюда только за мной, да?
– Верно.
– Я не должен был доводить до этого.
– Говорю, не извиняйся. Может быть, мне тоже нужно было проверить самого себя. Есть вещи, которые значат больше, чем собственная жизнь. Итак, ты нашел секрет своей долины?
– Несколько дней назад, сэр. Это лучше, чем пять хлебов или манна небесная.
– «Сэр» – не так ты прежде называл меня.
– Да, но…
– Ты хотел узнать, насколько Фрэнсис Сэндоу заботится о своем сыне? Как видишь, я наплевал на Бетельгейзе. Придется где‑то начинать все сначала. Пойдем, здесь нам больше нечего делать.
– Я знаю это, отец.
– Благодарю.
Я поднял свой саквояж и пошел за ним в сторону соседнего холма.
– Я встретил здесь замечательную девушку… – сказал я, но он не обернулся. Змея ползла рядом, и он не вернул ее обратно. Он взял ее на борт корабля, и та обвилась, как обычно, вокруг кабины, даже не бросив прощальный взгляд на этот кривобокий Эдем.
Беззвездной ночью в пути
И тьма, и тишина вокруг, и ничего, ничего внутри. Внутри меня?
Первая мысль пришла незваной, вынырнула из какого‑то черного омута.
– Меня? – подумал он. – Где? Что?.. Нет ответа.
Последовало нечто вроде паники, но без обычных психологических аккомпанементов. Когда это повторилось, он прислушался, стараясь уловить хотя бы какой‑то звук. Он уже понял, что увидеть что‑либо ему не удастся.
Но и услышать ничего не удалось. Даже малейших звуков живого организма – дыхания, стука сердца, раздражающего скрипа суставов. И тогда он осознал, что лишен всех телесных ощущений.
Но он справился с паникой. Смерть? Бестелесность, неподвижность…
Где? В какой точке пространства‑времени он находится? Ему хотелось встряхнуть головой.
Он вспомнил, что был человеком – и, кажется, где‑то должны были сохраняться его воспоминания, но где? Он попытался вызвать из ниоткуда свое имя, и внешний облик, и картины прошлого, но не смог. Отчаянные попытки вспомнить хоть что‑то ни к чему не привели. Амнезия? Травма мозга? Глубокий сон?
Тело… Что это такое? Начнем с этого. Руки, ноги, голова, торс…
Через его сознание на мгновение пронеслось воспоминание о сексе. Два тела, когда… Он подумал о своих руках, не чувствуя ничего. Попытался пошевелить ими. Но ощущение их существования не возникло.
Дыхание… Он попытался сделать глубокий вздох. Ничего не произошло. Не было никакого свидетельства, что между ним и безмолвной темнотой существовала какая‑то граница.
Словно бы ниоткуда появился жужжащий звук. Он заполнил все пространство, то поднимаясь на немыслимую высоту, то переходя в грохот, то возвращаясь к назойливому жужжанию. Обрываясь, он возвращался снова и снова.
Затем наступила пауза, и до него донеслось:
– Привет! Вы слышите нас?
Он почувствовал облегчение, смешанное со страхом. Слова заполнили его бесплотный разум, и что‑то пробудили в нем.
– Вы слышите?
И еще раз. Страх исчез, и на его место пришла смутная радость. Он почувствовал необходимость хоть как‑то ответить – и, к своему изумлению, сумел сделать это.
– Да. Кто это?
Ему показалось, что где‑то вдали беседовали несколько голосов – торопливые, высокие, странные. Он не мог уловить смысл разговора.
Затем:
– Привет еще раз. Пожалуйста, ответьте. Мы настраиваем коммуникатор. Как вы теперь нас слышите?
– Лучше, – ответил он. – Где я? Что случилось?
– Вы что‑нибудь помните?
– Ничего!
– Не паникуйте, Эрнест Докинс. Вы помните, что вас зовут Эрнест Докинс? Мы узнали это из ваших документов.
– Теперь вспоминаю.
Одно звучание его имени принесло целый поток образов: его собственное лицо, лица жены, их двух дочерей, фасад дома, обстановку в лаборатории, где он работал прежде, внешний вид его автомобиля, пейзажи взморья солнечным днем…
Этот день на взморье… Тогда он впервые почувствовал боль в левом боку, тупую боль, которая усиливалась все последующие недели.
– Я… она вернулась… моя память… – сказал он. – Словно плотина прорвалась… Дайте мне минуту…
– Мы подождем.
Он не стал вспоминать о перенесенных страданиях. Он был болен, очень болен. Его положили в больницу, оперировали, накачивали наркотиком… Вместо этого он подумал о жене, детях, любимой работе. Он подумал о школе, любви, политике, науке. Он думал о растущем напряжении в мире, о своем детстве, о…
– Вы в порядке, Эрнест Докинс?
Похоже, он давно закончил свой жизненный путь, и потому этот вопрос вызвал у него нечто, похожее на смех.
– Трудно сказать. Я вспоминаю события моей прошлой жизни… Но где я? В аду? Что случилось?
– Выходит, вы вспомнили не все?
В доносившемся до него голосе что‑то неуловимо изменилось. Или дело было в странном акценте?
– Похоже, что нет.
– Вы были больны, очень больны.
– Это я помню.
– Фактически вы умирали. Так говорили врачи.
Он заставил себя мысленно вернуться к периоду своих мучений на больничной койке.
– Да… – сказал он. – Я помню.
Он увидел словно бы со стороны свои последние дни в больнице. Его состояние резко ухудшалось, он словно скатывался по наклонной плоскости в точку, из которой нет возврата.
Ужас, который он при этом испытывал, усугубляли тоскливые лица членов его семьи, друзей и родственников. Он вспомнил, как принял решение провести свой заранее продуманный план в жизнь. Деньги никогда не были для него проблемой, и потому в завещании он мог позволить себе подумать о смерти иначе, чем большинство людей. Он решил заморозить себя и прожить долгую зиму человечества, грезя во сне о будущей его весне.
– И как долго я спал?
– Немало.
Если бы у него были губы, он сейчас облизал бы их. Пришлось проделать это мысленно.
– Что с моей семьей? – спросил он.
– Увы, времени прошло слишком много…
– Понимаю.
Невидимый собеседник дал достаточно времени, чтобы он смог осмыслить услышанное. Затем:
– Вы, конечно, ожидали нечто подобное?
– Да. Я готовил себя к такому положению вещей – пока не потерял способность рассуждать.
– Прошло так много времени…
– Сколько?
– Давайте лучше поговорим о более интересных для нас вещах.
– Хорошо.
– Мы рады, что вы такое благоразумное существо.
– Существо?
– То есть человек. Извините нас.
– И все же мне хочется кое о чем спросить. Неужели по‑английски ныне говорят так странно? Или это не ваш родной язык?
После паузы собеседник уклончиво сказал:
– Позвольте нам не отвечать на этот вопрос.
– Как хотите. Но вы же должны понять, что меня крайне заботит мое нынешнее состояние. Я ничего не вижу и не ощущаю.
– Мы знаем это. Жаль, конечно, но в таком положении есть и определенное преимущество. Еще не пришло время для вашего полного пробуждения.
– Не понимаю. Выходит, вы не нашли способа излечить меня?
– Мы не знаем другого – как вывести вас из замороженного состояния без значительных повреждений клеток вашего тела.
– Тогда как же… как же мы тогда разговариваем?
– Мы снизили температуру вашего тела почти до абсолютного нуля. Нервная система стала сверхпроводимой. Затем мы включили специальное энергополе и стали воздействовать им на ваш мозг. В результате в нем начали циркулировать биотоки. Ныне мы обращаемся с помощью энерголуча прямо в ваш мозг и получаем оттуда ответы. Можете считать это телепатической связью.
На него нахлынула новая волна паники. Как долго она продолжалась, он не знал. Его привел в себя голос, настойчиво повторявший его имя.
– Слышу… – с трудом ответил он. – Я все понял… но это нелегко принять.
– Понимаем. Но то состояние, в котором вы находитесь, по‑своему очень устойчиво. Мы могли бы даже да лить ваше сердце, и это ничего бы не изменило.
– Похоже, так и есть. То, что вы сделали, внушает мне кое‑какие надежды. Но зачем вы сделали это? Наверное, вы не стали бы пробуждать меня только ради того, чтобы продемонстрировать свое могущество?
– Нет. Нас интересует время, в котором вы прежде жили. С чисто археологической точки зрения.
– Археологической? Выходит, прошло очень много времени?
– Простите, быть может, мы употребили не совсем то слово. Наверное, надо выражаться как‑то иначе, когда говоришь о руинах. Но так или иначе, ваш мозг и нервная система – двери в далекое прошлое.
– Руины? Что, черт побери, случилось?
– Была война, и был хаос. Точной информации у нас нет.
– Кто выиграл войну?
– Трудно сказать.
– Значит, дело обстоит совсем плохо…
– Вполне возможно. Мы еще не закончили наши исследования. Потому‑то мы надеемся много узнать от вас… вернее, от ваших замороженных останков.
– Но… но если на Земле произошла война, а затем воцарился хаос, то как же мое тело уцелело?
– Вы находитесь в подземном, очень прочно построенном здании. Система охлаждения имеет автономный атомный генератор, управляемый специальным компьютером. Ни время, ни атомные взрывы здесь ничего не изменили.
– Ужасно… Но вы хотите слишком многого от меня. Со времени моей псевдосмерти прошли, быть может, века, но я ничего не знаю о них! Если вы считаете, что я здесь развлекался, смотря телевизор и читая газеты, то ошибаетесь.
– Понимаем. Но нас интересует прежде всего ваше время.
– Э‑э… Не знаю даже, с чего начать.
– Может быть, мы будем задавать вопросы?
– Отлично. Но еще лучше будет, если впоследствии я тоже смогу кое‑что узнать.
– Договорились. Итак, скажите – вы жили в здании, где работали, или в каком‑нибудь другом месте?
– Странный вопрос. Конечно же, я жил в другом месте. У меня был дом на другом конце города, и на службу я ездил на автомобиле.
– Так поступали многие сущест… люди в вашей стране?
– Да. Не все имели собственные автомобили, некоторые ездили на работу на автобусах или поездах.
– Автомобиль – это четырехколесное транспортное средство с двигателем внутреннего сгорания?
– Да. Они широко использовались во второй половине двадцатого столетия.
– Их было много?
– Очень, очень много.
– Наверное, возникали трудности с организацией движения большого количества автомобилей?
– Да. Существовал так называемый час пик – время, когда большинство людей направляется на работу или возвращается с нее. На дорогах в эти часы возникали заторы, которые мы называли пробками.
– Очень интересно. Мы обнаружили в океанах несколько громадных существ, иногда всплывающих на поверхность, чтобы подышать. Они существовали в ваше время?
– Да, если вы имеете в виду китов.
– Интересно. А какого рода была ваша работа?
– Я занимался исследованием токсических веществ, как химических, так и бактериологических. В частности, их классификацией.
– Что давали эти исследования?
– О, они носили секретный характер. Нами, к примеру, изучался вопрос применения токсических веществ в военном деле.
– Война уже начиналась?
– Нет. Но наша страна готовилась к ней. Химическое и бактериологическое оружие было запрещено, кстати, по нашей же инициативе, но мы хранили большие запасы в трех надежно охраняемых хранилищах.
Наступила пауза. Затем голос вновь зазвучал:
– Прошло немало столетий – как вы считаете, это оружие могло уцелеть?
– Вполне возможно.
– Это нас очень тревожит. Мы исповедуем сугубо пацифистские взгляды и озабочены опасностью, которая все еще угрожает остаткам человечества.
– Хм… Это звучит так, словно вы принадлежите к другому виду.
Дата добавления: 2019-02-12; просмотров: 185; Мы поможем в написании вашей работы! |
Мы поможем в написании ваших работ!